– Кому нужна такая жена, которая выше подозрений? - рассмеялась Рина.
Прийти к мысли о том, что Гуго обманывает ее, было горько, но все померкло перед новой бедой. И вот прошел первый день в новом качестве, один день из скудного запаса в три месяца. Еще на вершок сгорела свеча, сжалась шагреневая кожа. Гуго нервничает, потерял аппетит. Отказался от ужина. Рина опять лежит с открытыми глазами, мучительно думает. Гуго сказал, что пошел работать к себе а кабинет. А может, его уж и след простыл? Не было сил подняться и пойти посмотреть.
Не все ли равно?
Что до нее, то она не оставит его до тех пор, пока не минует беда.
Все радовало глаз ранним апрельским утром: и чистое небо, просвечивавшее сквозь ажурные переплетения верхних горизонтов, и новорожденная листва проплывавших внизу деревьев, и послушная машина.
Но жизнь шефа полиции полна сюрпризов. Едва Арно Камп вошел в свой кабинет и углубился в донесения, поступившие в течение ночи, как в двери появился Жюль.
– Разрешите, шеф? - произнес он.
Арно Камп молча кивнул, взяв двумя пальцами статуэтку арабского скакуна.
– К вам посетитель, - сказал Жюль и протянул визитную карточку посетителя.
"Ив Соич. Директор национального центра геологических и археологических исследований", - вслух прочел Арно Камп.
Визитная карточка легла под арабского скакуна.
– Зови, - сказал Камп.
В кабинет вошел тучный, но тем не менее подвижный человек. Он с достоинством представился и опустился в кресло, указанное Кампом. Затем вытер клетчатым платком обильный пот и подождал, пока за Жюлем закроется дверь.
– Чем могу служить? - спросил Арно Камп.
– Вот, - сказал толстяк и протянул шефу полиции вскрытое письмо.
Уже беря конверт, Камп догадался, в чем дело.
Соич следил за выражением лица Кампа. Дочитав письмо, Камп аккуратно сложил блокнотные листки, затем встряхнул конверт, На стол выпал цветок.
– К…когда вы получили письмо? - спросил Камп, слегка заикаясь, что иногда с ним случалось в минуты сильного волнения.
– Сегодня с утренней почтой!
– Дома?
– На службе.
Сомнений не было; знакомый стиль! Анонимщик не утруждал себя разнообразием.
Текст письма отпечатан на машинке.
Время жизни, остававшееся адресату, вписано от руки. Правда, различие все-таки было. Единственное, оно состояло в том, что таинственный автор письма почему-то отмерил Иву Соичу не три месяца, как его предшественнику, а целых полтора года.
– Что вы думаете по поводу письма? - спросил Арно Камп.
– Если письмо - шутка, то она в высшей степени глупа! - с негодованием произнес толстяк.
– Боюсь, что не шутка, - покачал головой Арно Камп.
– Я гибели не боюсь, - неожиданно сказал Ив Соич. - Но вы только подумайте, какие глупые требования выдвигает автор письма. Прекратить глубинное бурение! Закрыть проходку скважин на морском дне! А мотивы? Занимаясь бурением земной коры, мы, видите ли, тем самым разрушаем нашу планету! - от возмущения толстяк задохнулся. - Из глубинных скважин может излиться магма, уничтожая все живое!
– А разве не так?
– Детские сказки, - махнул рукой Соич. - Я, знаете, кажется начинаю догадываться, кто написал письмо.
– Ну, ну, - подбодрил его шеф.
– Конкуренты, кто же еще? Я, видите ли, властью, данной мне президентом, должен добиться того, чтобы все глубинные разработки в стране были прекращены. Естественный вопрос: кому это выгодно? Ответ: тем компаниям, которые занимаются лишь поверхностными разработками… А вы представляете, что такое прекратить глубинное бурение? Это значит заморозить миллионные ассигнования, пустить на слом уникальное оборудование, которое выполнялось специально для глубинного бурения. И на всю программу мне щедро отводится в письме полтора года, - закончил Ив Соич.
Камп откинулся на спинку стула.
