Вскоре дверь открылась, явив глазам посетительницы ее высочество Норатар.
— Коти! Входи!
Улыбаясь, Коти вошла.
— Приветствую вас, принцесса! Ой!..
— Я предупреждала, что вмажу тебе, если будешь меня так называть. Садись. Что будешь пить?
— Ничего, мне нужна свежая голова. И ты не будешь, сестра.
— Раскомандовалась.
— Не дури, ты же видишь, как я одета.
Норатар кивнула.
— Либо что-то не так в Южной Адриланке, либо дело во Владе.
— В Южной Адриланке все как всегда.
— Излагай с самого начала.
— Началось все, когда ее сиятельство графиня Белой Вершины появилась у моих дверей.
Норатар выпрямилась.
— Даже так! Она пришла к тебе домой? Какая прелесть!
— Вот-вот.
— И что она сказала?
Коти изложила разговор; похоже, Норатар понравилось, особенно эпизод с соглашением.
— Итак, — проговорила Наследница драконов, — у нас имеется вторжение дженойнов…
— Угроза вторжения.
— Верно. А также способный помочь артефакт, предположительно находящийся у Влада в руках; и императрица, согласившаяся воспользоваться Державой, чтобы его найти.
— Да.
— И ты сделала очевидный вывод.
— Я рада, что и для тебя он очевиден, а то забеспокоилась бы, вдруг паранойя заразна.
— Разумеется, очевиден. Есть мысли, как они это разыграли?
— Пока нет.
— А серебряная тиасса?
— Я понятия не имею ни о ее происхождении, ни о ее свойствах, если ты о них спрашиваешь. Это просто вещица, которую Влад использовал как наживку несколько лет назад. Незадолго до нашей свадьбы. Насколько я знаю, она ничего такого не делает, хотя я не отказалась бы снова взглянуть на эту вещицу.
— Зачем?
— Не знаю. Она просто красивая.
— И напоминает тебе о Владе.
— У тебя тут милая комната. О, новый натюрморт?
— Коти…
Она вздохнула.
— Я не графиня Белой Вершины.
— Ты это о чем?
— Жизнь моя не вращается вокруг парня, с которым я некогда жила.
Норатар взглянула ей прямо в глаза.
— С чего ты решила, будто я так полагаю?
— Ладно, ладно. Просто мы немного поболтали с графиней. В смысле, пока ехали во Дворец. Ничего особо важного, просто странно.
— Да уж.
— Ты знакома с Ласло?
— Это который… который выходец с Востока?
— Да.
— Конечно, мы встречались.
— Он один из величайших мастеров-колдунов, каких когда-либо знал этот мир. У него два дружка — случай, насколько мне известно, небывалый[5]… И он продлил свою жизнь на многие сотни лет. Колдовство на такое неспособно. Он…
— К чему ты клонишь?
— Он любовник императрицы.
— Только потому, что его все…
— Нет-нет. Так он думает о себе. Для него это — самое важное.
— Очень странно.
— Угу. И судя по тому, как говорила графиня — она тоже из таких, странных. Могу и ошибаться, конечно, однако если верить ее тону, для нее важнее всего — что она замужем за капитаном. А тут ты говоришь…
— А, понятно.
— Ты знаешь о моей работе, хотя мы об этом не говорили.
— Да.
— Так вот, что бы ты сама о ней не думала — это важно.
— Я знаю, что для тебя это важно.
— Нет, это… ладно, давай не будем. Я хочу сказать…
— Я давно уже поняла, сестра. Прости.
— Но ты знаешь, почему Влад в бегах.
— Знаю.
— Ненавижу то, как он пустил все прахом, чтобы меня спасти.
— Знаю.
— Ненавижу то, что он меня спас.
— Знаю.
— Ненавижу то, что я вынуждена быть ему обязанной.
— Знаю.
— А сейчас…
— Да. Поняла.
— Ты в игре, Норатар?
— Это дурацкий вопрос или просто формальность?
— Формальность.
— В игре.
Коти улыбнулась.
— Спасибо.
— План есть?
— Разумеется.
— Ладно, игра твоя. С чего начнем?
— Со встречи с императрицей. Сможешь меня провести?
— Разумеется, я же принцесса.
— Ха, так и знала, что этот титул на что-то да годен.
— Мы торопимся?
— Не знаю. Лучше будем считать, что да.
