Стол в углу. Канделябр с парой оплывших свечей. Бывало и хуже.
Мерт швырнула рюкзак на койку. Приблизилась к окну. Сквозь морозные узоры ничего не видно – лишь тусклый дневной свет пробивался в угловую комнату «Ветряного кота». Мерт подергала задвижку, надавила на раму и приоткрыла окно. В комнату ворвался свежий воздух. Внизу тянулся кирпичный забор. На него можно спуститься по водосточной трубе. Справа – внутренний дворик, слева – глухая улица Оружейников.
Захлопнув ставни, Мерт отвернулась от окна. Ужасно хотелось есть. Выспаться тоже не помешает. Сбросив полушубок и сапоги, девушка растянулась на кровати. И сразу провалилась в сон, наполненный неясными образами и обрывками воспоминаний. Ольгерд, их прощальная ночь, прогулки по улочкам Миядзаки. Отголоски ментальных странствий с Рыком. Перерезанное горло Вармака. Потом – пульсирующая тьма.
Ее разбудил громкий стук.
Вечерело.
Мерт приблизилась к двери.
– Кто?
– Я, госпожа. Свиндр.
Девушка приоткрыла дверь.
– Чего тебе?
– Темно тут у вас. – Хозяин постоялого двора тупо пялился во мрак за ее спиной. В руках горела масляная лампа. – Свечи не хотите зажечь?
– Я спала, – отрезала Мерт.
Свиндр закашлялся.
– Дело такое, – начал он. – Послезавтра в Ламмору едет мастер-оружейник. Тамошний ярл заказал у него наконечники для стрел, несколько кольчуг, щитов и всего такого. Вот Горан и везет заказ. Он согласен взять одного пассажира, но комфортных условий не гарантирует. Это обычные сани. Одевайтесь потеплее.
Мерт расплылась в ослепительной улыбке.
– Спасибо. – Она вложила монету в подставленную ладонь. – Вот тебе за старания.
– Рад служить. – Хозяин поклонился щедрой гостье. – Еще что-нибудь?
– Ты забыл назвать адрес оружейника, – напомнила Мерт.
Пьяница хлопнул себя по лбу.
– Ну конечно! Вот старый дурак! Горан живет в Литейном переулке. Третий дом. Его кузницу все знают, так что не заплутаете. Отправление утром, когда пробьет четвертая стража.
– Ты мне нравишься, Свиндр, – сказала Мерт. – Поэтому я поручаю тебе новое задание.
В жадную ладонь провалилась вторая монета.
– Весь внимание, – засуетился хозяин. – Излагайте, госпожа Ингеборда.
– Меня интересуют городские новости, – произнесла Мерт, тщательно подбирая слова. – Все, что касается пришлых людей. Как только в городе кто-то объявится – придешь ко мне с отчетом. Расскажешь подробно. Кто, откуда приехал, как выглядит, что ищет. Если прибудет компания, я должна знать, сколько их. Справишься?
Свиндр заверил Мерт, что лучше него никто не справится с этой сложной миссией.
– И последнее. – Мерт положила в ладонь хозяина медный грош. – Отправь собщение Горану. Скажи, что я приду к нему послезавтра в условленное время. Если слегка задержусь – пусть ждет. Проезд будет щедро оплачен.
– Не сомневаюсь, – осклабился Свиндр. – Считайте, все уже завертелось.
С этими словами владелец «Ветряного кота» удалился.
Мерт зажгла свечи и крепо задумалась. Выжившая шлюха успела рассмотреть немногое – она работала в маске, так что узнать ее преследователи не смогут. Будут искать девушку ее комплекции. Одинокую странницу с мечами. Зимой в королевстве Танневерген единицы подпадают под такое описание. Даже не единицы. Только Мерт. От нее за стадию разит убийцей. Если телохранители Вармака приедут в Инневен, первое, что они сделают, – заявятся на постоялый двор. Будет драка. И тут все зависит от количества нападающих. Исход сложно предугадать.
Впрочем, ее могут и не найти.
Спустившись в каминный зал, Мерт наспех поела. Жаркое, каша, горячий отвар, черствый хлеб. Не пир, но терпимо. Вокруг шумели постояльцы «Кота» и местные любители глинтвейна. Кое-кто пил медовуху и анисовую настойку. Было накурено – добрая половина мужиков пускала дымные кольца из отполированных временем трубок. Звякала посуда, слышались ругань и женский смех. На забравшуюся в угол незнакомку почти не смотрели. Покончив с трапезой, Мерт вернулась в комнату. Несколько медных грошей остались лежать на неровной столешнице.
