– Пришел новый приказ, мы должны обойти их и напасть сзади. Плут взглянул на Су-Мила, стоявшего возле тела лидера наемников и в свою очередь пристально смотревшего на Плута.
– Я сожалею, но мы не сможем, – ответил он Смерчу.
– Я заключил сделку с Су-Милом, и сначала мы должны освободить из темницы его соотечественников. Смерч остановился и, резко развернувшись, взглянул на своего командира. – Плут, это был четкий приказ, – предупредил он. – Понял, – отозвался Плут. – Удачи. Мы догоним вас, как только сможем. Один из штурмовиков остановился около Смерча.
– Вы сказали, что не будете помогать нам, – спокойно напомнил Су-Мил Плуту. – Тогда я не был уверен в твоих солдатах, – ответил ему Плут. – Но теперь вы показали себя в деле. Он увидел, как Смерч, оставив других штурмовиков, шел к ним, в то время как другие возобновили движение в другом направлении. – Я надеюсь, что ты не собираешься спорить. – Вряд ли, – уверил его Смерч. – Я решил, что если эти ребята могут обойтись без трех штурмовиков, то смогут и без четырех. – И тогда трибунал будет судить сразу весь взвод? – сухо поинтересовался Призрак. – Что-то вроде того, – согласился Смерч. – А теперь пошевеливаемся. Су-Мил выделил трех своих воинов, что бы они отнесли раненых и убитых назад. Затем отряд из двенадцати эикари и четырех штурмовиков двинулся к темнице. По пути они не встретили никакого сопротивления. Очевидно, та команда наемников была последней, кого не вызвали для защиты туннелей или на поверхность. Вслушиваясь в сообщения о ходе сражения, Плут задавался вопросом, можно ли надеяться, что и охранников темницы отозвали на бой. Вскоре он понял, что нет. За последним углом их ждали два закованных в броню лакрийца, карабины которых были переброшены за спину. Похоже, что последнее, что мог ожидать Диктатор, была атака темницы. Два штурмовика вышли из-за угла и, не дав наемникам ни секунды на раздумье, расстреляли их. Вылетевший следом Су-Мил двумя выстрелами прикончил лакрийцев. – Мы должны спешить, – сказал эикари. – Эй, секундочку, – отозвался Смерч. – Мы согласились провести вас к темнице… – Вы согласились помочь освободить заключенных, – прервал его Су-Мил. – Идем. Прямо сейчас. – Плут? – спросил Смерч, которому на ум пришли образы товарищей, борющиеся в туннелях крепости. – Вы слышали его, – ответил Плут. – Идем. За внешней дверью находилась широкая лестница, которая вела к круглому помещению, с запертыми дверьми, расположенными по всей окружности. – Как быстро вы сможете открыть двери?- спросил Су-Мил. – Очень быстро, – отозвался Страж, подбирая со стола дата-карту. – Особенно этим ключом. – Действуй, – приказал Плут, развернувшись к двери. – Мы тебя прикроем. Благодаря ключу, дело пошло гораздо быстрее. Страж начал открывать двери и выпускать эикари, и тут Плут почувствовал какой-то подвох. Было видно, что многие из узников боялись закованных в белую броню воинов; учитывая обстоятельства, ничего удивительного в этом не было. Озадачивало другое: они сторонились не только штурмовиков, но и других заключенных и, более того, Су-Мила и его бойцов. Призрак первый понял причину такого поведения.
– Они все из разных племен… – пробормотал он. – И они были взяты в плен до того, как племена объединились, – сказал Плут, ощущая кислый привкус во рту. – А это значит, что их головы все еще забиты мелкими предрассудками по отношению к другим племенам. Он думал, что говорил тихо, но оказалось, что недостаточно.
– Наши пререкания нельзя назвать мелкими! – произнес Ха-Ран, стоя неподалеку от штурмовика и с негодованием смотря на него. Плут заставил его замолчать одним взглядом. На обратном пути через туннель старый эикари не произнес ни слова. Плут думал о Ха-Ране, который бежал рядом с ним и почти рука об руку с Су-Милом. Штурмовик задавался вопросом, что бы это могло значить, как вдруг Ха-Ран споткнулся и замедлил шаг.
– Идите дальше, – приказал он остальным штурмовикам. – Су-Мил? Су-Мил оказался неподалеку, он подхватил Ха-Рана и помог ему идти. – Он ранен? – произнес Призрак. – Я так не думаю, – ответил Плут, смотря как Ха-Ран продолжает путь. На его одежде не было пятен крови и бластерных ожогов. – Он просто стар, – отозвался Су-Мил. – Намного старше, чем вы думаете. Отойдите, пожалуйста, Принц Ха-Ран хочет обратиться к заключенным. Если бы на Плуте не было шлема, то его челюсть наверняка бы отвисла.