— Тогда минутку.
— Само собой.
Норатар исчезла в раздевалке, откуда появилась через пару минут в сером плаще Дома Джарега поверх обычного одеяния — черно-серебряного, цветов Дома Дракона. Еще на ней была оружейная перевязь; Норатар сняла со стены меч и спрятала в ножны.
— Готова, — проговорила она.
— Как в старые недобрые времена, — фыркнула Коти.
— Ко мне они были добры.
— И это тоже. Ладно, пошли. Остальное доскажу по дороге.
Дом Дракона и вход в Императорское крыло разделяли едва пара сотен ярдов. Пока они шагали к тронному залу, Коти поинтересовалась:
— Видела, как смотрят?
— Тот, высокий, пытался изобразить безразличие. По-моему, повредил себе челюсть.
— Да я сама, пожалуй, повредила челюсть, пытаясь удержаться от смеха.
— Наследница драконов и женщина с Востока, обе в плащах джарегов. Я бы не винила беднягу.
— Я тоже. Но очень уж хочется выйти через дверь Лискома, описать круг и снова пройти мимо.
— Мы, кажется, торопимся?
— Увы, да.
Иных трудностей у них не возникло вплоть до Последней приемной, где у пары стражников возникли трудности с признанием Коти. Норатар уже готова была потребовать сюда их капитана, но тут двери отворились изнутри и лорд Лето объявил, что императрица желает видеть принцессу Норатар и ее гостью. Лето провел их через тронный зал, сквозь Державные двери и затем чуть вниз по широкой лестнице. Там их проводник открыл бледно-голубую дверь и отступил в сторону, пропуская их внутрь.
Коти почувствовала, как учащается сердцебиение, и молча выругалась.
Они вошли. Ее величество стояла у кресла того же оттенка, что и дверь; кружившая над ее головой Держава имела оттенок светлой зелени. Напротив ее величества стояла графиня Белой Вершины. Коти и Норатар поклонились.
— Прошу садиться, — проговорила императрица. Все подчинились.
Старые глаза на молодом лице, подумала Коти.
— Леди Талтош, принцесса Норатар. — Улыбка была далеко не теплой. — Давайте послушаем.
Даже освежиться нам не предложила. Ладно, решила она, не буду поправлять насчет своего имени.
— Могу я задать вопрос вашему величеству?
— Принцесса Норатар, если это касается угрозы дженойнов, церемонии излишни. Если нет, излишним является весь этот разговор. Спрашивайте.
— Относительно поисков серебряной тиассы — поступали ли от джарегов предложения помочь?
Несколько озадаченная, императрица открыла рот, остановилась и ответила:
— Помочь — нет. Поступила просьба о наблюдении за процессом.
— На каком основании?
— На законном.
— Ваше величество?
— Использование Державы для поисков гражданина незаконно, за вычетом «неотложных интересов Империи», что значит все, что угодно императору. Так что по закону любой Дом, если пожелает, вправе отправить свидетеля.
— Итак, — сказала Норатар, — джареги желают быть свидетелями. Только они?
— Еще атиры, но они всегда этого желают. Искать кого-то с помощью Державы — необычный способ, и они всегда посылают кого-нибудь изучить заклинание.
— Всегда? — уточнила Норатар. — А сколько раз такое делалось?
Императрица помолчала, явно сверяясь с Державой.
— Это будет в тридцатый раз.
Коти и Норатар обменялись взглядами и кивнули друг другу.
— Итак? — проговорила императрица.
— Боюсь, — сказала Норатар, — что ваше величество одурачили.
Держава потемнела.
— Вот и у меня появляется такое чувство. Даро?
— Как я объяснила вашему величеству, это была просьба Коти. Я ей доверяю.
— Доверяете?
— В данном случае.
Императрица перевела взгляд на Норатар.
— Ключ ко всему — серебряная тиасса?
— Нет — тот, у кого ее нет.
Взгляд Империи обратился к Коти.
— Ваш супруг.
Коти кивнула.
— Мы узнаем о вторжении дженойнов, мы вдруг узнаем об артефакте, способном помочь, а потом узнаем, что он находится у вашего супруга.
— Да.
— Возможно, — медленно проговорила императрица, — в таком случае и вся угроза — тоже вымысел?
— Возможно и такое, — сказала Норатар. — Но скорее джареги о ней узнали и решили использовать для собственных целей.