– Я, конечно, профан в геологии… - сказал он. - Но неужели глубинное бурение так уж необходимо? Вот тут в письме говорится, что наша планета напоминает кокосовый орех: под твердой, но очень тонкой скорлупой, хранится под огромным давлением жидкое содержимое. А дальше автор пишет, что если нарушить цельность скорлупы, то это может принести людям неисчислимые беды. Вы как специалист согласны с таким утверждением?
– Видите ли… - чуть замялся толстяк. - Всякое новое дело таит в себе опасность. А глубинное бурение - дело новое. Начиная новое дело, всегда рискуешь.
– Но вот тут говорится, - Арно Камп отыскал в письме нужный абзац и прочел: "Если нарушить процессы, происходящие в глубинных слоях Земли, наша планета может лопнуть, как гнилой орех…". И так далее. Возможно такое на самом деле?
– Никогда! - твердо сказал Соич. - Что же касается философии, которую развел автор письма, то она яйца выеденного не стоит. Я как геолог убежден, что будущее человечества - не космос, а Земля, наша колыбель. В течение миллионов лет эволюция вырабатывала тип разумного существа, подходящего не для каких-нибудь, а именно для земных условий. Человеческий организм приспособлен к Земле, и только к Земле - к ее гравитации, составу атмосферы, интенсивности Солнца, уровню радиации.
– Но другие планеты…
– На других планетах человек всегда будет чувствовать себя чужим. Возьмите колонистов на Венере или Марсе. Ведь они ведут жалкую жизнь. Вечно в тяжелых скафандрах, жилища у них - тюрьмы: чуть нарушилась герметичность - и конец. А война с аборигенами, которая идет уже двадцать лет и которой конца не видно?
– Есть еще один путь покорения чужих планет, - заметил Арно Камп.
– Вы имеете в виду киборгизацию?
– Да.
– Я принципиальный противник перестройки собственного тела, - сказал Ив Соич. - Мне мое собственное дороже любых аппаратов, как бы их там ни рекламировали… Нет, будущее человека - на Земле, - убежденно повторил, толстяк.
– Может быть, жить на Земле не так уж и плохо, - сказал Арно Камп, - но ведь места на всех не хватит.
– Места еще сколько угодно.
– Не сказал бы, - возразил Арно Камп. - На Земле не осталось пустынь, обжиты горы, считавшиеся неприступными…
– Вы говорите о поверхности Земли. А надо селиться вглубь.
– Сейчас строят дома, уходящие под землю на десятки этажей.
– Пустяки, - пренебрежительно сказал Ив Соич. - Царапанье по поверхности. Землю нужно прорыть насквозь. Превратить ее в слоеный пирог. Строить жилища на любой глубине. Кстати, чем не защита от любых атмосферных явлений? И не только атмосферных. Слой земли - лучшая защита от всякого рода космических случайностей, о которых любят толковать астрофизики. Я спокоен, только когда у меня над головой многомильный слой земли.
– Легко сказать - прорыть Землю насквозь, - сказал Арно Камп. - А как же быть с расплавленной магмой?
– Мы в силах обуздать ее. Заодно магма даст нам все мыслимые полезные ископаемые. И совершенно незачем летать за ними в космос: все, что нужно, у нас под ногами.
– Значит, человек будет жить в Земле, как червяк в яблоке? - сказал Камп.
– Нет, как орел в гнезде, - ответил Ив Соич.
– Орел с подрезанными крыльями, - сказал Камп и посмотрел на часы. Выделим для вас охрану. Впрочем, думаю, что пока вам особенно беспокоиться не следует.
– Вы считаете, что раньше чем через полтора года на меня не будут покушаться?
Камп промолчал.
– Ваша охрана, это как… Нечто вроде конвоя? - спросил Соич.
– Вы охрану замечать не будете, - пообещал Камп.
И снова, в который раз за два дня, Арно Камп подумал: "Не блеф ли история с цветком?" Быть может, и блеф, но ему, шефу полиции, от этого не легче. Когда угрожают таким людям, как Ленц и Соич, дело получает неизбежную огласку. И вообще угрозы людям, занимающим высокие посты в государстве, вносят смятение в умы. В итоге такая хрупкая штука, как общественный порядок, может прийти в сотрясение.
Блеф иди не блеф, а человек, рассылающий письма, должен быть пойман.
Чем шире забрасывают сеть, тем лучше улов, любил повторять Арно Камп.
