Здесь же после вечерних посиделок спится хорошо. Сон крепкий, отличный отдых.
Рабыня принесла чашу с теплой водой, наверняка раздобыла кипятка на кухне. Эта работница показалась знакомой, но путник не помнил ни ее имени, ни того, как познакомился с ней. Точно не в постели, не в его вкусе эта девица.
За воду и полотенце путник поблагодарил рабыню мелкой серебряной монетой. Пусть побалуется, купит чего-нибудь у странствующего торговца или на городском рынке. Сельским рабам редко удается выбраться в город, так что каждый такой случай становится Событием в их жизни.
Рабыня никак не показала, что знает гостя. Она могла и не запомнить его. К хозяину часто приезжают люди, всех не упомнишь.
Умывшись и освежившись, путник отправился на кухню. Раб так и не принес ему угощения. За это его следовало бы наказать, но делать это сейчас не следует.
На кухне работала старая кухарка, которой Дуилл доверял больше, чем своей жене. Эту женщину звали Арвина, она отличалась добрым характером, внушительными размерами - все-таки работает на кухне, красными руками и лицом. А еще она скверно готовит, но для повседневных обедов хватает и ее навыков. Дуилл ее любил и уважал.
- Господин Виал! - воскликнула кухарка, увидев гостя.
- Привет, Арвина.
- Какими судьбами?
Женщина запричитала, схватила гостя и потащила к столу. Глаза у гостя защипало от дыма.
Крепкий из дубовых досок стол был старым, как сама усадьба. Но таким же надежным. Столешница истерзана ножами, топорами, пилами, хранит следы крови и растительных соков. Ее уже не отмыть, не очистить.
В углу теплился очаг, над углями висел большой котел, рядом стояло несколько кувшинов с водой. Похоже, что никто не занимался приготовлением пищи. Гость понял, что его появление оказалось неожиданностью для жителей усадьбы.
Но перед ним поставили глиняную миску, доверху наполненную гороховой кашей со шкварками. Отличный и сытный обед, больше подходящий тем, кто занят тяжелым трудом. А Виал не сказал бы, что устал по дороге. Он привык проходить больше. Впрочем, от еды он не стал отказываться.
В кружке ему подали сидра: теплый, приторно сладкий напиток. Можно найти в усадьбе что получше, но без распоряжения хозяина Арвина не откроет винный погребок.
Наевшись, гость остановил поток речи рабыни и спросил:
- Так Дуилл не знает, что я пожалую?
- Нет! Это так неожиданно для всех нас и...
- Странно, я посылал человека с сообщением... Пусть. Благодарю за угощение! Никому не помешаю, если пойду прогуляюсь?
- Что вы! Нам только в радость встретиться с вами.
И так далее.
Что могло так радовать рабов, когда Виал посещал приятеля? Да, он был вежлив и щедр с чужими рабами. Намного больше, чем сам хозяин. Но так понятно, ведь хозяин должен быть строг с домочадцами.
Мелкие монеты, которые раздавал Виал, не считаются. Рабы быстро забывают о таких знаках внимания, считают их не наградой, а своей заслуженной платой.
После обеда гость не хотел оставаться в доме. Тут душно, специфический запах и кровать не подготовлена. Хотя Арвина наверняка сейчас распорядится. Она знает, что гость останется на пару дней.
К тому же, после обеда всегда тянет в сон. И чем глупо дремать в тени, лучше прогуляться по окрестностям.
В отличие от города, а тем более порта, в котором Виал провел большую часть жизни, запахи в окрестностях усадьбы великолепные. Пахнет свежей землей, сухой соломой, цветами. Весеннее солнце пробудило множество растений, появились насекомые.
Пройдя мимо привратника, гость вышел за пределы усадьбы и направился по тропинке на восток. Эта тропинка проходила вдоль ограды, вела к холмам и ручью.
Виал чувствовал, как раб смотрит ему в спину. Сует нос не в свои дела, но Дуилл правильно сделал, назначив этого раба привратником. Такой старик и должен охранять ворота. Он соглядатай, верный пес хозяина. Страшно представить, если привратник предаст хозяина. Ведь он может пустить грабителей в дом, утаит информацию о проступках домашних рабов.