— Джареги? — повторила императрица.
Коти кашлянула.
— Говорите.
Подавив раздражение, она сказала:
— Правильнее было бы сказать — некоторые представители Дома Джарега.
— Я найду их и уничтожу.
— Ваше величество…
— Но пока мы не будем знать твердо, нам следует полагать, что угроза имеет место.
Графиня уточнила:
— Ваше величество, это было державное «мы», или вы имели в виду нас четверых?
Императрица хихикнула. Держава мигнула белым.
— Я имела в виду нас четверых.
— И чего вы от нас потребуете?
— Планы тут составляю не я, — отозвалась она. — А вот они. Верно, ваше высочество?
— Верно, ваше величество.
— Тогда излагайте.
— Ваше величество, — поговорила Норатар, — мы хотим проверить нашу теорию, попросив вас изобразить поиски графа Сурке, а затем сообщить ложное местоположение. Если мы ошибаемся, истинное местоположение вы всегда сможете определить позднее.
— И это ложное местоположение будет?
— Тем, которое выберем мы с Коти.
— И что произойдет в этом ложном местоположении?
— Мы посмотрим, кто объявится там.
— И сообщите мне?
— Ну разумеется, — отозвалась Наследница драконов, изучая участок стены за спиной ее величества.
Зерика свела брови.
— Ну хорошо, — наконец проговорила императрица. — Я готова пойти на такое. Но я хочу знать, что за всем этим кроется.
— Когда все закончится? — уточнила Норатар.
— Хорошо. Когда вы готовы начинать?
Коти поймала взгляд подруги и кивнула.
— Мы уже готовы, — проговорила Норатар.
Держава снова мигнула.
— Очень хорошо; чародей вскоре явится в тронный зал. Место выбрали?
Норатар посмотрела на Коти.
— Есть что-нибудь на примете? Это должно быть достаточно далеко от города, чтобы звучать правдоподобно.
— Помнишь то село на восток от Кэндлтауна?
Норатар улыбнулась.
— Забудешь такое. «Дом Бевингера».
— Да.
Принцесса поклонилась императрице.
— Ваше величество может взять местоположение у меня, я сейчас его вспоминаю.
— Взяла. Отправляйтесь. Я возвращаюсь в тронный зал и проверяю, все ли в курсе, чем я занята. Сообщите, когда будете готовы.
— Да, ваше величество.
Норатар вывела их наружу, обходя по широкой дуге тронный зал. Графиня шагала вместе с ними.
— Я забочусь об Империи, — сказала она.
— Я тоже, — кивнула Норатар.
— А я нет, — отрезала Коти. Графиня одарила ее тяжелым взглядом, Норатар лишь улыбнулась.
— Не то чтобы, — добавила графиня, — меня особо заботила участь Дома Джарега.
— Вот с этим мы всецело солидарны, — согласилась Норатар.
— Но последнее, что нужно Империи, это война внутри Империи. Междуцарствие завершилось не так уж давно. Битва между Домами, убийство граждан Империи — сейчас для такого не время.
— Не думаю, что у джарегов будет хоть тень шанса, — заметила Норатар, — но в общем и целом вы правы.
— И что же вы намерены делать?
— Лично я намерена разобраться с непосредственной угрозой.
— Угрозой?..
— Вам не нужно этого знать, графиня.
Графиня Белой Вершины начала говорить, остановилась и кивнула.
— Что ж, прекрасно. Если я буду там, где ее величество будет творить заклинание местонахождения…
— Да?
— Возможно, я смогу выяснить, кто получил искомые сведения.
— Как?
— Ее величество может поделиться со мной, если я вежливо спрошу, — улыбнулась она.
— А дальше что?
— А дальше я скажу вам.
Норатар кивнула.
— В таком случае жду от вас весточки.
— Удачи.
— И вам того же.
Графиня удалилась; Коти и Норатар направлялись к выходу.
— Ты сумеешь провести телепортацию? — спросила Коти.
Норатар кивнула.
— Вполне.
Из Дворца они вышли сквозь двери Очага и пошли по дороке к крылу Атиры, остановившись у Круга Пташек.
— Вот удобное местечко, — решила Норатар.
— Я готова, — отозвалась Коти.
