— А ты со мной побудешь? — осторожно спросила Света.
— Приедешь — решим.
— А как же твой приятель из прокуратуры? Он сегодня звонил. Сказал тоже, что и ты: скандальная история.
— Обойдется!
Потом Фризе позвонил в Мюнхен. Услышав Знакомое контральто, спросил:
— Лизавета, ты зачем подбросила мне дохлую крысу?
— Милый! Как я рада тебя слышать! С тобой все в порядке?
— Зачем ты подбросила мне дохлую крысу?
— Ну… Это не телефонный разговор.
— Пропади они все пропадом. Пускай слушают.
— Тебе легко так говорить. У тебя нет начальства
— Лизавета…
— Я уже столько лет Лизавета. Даже страшно делается. И до сих пор не замужем.
«Какой же я кретин! — подумал Фризе. — Она подписала то письмо «Эльза Кох»! А всегда утверждала, что Лизавета — ее настоящее имя. Я же и сам в паспорте видел. Тупяга! Она хотела сказать мне, что ее просьбу вовсе не следует выполнять».
— Почему ты назвал себя кретином, Володя? — оказывается, он не только подумал о себе так плохо, но и высказался вслух. — Почему?
— Скажи, Хиндеман, о котором ты мне написала, оказал твоему папе большую услугу?
— Ах, ты об этом… Получил письмо? Надеюсь, ты обратил внимание на подпись и не принял его всерьез?
— Что я, по уши деревянный?!
— По уши? Это какая-то идиома?
— Идиома. Так какую услугу оказал Хиндеман твоему папахену?
— Он доставал ему билет на концерт Лучано Паваротти. Володенька, почему ты обозвал себя кретином?
Фризе усмехнулся: интересно, подслушивает ли кто-нибудь их разговор?
— Потому, что до сих пор не выбрался к тебе погостить.
— В таком случае ты употребил подходящее слово. Валодька, ты просто прелесть! — помолчав пару секунд, Лизавета добавила: — Ближайший самолет Люфтганзы в пятницу.
«Какая нелепость! — невесело подумал Фризе, опустив трубку. — Такая мелочь. А последствия!»
Но грустить ему не хотелось. Все-таки впереди его ожидало много приятных событий. Он вспомнил, из-за какого пустяка один знаменитый военачальник проиграл самое громкое сражение. «Вот! Со всеми бывают промашки!» — подумал Фризе и улыбнулся.
* * *
Кейт ЛОМЕР
«СВОЙСТВО МАТЕРИИ»
Рассказ
Туго затянутый ремнями в противоперегрузочном кресле космического опытного модуля, подполковник Джейк Вандергер почувствовал легкое покалывание в сердце — он знал, что вскоре его пронзит раскаленное копье боли и невольно напрягся. Таблетки, с помощью которых ему удавалось скрывать свою болезнь от врачей, наверное, перестали действовать.
Прошло всего шесть часов с тех пор, как он принял очередную таблетку. Сидевший рядом капитан Лестер Тил искоса взглянул на него.
— У вас все в порядке, подполковник?
— Все хорошо. — Вандергер заметил, что голос у капитана хриплый, и, чтобы отвлечь внимание, кивнул на десятидюймовый экран, где радостно сияло лицо полковника Джека Садстона. Он осуществлял контроль за миссией с Луны. — Лучше бы этот сукин сын помолчал немного. Он меня раздражает.
Тил усмехнулся:
— Да черт с ним. Он в восторге от такой аудитории: вся Земля смотрит и слушает.
— …Сообщаю, что модуль сейчас находится в исходной позиции и в состоянии полной готовности, — оживленно говорил тем временем Садстон.
— Полная готовность к первому полету с людьми на борту космического корабля нового типа. Магнитоторзионный двигатель открывает перед человечеством новые горизонты… — Он помолчал. — Сейчас давайте-ка свяжемся с Ваном и Лесом, их модуль на солнечной орбите, до старта четыре минуты пятьдесят три секунды.
Вандергер нажал на клавишу.
— Вас слышу, контроль, — проговорил он. — Мы с Лесом готовы к старту. Вид отсюда роскошный. Земля, как полумесяц. А Луна, Джек, отсюда кажется очень маленькой и не ярче, чем добрый старый Сириус. Конец.
