- Я же сказал, это мой спутник, возможно, войдет в коллегию, - этот голос принадлежал Виалу.
Эгрегий медленно открыл глаза, но света вокруг было так много, что еще долго не удавалось проморгаться.
- Закрой дверь. Она прямо за тобой.
Пошарив за спиной, Эгрегий нашел бронзовую ручку. Дверь отодвигалась в сторону, не удалось сразу сообразить, как она работает.
- Туповат для нас.
- Просто ослеплен твоим сиянием.
- Эй, парень, поди сюда!
Эгрегий открыл слезящиеся глаза.
Что-то уже вырисовывалось, но только очертания. Вокруг стояло с два десятка ламп - все зажженные! Хозяин явно не экономил на масле и фитилях. И пожара он не боялся, Эгрегию захотелось чихнуть из-за пыли, наполняющей воздух. Стены вокруг закрыты стеллажами с гнездами для харт. От книг пахло тленом. Кругом были разбросаны дощечки, медные пластины. Под ногами хрустели черепки.
- Это все мусор, иди не боясь.
Эгрегий подошел ближе. Он различал силуэт сидящего на табурете человека, рядом стоял другой - это был Виал.
- Медленно приспосабливается, - отметил счетовод.
- А ты редко выходишь на улицу.
- Парень-то говорить умеет? Хотя в нашем деле немые были бы хорошим подспорьем.
- Осчастливь старика, - сказал Виал спутнику.
- Чего ему говорить, он уже взвесил и положил на прилавок меня.
- И никакого уважения к старикам, - заключил счетовод, но, вот чудо, улыбнулся.
Глаза привыкали к яркому свету. Эгрегий обратил внимание, что в комнате старика пахнет не только тленом, но и чем-то еще. На этот раз это был приятный запах, резкий, дразнящий, но все-таки привлекательный. Сам старик пах, как ему положено, словно немытая собака, которую окунули в котел с тушью и навощили.
Черты лица счетовода еще расплывались, но смотреть на него не больно-то хотелось.
- Знакомься, - заговорил Виал, - это счетовод нашей коллегии, Гай Привернат Гиерий. Можешь звать его дедушкой.
- Только посмей! - огрызнулся Привернат.
- Вряд ли мне придется с вами часто встречаться, но я запомню.
Некоторое время они знакомились, точнее, Виал представлял спутника. Он словно давал время Эгрегию привыкнуть к обстановке. Теперь уже черты лица счетовода увидеть удалось.
Обычный старик, почти лысый, морщинистый, с огромным носом. Облачен в просторную хламиду, словно мудрец из восточных царств. Стоптанные сандалии валялись рядом. И не сказать, что этот дед влиятельный гражданин - на что указывает его имя и положение в коллегии.
- В отличие от нас с тобой, черни, - говорил Виал, - этот дед полноправный гражданин. Судиться с ним бессмысленно, потому что он сам председательствует в суде. Так может, господин судья, скажет мне, как так получилось, что наших плотников переселили в Веры? Не разбогател ли род Привернатов на чужом горе?
- Обвиняй сколько хочешь, но я тут ничего не решал. Вот! Посмотри!
Старик передал Виалу харту. Явно письмо; на таком писали только патриции.
Виал развернул свиток, прочел письмо, бросил его на стол перед счетоводом. На столе лежало еще с десяток таких харт и множество восковых табличек. Дорогая чернильница из бронзы была заполнена свежей тушью - черной и красной, кисть как раз была обагрена красной тушью, словно счетовод только что делал пометки в записях или начинал новую главу в харте. На полке стояли медные пластины, где записывались расходы и доходы коллегии - одна эта пластина может стоить коллегии жизни. Так думают обыватели, Виал знал, что где-то есть серые счетные книги.
А это на полке, просто показуха, для проверяющих.
- Я прочел только то, что верский флот собираются доукомплектовать. Ни плотников, ни ремесленников не упоминают.
- А ты ожидал, что прямым текстом напишут - подай мне сотню мастеров! Так никогда не делается.
- Зато
Виал только улыбнулся.