Выйдя на солнце, гость почувствовал его тяжелые лучи, бьющие по голове. Те немногие вещи, что были с собой, Виал бросил в доме. Он знал, что рабы не станут копаться в них. К тому же, там нет ничего ценного, кроме нескольких писем.
Не было у него с собой ничего, чтобы прикрыть голову. Волосы вскоре нагрелись, на ощупь стали словно покрытые воском. Забыл гость о том, какое жаркое солнце здесь. Летний зной он помнил хорошо, но не предполагал, что на излете зимы будет так же тяжело.
Южнее, откуда он прибыл, погода суровая, ветра морозные и с гор вечно спускается влажный туман. Отправиться ему предстоит туда, где еще жарче. К этому стоит приготовиться.
На ходу Виал стал составлять план вещей, необходимых в походе. Еда, много воды и подходящая одежда, еще бы раздобыть денег. Нужно будет оружие. Впрочем, оружие только для команды, а туда, куда он направляется, у нанимателей будет предостаточно своего оружия.
Не понимал Виал, зачем этим людям понадобилась его помощь. Как морской разбойник и торговец он многое знает, многое умеет, но учить южан сражаться - как-то смешно. Эти ребята славятся как непревзойденные воины. Только слишком своевольные, потому они не работают наемниками ни у одного царя.
Зато с ними приятно иметь дело. Но об этом торговец не распространялся. Не хотел привлекать внимание к своим делам.
С его небольшой командой он мало чем мог помочь варварам. Даже если возьмет с собой раба, умеющего сражаться. Просили именно его помощи. Это было странно, хоть и приятно. Всегда радует, что кто-то оценивает тебя по достоинству.
Вот Дуилл был оценен по достоинству. Пусть его поместье небольшое, можно обойти за день, зато в нем есть все: виноградник, маслинник, поля под зерновые и огородики, овцы, козы, мулы и волы. А еще рядом протекает река, питающая озеро. На озере расположен город Мерза.
Идеальное место для имения. Достаточно уединенное, но недалеко от города с его прелестями и развлечениями.
Местность Виал знал хорошо, не боялся заблудиться. К тому же, найти дорогу обратно не составит труда, а рабы или батраки в поле всегда подскажут, где находится усадьба.
Сидеть в четырех стенах торговец не желал. Оказавшись на земле, он предпочитал открытые пространства. Уединение, стены его нервировали. Говоря по справедливости, он никогда бы не пожелал жить в подобном месте. Землевладельцем быть почетно, относительно безопасно, но необходим определенный склад ума.
Вот Дуилл всегда больше занимался снабжением, сидел в порту, помогал решать вопросы, а в море выходил реже остальных коллег. Ему проще перестроиться и осесть на участке земли.
Вот почему он вложил свои сбережения в покупку собственности. Банальный шаг, но такой правильный. Дуилл купил бы участок в любом случае, даже если бы не было проскрипций и последовавших за ними раздач земли...
Ведь это тоже стены, просто ограничения не такие явные. Вместо камня вокруг хозяина, его связывает по рукам собственное имение. Отдать его в управление виликам могут только те, у кого таких участков сотни! Потери урожая для них не так страшны. А мелким хозяевам, вроде Дуилла, приходится лично руководить поместьем. Иначе они разорятся.
Не будь у землевладельца таких коллег как Виал, он бы давно разорился. А так торговля, контрабанда позволяют ему держаться на плаву.
Вложив все средства в землю, Дуилл оказался зависим от прошлых связей больше, чем рассчитывал. Так что он не сможет отказать приятелю в небольшой услуге.
Ведь рабы, которыми владеет Дуилл, оказались в его поместье не без помощи Виала. Одолжить одного работника на время он согласится, хоть и без особой радости.
С окончанием зимы сельская округа пробуждается. На землевладельцев обрушивается лавина работ, к которым никогда не удается подготовиться за два зимних месяца. Работников не хватает никогда, и придется расстаться с еще одним. Виал не без иронии думал, как отреагирует Дуилл на просьбу коллеги.
