– Лилис недовольна тобой, – заметил он, когда они остались одни. – Она хочет получить книги из твоих рук, и тебе следует поторопиться доставить их в Соколиный замок.
Лора мрачно кивнула.
– Я привезу их, можешь не сомневаться, но мне нужны люди – небольшой отряд вполне устроит.
– Можешь взять своих телохранителей и двух вестников, я разрешаю, – Лору удивил резкий тон Ширраса. – На большее можешь не рассчитывать. И в твоих интересах покинуть замок до рассвета. А теперь, будь любезна, избавь меня от своего общества.
Лора собиралась что-то возмущенно ответить, но, увидев вспыхнувшие на кончиках пальцев эльфа искры, предпочла подобрать юбки и почти бегом покинула библиотеку. Впервые в присутствии Ширраса ей стало страшно. Тот вполне ясно дал понять, что в любой момент готов к поединку с ней, исход которого будет явно не в ее пользу.
Глава 12. Золотые башни Айленвуда
1
Кьорл разбудил их рано утром, бодрый и готовый двинуться в путь. Его белая лошадь нетерпеливо била копытом за оградой. Идна сонно протирала глаза, а Крис всматривался в утренний туман. Его не покидало чувство, что за ними следят. Несколько раз за поворотом ему мерещилась фигура Элека Салая.
– Ты едешь с нами? – спросил Крис, когда девушка вышла на крыльцо вместе с ним, держа на плече дорожную сумку. Идна дулась на него второй день и демонстративно молчала. Кьорл с любопытством посматривал через плечо, гадая, что могло между ними произойти.
Утром начался дождь. Грунтовую дорогу размыло, из-под копыт летели комья грязи. Центральные Равнины Империи не отличались разнообразием пейзажей. На сотни миль вокруг расстилались поля, поросшие кустами боярышника, перемежающиеся мелкими речушками и редколесьем. Дорога петляла меж низких холмов, иногда попадавшихся на пути. Плавные подъемы чередовались с такими же спусками. Деревень вокруг было мало, за три последних дня они увидели только одну, но и ту объехали стороной, не желая попадаться никому на глаза. Кьорл уверенно вел их на запад к границе между Империей и королевством эльфов.
Усталые и промокшие всадники натянули поводья, останавливая своих лошадей. Перед ними была широкая река, разделяющая Империею и Айленвуд – королевство эльфов. Ближе к границе с Айленвудом не было никаких признаков жилья. Только руины Имперского форта Крусио каменной громадой виднелись сквозь серую стену дождя.
Огромные валуны в основании форта заросли мхом. Сквозь щели в каменной кладке проросли вьюнки, длинными гирляндами спускающиеся к земле. Крупные бело-розовые цветы сморщились от дождя. Крис при случае с удовольствием бы облазил старый форт, но его спутники не разделяли его любопытство.
Посреди водной глади возвышались остатки каменной опоры. Вдалеке за рекой зеленой стеной виднелся лес.
– «Крусио» по-эльфийски переправа? – уточнил Крис.
Эльф рассеяно кивнул, что-то высматривая на другом берегу. Крис посмотрел в ту же сторону, но не разглядел ничего за серой стеной дождя.
– Мост окончательно смыло несколько лет назад. Весной река широко разливается, заливая окрестные луга, – сказал Кьорл. – Сейчас воды не так много, несмотря на дождь, поищем брод.
– Другого моста поблизости нет? – нарушила долгое молчание Идна.
– В сотне миль вверх по течению есть паромная переправа, – ответил Кьорл. – Это единственное оставшееся сообщение с Айленвудом.
– Может, стоит попытаться перейти возле остатков моста? – спросил Крис, но эльф отрицательно мотнул головой.
– Там слишком глубоко, и течение быстрое.
Ниже по течению они обнаружили заброшенную рыбацкую хижину – покосившийся деревянный домик с дырявой соломенной крышей, потемневшей от времени и сырости. Перевернутая лодка с пробитым дном лежала на каменистом берегу. Рядом на земле валялась полусгнившая рыболовная сеть.
– Здесь можно остановиться на ночь и переждать дождь, – предложила Идна, заглянув внутрь домика. На деревянном полу, сложенном из грубых, плохо пригнанных друг другу досок, темнела лужа дождевой воды, натекшая сквозь дыру в крыше. Стены заросли плесенью, в очаге паук свил паутину.