– Принц Ха-Ран? Тот прошел мимо него, не удостоив даже взгляда, и, повернувшись к эикари, заговорил: – Ха-ран миша-ра хее-сае ша-кае дров-си-шае-рал, – произнес он, протянув руку к толпе. Плут нахмурился. Группа Аурек получила двухдневный курс языка эикари перед миссией, но, к сожалению, Ха-Ран говорил слишком быстро, и штурмовик не успевал переводить.
– Где же протокольный дроид, когда он так нужен? – пробормотал Смерч. – Он сказал: я – Ха-Ран, из семьи Миш-Ра, клана Ша-Кае, Принц племени Си-Шае-Рал – перевел для них Су-Мил. – Я буду говорить о настоящем и о будущем. Смерч пошевелился:
– Плут, у нас нет времени на все эти речи. – Тихо, – отозвался Плут, взглянув на Ха-Рана совсем другими глазами. Принцы эикари редко сами вступали в бой, если конечно у них не было в подчинении пятидесяти тысяч бойцов. Похоже, Ха-Ран был исключением из этого списка.
– Продолжай, Су-Мил. – Настоящим является то, что мы ведем войну против наших угнетателей и сейчас идет последнее сражение, – Су-Мил продолжил переводить речь Ха-Рана. – А теперь я скажу вам о будущем. Если мы станим едины, не создадим сообщество наших племен, то ничего не изменится, и все будет по-прежнему. – Я не понимаю, – пробормотал Призрак. – Почему мы слушаем о том, что думают косматые заключенные, и разве они не должны быть нам благодарны за своё освобождение? – Ты не понимаешь, – сказал Су-Мил. – Они не преступники и даже не обычные противники тирании Диктатора. Большинство из присутствующих – аристократы и вожди, взятые Диктатором в заложники с целью заручиться поддержкой их племён. – И это не сработало, ведь так? – вмешался Страж. – Заложники или нет, но почти все племена на планете объединились в Межплеменной Союз. – Диктатор не просто взял в плен, он хотел использовать их в качестве живых щитов, чтобы гарантировать свою безопасность, – ответил Су-Мил. – Поэтому мы боялись, что вы уничтожите цитадель, и вот почему я настоял на том, чтобы освободить их прежде, чем падёт Диктатор. – Я понимаю, – сказал Плут. – Ты не мог просто выпустить их на свободу, опять ввергнув планету в череду междоусобных войн, или позволить им погибнуть. Су-Мил пристально взглянул на него.
– Да, ты прав, существует такая угроза, – подтвердил он. – А ты проницательней, чем я думал. – Ты тоже, чем показался мне вначале, – ответил Плут. – Эти заключенные не из твоего племени, ведь так? – И вновь ты прав, – сказал Су-Мил. – Тут самые важные родственники Ха-Рана и его союзники, он пытается уговорить их отказаться от старой жизни. – И как продвигается дело? – спросил Призрак. Су-Мил посмотрел на группу эикари.
– Боюсь, что не так хорошо, как хотелось бы, – ответил он. – Многие из племени Си-Шае-Рал прислушиваются к нему, но другие проявляют нетерпение и думают, что это обман. – У меня приказ, – мрачно произнес Призрак. – И нет времени торчать здесь. Плут неохотно кивнул. По переговорам штурмовиков он понял, что схватка вступила в самую горячую фазу.
– Он прав, Су-Мил, – отозвался Плут. – Мы должны идти. Он начал разворачиваться, как вдруг внезапная мысль озарила его.
– Если конечно, – произнес он, – вы не хотите присоединиться к нам и воевать плечом к плечу, что поможет сблизить эикари. Лицо Су-Мила стало зеленого цвета, что соответствовало хмурому лицу человека. – Ты предлагаешь нам стать солдатами Империи Руки? – Почему бы и нет, – в разговор включился Страж, который подхватил мысль командира. – Мы покажем им, как надо бороться против лакрийцев, которые их поработили. – Также вы сможете схватить Диктатора, – добавил Призрак. Цвет лица Су-Мила сменился на розовый. Что означало улыбку. – Это может быть действительно поучительным, – согласился он. – Возможно, Ха-Рану стоит пригласить и своих соплеменников. – Непременно, – небрежно ответил Плут. – Они бы создавали свое будущие сами, и ни одно из племен не осталось бы в стороне. – Я предложу это, – лицо Су-Мила вновь приобрело оранжевый оттенок.
