– Мы никого не убивали! – прохрипел разбойник.
– Позволь тебе не поверить, – Крис еще подтянул петлю.
Разбойник закашлялся и забился, пытаясь вырваться.
– Мы никого…– просипел разбойник.
Крис слегка ослабил удавку.
– Пощади! – взмолился разбойник. – Мы никого не убивали! Это все Офгот Одноглазый и его шайка. Они всю округу держат в страхе. Мы никого не убивали!
– Вы собирались убить меня, – сухо заметил Крис. – Этого достаточно.
Дознаватель и не думал оставлять разбойника в живых. Он резко затянул петлю. Разбойник несколько раз судорожно дернулся и затих.
Вытерев меч об одежду неудачливого грабителя, Крис оглянулся по сторонам и столкнул трупы в придорожную канаву.
Лошадь ткнулась мордой ему в плечо.
– Да, Арчи, дело – дрянь, но тех людей на поле порезали не эти остолопы, – Крис потрепал лошадь по шее. – Скоро стемнеет. Вернуться на дорогу мы уже не успеем, а ночевать в лесу у меня нет никакого желания.
Крис перевел лошадь через поваленное дерево, вскочил в седло и легкой рысцой поехал по лесной дороге.
3
Он остановил коня у покосившегося указателя. На прибитой к кривому столбу потемневшей от непогоды доске неровными буквами было выведено «Силь».
Деревушка оказалась совсем маленькая, Крис насчитал не больше десятка домов. Его интересовала таверна, где можно остановиться на ночь. Залаяли собаки. За его спиной захлопывались ставни. Женщины у колодца испуганно смотрели на него.
Харчевня «Сытый кабан» – единственное двухэтажное строение в деревне, хотя таким его можно было назвать с натяжкой. Окна первого этажа находились на уровне колен Криса, при желании он мог легко подтянуться и влезть в окно наверху.
Рядом с харчевней располагалась конюшня. Крис завел лошадь в свободное стойло, кинув мальчишке мелкую монету. В соседних стойлах вместе с крепкими деревенскими лошадками стояли два гнедых скакуна, явно неподходящих для сельской конюшни.
«Неплохо, – заключил дознаватель. – А вот и лошадки».
Осторожно ступая по кривым ступенькам, Крис спустился в харчевню. Зал был небольшой, внутри царил полумрак. На земляном полу валялась подгнившая солома, в воздухе витали ароматы жареного мяса и прокисшего пива.
За широким столом в дальнем углу в компании трех громил в толстых кожаных куртках сидел коренастый бородатый мужчина. Его лицо уродовал шрам, пересекающий широкий лоб, бровь и висок справа налево. Левый глаз у него отсутствовал. Компания громко разговаривала, но на минуту смолкла, когда Крис вошел в зал.
«А вот и Офгот Одноглазый и его подельники», – определил дознаватель.
Он осторожно, стараясь ничего не задеть, пробирался к прилавку, за которым заметил хозяина харчевни, Кабатчик оторвался от бочки с огурцами и вытер мокрые и красные от рассола руки о фартук.
– Ну? – буркнул он вместо приветствия.
– Мне нужна комната на ночь и горячий ужин.
Хозяин бросил вопросительный взгляд на компанию в углу.
– Десять монет, – по-прежнему нелюбезно проворчал он.
Крис отсчитал деньги и сел за свободный стол. Через минуту худенькая рыжая служанка поставила перед ним кружку с пивом. На щеке у девушки красовался лиловый кровоподтек. От напитка несло дрожжами. Крис, чувствуя, что за ним следят, сделал пару глотков.
Перед ним возникла тарелка с тушеной говядиной и несколько ломтей хлеба. В жирной подливке плавали мало аппетитные куски мяса и овощей. Хлеб оказался черствым. Мясо – сплошными хрящами, Крис вяло ковырял ложкой в тарелке.
«Попаду в Волькран – первым делом навещу Зака, – решил он. – От местных разносолов можно и несварение заработать! Уж лучше остаться голодным». По крайней мере в седельной сумке у него еще осталось пара кусков вяленого мяса, краюха хлеба и яблоко.
– Хей, господин, не желаете ли присоединиться к нашей компании? – Крис оторвал взгляд от тарелки. Одноглазый поднял пивную кружку, но в его единственном глазу не было ни намека на доброжелательность.
