– Управимся сами, факт! – откликнулись из-под капота. – На месте починимся, токо времени уйдет…
– Нет у нас времени, – печально объяснил Самоха, обращаясь больше к Мажуге, чем к механикам. – Если верно, что Граф в Донной пустыне, нужно нам туда без отсрочки. Я тут команду оставлю, пусть неспешно чинятся, в платформу барахло захваченное грузят, а мы с остальными на юга двинем. Ты ж с нами, Мажуга? Соглашайся, что ли, а то и вовсе тошно. Курчан, дурень молодой, не вовремя сгинул, а я не управлюсь там. Кто-то пошустрей нужон. Поехали, Игнаш, поехали! – Самоха хлебнул из бутылки. – А цех не зря громили. Видал, чего они здесь успели наладить? Вона труба у меня под башмаками, видишь? Там пружина сильная, взвел ее, закинул в дуло гранату – и пали себе, как из пушки. Граната тож не простая, пороховой заряд сзаду. О, какое чудо учудили. Сперва пружина гранату выбрасывает, потом заряд полыхает! Я эту штуковину в цех отошлю, пущай производство налаживают. Неча такие штуки где попало клепать, это пушкарского цеха промысел, и точка!
– Ну что ж, послужил я, значит, цеху пушкарей. А я ведь тебе этот рынок сдал, это у меня последнее, что оставалось, что со старого времени храню. С прежней работы, сыскарской. Я про них давно знал, да не было случая это знание продать. Теперь уж всё, теперь новые времена, новые люди, не услежу за ними, староват я для нынешних-то…
– Вот и поехали со мной, Ржавый. Когда ты еще себя молодым снова почувствуешь, а? Что тебе та ферма? Пыль там и скука, небось впрямь заржавеешь.
– Молодым, говоришь?..
– Ага. – Самоха откусил пирог и, задумчиво жуя, уставился на Ржавого.
– Может, и прав ты. Хм, молодым…
– Во! – Самоха обрадовался, взмахнул бутылкой. – Сегодня же и выступим! А платформу здесь покину, пущай ремонтируют сколько надо. Слышали, мужики? Ну, пару мотоциклеток для прикрытия, людей, чтоб добычу грузили. А мы – в путь! И скорей бы оно все закончилось, что ли…
Тут, описав очередной круг, подъехал сендер. За рулем сидел скалящийся во весь рот каратель.
– Эй, Штепа! – заорал Самоха, взмахивая рукой с остатком пирога. – Глуши мотор, мутафаг бешеный, глуши, я сказал! А ну иди сюда, чтоб тебя некрозом обсыпало!
Йоля даже присела – так хрипло и страшно заругался добрый с виду толстяк. Каратель тоже услыхал, затормозил и выскочил из сендера. Его ощутимо качнуло, парень был, похоже, пьян. Самоха резким движением, будто досылал снаряд в казенник орудия, втолкнул пирог в рот и энергично заработал челюстями. Штепа подошел и встал перед начальством, демонстрируя в ухмылке желтые, прокуренные зубы. Самоха, краснея от натуги, пропихнул в горло плохо прожеванный кусок и снова заорал:
– Ты шо, гад, укурился? В дымину! В дымину укурился, некрозное чучело, ты шо творишь, урод? Опять дурь где-то сыскал?
Штепу брань не смутила. Все так же улыбаясь, он развел руками:
– А шо ее искать, родимую, по-над забором аж кустами выперло! Они, дурни здешние, ее не курили, видать. Токо шкелетов над кустами вешали.
Мажуга пояснил:
– Они с-под мертвяков дурь не обрывали – боялись, видно.
– Ну а этому все до мутафаговой мамы, – ткнул в Штепу бутылкой Самоха. – Вот такой он – укурится и давай чудить. А в бою первый, за то и не наказываем… Штепа, не пали бензин зазря, возьми сендер, обкатай окрестности, собери мотоциклетчиков. До полудня выступим ужо. Новая работа у нас наметилась, понял, рожа твоя кривая?
Улыбка, и до того широкая, теперь просто разнесла Штепину рожу в ширину.
– Ага, понял, Самоха, я усё понял!
Вихляющей походкой пушкарь направился к сендеру, споткнулся, едва не упал, но взобрался за руль. Слова управленца слышали и другие каратели, возившиеся с трофеями. Они радостно загомонили, предвкушая новые развлечения.