– У нас нет времени пережидать дождь, – ответил Крис на предложение Идны. – Он может идти несколько дней, а то и неделю. Надо двигаться дальше.
– Я нашел переправу, – крикнул Кьорл, показывая на запруду. – Дальше течение очень сильное, а берег высокий – лошади не смогут подняться. Запруда достаточно глубокая, но ничего лучше я предложить не могу.
– Я не умею плавать, – призналась Идна, краснея. Ей нравился Крис, и она стеснялась лишний раз о чем-то просить его. Девушка в очередной раз почувствовала себя обузой и пожалела, что согласилась покинуть Ольховку.
Крис взъерошил мокрые темные волосы.
– Останешься в седле, – наконец сказал он после минуты раздумий. – Я переведу твою лошадь, а Кьорл – остальных.
Крис помог Идне сесть на лошадь и скинул сапоги, зацепив их за луку седла. Эльф уже был на середине запруды, ведя лошадь Криса за собой, когда спокойная лошадка Идны внезапно заартачилась. Животное упёрлось всеми четырьмя копытами и жалобно ржало, кося темными глазами. Сетуя на лошадиную пугливость, Крис взял ее за поводья и потянул сильнее, но лошадь, похоже, решила, что с неё довольно сомнительных авантюр. Заржав, они встала на дыбы и замолотила передними копытами; Крис едва успел отпрянуть в сторону. Вскрикнув, Идна скатилась по лошадиному крупу в воду, с головой рухнув в омут. Несколько мгновений Идна барахталась, силясь противостоять водовороту, затем взмахнула руками и вновь скрылась под водой.
Крис нырнул за ней. Холодная вода обожгла грудь, хлынув за шиворот. Девушка барахталась на дне омута, взмахивая руками и поднимая со дна ил. Мокрая одежда зацепилась за какую-то корягу, не позволяя ей подняться на поверхность. Поднырнув, Крису удалось обхватить девушку за талию и, оставив в объятиях коряги обрывок платья, поднять Идну на поверхность. Девушка крепко обхватила его руками за шею, гребя что есть мочи, и они вновь опустились под воду.
На этот раз пришлось хуже – нога Криса глубоко ушла в ил, запутавшись в обрывках старой сети, забытой горе-рыбаком на дне запруды. Сетуя, что снял сапоги, парень что было сил оттолкнулся от илистого дна и рванулся к поверхности.
Кьорл уже был на другом берегу и выжимал намокшие штаны и рубашку. Мокрые лошади недовольно фыркали.
– Помоги! – только и успел выкрикнуть Крис, снова погружаясь под воду. Идна обмякла в его руках и почти перестала грести.
Кьорл опустил руки в воду по локоть. Вода забурлила. Высокая волна поднялась, стеной нависая над запрудой, обнажив илистое дно. Крис с Идной на руках сидел на целой куче водорослей, откашливаясь. В лужицах воды плескались мелкие рыбешки.
– Быстрее! – поторопил его эльф. – Я не могу удерживать воду вечно.
Крис выпутался из остатков сети и вытащил Идну на берег. Бледная как полотно девушка не дышала. Крис не стал тратить драгоценные минут на поиски зеркала. Он встал возле нее на колени, слегка запрокинув голову девушки, и стал вдувать воздух в ее губы. Через несколько таких вдохов, Идна широко раскрыла глаза и закашлялась, сплевывая розоватую слюну. Крис нежно гладил ее по спине, прижимая к себе.
Тем временем Кьорл поймал разбежавшихся лошадей.
– Я не знал, что ты можешь управлять рекой, – сказал Крис.
– Все эльфы моего клана могут, – небрежно отозвался Кьорл. – Не удивляйся, Кристиан, все эльфы, так или иначе, владеют магией стихий. Леди Нервен из калана Тумана легко может развести тучи над всем Айленвудом. Но это нарушит равновесие в природе.
Крису пришлось пересечь запруду еще раз. Его сапоги одиноко стояли на берегу. Лошадь Идны убежала, поймать ее не представлялось возможным. Дальнейшим путь Крису и Идне пришлось продолжать на одной лошади.
Развести костер под дождем им удалось с трудом, только благодаря мастерству Кьорла. Костерок шипел и дымил, трещали мокрые ветки, пламя упрямо не хотело разгораться. Мокрые и замерзшие путники сидели под деревьями, дрожа от холода. Вокруг глухо шумел лес. В лощинах и овражках от земли поднимался холодный туман, где-то среди камней журчал невидимый ручеек.