– Благодарю за приглашение, мастер[1], – Крис выдержал взгляд бандита, – но я вынужден отказаться. Эй, хозяин, готова ли моя комната?
Кабатчик хлопнул на прилавок тяжелый железный ключ.
– Лизка, проводи господина!
Девушка взяла ключ и огарок сальной свечи. Крис последовал за ней в темный коридор, прихватив мешок. Бандиты сверлили глазами спину дознавателя.
По узкой деревянной лестнице с подгнившими скрипучими ступенями Крис вслед за девушкой поднялся на второй этаж. Перед дверью она остановилась.
– Уезжайте отсюда, господин, – шепнула девушка. – Они убьют вас, когда заснете.
– Не бойся за меня, милая, – Крис провел пальцами по ее щеке. – Я справлюсь.
– Вы не понимаете, их больше двадцати человек, и все – головорезы!
– Лизка! – громко крикнул хозяин харчевни. – Где ты там копаешься, паскуда?!
Девушка сунула Крису ключ и свечу и скрылась в темноте. Дознаватель повозился с замком и вошел в комнату.
У стены стояла узкая кровать, застеленная серым одеялом, пожелтевшее постельное белье давно не меняли, возле кровати – колченогий стул. Вот и вся мебель. Что ж, ни на что лучшее дознаватель и не рассчитывал. Крис попробовал открыть окно. Рама предательски заскрипела, но распахнулась. Он выглянул – никого.
Крис свернул из своего мешка и куртки некое подобие человеческого тела под одеялом, задул свечу и сел в дальнем углу. Спать в эту ночь не придется. Усталости он не чувствовал, скорее нетерпение, когда тело само рвется в бой.
Через час ожидания он услышал, как кто-то возится с дверным замком. В приоткрывшуюся дверь протиснулся человек и тяжелыми шагами направился к кровати, где должен был спать Крис. В руке громилы блеснул нож. Дознаватель на цыпочках подошел к бандиту и накинул ему удавку на шею. Применять магию он не решился.
Бандит вцепился в удавку. Справиться с ним оказалось нелегко, раненая рука давала о себе знать. Лицо разбойника посинело, он выронил нож. Минута борьбы, все было кончено.
Крис уложил мертвеца в постель и быстро собрал вещи. Неизвестно, как скоро бандиты вспомнят о товарище. Дознаватель выбрался из открытого окна и легко спрыгнул на землю. У бандитов не хватило ума караулить его внизу.
Крис прокрался к окну, находящемуся рядом со столом, где сидела компания Одноглазого, и прислушался. Говорили достаточно громко.
– Что он там копается?!
– Брось, Офгот, Йок просто решил порыться в вещах у того парня.
– Я велел принести все мне!!! – Одноглазый стукнул кулаком по столу с такой силой, что подпрыгнули кружки. – Иди, проверь, где он там застрял.
«Сейчас начнется», – ухмыльнулся Крис. Времени на раздумья не было.
Ему повезло, мальчишка не догадался расседлать лошадь. Крис вывел Арчи из конюшни и прислушался. Кричали люди. Между домами метались огни. Он изо всех сил ударил лошадь пятками в бока. Кобыла рванула с места в галоп, и он гнал до тех пор, пока деревушка не скрылась далеко у него за спиной.
[1] Мастер – обращение к главе гильдии, артели, банды.
Глава 4. День магии
1
Волькран встретил Криса неприветливо – проливным дождем и пронизывающим ветром. Река Волькара, от чьего имени столица получила название, брала начало далеко в горах с шумными высокими порогами, спускалась в долину и несла свои воды к самому морю далеко на юге.
Выше по течению река разделялась на два рукава и снова сливалась, образуя огромный остров, на котором стоял Волькран. Жестокие волны хлестали по каменным опорам моста, перекинутого от самых стен столицы.
Крис въехал в северные ворота Волькрана ближе к вечеру, промокший до нитки и уставший после недельной скачки. День он потерял в имперском форте, доказывая начальнику гарнизона, что деревня Силь превратилась в логово бандитов.
Дежурившие на воротах стражники, приняли одинокого всадника за очередного бродягу наемника, ищущего легкого заработка, и долго не хотели пускать в город.
– С Севера? – переспросил перегородивший Крису дорогу стражник. – По какому делу?