Сеть агентов была достаточно широкой. Они подслушивали разговоры на улицах и в кафе, проникали повсюду, вынюхивали все, что можно, пытаясь проникнуть в тайну.
Оба подопечных Арно Кампа - Гуго Ленц и Ив Соич - усиленно охранялись, хотя на них пока никто не покушался.
Все меры, принятые пока что шефом полиции, можно было отнести скорее к разряду пассивных. Однако не в натуре Арно Кампа было сидеть у моря и ждать погоды.
Чтобы не идти на поводу событий, он придумал ход, который в случае удачи мог дать кое-какие плоды.
Ход мыслей Кампа был прост: если преступник пользуется почтовым ведомством, почему бы и полиции не воспользоваться услугами этого ведомства?
Важно остановить распространение заразы. Ведь когда-то ставили на дорогах и трактах кордоны, чтобы предупредить распространение чумы или холеры.
Короче, необходимо обнаружить проклятый цветок в письме, еще не дошедшем до адресата. Если и не удастся поймать преступника, то по крайней мере можно будет предупредить удар, который готовятся нанести.
Улучив свободную минутку, Рон вошел к Дану поболтать. На почтамте царила короткая пора затишья, когда утренняя почта уже разобрана, а дневная еще не поступила.
В кабинке было тесно, и Рон по обыкновению уселся на стол, отодвинув в сторону тяжеленный "Справочник почтовых коммуникаций".
– Прочел я вчера рассказик - чудо! - начал Рон, болтая ногами. Наконец-то фантасты добрались и до нашего брата - почтаря.
– Что, почтового служащего забросили на Проксиму Центавра? Или куда-нибудь подальше? - предположил желчный Дан.
– Не угадал. Действие рассказа происходит на Земле. Представь себе, на нашу планету с летающих блюдец высаживаются твари, этакие слизняки, которые задумали покорить Землю. Но сила тяжести оказывается для них слишком большой. Слизняки не могут передвигаться. И что же они придумали? Держу пари, никогда не угадаешь.
– Чепухой не занимаюсь.
– Они решили воспользоваться почтой! - с торжеством объявил Рон. Взяли справочник, вот такой как у тебя, затем где-то раздобыли или стащили конвертов и бумаги. Замысел их таков: человек получает конверт и вскрывает его. В конверте ничего, кроме чистого листка бумаги. Человек пожимает плечами и выбрасывает бумажку. Дальше начинается самое интересное. Бумагу, оказывается, пришельцы пропитали особым химическим составом. Когда конверт вскрыт, состав выделяется и образует высоко над Землей тончайшую химическую пленку. Над каждым участком Земли, где появилась бумажка, обработанная инопланетными существами, образуется как бы корочка. Идея пришельцев проста: пленки, которые получились над различными участками земной поверхности, должны между собой состыковаться, в итоге вся Земля окажется как бы окутанной в сплошную пленку, саван, в котором все живое задохнется. Рассказ так и называется - "Операция "Саван".
– Дальше.
– Нацарапали слизняки адреса на конвертах, зарядили каждое письмо адской бумажкой, затем кое-как дотащились до ближайшего почтового ящика и бросили туда письма. Ждут неделю, две, месяц - что за дьявольщина! Жизнь на Земле продолжается по-прежнему. Между тем под действием гравитации слизняки гибнут один за другим. Наконец, умер последний, так и не узнав, почему грандиозную затею постигла неудача.
– Химия подвела?
– Не химия, а почта, на которой мы с тобой служим! Получилось так, что одно письмо затерялось в пути, другое - попало не по адресу, некоторые пришли с опозданием. В результате в пленке оказались незаполненные участки, дырки, и вся затея чужих существ пошла прахом. Вот тебе и почтовое ведомство! Всегда его ругают…
– А оно спасло жизнь на Земле, - закончил Дан.
– Хорош рассказик.
– Вечно у тебя, Рон, голова забита чепухой. Тут есть реальная возможность отхватить премию, а ты со своей фантастикой…
– Премию? - насторожился Рон.
Дан протянул ему листок распоряжения.
– Сегодня утром пришел, - сказал он.
Рон взял листок с недоверием - он привык к вечным розыгрышам сослуживцев.