Часть третья
ПРЕСЛЕДОВАТЕЛИ
Собирались каратели долго, и, когда колонна выступила в путь, солнце уже стояло в зените. Самоха оставил на разоренной ферме восемь человек, чтобы закончили дела. Кроме ремонта орудийной платформы, предстояло погрузить трофеи в захваченные грузовики, уничтожить все, что не получится взять с собой, и снести мертвецов в подвал. Хоронить их – большой труд, этим каратели не станут заниматься…
Теперь Мажуге не было смысла держаться в стороне от колонны, и он пристроился в середине, между гусеничной башней и бронеходом. Далеко впереди пылила мотоциклетка, другая катила в хвосте, чуть отстав. Еще две оставили на ферме, поскольку поврежденная платформа нуждалась в мобильной охране. Зато Самоха взял в поход два трофейных сендера. Каратели пересели в них, а на освободившееся место в десантных отсеках бронеходов поставили бочонки с бензином – предстоял переход по пустынным диким землям, и пушкари хотели запастись горючим.
Поначалу каратели веселились, перекликались в пути, хотя их голоса едва пробивались сквозь грохот тяжелой гусеничной башни. Потом жара, пыль и монотонность пейзажа сделали свое дело – мало-помалу шутки стихли, самоходы катили, окутанные белесым пыльным облаком, ветер разносил его, растягивал длинным хвостом по тракту. Вокруг расстилалась Пустошь, желтая, бескрайняя, однообразная. Кое-где попадались выбеленные ветром и кислотными дождями руины, изредка встречались фермы, окруженные чахлыми посевами. Стояла жара. Воды здесь никогда не было вдосталь, а теперь и эти скудные потоки иссохли, под вечер раскаленный воздух дрожал, очертания руин плавились и текли вдоль горизонта.
Йоля заснула и проспала едва ли не до вечера. Прежняя ночка выдалась беспокойной, да еще жара разморила. Сперва довольно долго сендер Мажуги оставался в тени гусеничной башни, потом дорога свернула к югу, солнце стало припекать еще яростней, а тень ушла… К тому времени девчонка уже дрыхла, сендер трясло на ухабах, Йоля сползала на сиденье все ниже, но не просыпалась. Снилось ей оружие.
Под вечер колонна добралась к заправке, которой распоряжались москвичи. Сама заправка – целый поселок из времянок и палаток, разбитый около двухэтажного здания, все это обнесено оградой, сложенной из бетонных плит, ржавых поломанных самоходов и обломков разрушенных зданий. Для прочности ограду досыпали землей и укрепили вбитыми кольями. Охраняли поселение бойцы топливного клана. Колонна, замедляя ход, подкатила к воротам, остановилась в отдалении. Между головным бронеходом и воротами осталось сотни три шагов.
Штепа на трофейном сендере поехал сговариваться с московскими. Так просто карательной колонне не позволили бы въехать в ограду – слишком уж грозный вид имели харьковские боевые самоходы. Тут Йоля проснулась. Зевая и потягиваясь, села.
– Дядька, попить нету? Пересохло все внутри, прям пустыня там. Эта, как ее? Донная, во!
Мажуга протянул флягу с теплой водой, предупредил:
– Много-то не лакай.
– Угу… – Йоля напилась, утерла рот рукой. – А чего встали? Где это мы?
– Заправиться нужно. Вишь, московские боятся, ворота заперли.
– Так что, не допустят нас?
– Сейчас узнаем. Человек поехал договариваться.
Сендер Штепы подкатил к запертым воротам, и каратель, задрав голову, стал перекрикиваться с охраной стоянки.
– А чего, не могли наши просто разнести эти ворота, да и въехать? – спросила Йоля. – У нас вон сила!
– За этими тоже сила стоит. Это ж из Москвы, топливных королей люди. С ними цеховым ссориться нельзя. Харьковские оружие под себя взяли, а московские – топливо. То и другое – власть над Пустошью. Ни без топлива, ни без оружия ничего не добьешься, так двум властям сговориться потребно. Пойми, топливо – тоже оружие и тоже власть имеет.
Штепин сендер покатил задним ходом, потом развернулся. Самоха выбрался из люка в задней части гусеничной платформы, над которой высилась башня.
– Ну, чего они? – спросил управленец, когда Штепа лихо затормозил рядом, обдав начальство густым облаком пыли.
