Бросив короткий взгляд в сторону Марка, Бен, не сказав больше ни слова, исчезает в портале. Там снова гостиная (я узнаю её по книжным стеллажам).
— А что будет с ними? — спрашиваю я, указывая себе за спину. — Ведь я ухожу на три дня… Думаю, такое мама с братом заметят.
— Обычно родителям уже известно, что дети станут стражами, пойдут по их стопам. Поэтому проблем с пониманием не возникает. Но у тебя другой случай: мама — человек, отца нет. Твоя жизнь никак не соприкасается с миром стражей. Поэтому для твоих родных мы создадим новые воспоминания.
Я оборачиваюсь, с сомнением поглядываю на дверной проём, представляя Даню, развалившегося на кухонном диване. Затем думаю о маме, которая спит так, словно никого не хочет побеспокоить — на самом краю кровати, оставляя место для кого-то, кто давно её покинул.
— Марк? — зову я, не поворачивая головы.
— А?
— Скажи честно: оно того стоит?
Марк тяжело вздыхает.
— Может, тебе не сразу так покажется, — говорит он. — Как и мне в своё время. Но в итоге да, Слава, оно того стоит.
Новенькая. Глава 4
Бена я больше не вижу, а вот Марк остаётся, чтобы провести беглую экскурсию по всем четырём этажам штаба. Первый не представляет особой важности, потому что это всего лишь проходная с несколькими лестницами. Второй мне знаком чуть лучше: именно тут располагаются общая гостиная, а ещё столовая, медицинский корпус и корпус миротворцев. На третьем — общие комнаты и тот самый лифт до подвала с преступниками. На четвёртом — корпус хранителей и кабинеты руководителей и кураторов. На мой вопрос о том, где же находится корпус защитников, Марк, зевнув, невнятно протянул что-то про один из подвалов. Повторно спрашивать я уже не стала.
Заканчиваем экскурсию там, где и начали — в общей гостиной. Марк усаживает меня на диван и просит немного подождать, обещая прислать ко мне кого-нибудь другого.
— У меня есть работа, которую я должен был сделать ещё вчера, — виновато произносит Марк. — Через три дня тест по экстремальной медицине, и Ваня составил мне отличный режим для изучения, чтобы всё запомнилось лучше, но вчера мне пришлось отступить от него из-за Бена, который отрабатывал наказание на кухне, и…
— Марк, — я качаю головой. — Я всё понимаю. У вас здесь своя жизнь, и она идёт и без меня, так что я не претендую на всеобщее внимание. Иди. Я подожду.
Облегчённо выдыхая, Марк улыбается мне на прощанье и покидает гостиную. Пользуясь временным одиночеством, я решаю осмотреть бумаги на журнальном столике. Какие-то рапорты с пометкой «подшить». Я наугад вытаскиваю листок из середины стопки. Он датирован двадцать первым декабрём прошлого года. Исполнитель: Роман Агафонов, хранитель, «Омега».
«Двадцать первого декабря защитниками Неплюевой и Козловским при патрулировании на маршруте № 6 (ул. Советская — ул. Горьковская) около 16:00 на пересечении ул. Советской, дом 11 и ул. Горьковской, дом 47, был обнаружен подозрительный предмет (визуально: бутылка стеклянная, без этикетки, 1,5 литра, красное содержимое). При более близком рассмотрении и поверхностном сканировании было выявлено, что содержимым является жидкое взрывчатое вещество не местного происхождения. Вещество было изолировано и изъято из общего доступа. Свидетелей как таковых удалось избежать (проходное пересечение).
Взрывчатое вещество было доставлено в штаб для дальнейшего изучения».
— Доброе утро, солнышко.
Я так погрузилась в чтение и осмысление, что вздрагиваю, услышав незнакомый голос. Отрываю глаза от бумаг и вижу Нину, застывшую на пороге арки с двумя кружками чего-то дымящегося. Когда она подходит ближе, я ощущаю запах свежесваренного кофе.
Одну кружку Нина протягивает мне.
— Привет, — отвечаю я.
Нина выгибает бровь и ухмыляется. Приседает на диван напротив, забираясь на него с ногами. После первого знакомства были мысли, что эта Нина та ещё штучка. Но сейчас девушка выглядит спокойной, даже дружелюбной. Радует, но немного настораживает.