Идти домой поздно, Виал решил расположиться на складе, где хранили тряпье. Еще мальчишкой он часто проводил там дни и ночи, среди тюков всегда можно найти безопасное место.
Распрощавшись с Привернатом, гости ушли.
- Ну, как тебе впечатления? - поинтересовался Виал.
- Я мало что понял, - признался Эгрегий, пряча подарок в складку туники.
- Это не беда. Тебе все кажется непривычным, чуждым. Пройдет год и все опостылит.
- Тогда почему ты этим занимаешься?
Виал усмехнулся. Глупый вопрос, а отвечать банальностями не хотелось: про судьбу, предназначение.
- А я больше ничего не умею.
На складе торговец нашел темное место, куда в ближайшие дни вряд ли кто заглянет. Там они расположились на ночлег. Зерно на хранение отдали, почти все дела сделали. Осталось немного дел, и можно отправляться в путь. Виал долго ворочался, размышляя о предстоящем путешествии. Его не пугали предзнаменования, опасности и трудности. Просто он размышлял о всем том, что может приключиться в будущем. Заглядывал так далеко, что его разум представил город опустевшим.
А Эгрегий заснул сразу. Ему на сегодня хватило впечатлений. Виал отметил, что парень не храпит - вот она молодость.
В складском помещении наступление утра не чувствовалось. Воздух оставался тяжелым, влажным, света не было. Лишь язычки затухающего пламени от ламп разгоняют мрак. Привратник наверняка спал, не сменил масло в лампах.
Виал проснулся и некоторое время лежал в темноте. Он знал, что уже наступило утро. Привык вставать в одно время. Хотя в море так сладко не поспишь.
На этот день Виал планировал немного дел. Посетить лодку, отдать морякам зерно, принести жертву Мефону, сходить в лупанарий. И завтра с рассветом можно будет отправляться. Не лучшее время, конечно, но Виал собирался покинуть гавань, пока никто не видит.
Не разбудив Эгрегия, торговец выбрался из импровизированной кровати и направился к счетоводу. Старикашку он застал на месте. Все так же скрючившись над столом, счетовод читал и писал документы, шурша хартами. Махнув рукой в приветствии, Привернат продолжил работу.
Виал забрал мешки с зерном и как всегда спросил:
- Ты вообще не спишь?
Ответа он не дожидался, да счетовод не ответит. Он несколько лет подряд отвечал на этот вопрос, а потом понял, что всем плевать. Просто торговцы так шутят.
Спутника Виал застал уже проснувшимся, но сон в этом месте явно не пошел парню на пользу. Клопы замучили, от духоты опухло лицо. Да и легли они поздно. Зато сам Виал чувствовал себя вполне нормально. На этих тюках спать одно удовольствие, в отличие от жесткой кровати дома.
- Пойдем, освежишься на улице.
Виал передал Эгрегию два мешка. Пройдя мимо привратника, торговец толкнул его и указал на дверь.
На улице не рассеялись сумерки; воздух был свежим, прохладным и бодрящим.
- Хорошо! - глубоко вздохнув, воскликнул Виал.
- Д-да, - стуча зубами, ответил раб.
- Сейчас привыкнешь. Или в полях тебе было теплее утром.
- Можно вернуться или заночевать в хижине. У нас много хижин разбросано в округе. А так же пещер.
Чтобы умыться они пошли к общественному фонтану. К счастью, располагался он недалеко, на небольшой площади у храма. Сонные служители подметали ступени, заплеванные посетителями. Днем тут располагается овощной рынок: пяток лотков с фруктами и овощами. Вот, что осталось от вчерашней торговли, то и приходилось сметать.
Служители работали безропотно, ведь рыночные торговцы исправно платили храму за аренду мест.
Фонтан располагался в центре площади, вода самотеком попадала сюда. Была она чуть солоноватой, так как текла из ближайшего источника, расположенного в холмах. Земля там неплодородная, каменистая.
