Стараясь не дышать, Виал направился в пещеру. Вонь разложения смешивалась с запахом стоялой воды и тины. Море не могло победить эту вонь, оно осталось по ту сторону, за каменной грядой.
- Ну здравствуй, камень, - сквозь зубы сказал Виал. - Возьми это и подавись, тварь.
Он бросил дары под ноги статуи. В темноте едва угадывались очертания чудовища. Но во время ритуала, сюда приносили лампаду. Древний мастер иначе изобразил сирену, не так как принято. Перья и когти никуда не подевались, но отвратительная рожа, лапы и крылья были заменены на вполне женские части. А грудь, бедра и лицо были притягательными.
Возможно, кто-то просто так пошутил, изобразив весь женский род в образе чудовищ, что завлекают мужей в свои тенета. Вот только рядом с этим камнем почему-то не верится в такое простое объяснение.
Виал постарался поскорее покинуть пещеру. А сделать это очень тяжело, заводь глубока, камни скользкие. Спускаешься туда быстро, а вот выбираться приходится очень долго. Словно борешься за жизнь.
И ведь приходилось сидеть в этой жиже несколько месяцев. Выбраться наружу не получалось, на пляже у водопада расположились манипулярии...
Виал помотал головой, отгоняя призраков прошлого. Смотреть перед собой, в ослепительный проем, служивший выходом из глотки.
Чуть ли не бегом, борясь с тошнотой и страхом, Виал добрался до места стоянки.
Моряки взглянули на капитана, не стали задавать глупых вопросов. Они знали о том, что находится рядом. И были рады, что никогда их не приглашали в гнездо чудовищ.
Эгрегий хотел было задать вопрос, но по лицам спутников понял, что лучше помолчать. Он вывалил в котелок собранных моллюсков, чтобы они быстро сварились.
- Давайте, что ли поедим, - предложил Эгрегий.
- Дельное! - согласился Карнин.
Виал оставил их, отправившись к лодке. Отлив только начался - как долго он провел в той пещере, так и год мог пройти. Носовая часть судна оставалась в воде, но лодка уже легла килем на гальку.
Как и замыслил торговец, место удара оказалось наверху. Виал осмотрел его, не нашел ничего серьезного: царапины, воск смят. Вернувшись к костру, он растопил небольшой кусочек воска в миске. Моряки наслаждались ухой, открывали моллюсков и высасывали сок из створок.
Эгрегий не мог полакомиться ими, так как не умел открывать.
- Покажите парню, а то жрете, а он готовил, - приказал Виал.
- Да мог бы спросить, мы ж не против, - сказал Мафенас.
- И мне оставьте, не сожрите все. Еще соберите, на два дня.
- Южнее возьмем? - спросил Карнин.
Виал кивнул. Идти дальше на восток не имело смысла, проще перескочить с прибрежного течения, отойти южнее и найти свою дорогу.
Всегда страшно терять из виду берег, любой берег. Еще страшнее, когда оставляешь позади родной берег. Не факт, что они вернутся на отеческие берега. Каждый об этом думал, но не смел произнести в слух, даже гнал подобные мысли - как бы не накликать беду.
Виал знал, что эти два дня будут самыми тоскливыми за все плавание. А раз так, то придется больше времени тратить на тренировки, больше готовить и есть, меньше разбавлять вино.
А потом уже будет легче.
Ведь у моряков в чужих портах больше развлечений. Можно что-нибудь украсть, убить кого-нибудь, просто подраться, вскружить голову какой-нибудь девице. И почти без последствий! Если успеют убраться в море.
Сам Виал так развлекался редко. Ему приходится соблюдать приличия, ведь он ведет дела со множеством коллегий. Его знают, его запомнят. А моряки как волны в море. Через год о них уже позабудут.
Виал размышлял о том, как хорошо его подчиненным. Не надо строить планы, не надо беспокоиться о сделках. Просто выполняешь свою работу. Они даже о лодке не думают, которая позволяет им выжить посреди водной пустыни.
Можно приказать морякам заняться починкой. Виал так бы и поступил, будь повреждения серьезней. Но раз он может справиться сам, то чего заставлять людей работать. Зато есть повод попрекать всю дорогу Мафенаса тем, что из-за него пострадало судно. Он-то не видел этой царапины.