Я делаю небольшой глоток кофе. Жидкость неприятно обжигает язык, и всё же это не мешает мне заметить, что вкус у напитка восхитительный. Всё как надо: сахар, молоко, сироп. Ни дать, ни взять, карамельный латте из моей любимой городской кофейни.
— Марк попросил немного посидеть с тобой, пока не подошёл Женя, — говорит Нина. — Женя у нас куратор хранителей. Сегодня ты проведёшь день, изучая их направление. И так как я в этом особо не шарю, могу пока рассказать тебе что-нибудь о штабе, например.
— Было бы здорово, — киваю я.
— Ну, начнём с самого начала, что ли. Итак, если тебе Марк об этом ещё не рассказал — штаб располагается в старой пожарной станции, той, что в центре…
— Рассказал, — я киваю. — Это, кстати, довольно странно.
— Ни капельки, — Нина качает головой. — Как говорится, прятаться лучше всего именно у всех на виду. Да и место — высший класс. Тут куча потайных ходов и подвалов, хотя снаружи и кажется, что здание небольшое. Я за три года так и не успела пока осмотреть каждый его угол.
— Ты здесь уже три года?
Нина кивает, с гордостью ударяя себя кулаком в грудь.
— Одна из тех, кто стал стражем в самом раннем возрасте — когда только стукнуло шестнадцать.
Нина отпивает из кружки и даже не морщится. От удивления я чуть не роняю собственную.
— Я не пью горячий, — поясняет Нина, отвечая на мою немую реакцию, и в подтверждение суёт палец в свой кофе. — Чувствительный пищевод. Так вот, о штабе. Можно сказать, что это и наш приют, и наше рабочее место. Одни буквально проживают здесь, другие предпочитают ночевать у себя дома. В этом плане здесь каждый волен сделать свой выбор. Правда, иногда жилых комнат не на всех хватает, но для этого у нас есть надувные матрасы.
— А родители как на это реагируют?
— А что они? Сами же в нашем возрасте тем же занимались. У меня, например, мама хранитель, а папаня — защитник. Сейчас уже оба в отставке в силу возраста, но всё ещё ничего. Помогают штабу по мере своих возможностей.
Нина бегло оглядывает меня, словно приценивается. Я здесь новенькая. Возможно, единственная на данный момент. Поэтому, сейчас либо всё внимание будет уделено мне, либо меня будут игнорировать, пуская всё на самотёк — третьего не дано.
— Почему ты стала защитником? — задаю я вопрос, которым застала врасплох Марка во время осмотра штаба.
Он ответил что-то о том, как важно не потерять то единственное, чем мы отличаемся от большинства жителей других миров — саму суть человечности. Теперь мне хотелось узнать мотивы защитницы Нины.
— Потому что я не очень люблю работать головой, только если это не «бычок».
Я непонимающе пожимаю плечами. Нина закатывает глаза.
— Ох, жесть, как с вами, с новичками, тяжко. Короче, я стала защитником, потому что мне нравится драться.
— Ага, а нам, миротворцам, по твоей логике очень нравится залечивать чужие синяки, да?
В комнату входит Полина. Она идёт к нам, садится рядом с Ниной, толкает её в плечо, улыбаясь. Та в ответ только прыскает.
— Как ты, Ярослава? — интересуется Полина, переводя взгляд на меня.
— Пока не знаю.
— Тогда готовься, следующие три дня будут интересными, но сложными.
— Да-да, — вторит ей Нина. — Полный крышеснос.
— Все вокруг так часто говорят о возможности свихнуться, что я начинаю бояться, если честно, — протягиваю я.
— Это правильно, — Нина залпом допивает остатки кофе.
— Не пугай её, — прыскает Полина. — Не помнишь, что ли, как тебе тяжело было первое время?
— Не помню, — Нина пожимает плечами. — Потому что такого не было. Меня родичи с детства готовили к этому. У меня школьный друг был оборотнем, а первой любовью вообще фейри, чёрт бы побрал эту сумасшедшую бабу, после расставания с которой я потом ещё три дня пролежала без сознания!
Полина качает головой, но улыбается. Я тщательно перевариваю услышанное и в итоге предпочитаю сделать невозмутимое лицо, оставляя все замечания и вопросы личного характера при себе. По крайней мере, пока эти люди не начнут мне доверять.