Повернувшись к Ха-Рану он заговорил с ним. Плут жестом подозвал Стража и Призрака.
– Тут должен быть склад с оружием для охраны, нам нужно найти его. Двое штурмовиков кивнули и ушли. – Это не займет много времени, – произнес Смерч, нервно теребя свою винтовку. – Понял, – отозвался Плут, пристально разглядывая толпу в надежде понять их реакцию на предложение Ха-Рана. – Но если это сработает, я думаю, что наше ожидание будет вознаграждено. К счастью все пошло как надо и даже намного быстрее, чем ожидал Плут. Столкнувшись с вероятностью, что некоторые племена получат больше славы, чем они, бывшие заключенные с энтузиазмом восприняли предложение Ха-Рана. По совету Плута, Принц разделил свою небольшую армию на три группы, причем в каждую группу вошли представители одного племени или племенных союзов. К тому времени, как Страж и Призрак доложили о том, что они открыли склад, отряды уже окончательно сформировались. Через пять минут всё были готово. Две группы под командованием Призрака и Смерча, усиленные эикари Су-Мила, отправились на помощь штурмовикам, которые все еще сражались в туннелях. Третья группа, под командованием Плута и Стража, а также с оставшейся частью сил Су-Мила выступила к центральной цитадели Диктатора. – Что-то не верится, что тут мы вне опасности, – бросил Су-Мил, в то время как их группа продвигалась по пустынным коридорам. – Они должны ожидать нападения. – Это зависит от того, знают ли они, откуда мы вошли, – ответил ему Плут. – Вспомни, в сообщении, что они успели послать, говорится о том, что нападение было в одном из существующих туннелей. – И то сообщение было последним, – добавил Страж. – Таким образом, у нас есть большой шанс проникнуть вглубь вражеской территории, прежде чем нас заметят. – Но они ведь могут предположить, что нападавшие в туннелях прорвутся, – возразил Су-Мил. – И будут к этому готовиться. – О, конечно будут, – вдруг произнес Страж, подняв руку. – И я сказал бы, что они уже приготовились к встрече. Группа остановилась. Плут вглядывался во мрак. В трех метрах перед ним располагалась большая комната, каменные стены которой были украшены флагами и щитами. Вероятно, всё это принадлежало последним владельцам крепости до того, как появился Диктатор и уничтожил их. В комнате было несколько деревянных столов, стульев. В стене напротив входа – железная дверь. – Это – столовая, – пояснил Су-Мил тихим голосом. – Место, где можно с комфортом и в безопасности пировать, даже если над стенами крепости нависла угроза. Плут кивнул. Согласно планам здания, внутренняя цитадель крепости представляла собой круглую комнату, вокруг которой располагались другие четыре, и, похоже, что столовая, на которую они наткнулись, была одной из этих комнат.
– Мы почти на месте, – сказал он. – Помещение заминировано? – Практически нет, – отозвался Страж, который изучал комнату. – По данным сенсоров гранаты находятся под столами и стульями. – Командная частота? – спросил Плут. – Нету, – ответил Страж с сожалением. – Похоже, что это мины нажимного типа, а не дистанционного. – Очень плохо, – отозвался Плут. С минами дистанционного управления штурмовикам уже приходилось иметь дело, и они просто перехватывали управление ими. С нажимным же типом действия им придется повозиться. – Похоже, что они учатся на своих ошибках. Что еще? – За теми длинными флагами – два укрепления для снайперов, по одному справа и слева от двери. В каждом сидит по лакрийцу, – ответил Страж. – Сама дверь управляется дистанционно и находится под напряжением, достаточным, чтобы убить банту. И, похоже, что у Диктатора с собой около пятидесяти наемников. Это все. Около Плута шевельнулся Су-Мил. – Мы так и будем просто сидеть здесь? – требовательно спросил он. – Терпение, – ответил Плут, хмуро разглядывая металлическую дверь, что-то предчувствуя. – Он пытается определить, где располагаются гранаты. Один из сопровождавших эикари что-то прорычал. – Он говорит, что это невозможно, – перевел Су-Мил. – Скажи ему, что он очень удивится, если узнает, что могут солдаты Империи Руки, – сказал Плут, продолжая изучать дверь. Су-Мил повернулся к эикари и передал ему слова штурмовика.