– Как видишь, фиалочный психоз докатился и до нас, - сказал Дан.
Нет, на розыгрыш не похоже. В правом углу красуется гриф "секретно". В приказе предлагается чиновникам, обрабатывающим почтовые отправления, проверять все письма, бандероли и так далее на предмет наличия в них фиалок.
Рон опустил руку с листком на колени.
– А как ее искать, эту фиалку? Вскрывать каждое письмо - возни не оберешься. И потом, тайна переписки… - глубокомысленно добавил Рон, почесывая лоб.
– Читай до конца, - сказал Дан.
Рон дочитал приказ.
– Ясно, - сказал он. - Значит, письма надо просвечивать сильным светом, на манер того, как делают фермеры, проверяя куриные яйца перед отправкой в город?
– И так с каждым письмом.
– Ничего. Зато, если повезет и обнаружишь цветок, получишь премию. Пойду к себе, кажется, прибыла почта, заторопился Рон.
– Послушай! А может, это твои инопланетные слизняки рассылают письма? крикнул вдогонку Дан.
С того дня работы почтовикам прибавилось.
Однако субъектов, пересылающих фиалку в письмах, не находилось.
Рон занимался однообразным делом: совал письма в щель аппарата и поглядывал на экран. Вдруг сердце Рона забилось в радостном предвкушении на фоне прямоугольника письма перед ним красовалось темное пятно. Стебель, лепестки… Сомнений нет - там цветок. Но фиалка ли? А если нет? Некоторое время Рон размышлял, осторожно ощупывая плотный конверт. Жаль было расставаться с надеждой на премию. И тут Рона осенила великолепная идея.
Через минуту Рон появился в клетушке Дана. Он остановился в дверях, держа руку за спиной. Дан занимался тем же, чем и все почтовики - он просвечивал конверты.
– С чем пожаловал? - поднял голову Дан. - Новые приключения слизняков хочешь пересказать? Мне сейчас некогда.
– Есть письмо с начинкой, - сказал Рон и издали помахал конвертом.
– Фиалка?
– Надеюсь.
– Дай-ка сюда, - протянул руку Дан.
– Не торопись. Находка принадлежит мне.
– Зачем же ты пришел сюда?
– Купи, - предложил Рон.
Дан мигом сообразил ситуацию.
– Гм… Обратного адреса, разумеется, нет? - произнес Дан в раздумье.
– Есть обратный адрес, - сказал Рон.
– Липа, наверно…
– Возможно. Но ты ведь покупаешь не обратный адрес, а цветок, - резонно возразил Рон.
– Ладно, - решился Дан, у которого авантюрная жилка взяла верх. Сколько ты хочешь за письмо?
– Половину премии.
– Четверть, - сказал Дан.
Столковались на трети.
Оба расстались довольными. Рон не жалел о сделке. Он всегда предпочитал синицу в руке журавлю в небе.
Через пять минут сыскной аппарат заработал на полную мощность. Пока экспертиза занималась текстом, цветы направились в оба адреса, указанные на конверте.
Надо заметить, что осторожный Рон перестраховался: в конверте, который он выудил из потока писем, оказалась самая настоящая фиалка. И когда Дану торжественно вручали премию, Рон почувствовал себя одураченным.
Письмо было адресовано в Универсальный магазин "Все для Всех", Линде Лаго. В качестве обратного адреса значилось: Амант Сато, 4-й горизонт, улица 10, дом-игла. Была указана и квартира.
Как известно, в трехсотэтажном доме-игле жили только сотрудники Уэстерн-компани.
Арно Камп еще раз перечитал текст короткой записки. Обычное любовное письмо, Камп и сам писывал такие во времена далекой юности.
После признаний на половине странички неведомый Амант предлагал своей возлюбленной, "свету очей", "лучезарной мечте" и "рыжей звездочке", встретиться в пятницу, в 8 часов вечера, "на старом месте".
Но, быть может, любовная чепуха таит в себе хитроумный шифр?
После всестороннего исследования и снятия копии письмо было вновь запечатано и отправлено по адресу, указанному на конверте.
Как знать, размышлял Арно Камп, вдруг Линда Лаго и Амант Сато сообщники, члены тайной организации? Во всяком случае, дело нечисто, раз в письме был этот загадочный цветок.