— Пока мы ждем, слова Вана мчатся к нам со скоростью света, — вещал Садстон. — Но даже при этой фантастической скорости — достаточной, чтобы обежать Землю десять раз за секунду, — требуется целых двадцать восемь секунд…
«Вас слышу, контроль…», — вернулись слова Вандергера, ретранслируемые телезрителям на Земле.
— Спектакль, — фыркнул он. — Мы же испытываем этот двигатель в крошечную долю его силы. Под нами энергетическая установка, которая может в секунду высвободить столько же энергии, сколько все человечество за предшествующую историю. А что планируется? Крошечный шажок в космос.
— Успокойтесь, подполковник. — У Тила насмешливо вздернулись уголки губ. — Вы же не хотели бы рисковать жизнью людей в непродуманных экспериментах?
— Ты когда-нибудь слышал о Колумбе? — проворчал Вандергер.
Они помолчали.
— …Пятьдесят три секунды, и отсчет продолжается, — эффектно звенел голос Садстона.
Тил с трудом повернул голову — мешали ремни — и вопросительно посмотрел на Вандергера.
— Обо мне не думай, парень, — сказал подполковник. — Мы сейчас совершим наш лягушачий прыжочек, подождем десять минут, пока все запишется на ленты, и вернемся назад, чтобы нас погладили по головке.
— Пятнадцать секунд, отсчет продолжается, — завывал Садстон. — Четырнадцать секунд. Тринадцать…
Тил и Вандергер отработанным движением положили руки на рычаги.
— …Четыре. Три. Два. Один. Прыжок!
Одновременно оба астронавта повернули большие спаренные, окрашенные в белый цвет рычаги. Они услышали нарастающий гул и ощутили сильную перегрузку.
Тил не сразу справился с головокружением, которое охватило его в ту же секунду, когда торзионный двигатель швырнул крошечный корабль в глубокий космос. Он стиснул подлокотники кресла, борясь с тошнотой и острым чувством тревоги.
Все в порядке, сказал он себе. Ничего не случится. Через три часа ты будешь опять на борту базового корабля. Успокойся…
Все о’кей. Он знал, что делать в любой мыслимой и немыслимой ситуации. Нужно следовать предписаниям. Все очень просто. Этот секрет он раскрыл давно, когда понял, что рожден для военной службы; секрет создал ему репутацию храброго человека. Но для него храбрость означала лишь умение следовать предписанному курсу…
Он открыл глаза, быстро осмотрел шкалы приборов, повернулся к Вандергеру. Подполковник выглядел бледным, больным.
— Прыжок на сорок два миллиона миль, плюс-минус полмиллиона, — сказал Тил. За время ноль, ноль, ноль секунд — Ох-х! — выдохнул Вандергер. — Резвая у нас коняга!
Из командного репродуктора послышался хриплый шепот:
— …Сообщаю, что модуль сейчас находится в исходной позиции и в состоянии полной готовности. — Это был знакомый голос Садстона.
— Мы обогнали радиоволны, — заметил Тил.
— Боже мой, Тил, — с чувством сказал Вандергер — Я вот думаю: что эта штука может сделать, а? На что она способна, если дать ей волю?
У Тила заколотилось сердце. Он уже чувствовал, что сейчас будет, и не сводил глаз с Вандергера. И тот смотрел на него с каким-то особым выражением. Возможно, он думал как раз о том, что у Тила репутация бесстрашного человека?
— Ну что, пришпорим конягу? — размеренно проговорил Вандергер.
— Вы говорите о намеренном отклонении от программы миссии? — Голос Тила звучал очень ровно.
— Нам пришлось бы отключиться от запланированной последовательности и дать новую программу, — продолжал Вандергер. — Пройдет четыре минуты, прежде чем Садстон что-то заметит. А уж остановить нас не смогут.
— Вся система управления спарена, — продолжал Вандергер помолчав. — Мы можем сделать это только вместе. — Он встретился глазами с Тилом, но, не выдержав взгляда, отвернулся.