Ранка была закрыта в два мазка кисточкой. Виал намерено растопил больше воска, чтобы изобразить сложность работы. Все равно воск не пропадет, он уже начал застывать в глиняной мисочке.
Вода отступала, обнажая киль. Как и думал Виал, никаких повреждений на дереве не оказалось. Появились свежие царапины, но это не страшно. В этом месте дерево хорошо просмолено, гнить не будет.
Услышав странный треск, Виал прекратил осмотр. Он добрался до киля, где поглаживал лопасть рулевого весла. Привлеченный шумом, он обернулся к костру. Звук доносился оттуда.
Треск заглушал шум падающей воды. Понять, что там, не удалось. Словно начался оползень. Уже стемнело, виден только огонь костра да блеск отраженных звезд.
Раз люди не кричат, то все в порядке, но проверить стоит.
Виал направился к костру, где различил две фигуры. Его моряки еще не спали, но болтать они прекратили. Треск раздавался поодаль, где расположился Эгрегий.
Так это бьются камни, что бросал отпущенник в мишень, расположенную выше по склону. Виал поднял голову, увидел белый выступ, образованный песчаником. Среди нагромождения черных скал, этот блок явно выделялся.
Располагался он шагах в двухстах от подошвы склона. Очень высоко, да еще под углом. Эгрегия это не смутило. Он запускал камни точно в цель и с невероятной силой. Виал насчитал, что из десяти бросков, отпущенник промахивался от силы раз или два. В песчанике уже появилась выемка от ударов.
Вот, как и рассчитывал торговец, Эгрегий решил показать свое мастерство. Если он еще утром собьет какую-нибудь птицу, будет совсем хорошо.
- Я спать, - сказал Виал.
Он отправился под каменный козырек, словно собирался сторожить топливо. Завернувшись в собственный плащ, торговец почти сразу уснул. Вскоре спутники последовали его примеру. С заходом солнца на берегу заниматься нечем.
Глава 9.
Ночь прошла спокойно. Чудовища не выходили из своей пещеры, только крабы порой дергали моряков, попадая на свою беду в котелок. К утру под крышкой их скопилось с десяток.
Эгрегий проснулся раньше всех, запалил костерок, натаскал воды. Упражняться он начал только, когда все проснулись.
Виал некоторое время валялся, хватаясь за ускользающий сон. Торопиться он не собирался, зная, как у его спутников болят руки и ноги. После целого дня гребли они мучаются от боли.
Даже положенная порция вина им не помогла. Омыться в горячих источниках - вот решение. Так где же в округе найти озеро с горячей водой? Виал подал пример, забравшись под холодные струи воды.
Падающая с высоты вода заодно массировала натруженные члены. Холод бодрил сразу, к тому же ветер не позволял согреться. Виал вылез из водоема, стуча зубами. К костру он не пошел, а направился к лодке, обсыхая на ветру.
Остатки сна и усталости вытягивались ветром. Заболеть моряк не боялся, часто мылся в таких условиях.
Начался прилив, вода поставила лодку на киль. Еще недостаточно, чтобы столкнуть ее в море. Волны пытались вытолкнуть судно на сушу, легко бы развернули лодку, если бы Виал не закрепил ее несколькими швартовыми.
Моряки с горем пополам повторили мытье под водопадом, а затем отправились собирать ракушки. Их морды покраснели не столько от выпитого или холодной воды, сколько обгорели вчера на солнце. Жара даже не началась, но не привыкшие к летнему солнцу люди явно пострадали.
- В следующий раз шляпы носите! - крикнул им Виал, указав на свою харю.
Он-то вчера нахлобучил шляпу и спасся от жарких ласк солнца. Эгрегий так вообще сгорел, с его бледной кожей это немудрено.
Закончив осмотр судна, Виал направился к бывшему пастуху. Тот опять упражнялся в стрельбе, поглядывая на небо. Явно высматривал обед.
- У тебя жара нет? - спросил Виал, приблизившись.
- Отчего бы? - удивился Эгрегий.
Он опустил пращу, его руки заметно подрагивали. Толи от напряжения, толи от перегрева.