В своем письме Виал изложил просьбу. Чтобы его приятель успел подготовиться, найти все аргументы для вежливого отказа. Ему бы это не помогло, зато он смог бы сохранить лицо, удовлетвориться тем, что попытался отказать.
Интересно, что же стало с посланником.
Виал поглядел по сторонам. Он видел вокруг обширные поля, разделенные рощицами деревьев. Местность спокойная, посланнику ничего не угрожало. И все же, письмо не доставлено.
Свернув с тропы, Виал отправился в рощу, где располагался родник. Землевладелец часто приходил сюда, показывал гостям это место. Потому что в чаще располагался алтарь местного божества. Деревья располагались на общественной земле, божество оберегало все окрестные усадьбы. Несколько раз в год землевладельцы устраивали пир для покровителя.
Не сказать, что божество так сильно влияло на урожайность полей или выход масла и вина. Зато батраки и рабы получали кусок мяса, кувшин вина и развлекались пару дней. Это позволяло держать их в повиновении круглый год. Виал ни разу не попадал на эти праздники, его бы пригласили, хоть он и чужак. Но кроме дармовой выпивки на таких праздниках не бывает ничего интересного.
В остальное время алтарь стоял забытым.
Сначала Виал наткнулся на ручей, идя вдоль которого он вышел к источнику. Вода в нем была холодной, чистой, словно из горного ручья. Как раз чтобы утолить жажду. Над источником располагался камень, поросший мхом. Шутливая природа придала камню черты человеческого лица, борода изо мха усиливала образ. Вот почему местные стали почитать старый камень за покровителя земли.
Виал кивнул камню, обошел его. Сзади располагался алтарь, на котором остались следы возлияний. Поляна вокруг была усеяна мусором.
Тут прохладней, чем на открытой местности. Солнце не так печет, вода смягчает воздух. Лишь насекомые раздражают, но с этим приходится мириться. Прогуливаясь среди деревьев, Виал размышлял о том, что предстояло сделать на юге. Так и прошло время до вечера, но ничего путного торговец придумать не мог.
Сразу, как к нему обратились за помощью, он решил, что все решится само собой. Но не думать о предстоящей работе не мог. В основном его интересовала прибыль, которая может последовать за удачным завершением мероприятия.
Работать с южанами мечтают все. Вот только они народ слишком своенравный, словно и не люди совсем. То торгуют - и тогда ты возвращаешься из поездки невероятно богатым, то игнорируют тебя. И это не самый худший вариант. Бывало, что они убивали торговцев. Коллеги пытались объяснить это разными причинами, но все это домыслы. Убивали и убивали, ничего необычного.
Бывает же, что морской торговец вдруг нападает на своего коллегу. Мотив понятен - прибыль. Но каким образом человек переступает грань между странствующим торговцем и морским разбойником?
Возможно, наниматели так же попытаются расправиться с Виалом. Потому ему нужен раб, умеющий сражаться. Рисковать командой торговец не хотел. И так осталось мало умелых людей, нельзя потерять еще двоих. Пусть остаются в лодке, ждут в пещере, расположенной у побережья Белых костей. Виал сам отправится в поселение костерезчиков, сопровождаемый только рабом. Раба потерять не так страшно. Тем более это собственность Дуилла.
Таков был первоначальный план. И, как оказалось, единственный. Лучшего не придумать. Можно, конечно, собрать команду больше... и что? Придется делиться прибылью, а рисковать все равно тебе.
К тому же, костерезчики не любят вести дела с большими отрядами. Торговые коллегии не смогли закрепиться на побережье. Все их фактории были уничтожены. Как утверждали, с ними расправились местные жители. Но сам Виал не очень верил в это. Да, костерезчики жестоки, порой ведут себя абсурдно. Вот только они не смогут уничтожить большое поселение, защищенное сотней наемников.
Тут было что-то иное, какая-то тайна. Быть может, Виалу придется столкнуться с тем, что уничтожило фактории. И это нечто теперь угрожает варварам?