— Мы тут, знаешь, как семья: большая такая, многонациональная, со своими тараканами и уродцами. У Полины вон, папа ведьмак, но мы не шугаемся от неё с бешеными глазами.
— Эта шутка стала несмешной ещё в прошлом столетии, — устало произносит Полина.
— Ладно, ладно. Прости. Слава, — Нина подаётся вперёд и хлопает по журнальному столику. — Ты вообще как в школе учишься? — затем Нина снова обращается к Полине: — Как думаешь, потянет она требования к уровню образованности от нашего Женьки?
— Конечно, — ничуть не сомневаясь, отвечает Полина. — Он хоть и очень умный, но не жуткая зануда.
— И то верно, — соглашается Нина. Её взгляд снова скользит по мне. — Мы тоже ходим к нему раз в неделю, чтобы подтягивать кое-какие знания.
— Зачем вам это? — спрашиваю я. — Вы же по другому профилю.
— Защитники посещают свои тренировки четыре дня в неделю и по одному дню — занятия у миротворцев и хранителей, — слышу я голос Дмитрия со стороны входа. — Аналогично и для двух других направлений. Есть общие знания, которые необходимы каждому, например, картография или экстремальная медицина. Привет, Слава. Рад снова тебя видеть.
— Здравствуйте.
Дмитрий проходит вглубь гостиной. На нём снова чёрный костюм-тройка, только сегодня вместо бабочки — галстук.
— Ну как твои дела?
— Отлично, — тут же отвечаю я и выпрямляю спину, стараясь придать виду уверенности.
— Сегодня день проведёшь с хранителями, — Дмитрий останавливается в паре шагов от нас. Складывает руки на груди. — Правда, Евгения всё ещё нет на месте, поэтому я попросил Ваню. У него как раз свободное утро.
— У-у-у-у, — протягивает Нина и морщит нос.
В помещении повисает многозначительная пауза, в течение которой девушки и Дмитрий успевают обменяться различными по содержанию взглядами.
Чует сердце, что-то тут нечисто.
***
Общая комната хранителей — это лаборатория, очень похожая на кабинет химии. Тут сильно пахнет гарью и чем-то кислым, по партам разбросаны химикаты, колбы, пробирки и прочее оборудование. Некто по имени Ваня, тот самый, который произвёл тихий фурор в гостиной десятью минутами ранее, сейчас стоит за белой ширмой. Слышу, как он чем-то шуршит, иногда тяжело вздыхает. Но чаще всего его тень, которую я различаю, делает одно: замирает на мгновение и поворачивает голову в мою сторону.
Я готовлюсь к худшему.
— У меня, на самом деле, нет на всё это времени, — наконец произносит Ваня. Его тень за ширмой снимает с себя куртку или что-то в этом роде. — Но не мог же я отказать капитану. Да и Женя будет только завтра… Так что, считай, нам обоим не повезло.
Я молчу. Не получив в ответ никакой реакции, Ваня спрашивает:
— Как мне к тебе обращаться? Ярослава?
— Лучше Слава.
— Ладно. Тогда предлагаю начать. Только сразу одно условие: я говорю, ты слушаешь. В конце задашь интересующие вопросы. И не перебивай, терпеть этого не могу. Договорились?
— Ага.
— Вот и чудненько. Насколько я осведомлён, только твой отец — страж. Значит, ты полукровка. Но мы предпочитаем не акцентировать внимание на чистоте крови и делиться только в рамках нашего закона, то есть, на команды и направления. Направлений у нас имеется три: хранители, защитники и миротворцы. Хранители изучают теоретическую основу возникшей проблемы. Миротворцы, по мере возможности, пытаются решить её, — не хочу повторяться, но придётся, — мирным путём, или же, в идеале, предотвратить её ещё до наступления критической точки. Защитники вступают, когда необходимо применить физическую силу… Но Дмитрий уже должен был сообщить тебе о том, что мы не убиваем без надобности.