– Донесение в Гильдию, – коротко ответил дознаватель.
– Гильдия оборванцев?! У нас тут такой нет! – захохотал стражник, красноречиво пошевелив пальцами, требуя плату за проезд.
Спорить со стражей не было ни малейшего желания, Крис молча сунул в нос одному из стражников знак Дознавателя. Тот отпрыгнул от серебряного диска, как бес от Святого Знака, и поспешил освободить дорогу.
Волькран, окруженный высокой каменной стеной, оканчивающейся квадратными зубцами, с мощными башнями и воротами по сторонам света, строился кругами. Старый Город, замкнутый в кольцо еще одной стеной с восемью воротами, гораздо более древней, чем внешняя, строился еще эльфами, но от его былого величия мало что осталось: несколько резных арок, башен и шпилей. Большинство строений разрушили и сожгли во время Восстания людей, уцелел лишь императорский дворец.
Дворец, окруженный стеной с витыми коваными зубцами, занимал большую часть Старого Города. За оградой начинался парк, украшенный всевозможными статуями и ажурными беседками, сохранившимися еще со времен эльфов. Сам дворец неоднократно обрастал пристройками и башнями, воздвигнутыми уже людьми. Золотой шпиль, венчавший центральную башню дворца, виднелся из любой части Волькрана. Поговаривали, что в старом дворце есть подземный проход, ведущий в древние эльфийские катакомбы. За пять веков существования империи его так и не нашли.
Вокруг дворца выстроили дома зажиточные горожане и приближенная к императору знать. Во Внутреннем Кольце располагались здания Гильдий, рыночная площадь и Зал Совета. Люди строились основательно, прячась за толстыми каменными стенами с узкими стрельчатыми окнами.
Здание Гильдии Дознавателей находилось в южной части Старого Города, поближе к дворцу, и Крису пришлось долго петлять по узким улочкам ремесленных районов Внешнего Кольца. Здесь ютились мелкие мастерские и деревянные домишки простых горожан. Некоторые улицы превратились в сплошной поток воды, несущий грязь, помои и мелкий мусор.
Вывороченное с корнями дерево перегородило половину улицы, образовав глубокую лужу. Крис спешился, оказавшись по щиколотку в воде, чтобы перевести лошадь через образовавшийся затор. Не хватало еще животному переломать ноги, попав копытом в яму или сливное отверстие канализации.
Хлопнули ставни на втором этаже одного из домов. Крис еле успел увернуться от потока мыльной воды, вылившегося из окна. Следом полетела грязная тряпка. Крис лишь погрозил кулаком захлопнувшимся ставням. Бессмысленное дело. Настроение окончательно испортилось.
Лошадь пришлось оставить в конюшне во Внутреннем Кольце, и остаток пути Крис проделал пешком. Часы на башне дворца пробили полночь, когда он, окончательно промокнув, постучал в окованную железом дубовую дверь здания Гильдии Дознавателей.
Гильдия Дознавателей была образована из Гильдии Палачей, когда император Арне Четвертый, прозванный в народе Миролюбивым, запретил применение пыток и любого насилия во время допроса. Палачи в восторг от этого не пришли, но выбора у них особого не было. Спустя несколько десятилетий Гильдия Дознавателей объединила палачей, тайную полицию и следователей, отделения Гильдии были в любом крупном городе, а иметь дознавателя в качестве советника полагалось каждому лорду-наместнику. Их немногочисленные, но сложные заклинания позволяли читать мысли, оставив в прошлом раскаленное железо, тиски и прочие методы воздействия. Несмотря на это, ходили слухи, что палачи Гильдии отнюдь не растеряли своих навыков.
Дверь долго не отпирали. Сонный седой слуга, подслеповато щурясь, оглядел стоящего на пороге человека, открыл рот, намереваясь произнести свою обычную тираду о шляющихся по ночам, но, узнав ночного гостя, лишь тихо охнул.
Не дожидаясь приглашения, Дознаватель вошел внутрь и стал снимать мокрый плащ.
– Неужели не узнал меня, Вельмур?
Старик хитро подмигнул Крису. В былое время он служил в Легионе в Восточном Пределе, но получив ранение, остался не у дел. Годы брали свое, однако хватка у Вельмура оставалась неизменная, в чем дознаватель регулярно убеждался. Старик не раз гонял его по двору на тренировках, когда Крис только пришел в Гильдию. Он падал на песок весь мокрый, моля о пощаде, но Вельмур был неумолим.