Норатар сосредоточилась и удобства ради шевельнула рукой. Коти почувствовала, как мир раскручивается вокруг нее, как вертится земля. Она закрыла глаза и рухнула на колени.
— Столько времени прошло… — выдохнула она. — Я уж забыла, как ненавижу телепортироваться.
— Отдохни.
Коти кивнула и сразу же об этом пожалела; а потом просто подождала, пока все не пройдет. Потом она поднялась и открыла глаза.
— Все как прежде, — заметила Норатар.
Они оказались за постоялым двором, между двух дубов у конюшни, заднюю дверь от них скрывал старый колодезный сруб.
— Ты это место передала императрице?
— Не совсем. Чуть ближе к колодцу.
— Хорошо. Треугольником, значит.
— Да. Даем ему шанс?
— Не стоит терять время, это должен быть кто-то хороший.
Норатар кивнула, а Коти усмехнулась:
— Проверяешь меня, сестра?
— Да. Немало времени прошло, я должна быть уверена.
— Теперь ты уверена.
Норатар кивнула.
Коти осмотрелась, шагнул на пару футов поближе к конюшне и обнажила оба кинжала. Норатар отступила в сторону, оказавшись на равном удалении от Коти и от колодца, и достала из ножен меч.
Коти чувствовала, как расслабляются плечи. Кинжалы в руках источали приятный холодок — баланс на указательный палец, рычаг на средний, ладонями вверх, чуть выше бедер, остриями чуть внутрь. Для боя на ножах она выбрала бы иное оружие, держа его острием вниз и лезвием наружу, но сейчас предстояло не драться, а убивать.
— Готова, сестра? — спросила Норатар.
— Как в старые времена, — прошептала Коти.
— Точно. Я даю сигнал ее величеству.
Коти кивнула, взгляд ее рассредоточился, дыхание было ровным и медленным.
— Давай, — ответила она, слегка удивившись мягкому, отстраненному тону собственного голоса. — Сделаем все как следует.
Потом они ждали.
Всегда приходилось ждать.
Все прочее могло быть шелухой, но вот это вернуло ее в былое: знакомое легкое касание, тень восторга, след предвкушения.
— Боги! я что, сожалею о былом?
Напротив стояла Норатар; меч в расслаблено замерших руках, острие чуть влево, лицо как камень, глаза как лед.
— Нет, не сожалею.
Одно бесконечное мгновение, от первого дня должности до внешнего вида… целей, скажем уж прямо. И еще дальше, до первой цели — началось с помощника полотера, который привык совать руки куда не следовало. Все это время, начиная с него — и двадцать восемь остальных. Двадцать девять, считая Влада. Нырнуть, вынырнуть, снова нырнуть. Словно шаг в другой мир, где цвета тусклеют, лезвия заостряются, и абсолютно все важно и ничто не имеет значения. Все мгновения — одно мгновение ожидания, они ждут цели, она и ее сестра, Норатар, безмолвные и непоколебимые, готовые и жестокие, две стены, которые никогда не упадут, потому что опираются друг на друга.
А потом она двинулась вперед, и знала, что Норатар тоже двинулась, а в следующим миг она уже знала, что они появились.
Яйца Барлана. Пятеро.
В какой-то части сознания, не занятой действиями, родилось удовольствие — о, как же сильно они его боятся!
Но пятеро!..
Пока эта мысль оформилась в слово, один из кинжалов она уже оставила в одном из них — любимый ее удар, снизу под подбородок, сквозь горло в мозг. Второй кинжал она метнула с левой куда-то промеж удивленных глаз противника.
Извлекая пару боевых ножей из ножен за спиной, она кувыркнулась вперед, чувствуя, как нечто острое летит в ее направлении.
Ну разумеется, пятеро. Один для Влада, один для Лойоша, один для Ротсы, и еще двое в прикрытие.
Легко вскочив на ноги, она развернулась оценить, что происходит. Одного практически обезглавила Норатар. Осталось трое. Она не уделяла внимания маловажным подробностям вроде внешности. Важно было то, что у всех имелись мечи и кинжалы, никто пока еще не оправился от неожиданного нападения, и судя по виду, это были скорее наемники-боевики, а не профессиональные убийцы. Что и хорошо, и плохо. Если хоть один из тех, что на ногах, владеет волшебством, может быть крайне неприятно. Еще она чувствовала присутствие Морганти, но не могла разобрать, у кого.