Ваня замолкает и наконец выходит из-за ширмы. В ярком свете, источником которого является единственное широкое окно, я вижу его слишком чётко. Я гляжу на Ваню и не могу вдохнуть. Торчащие в разные стороны каштановые волосы, карие глаза, спрятанные за стёклами очков, родинки, которыми усыпаны щёки и скулы, вздёрнутый кончик носа, полоски тонких губ. Я угадываю его рост с точностью до сантиметра (метр семьдесят пять, который как раз удобен для объятий с моим метром шестьдесят) и приблизительное телосложение, скрытое за свободной фланелевой рубашкой и мешковатыми джинсами, закатанными до колена.
Узнавать мелочи в его внешности для меня скорее, формальность, привычка. А всё потому что этот Ваня, кем бы он ни был, один в один мой сводный брат Даня.
— Постоянная составляющая в нашей иерархии — четыре оперативные команды: «Альфа», «Бета», «Дельта» и «Омега». Туда входят самые подготовленные стражи, независимо от возраста и пола. Каждые три месяца сдаётся экзамен на вступление в эти команды, и бывшие оперативники сдают его наравне со всеми. В случае, если их результаты так и остаются лучшими, они продолжают свою службу, а если нет — становятся обычными рядовыми. Помимо стражей к штабу привязаны ещё добровольцы — группа людей, оборотней, ведьм и ведьмаков, фейри, нимф и представителей прочих форм жизни, которые помогают нам по мере необходимости. Они не приносят клятву, как мы, но связывают себя некоторыми обязательствами. Например, молчанием.
Я щиплю себя за нежную кожу с внешней стороны ладони; больно. Нет, это не сон.
Но и не реальность.
У Дани нет близнеца, уж об этом я бы точно знала!
— Перед тем, как человек становится полноправным стражем, он проходит через процесс активизации, который случается в период с шестнадцати до двадцати пяти лет, и у каждого он выглядит по-разному, но катализатором всегда является одно — энергия, которая «пробуждается» в организме. Она зовётся эхно, является первейшей материей и представляет из-себя, — Ваня задумчива пожёвывает губу, — магию, если хочешь. Но лично я не люблю этот термин из-за его ненаучности.
Ваня опускает взгляд на свои руки и, растопырив пальцы, некоторое время внимательно разглядывает ногти. Я не думаю, что он закончил говорить, поэтому жду.
— Вместе с процессом активизации имя новообращённого стража появляется в писании Авеля. Именно так мы узнаём его личность и привязанность к какому-либо роду. И, собственно говоря, приходим, чтобы предложить ему стать тем, кем стать ему велит его же кровь. Так новичок попадет к нам, где проходит вводный курс, — Ваня подходит ближе и останавливается, когда между нами остаётся едва ли больше метра. — Твой курс начинается сегодня. В течение трёх дней ты будешь слушать лекции и пробовать кое-что на практике по каждому из направлений, а также пообщаешься с остальными стражами. В общем, узнаешь всю необходимую для принятия решения информацию.
Я молча киваю.
— Последним этапом твоего посвящения станет принесение клятвы перед Советом, где тебе в кровь добавят эфир, который при взаимодействии с эхно будет помогать тебе управляться с различными энергетическими потоками. Плюс ко всему, это разовьёт необходимые для защитника, хранителя или миротворца качества в более короткий срок, улучшит твою мышечную и мозговую деятельность. Ты сможешь…
Ваня вдруг замолкает, плотно поджав губы.
— Я слушаю, — тихо произношу я.
— Это-то да, — отзывается Ваня беспокойно. — А ещё смотришь на меня как-то странно. Какие-то проблемы?
Я отрицательно качаю головой. Проблемы? Хах. Тот факт, что он полная и абсолютная копия моего приёмного брата едва ли можно назвать проблемой.
Это чёртова катастрофа.
— Могу задать вопрос, не дожидаясь конца лекции?
— Нет, — с каменным лицом отвечает Ваня.
Что ж, это было предсказуемо.
Киваю и отвожу взгляд. Видимо, Ваня принимает это за знак согласия, потому как продолжает:
— Каждый новичок имеет право отказаться. В случае, если ты выбираешь обычную жизнь вместо этого, — Ваня машет рукой, имея в виду, наверное, не конкретно комнату хранителей, но и вообще всё вокруг, — происходит процедура выборочного стирания памяти. Ты не будешь помнить ни о чём и ни о ком. Более того, обычно после этой процедуры люди становятся закоренелыми скептиками. Наверное, это что-то вроде побочного эффекта.