– Ты похож на водяную крысу, Кристиан, – сказал старик, обнимая Дознавателя. – Вот уж не ожидал, что приедешь да еще так поздно. Что слышно в провинции?
– Ничего хорошего, – помрачнел Крис. – Есть что рассказать Арентису.
– Очередное покушение на лорда Грея?
– Хуже, – Крису не хотелось вдаваться в подробности, но от любопытного старика так просто не отвяжешься. – Эльфы вырезали целый форт.
– Подождет до утра, – махнул рукой Вельмур. – Арентиса все равно нет в Гильдии.
– А остальные? – поинтересовался Крис.
– Марк и Рита отправились в Восточный Предел, Элро – в отпуске, уехал домой на неделю, Яниса Арентис отправил в Сангенгард вместе с двумя заключенными, Джойс в Перране, от него давно нет вестей. Кроме нас с тобой, никого нет.
В большой гостиной было тепло. В камине уютно потрескивали поленья. Крис сел ближе к огню, снял мокрые сапоги и с наслаждением вытянул озябшие ноги. Вельмур принес ему кружку горячего вина со специями.
– Я устал как собака, – прикрыв глаза, ответил Крис на вопросительный взгляд старика. – Неделя в седле, последние три дня – под проливным дождем.
– Я приготовлю твою комнату, – сообщил слуга.
Когда он вернулся, Крис уже крепко спал прямо в кресле.
2
Мейлур Сольдис – Глава Коллегии магов Империи, которого за глаза называли Камнеломом, – внимательно осматривал личную оранжерею. Его лицо, покрытое мелкими морщинами, приобрело озабоченное выражение. Кровавый корень расплодился, как сорняк, вытесняя чувствительную альберу, чьи нежные листья сжимались от малейшего сквозняка. Белые соцветия туберозы сморщились, напоминая грязную тряпку, только зонтики ферулы весело желтели ярким пятном.
В центре оранжереи возвышался Круг Камней. Три серых валуна образовывали арку, а впереди лежал четвертый камень, неполированный, в форме неправильного параллелепипеда. Камни заросли мхом и больше напоминали обычные садовые валуны. Обманчивое впечатление. Исходящая от камей сила много лет поддерживала рост редких трав в оранжерее.
Архимаг нахмурился еще больше и принялся выпалывать кровавый корень. За этим занятием его застала Анесса Филворт – Секретарь Коллегии. Камнелом не выносил, когда его беспокоили в оранжерее. Архимаг, не отрываясь от своего занятия, вопросительно посмотрел на поджатые узкие губы женщины.
– К вам дознаватель, – ответила она на взгляд Архимага. От выражения ее лица могло скиснуть молоко.
Мейлур поморщился. Гильдия Дознавателей была у Архимага костью в горле. Суют свои носы во все углы, до всего есть дело. За последний год к ним перешло больше десятка учеников.
Кроме того, некоторые заклинания, используемые дознавателями, слишком напоминали некромантию, запрещенную на территории Империи. И, хотя, черных колдунов загнали далеко на север, память о них осталась.
– Этих еще не хватало.
– Это Кристиан Уорден, – уточнила Секретарь.
Архимаг помрачнел еще больше. Один из его лучших учеников, бунтарь, предатель, перешедший к Дознавателям. О том, как все было на самом деле, Камнелом предпочитал не вспоминать.
– Что ему тут понадобилось? – пробурчал Мейлур.
Секретарь скривилась.
– Сказал, что личное письмо от Арентиса, и отдаст только вам в руки.
– Хм. Неужели Гиру потребовалось что-то, что невозможно обсудить в Совете?
Анесса пожала плечами.
– Мы не можем просто так выгнать его, – заметила она. – Зачем портить и так натянутые отношения с Арентисом?
– Ладно, – Камнелом гневно отбросил в кучу очередное растение. – Пригласи его в мой кабинет.
3
Крис второй час исследовал носки своих сапог, ожидая в приемной Коллегии магов. Восемь лет в Гильдии Дознавателей научили его терпению, но сейчас Крис предпочел бы быстро завершить предстоящий неприятный разговор.