— Забудем об этом, — быстро проговорил он. — Ты молод, у тебя карьера, семья. Мою дурацкую идею…
— Нет, она не дурацкая, — оборвал его Тил хриплым голосом. — Я согласен.
— Я настроил систему наведения на Андромеду, — сказал Вандергер. Боль по-прежнему не уходила, она притаилась, и прыжок, конечно, ничего хорошего не принес. Но она немного подождет, ради такого-то дела. Должна подождать…
— Какую мощность включать? — спросил Тил.
— Давай на полную катушку. Раскроем все возможности этой штуки. Посмотрим, на что она способна.
Пальцы Тила запорхали по клавишам.
— Станции слежения только что сообщили о новом положении экспериментального модуля. Он сейчас на орбите Марса, — прозвучал взволнованный голос полковника Садстон а. — Ван, отзовись!
— Я тебе сейчас отзовусь, — проворчал Вандергер.
— К старту готов, сэр, — формально доложил Тил.
— Последняя возможность передумать, — заметил Вандергер.
— Вы можете пойти на попятную, если хотите, — проговорил Тил сквозь зубы.
— Прыжок! — приказал Вандергер. Две пары рук передвинули рычаги. Гудение перешло в тончайший визг, давление нарастало…
Вандергер потерял сознание.
В этот раз, понял Тил, все обстоит хуже — намного хуже. Кресло вздыбилось под ним, и казалось, что он летит кувырком в бездну. Тошнота подкатывала волнами, на лбу выступил холодный пот. Тело вибрировало в унисон с надрывным воплем торзионного двигателя.
Потом вдруг тишина. Тил сделал глубокий вдох, открыл глаза. Командный экран был пустым, приборы…
Тил не верил своим глазам: шкалы всех приборов стояли на нуле. Такого просто не могло быть. Наверно, при прыжке пробило все предохранители в модуле. Тил посмотрел вверх — на купол прямого видения. Чернота, полная, всеохватная.
Тил повернулся к Вандергеру:
— Что-то не в порядке. Наши экраны… — Он умолк. Вандергер лежал, обмякнув в своем кресле, лицо его было восковым.
— Вандергер! — Тил отстегнул свои ремни, взял руку командира: пульс не прощупывался. — Спаренное управление, — пробормотал он. — Джейк, очнитесь. Я один не справлюсь. Вы меня слышите, Джейк? Очнитесь!
Тил встряхнул вялую руку командира. Голова Вандергера упала на грудь. Тил перегнулся, чтобы посмотреть на его плече индикаторы жизненно важных систем организма. Сердцебиение было слабым, дыхание поверхностным. Жизнь едва мерцала в нем.
Тил откинулся на спинку кресла. Заставил себя глубоко дышать — еще и еще. Постепенно панический страх отступил.
О’кей. Они решились на авантюру, и что-то случилось. Но все еще может кончиться хорошо, если он будет следовать правилам.
Прежде всего нужно привести в чувство Вандергера. Он вытащил диагностико-лечебное устройство из ниши, вспоминая все, чему его учили. Один за другим присоединил датчики монитора к контактам на костюме Вандергера.
Через четырнадцать минут Вандергер зашевелился и открыл глаза.
— Вы потеряли сознание, — быстро проговорил Тил. — Как вы себя чувствуете?
— Я… в порядке. Что?..
— Мы совершили прыжок. Что-то получилось не так. Экраны все отключились, связи нет.
— Как… далеко?
— Не знаю, говорю вам! — Тил услышал истерические нотки в своем голосе, крепко стиснул зубы. — Я не знаю, — повторил он уже спокойнее. — Сейчас будем прыгать назад. Всего-то и делов — вернуться по пройденному пути… — Он заметил, что пытается успокоить прежде всего себя, и замолчал.
— Надо определить… наше местоположение, — задыхаясь, проговорил Вандергер. — Иначе… все впустую.
— К черту все это! — отрезал Тил. — Вы больны. Вам необходима медицинская помощь.
Вандергер попытался поднять голову и взглянуть на панель.
— Приборы словно взбесились, — сказал Тил. — Мы должны…
— Ты проверил все контуры?
— Еще нет, я занимался вами.
— Проверь.
Тил сделал, что от него требовалось.