Храм был простым: одно помещение, открытое с торцевой стороны в направлении моря; вход обрамлен выступами продольных стен, украшенных рельефами с дельфинами и гусями; две толстые колонны поддерживали свод. Он не походил на масштабные сооружения, в которых почитали обожествленных правителей и богов покровителей Государства. Это местный храм, куда ходят только торговцы. Именно ему коллегия отдает часть прибыли, жрецы молят Мефона о поддержки, успешном плавании. О богатой прибыли молить не приходится, вернуться бы живым из плавания - уже хорошо.
Пока Эгрегий умывался, Виал разглядывал фасад храма. На фризе имелось изображение мужской фигуры со змеями вместо ног и огромным естеством. Именно так представляли себе Мефона, древнего титана, покровителя мореходов. В других местах почитают иных богов, но этот храм стоял на месте более древнего. Здесь и был заложен Циралис, торговцами из богатых городов востока.
У входа расселись гуси - птицы, посвященные богу, его земное воплощение. Их срок еще не пришел, этих шипящих тварей зарежут, чтобы почтить бога. Зато сейчас гуси свысока поглядывают на прохожих, обдумывая на кого бы кинуться.
Основатели почитали Мефона; их потомки почитают древнего бога.
Смыв с себя пелену сна, Эгрегий приободрился.
- Что теперь? Куда пойдем.
- А мы и пришли, - Виал указал на вход.
- И что это?
Да, со стороны храм выглядел как обычное общественное здание. Крытый рынок или что-то типа того. Даже служители походят на городских рабов, так как носили серые туники. А зачем им для уборки надевать белоснежные одеяния.
Виал объяснил, что это место, где обитает дух покровитель коллегии. Один из его дворцов, тех, что располагаются на поверхности. Внутрь имеют право входить только священники, а коллегиатам разрешен вход по праздникам - два раза в год. Чужакам же вообще запрещено посещать храм.
- Это закрытый культ. Наш. Ты сможешь посетить Мефона зимой. Только тогда станешь полноправным членом коллегии.
- Меня же записали.
- Требуется подтверждение от божества, - Виал хмыкнул. - Он высший руководитель.
- Основатель?
Виал покачал головой. Мефон просто покровитель. А как он им стал - существует много легенд.
Они направились ко входу в храм, прошли за ворота. Виал кивал служителям, которых знал, а попутно отбивался от приставучих гусей. Не каждого жреца он мог вспомнить по имени, но многих знал в лицо. Работа у них еще более скучная, чем у счетовода коллегии: отлучаться из храма запрещено, выходить в море тоже. Что может показаться странным. В этом есть разумное зерно - корабли, на которые поднимаются жрецы Мефона, неизменно идут ко дну. Жрецы посвящены богу. И уходят в море, когда срок их службы подходит к концу.
Как любое древнее божество, Мефон жесток и требует кровавых жертв. Зато он щедр к тем, кто поклоняется ему. Потому коллегия пошла под его покровительство.
Алтарь, на котором приносят жертв, располагался не у входа в храм, как это принято. Располагался он с другой стороны, здесь же был пруд со священными карпами, тоже символами божества. Считается, что он перевоплощается в них, сопровождая купцов, следя за ними и их делами.
Даже дельфины уходят прочь, завидев карпов Мефона. Акулы не нападают на них, отходят прочь от кораблей. И так далее.
Морское божество редко получает кровь наземных существ. Потому оно так любит людей, но сгодится и гусь, зерновая лепешка, мед и вино. Все это приходится покупать у служителей культа. Пришлось Виалу расставаться с последними деньгами, а ведь еще предстояло выплатить задаток матросам.
У дальней стены располагался птичник, где служитель поймал одного гуся. Показав жертву Виалу, жрец свернул птице голову, выпустил кровь на алтарь, смочил в ней лепешку. Когда лепешка напиталась кровью, жрец облил ее сверху вином, смешанным с медом. Передав лепешку торговцу, жрец принялся ощипывать гуся, а потом разделывать тушку.
Эгрегий не без страха наблюдал за жертвоприношением. Он удивился еще больше, когда Виал пошел скармливать размягченную в жидкости лепешку карпам. Рыбы охотно приняли угощение, в небольшом пруду этих огромных созданий было не меньше двух десятков. Казалось, что они сожрут даже человека, если тот упадет в воду по неосторожности.