– Едва портки на намочили, как мы показались! – Каратель оскалил желтые прокуренные зубы в ухмылке. – Ничё, дадут заправиться. Токо сказали, пусть по одному чтоб наши въезжали, а башню вовсе не допустят внутря. Да она и в ворота не пролезет поди!
– А ты насчет цены сказал?
– А чё насчет цены?
– Некроз тебе в печень! – рассердился Самоха. – Мы ж оптовые покупатели, нам скидка положена! Ты сказал им? Нет? Вот рожа твоя опухшая! Ладно, щас сам порешаю… Эх, надолго мы тут застрянем. Эй, мужики! Отгоните башню с дороги, ветряк запускайте!
Самоха затрусил к головному бронеходу, стукнул в броню. Ему отворили люк, и толстяк стал карабкаться по крутым ступеням. Сверху его подхватили мускулистые руки, помогли взобраться. Башенка завертелась, разворачиваясь спаренными пулеметными стволами назад. В таком положении бронеход медленно покатил к воротам.
Гусеничная башня отъехала в сторону и встала. На верхней площадке показались каратели, занялись ветровым генератором.
– Дядька, я пройдусь немного? – попросилась Йоля. – Этот толстый же щас торговаться с заправщиками будет? Так мы тут надолго.
– От сендера на три шага, не дальше, – с недовольством в голосе позволил Игнаш. – А лучше сиди на месте.
– Та чего ты? Боишься за меня, что ли?
Мажуга не ответил, потянул из кармана кисет.
Йоля выбралась на дорогу, скинула плащ. Далеко она не стала отходить, послушалась.
Ворота заправки распахнулись, впуская бронеход, потом створки снова сомкнулись. Каратели выбрались из машин; кто просто прохаживался по дороге, несколько человек принялись выгружать из башни пустые бочонки. Раз громадину в ворота не впустят, придется тару завезти на заправку в бронеходе. То один, то другой боец косился на Йолю, та отворачивалась. Простояли довольно долго, наконец ворота открылись, выпуская заправленный бронеход; ему на смену покатили сендер и мотоциклетка. На дороге стали собираться грузовики и сендеры – тоже приехали на заправку, да теперь пришлось ждать, пока управятся каратели.
Наконец подошла очередь сендера Мажуги. Йоля запрыгнула на сиденье, они покатили в ворота. Самоха не уехал со своим бронеходом, остался, чтобы расплачиваться поочередно за каждую единицу техники.
Внутри, пока Мажуга заливал бензин, Йоля то и дело ловила на себе взгляды московских охранников. Наконец не удержалась:
– Дядька Мажуга, да чего они все так пялятся? На мне что, картинка какая нарисована? Чего они зенки свои таращат, будто диковину увидали?
– Любуются они. А ты лучше плащ накинь.
– Так жарко же! Печет солнышко!
– А взгляды чужие не пекут? Ты уж что-то одно теперь выбирай.
Йоля подумала, забралась в сендер и буркнула:
– Может, мне теперь такой капюшон, как у призренцев, завести?
– Может, и так…
– Да что со мной такое? Нет, дядька, ты все же объясни!
Игнаш закончил заливать бензин, махнул рукой Самохе, тот рассчитался с московским счетоводом. Так Йоля и не дождалась ответа.
Разговорился Мажуга уже после, когда карательная колонна покинула заправку и покатила дальше, подыскивая удобное местечко для ночлега. Йоля снова клевала носом – укачало. Тут Игнаш нарушил молчание:
– Странное с тобой дело, заноза.
– А? Чего?
– Мужики с тебя глаз не сводят, хотя вроде и фигурой ты не вышла, и волосы тоже… прям холмовейник, а не башка… Слушай, кто тебя так обкорнал?
– Сама, кто ж еще… Ножиком подрезала.
– От. Нет, глядишь – вроде ничего такого, а как отмыла тебя Ористида, как ты вышла тогда, белая, тонкая… Не могу я объяснить, но ты такая стала, как будто с Луны свалилась. Ни пылинки на тебе, ничего. Как и не из Пустоши нашей. Как и не человек вовсе.
– Тю! – Йоля похлопала по одежде – посыпалась пыль. – Гляди, вот пылинки! Человек я!
– Это верно, – Мажуга не смеялся, – но вот какая-то ты тонкая… даже не знаю, как сказать.
– Зато Ористида у тебя толстая, – буркнула Йоля.
На том разговор и закончился.