Ночью дождь прекратился. С листвы капали крупные капли воды. Идна дрожала под одеялом, прижимаясь к Крису. Уснуть до рассвета им так и не удалось.
Лес по обочинам дороги сгустился, сдвинул стволы деревьев, скрыв под листьями почти все небо; вокруг было так спокойно и убаюкивающее, что Крису захотелось свернуть с дороги и прилечь ненадолго под деревом. Низенькие кривоватые сосенки сдались, отдавая место под солнцем осинам и березам. Всю территорию придорожного леса и окружающих холмов захватил густой подлесок.
По обеим сторонам дороги, образуя длинный коридор, выстроились в два ряда матерые дубы и ясени. Их черные ветви, смыкаясь над дорогой в виде высокого свода, дрожали и постукивали друг о друга на ветру.
Кьорл напряжено смотрел по сторонам, прислушиваясь к малейшим звукам, доносившимся из леса. Крис хотел о чем-то спросить его, но эльф лишь приложил палец к губам, призывая молчать. Дорога, петляя, уводила их все дальше вглубь леса. В какой-то момент Крису стало казаться, что они заблудились. Он не переставал удивляться, как эльф легко ориентируется в лесу. Вскоре, Кьорл вывел их на широкую поляну.
В центре поляны на круглой платформе возвышалось огромное каменное веретено. Гранитный камень, казалось, висел в воздухе и не двигался! Кьорл спешился, обошел вокруг веретена и прикоснулся к нему ладонью. Веретено молчало.
– Я не понимаю, – удивленно эльф развел руками. – Почему молчит магия?
Крис посмотрел на браслет и нахмурился. Камень в браслете оставался темным.
Их окружили быстро и незаметно. Эльфы, вооруженные луками и копьями, в таких тонких кольчугах, что их, казалось, можно было порвать руками, вышли из-за деревьев. Их предводитель шагнул вперед и обратился к Кьорлу на Высоком наречии. Кьорл отвечал медленно и отрывисто, но ни Крис, ни Идна не понимали ни слова.
– О чем они говорят? – шепотом спросила Идна.
– Могу только предположить, – ответил Крис, прислушиваясь к мелодичной эльфийской речи. – Мои познания в эльфийском, мягко говоря, посредственные, я не понимаю ни слова.
– Нам придется последовать за ними в Айвелон, – обратился Кьорл к своим спутникам. – Они предлагают вам то, что эльфы уже много лет не предлагали ни одному человеку: наше гостеприимство. Странные вещи происходят вокруг, странные и требующие объяснений. Я хочу выяснить, почему молчат веретена.
– Мы пленники? – спросил Крис, хотя и знал ответ.
Эльф лишь молча кивнул.
2
Дорога, ведущая в Айвелон, постепенно расширялась. Огромные деревья вдоль дороги смыкали ветви над головами в сплошной зеленый купол. Иногда дорога проходила под высоко поднятыми корнями деревьев.
Постепенно лес стал редеть, а дорога расширяться. На смену лесной земле пришли мозаичные белые плиты. Сквозь кроны деревьев проглядывало голубое безоблачное небо. Крис заметил, что, несмотря на раннюю осень, листва на деревьях оставалась зеленой.
Айвелон – легендарный эльфийский город, столица Айленвуда, – лежал перед ними. По углам города возносились, подобно сверкающим веретенам, четыре высоких тонких шпиля, сложенных из белого камня, отделанного серебром. От шпиля к шпилю тянулись невесомые арки, обозначавшие границы города. Айвелон не прятался за стеной, наоборот, распахивал объятия лесу.
Крис вспомнил поразившие его воображение руины Сильвиманты, но Айвелон был живым и реальным. Вскоре показались первые дома, напоминающие миниатюрные замки из камня и резного дерева, с десятками шпилей и узких витражных окон, утопающие в клумбах и оплетенные цветущими лозами. Эльфийские здания не спорили с природой, лишь подчеркивая ее красоту. Деревья росли повсюду, пробиваясь сквозь трещины в камнях, чередуясь со скульптурами диковинных зверей и эльфов, высеченных из какого-то странного темного мрамора с красноватыми прожилками.