Торговец пришел к этому выводу сразу, как ему доставили письмо от жителей Побережья. Доставили они его не на тростнике или пергаменте. Нет. Доставили на костяной пластине, превосходящей размером блюдо для фруктов. На пластине было послание, вырезанное на общем языке. И даже используя язык чужаков, костерезчики смогли оформить надписи так изящно, что диву даешься. Они смогли даже сохранить уникальный почерк резчика, что создавал - иначе не скажешь, изделие.
Эта пластинка, если ее продать, сможет покрыть расходы всего предприятия.
Вот почему Виал не беспокоился, что потеряет все. А вложиться в путешествие ему придется. Взял ссуду, нанять моряков, купить припасы. Морякам он заплатил авансом, выделил деньги на ремонт судна в доках. Кое-что разворуют ребята. Как не пропить деньги, без этого нельзя. Это учтенные расходы.
А пластину с посланием он закопал в укромном месте. Если вернется ни с чем из поездки, то хоть будут деньги на следующий сезон и раздачу долгов.
Можно, конечно, сразу продать пластинку, а на вырученные деньги снарядить лодку в путь. Но так не принято, моряки обычно берут ссуду на таких условиях, что не будут возвращать займ в случае неудачи.
Будет выглядеть очень подозрительно, если Виал уйдет в море на свои средства. Это укажет на то, что он не сомневается в успехе мероприятия. Лишнее внимание, вопросы и конкуренция. Как любой торговец, Виал старался скрыть свои намерения. Потому он не мог обратиться за помощью ни к кому, кроме Дуилла.
Остальные будут спрашивать: а зачем тебе раб, почему он должен уметь сражаться, куда ты направляешься и так далее. Дуилл не станет задавать вопросов, точнее, не будет требовать правды. Он просто окажет услугу, зная, что Виал возместит расходы. Еще бы, не первый год мореход и земледелец сотрудничают.
Рынок рабов пополняется силами Виала и Дуилла. Этот регион многим обязан двум приятелям. Лично они не занимаются торговлей мясом, брезгуют. Но помогают тем, кто подписывает документы и предлагает товар на рынке. Влияние стоит дороже, чем обладание товаром.
Виал счастлив от того, что не приходится марать руки. К тому же, торговля живым товаром не была его основным доходом.
Он предпочитает предметы роскоши, редкие безделушки и уникальные предметы. Не потому что это приносит большую прибыль - хоть подобный товар стоит баснословных денег, он не может обеспечить торговца. Слишком велик риск.
Костерезчики, попросившие помощи торговца, могут обеспечить его стабильным заработком до конца жизни. Всему виной товары, что они производят. Во всем мире множество мастеров, работающих с костью. Они изготавливают дивные предметы. Но только южане с Побережья работают с редчайшим материалом.
Собственно, редкость материала и обусловила его стоимость. Говорят, там работают с костями драконом, а то и богов. Где еще такие безделушки найти?
Виал видел - издалека, - останки чудовищ, но относился скептически к сообщениям о том, что это кости богов или драконов. Как любой моряк, он любит приврать и знает, как правда раздувается в огромный пузырь лжи. Благодаря этому возрастает стоимость товара. Людям не интересны изысканные предметы, если они изготовлены из обычных костей. Даже слоновая кость не так возбуждает страсть собирателей.
Это же относится и к мастерству резчиков по дереву. Или мастер будет работать с местным дубом, или закажет материал - точно такой же, - за тысячу миль отсюда.
Люди ведь не понимают, что вещь от этого не становится уникальной. Мастерство резчика заключено не в материале, а в его руках. Торговцы этим пользуются, объявляют любой товар уникальным и редким.
Но кости с побережья действительно уникальны. Огромные скелеты, что видел Виал, поражают воображение.
Истории о скелетах проносятся через тысячи миль водного пространства, десятки земель и царств. Они меняются, обрастают легендами. А ведь, правда ничуть не поразительней легенд. Даже сами резчики не знают, что за кости лежат на побережье.
Как-то Виалу и Дуиллу, который тогда еще выходил в море, предложили доставить скелет в столицу. К сожалению, это не удалось. Не позволили местные, считающие себя хранителями могильников. Хотя они сами не гнушаются из костей делать поделки.