– Так, – наконец отозвался Страж. – Гранаты под теми стульями, – он указал на два ближайших. – Под той половиной стола, – продолжил он, указывая на стол справа. – И под стульями там и тут, – штурмовик ткнул пальцем в направлении скрытых укреплений для снайперов. – Таким образом, они исключили возможность подкрасться к снайперам незаметно. Есть и другие, но они в стороне и не представляют для нас угрозы. – Хорошо, – ответил Плут, разглядывая комнату и продумывая операцию. Снайпер и мины под стулом были стандартной уловкой наемников: если кто-то шел в полный рост, то снайпер снимал его, если же крался, то натыкался на гранату и взрывался. – Мы отошлем эикари назад, чтобы не мешали, затем взорвем ближние гранаты. Взрыв даст нам время, чтобы добежать до позиции снайперов, используя гарпуны, подтащить к ним стулья и взорвать гранаты. Это должно либо дезориентировать наемников, либо убить их, а затем мы открываем дверь. – Звучит неплохо, – согласился Страж, перекинув БласТек в одну руку, а другой достал гарпун. – Су-Мил, скажи им, чтоб отошли назад. Су-Мил передал приказ, заставив эикари отступить. – Как мы взорвем гранаты? – поинтересовался он. – Будет нелегко стрелять сквозь стулья. – Просто подожди, – ответил Плут, задаваясь вопросом, стоит ли отослать Су-Мила вместе с другими. Но, скорее всего, молодой эикари откажется, а времени на споры у них нет. – Страж? – Готов, – отозвался штурмовик. – Вперёд. С тихим шипеньем гарпун Стража ударился в спинку стула. Штурмовик потянул стул на себя, опрокинув его на бок. Деревянное сиденье оказалось между штурмовиками и гранатой. В тот же момент Плут кинул свою гранату под этот стул, как раз под датчик. Раздался двойной оглушительный взрыв, точнее он был бы оглушительным, если бы не доспехи штурмовиков. Страж освободил свой гарпун и повторил тот же прием с другим стулом. Опять раздался двойной взрыв, который поднял в воздух кучу осколков. В ту же секунду оба штурмовика бросились вперед, срезав путь под острым углом и миновав заминированный стол, оказались возле двери. У Плута был свой гарпун, но он пока не пустил его в ход, держа обеими руками винтовку. – Подтяни стул, – прокричал Су-Мил ему в ухо. – Я взорву его. Только сейчас Плут осознал, что Су-Мил каким-то образом, не отставая, следовал за ними. – Понял, – отозвался Плут, положив винтовку на пол и выстрелив гарпуном в стул. Схватившись двумя руками в веревку, он подтащил стул-ловушку под позицию снайпера. – Стреляй! Су-Мил выстрелил, и Плут почувствовал, как взрывная волна едва не сбила его с ног. Он оглянулся и удостоверился, что с эикари все в порядке.
– Чисто, – отрапортовал Страж. – Прикройте меня, я начну открывать дверь. – Принято, – ответил Плут, подняв свою бластерную винтовку. Взрыв гранаты разорвал флаг около стены и открыл позицию снайпера, наемник не двигался, и Плут предположил, что его или убило, или серьезно ранило. С другим снайпером им повезло меньше. Плут увидел, как бластерный выстрел угодил в стену недалеко от него.
– Прикрой меня! – прокричал он Су-Милу, подняв Е-11 и открыв огонь по позиции лакрийца. Его атака не дала никакого результата, бластер продолжил поливать их огнем. И тут внезапно из коридора раздались взрывы. Эикари, которым Су-Мил приказал быть в коридоре, влетели в комнату и начали обстреливать снайпера. Наемник отозвался на эту угрозу, как и ожидал Плут: он прекратил стрелять по штурмовикам и начал целиться в эикари. Несколько убитых аборигенов свалились на пол. Но их было слишком много, а наемник был один. К огню эикари Плут добавил огневую мощь своего БластТека и вскоре снайпер был убит. – Ша-меес краа шес-айи, – произнес Су-Мил. – Я похвалил их за доблесть, – перевел он для Плута. – Надеюсь это приемлемо? – Абсолютно, – уверил его Плут, рассматривая двух эикари, которые подбежали к позиции снайпера и сделали несколько контрольных выстрелов. – Скажи, что мы благодарим их за своевременное прибытие. И еще передай им, что теперь они должны вернуться назад и охранять вход, пока мы открываем дверь. Су-Мил передал приказ, и эикари побрели назад. Была ли вражда или нет, подумал Плут, но теперь общий враг объединил их, и они действовали вместе и слажено. Он повернулся к двери. Страж стоял на коленях, положив винтовку рядом, и собирал все необходимое для взлома.