— Все системы в состоянии готовности, — доложил он.
— Ладно, — произнес Вандергер слабым голосом. — Контуры в порядке, но экраны ничего не показывают. Наверно, что-то их маскирует… Давай посмотрим. Задействуй аппаратуру прямого видения.
Руки Тила дрожали, когда он установил объектив в нужное положение. Он мысленно выругался, покрутил настройку. В поле зрения появилась бледно светящаяся прямоугольная решетка — одна из внешних радиационных поверхностей модуля. Линза, следовательно, была чиста. Но почему дальше такая чернота?
Он еще покрутил настройку, поле зрения переместилось за решетку. В нем оказался ярко светящийся продолговатый, похожий на облако объект.
— Что-то сеть, — сообщил Тил. — Слева.
Он внимательно изучал этот овальный мазок света. Около тридцати дюймов в длину, решил он, и на расстоянии всего сотни футов.
— Смотри справа по борту, — сказал Вандергер.
Тил увидел второй объект, в полтора раза больше первого. Сбоку висели два неправильной формы объекта поменьше. Прищуриваясь от бившего в глаза света, Тил подрегулировал фильтр. Яркое сияние, окружавшее самый большой объект, потускнело. Теперь он мог рассмотреть детали, сгустки света, изгибающиеся в две спирали от центрального ядра…
Когда Тил понял, что он видит, он почувствовал себя совершенно раздавленным…
Вандергер смотрел на светлые пятна, почти забыв о стальном копье в груди. Андромеда и Магеллановы облака, Большое и Малое. А это, поменьше, Млечный Путь, родная галактика.
— Какого черта! — изумленно проговорил Тил. — Даже если мы на полпути к Андромеде — миллион световых лет, — это должно стягивать не больше секунды дуги! А здесь кажется, что можно рукой достать!
— Включи камеры, Лес, — прошептал Вандергер. — Нужно все заснять.
— Убираемся отсюда, Вандергер! — Тил не слушал его. — Боже мой, я не думал…
— Никто не думал. Вот почему мы должны произвести съемку…
— Хватит с нас! Возвращаемся!
Вандергер посмотрел на Тила. Тот был бледен, глаза бегали. Несомненно, он сильно потрясен. Но его нельзя винить. Миллион световых лет одним прыжком! Световой барьер теперь постигла та же участь, что когда-то и звуковой.
— Немедленно, — настаивал Тил. — Пока…
— Да, — выдавил Вандергер, — пока ты не оказался здесь наедине с трупом. Ты прав. О’кей. Приступай.
Он лежал, прислушиваясь к своему организму. Боль пронизывала грудь частыми взрывами. Он может отключиться в любую секунду. А управление сдвоенное, нужны они оба, чтобы вернуть модуль обратно по курсу. Нельзя терять время.
— К старту готов, — доложил Тил.
— Прыжок, — прошептал Вандергер и нажал рычаги.
Вмиг не осталось ничего, кроме боли.
Тил помотал головой, моргая, разогнал туман в глазах, потом жадно осмотрел панель.
Ничего не изменилось. Приборы по-прежнему стояли на нулях, экран был пуст.
— Вандергер, не получилось… — У Тила перехватило горло, когда он увидел неподвижную фигуру в соседнем кресле. — Джейк! Вы не можете умереть! Только не сейчас! Я же навсегда останусь здесь! Джейк! Очнитесь! Очнитесь! — словно издалека слышал он свои вопли…
Вандергер всплывал из невообразимой глубины — и вот оказался на волнистой поверхности моря боли. Некоторое время он просто лежал, борясь за каждый вдох. Потом с трудом повернул голову.
Кресло Тила было пустым.
Что же это значит, в двадцатый раз спрашивал себя Вандергер, что же это значит? Что случилось? Они прыгнули, он чувствовал, как торзионный двигатель дал тягу…
И Тил… Где Тил, черт возьми? Покинуть модуль он не мог, ведь аппарат герметичен.
Но его не было. А там, за куполом, по-прежнему висела Андромеда, величиной с таз, и Млечный Путь. Всего этого быть просто не могло. Возможно, он умирает и уже не в силах отделаться от галлюцинации?