- Солнце. Оно свалит даже самых стойких.
Эгрегий пожал плечами, жаловаться он не хотел. Но по точности его стрельбы заметно, что чувствует себя неважно. Виал не стал беспокоить парня, если он хочет покрасоваться, так пусть.
Вооружившись трезубцем, Виал вошел в воду по пояс. Пусть моллюсков собирают моряки, а он поохотится по-настоящему. Ждать пришлось долго. Испуганная рыба не собиралась возвращаться к берегу. Зато прилив пригнал огромное количество медуз, жаль, что жрать их нельзя.
Но вот и рыбы подошли. Сначала какая-то мелочь, а затем и добыча покрупнее. Виал все это время стоял с занесенным трезубцем, словно мраморная статуя. С первой же попытки он подбил крупную рыбину, махнул своим трофеем над головой.
Рыба еще трепыхалась, не желая помирать. Виал снял ее с зубца и забросил на берег.
В небе появились птицы, заметившие дармовую добычу.
- Дай им спуститься, а затем бей! - крикнул торговец Эгрегию.
Тот уже стоял в тени, поглядывая на кружащих над берегом птиц. Совет не лишний, какой смысл сбивать птицу над водой, если не удастся ее подобрать.
Несколько крупных чаек опустились поблизости от задыхающейся рыбины. Виал не стал смотреть, что произойдет дальше. Мальки уже начали пощипывать его за икры. Похоже, волоски на ногах казались им редким деликатесом. Своим копошением мальки привлекли рыб побольше.
Позади раздался глухой удар, резкий вскрик чайки. Виал ударил подплывшую рыбину.
Удачный день, не каждый раз удается добыть столько еды.
Больше чайки не спускались на берег. Зато Виал набил еще две рыбины, а моряки собрали большую корзину моллюсков. Заполнив свободный кувшин водой, они высыпали добычу туда. Готовить ее не стали, зато в пути пригодится.
- Обмакнуть в масло, а затем в рот, - мурлыкал Мафенас.
Он объяснял Эгрегию, как есть моллюсков сырыми. Масло было пряным с чесночным вкусом. Эгрегий слушал, ощипывая птицу. Вот это была добыча на самом деле хорошая. В море мяса не хватает, а рыба вскоре опостылит. Виал посоветовал запечь птицу в глине. Чтобы она оставалась теплой, когда дело дойдет до ужина.
Так не придется ставить жаровню, тратить топливо и рисковать поджечь лодку.
Эгрегий мог бы не ощипывать птицу, запекать можно и так. Выпотрошенную тушку наполнили ячменем, посыпали солью и замазали глиной. В ямку рядом с костром положили и сверху насыпали угли. Пусть печется пару часов.
Будет готово как раз к моменту выхода в море. А завтракали путешественники рыбой, смакуя каждый кусочек. Жаренное не скоро попробуют, так что они ели не торопясь, наслаждаясь мгновением.
Отдохнув после обильного завтрака, Виал приказал собираться. Грузить им много не пришлось. Весла успели просохнуть, судно уже поднялось над берегом и приветливо качалось, словно приглашая в путь.
Из ямки вытащили заготовленную птицу. Глина треснула в нескольких местах, вылился драгоценный сок. Собрав по берегу сухих водорослей, моряки сделали подушку для корзины, куда положили глиняное яйцо. Вечером из него родится отличный ужин! Все так и предвкушали пир. Мафенас даже начал канючить, упрашивая командира вскрыть птицу на обед. Дескать она будет горячей, в самый раз.
Виал не поддавался. На полный желудок люди хуже работают, а им придется до вечера работать веслами, чтобы перебраться на нужную дорогу.
Уложив груз, закрепив его, моряки забрались в лодку. Карнин отвязал швартовые, забросил их через нос и оттолкнул судно. Двое других моряков взялись за весла, Виал выставил рулевое в сторону, заставляя лодку развернуться.
Маневр был выполнен идеально, лодка не чиркнула по гальке. Карнин запрыгнул внутрь, когда лодка накренилась в его сторону. Моряк тут же перебежал на другой борт, помогая своим весом выправить судно.
- Молодец! - похвалил его Виал. - Тебе достанется гузка.