Заночевали в стороне от заправки – так решили москвичи, чтобы присутствие карателей не пугало клиентов. В путь тронулись до рассвета. Колонна шла с грохотом и скрежетом, на привалах механики стучали молотками, орали друг на друга, ругались. То и дело возникали какие-то неполадки, их приходилось устранять на ходу. Самоха, трезвый, потный и злой, препирался с водителями. До Йоли никому не было дела, к ней привыкли и перестали пялиться при любой оказии. Зато она увидела много нового – например, упряжных манисов. В харьковской округе ящеров держали кое-где на фермах, но в город на них не ездили, очень уж не любили эти зверюги харьковский воздух. Зато здесь, на дороге, нет-нет да и встречалась повозка, запряженная здоровенным зверем. По пути попадалось и другое, что было харьковской девчонке в диковину. Как-то на холме, довольно далеко, она приметила одинокую фигуру, вроде человеческую, но будто перекошенную – стоял кто-то, ссутулившись, разглядывал проходящую колонну. Мотоциклетка съехала с дороги, помчалась к холму, и тот, кто наблюдал оттуда, вдруг опустился на четвереньки, развернулся и пропал, только пыль взметнулась.
– Что это было, дядька Мажуга?
– Мутафаг дикий.
– А похож на человека.
– Не, заноза. Это мы на мутафагов похожи.
Чем дальше, тем мрачнее делался Игнаш, Йоле становилось трудней его разговорить. Она успела слегка загореть, а на третий день пути стал облезать нос – шкурка с него облетела, показалась другая – смешная, розовая. Потешно же, а Мажуга не смеялся, и это стало беспокоить Йолю. Смурной сделался спутник. Лишь изредка заговаривал. Буркнет что-то и опять надолго умолкает. Например, такое:
– Быстро движемся. Здесь торговый караван раза в три больше времени потратил бы на дорогу.
– А почему, дядька?
– Потому что колонна. Никто не посмеет на дороге встать.
Скажет такое и молчит. Йоле уже самой приходилось додумывать, что Ржавый имел в виду: что нет нужды опасаться налета грабителей или кетчеров. Торговый караван разведку бы высылал вперед, ждал, пока проверят, нет ли засады, а то и пострелять пришлось бы. Харьковским же карателям даже самые отчаянные бандиты сами дорогу уступают.
Чем дальше, тем суше и безлюдней становилась округа. Наконец каратели достигли Моста. За ним лежала Донная пустыня, в которой в старые времена, до Погибели, плескалось Черное море.
Въезд на Мост стерегли две башни из залитых бетоном древних самоходов. Сверху наблюдали охранники с ружьями.
Колонна, не доезжая несколько сотен шагов до башен, остановилась; затормозившие боевые самоходы окутались белой пылью. Пыль здесь была другая – легкая, летучая, Мажуга объяснил, что это высохший ил. Когда над Донной пустыней поднимается ветер, громадные тучи этой пыли несутся в небе, а в них, в тучах, блещут молнии и парят чудовища, до поры спавшие в толщах ила.
Самоха, красный и распаренный – упрел в жарком нутре башни, – вылез наружу, пересел в сендер к Штепе и поехал сговариваться с таможенниками. Донная пустыня, которая в старину была морским дном, лежала куда ниже, чем южный край равнины, а склоны впадины крутые, по ним тяжелая техника не пройдет. Местные пользовались и другими путями, но харьковским самоходам годился только древний бетонный Мост – длинный и пологий спуск, так что пришлось заворачивать сюда.
Когда Самоха стал торговаться с таможенниками, одетыми в коричневые рубахи и брюки, те поначалу шли в отказ. Их старший, жирный киборг с железной ногой, лучась улыбочкой, твердил:
– Ваши самоходы нам дорожный настил побьют, да еще, чего доброго, весь Мост обвалят! Это ж какая тяжесть! Да еще гусеницы вместо колес – побьют, поломают полотно!
– Да мы на низкой скорости проедем, – уговаривал Самоха, – и башня не тяжелая вовсе, не с железа она, а кожаная, только шкелет в ней внутри люминевый.
Самоха и старшой таможенник были похожи – оба приземистые, толстые и разговаривали с похожими интонациями. И оба оказались одинаково упрямыми да скупыми.
– Невозможно, – стоял на своем киборг. Прижимал ладони к толстой груди, глядел сочувственно, будто бы жалеет харьковских, но твердил все то же: – Не могу позволить.
– Да и не позволяй! – не выдержал первым Штепа. – Мы так проедем.
– Как это – так?