Верхом по вымощенным белым и розовым кварцем дорожкам Айвелона никто не ездил, им пришлось спешиться. Лошадей эльфы забрали и увели вместе с их вещами. Кьорл шел спокойно, с гордо поднятой головой, словно знал дорогу. Крис взял Идну за руку и шел следом за ним. Эльфы медленно поворачивали головы, провожая взглядом двух людей, и Крису с большим трудом удавалось подавить дрожь. Он физически ощущал их взгляды, в которых не было ничего, напоминающего дружеское расположение. Обернувшись через плечо, он заметил, что эльфы продолжают смотреть им в спину, замерев, словно хищники перед броском.
Еще одно веретено возвышалось посреди площади, окруженное цветами. И тоже не двигалось. Идна обратила внимание, как мало детей на улице. Не слышно ни смеха, ни детских криков. Даже у них в Ольховке было шумно от детских игр и шалостей. Кьорл обеспокоенно что-то спросил у сопровождающих их эльфов и еще больше помрачнел, услышав ответ. В Айленвуде и вправду творилось что-то неладное.
На холме в центре города возвышался королевский дворец. Белоснежные башни, украшенные золотистым барельефом и колоннами, поддерживали огромный стеклянный купол изумрудного цвета. К входу во дворец вела широкая мраморная лестница. Окованные серебром двери из толстого стекла были закрыты. Стоящие у дверей эльфы вскинули луки и завели руки к колчанам. Кьорл был нисколько не удивлен: он пришел без доклада и без приглашения, да еще привел с собой незнакомцев.
3
Двери распахнулись, и Идна ахнула. Эльфы Айленвуда – мастера иллюзий: перед ними тихо плескалось озеро, окруженное высокими деревьями. Через озеро был перекинут изящный мост, кажущийся воздушным. Серебристые ивы опускали к воде свои тонкие ветви. Мимо проплывали лебеди, выгнув длинные белые шеи. Сверху, с потолка, сквозь листву деревьев лился изумрудный солнечный свет. Он, точно расщепленные лучины, играл на воде. Воздух был наполнен ароматом цветов.
Идна восхищенно смотрела по сторонам. Она никогда в жизни не видела ничего подобного. Крис высматривал вооруженных эльфов за деревьями. Он насчитал не менее двух десятков, но не был уверен, что это не призраки. Его браслет постоянно вибрировал, камень изменил цвет, указывая на магию. Она была в самом воздухе. Кьорл, казалось, не замечал красоты вокруг и уверенно шагал по воде.
Кьорл и его спутники остановились напротив трона, украшенного искусно вырезанными фигурами животных и растений. На троне сидел эльф в темно-зеленных одеждах, богато украшенных золотой вышивкой. Светлые волосы, перехваченные тонким медным обручем, небрежно лежали на плечах, обрамляя удлиненное худое лицо с холодными серыми глазами. Эльфы, стоявшие возле трона, громко перешептывались.
– Не слишком подходящее время для визита ты выбрал, Кьорл, – эльф раздраженно постукивал изящными пальцами по резному подлокотнику трона. – Из-за тебя мне пришлось прервать обед со старейшинами.
– Играешь на публику, Айдан? – Кьорл небрежно повел плечами. – К чему весь этот маскарад? – он обвел зал рукой.
Легкое движение пронеслось по рядам придворных, и Крис почувствовал, как накалилась атмосфера. Он обернулся, прикидывая как далеко до дверей и сколько эльфов на пути к ним. Бежать было бесполезно: у дверей стояло несколько вооруженных мечами и луками эльфов в легких золотистых доспехах. Крис в очередной раз пожалел, что у него нет оружия, а на магию рассчитывать не приходилось.
– Кто это? – испуганно прошептала Идна, но Крис лишь приложил палец к губам, призывая к молчанию. Он отчаянно пытался понять эльфийскую речь, но смысл слов ускользал от него. Только по интонациям он догадывался, что происходит нечто важное.
– Ты понимаешь, что здесь происходит? – снова прошептала Идна, но ответа не последовало.
– Следи за словами, Кьорл, – в голосе эльфа послышались ледяные нотки. – Если ты пришел оскорблять нас, то лучше уходи сейчас же. Второй раз я тебе этого не предложу.
– Я оскорбил тебя, Айдан? – усмехнулся Кьорл. – Это можно легко решить. Но я пришел задать некоторые вопросы, их очередность не важна. Тебе решать, на который ответить первым.
– Оставьте нас! – приказал Айдан.
Эльфы беззвучно покинули зал, а стража увела Криса и Идну по коридору вглубь замка.