Всегда надо награждать за умелые действия. Даже если это прямые обязанности наемников. Их надо заинтересовывать в успехе предприятия. Не деньгами - это они пропьют, да и не умеют они загадывать на будущее. Такими вот приятными и моментальными наградами. Да хотя бы похвалой.
Жаль, не все в коллегии это понимают. На крупных кораблях команды более оторваны от навклеров, а значит, не думают об успехе плавания. Отчасти по этой причине Виал любил ходить на своей маленькой лодочке.
В этот раз впередсмотрящим встал Карнин, и он справлялся намного лучше. Жаль, что нельзя его все время ставить впереди. Кто-то ведь должен сменять гребцов.
Вывести лодку из гавани удалось не с первого раза. Волны постоянно отбрасывали ее назад. Виал помнил, где располагались скалы, старался не рисковать. Прилив скрыл почти все камни, казалось, что выход из гавани открыт. Не составит труда пропороть деревянное брюхо у судна.
Приходилось подводить лодку к камням, выступающим из воды. Они чуть гасили волны, позволяли гребцам передохнуть. Карнин тоже не отдыхал, постоянно отталкивал веслом то от одной скалы, то от другой.
Лавируя между камнями, Виалу удалось выбраться на подходящее течение. Лодку подхватил сильный поток, потащил прочь из бухты. Теперь приходилось грести в обратную сторону, чтобы хоть немного снизить скорость. Иначе можно налететь на скалу. Виал тоже не отдыхал, валёк руля постоянно выбивало из рук. От ударов весел по воде лодка рыскала, ее постоянно сносило в сторону камней.
Пора было сменить гребцов, но сделать это не представлялось возможным. Пусть работают, пока не удастся выбраться из ловушки.
Берег медленно уходил вдаль, скалы не желали прощаться с моряками. Словно заманившие их сюда сирены не удовлетворились приношением.
Эта пытка продолжалась долго.
Виал почувствовал, что им удалось выйти в безопасные воды, приказал гребцам убрать весла. Эгрегий и Мафенас подняли весла, откинулись на лавки и тяжело дышали. Весь час море испытывало их на выносливость.
Карнин все еще оставался на носу, так как в воде скрывались камни. Теперь больше зависело от умения кормчего, его знания здешних вод.
Позволив морякам отдохнуть, Виал вел судно по течению. Скалистые берега оставались по левую руку, солнце светило прямо в глаза. От его жарких ласк на море поднялся ветер.
Вот так и началось путешествие. Вчера была только тренировка.
Как и говорил Виал, гребцам пришлось работать весь день. На жаре это было особенно трудно. Парус ставить не стали, ветер был противным. Чтобы защитить людей, Виал приказал растянуть тент над ними. Сам он оставался на корме, прикрытый только широкими полами шляпы.
Пот заливал глаза, пропитав налобную повязку. Гребцы тоже не наслаждались путешествием, им было еще тяжелее, несмотря на тень. Под тяжелым тентом воздух, скорее всего, был еще жарче. Ветер не приносил облегчения, дул он откуда-то с востока, принося с собой только сухость, запах песка.
Зато в море встретились дельфины. Как раз к моменту, когда надо было перекусить. Люди не особенно хотели есть, вымотанные тяжелым днем и жарой. Зато вино с водой выпили с жадностью.
Берег скрылся из виду. Только по дымке на горизонте можно догадаться, что там где-то Гирция. Виал не испытывал особых чувств, уходя от знакомых берегов, но для моряков это тяжелое зрелище. Отдыхающий гребец глядел на север, забыв о том, что должен отдыхать.
Течения все время гнали лодку на восток. Виал учитывал это смещение в уме, прикидывая, куда выведет его эта дорога. Проскочить нужный поток не получится, но можно оказаться в итоге совсем в другом месте. К счастью, все окрестные берега были знакомы Виалу. Не попадет в Гардумет, так окажется где-то рядом.
Всегда приходилось учитывать это: одно и тоже расстояние можно пройти за разное время. Окажешься не там, где думал. Для того и существовали периплы, без них ориентироваться на незнакомых берегах сложно. Это после трех-пяти рейсов накопится опыт, а до того...