Расстелив койку при тусклом свете канделябра, она положила рядом с подушкой короткий вакидзаси. Распаковывать рюкзак не стала – обычная мера предосторожности. На случай непредвиденного бегства. Спать легла в одежде. И не пожалела – ночью хозяин топил отвратительно.
Предчувствия были дурными.
Мерт утратила былую хватку. Мягкотелость не лучшее качество убийцы. Соке подверг бы жестокому наказанию столь беспечного гэнина. Если Мерт выберется живой из королевства, ей здорово повезет.
Утром стук в дверь разорвал тонкое полотно сна.
Рука потянулась к вакидзаси.
– Кто?
– Свиндр, госпожа.
Мерт откинула одеяло и быстрым шагом направилась к двери. За ней действительно стоял хозяин «Кота». И довольно ухмылялся, глядя на сонную, неумытую странницу.
– Свежие новости. – Он держал в руках поднос. – И еда.
Мерт посторонилась, пропуская хозяина в комнату.
– Я заметил, что вы не жалуете местное общество, – произнес Свиндр, ставя поднос на сундук у кровати. – Вот и взял на себя смелость подать завтрак в номер.
– Молодец, – похвалила Мерт. – Лови.
Серебряный талер отправился в радостный полет. Хозяин ловко выхватил его из воздуха.
– А еще, – напомнил Свиндр, – появились кое-какие новости.
– Вот как. – Мерт присела на кровать и начала жадно есть. Яичница, жареные колбаски, бодрящий отвар. Настроение улучшилось. – Говори.
Хозяин придвинул ногой табуретку и сел напротив девушки.
– Ночью прибыло несколько человек из Танневергена, – тихим голосом поведал Свиндр. – Остановились у нашего ярла. Судя по всему, люди важные.
– Сколько их?
– Четверо. Похожи на воинов. Доспехи, мечи, секиры. Суровые парни, знаете ли. Я бы с такими не связывался. На щитах – королевский герб. Посланники властителя Вармака, не иначе. Тот, что у них за главного, носит меч за спиной.
Брон, поняла Мерт. Перед своей вылазкой в Танневерген она навела кое-какие справки. Брон возглавлял личную охрану короля и был едва ли не лучшим бойцом страны. Обучали его мастера Равнинного царства. Юность бойца прошла в северных провинциях. Бесконечные стычки с кочевниками и кайянскими дваргами. Вернуть своего повелителя Брон не мог, но считал своим долгом отомстить убийце.
Мерт вздохнула.
– Поели? – участливо спросил хозяин.
– Да. – Она передала Свиндру поднос. – Благодарю.
Когда владелец «Кота» удалился, Мерт принялась собирать вещи. Забросила в рюкзак вакидзаси, наспех умылась холодной водой. Оделась. Натянула сапоги.
Свиндр обслуживал местных пьяниц, когда гостья появилась в каминном зале. В полном облачении, с заплечным мешком. Съезжает, понял он.
– Да, госпожа?
– Дело есть.
Они заперлись в кладовке. Свиндр нацепил свои очки и раскрыл регистрационную книгу.
– Я ухожу, – сказала Мерт. – Держи.
На столешницу легли три серебряных талера.
– Это за что? – В голосе хозяина прорезались нотки подозрительности. – Вы ничего не должны.
– Это, – медленно проговорила Мерт, – плата за мое проживание. Вперед. Ингеборда продолжает жить у тебя. Появляется редко, решает свои дела. Прибыла из Донструма. Где обедает – не знаешь. Как выглядит? Блондинка, северянка. В Инневене проездом. Спрашивала, как добраться в Крумск. Запомнил?
Хозяин кивнул.
– Хорошо. – Мерт выложила очередную монету. – Это для улучшения памяти. Учти: если я когда-нибудь узнаю, что ты меня сдал, приеду и снесу тебе голову.
На улице ее встретил промозглый ветер, несущий запахи печных труб. Мороз отступил. Над городом клубились грязно-серые тучи. Мерт обогнула угол «Ветряного кота» и свернула на улицу Оружейников. Под сапогами хрустел снег. Пройдя около сотни шагов, она увидела табличку с надписью «пер. Литейный». Прислушалась. Издалека, откуда-то слева, доносился звон молота, ударяющего по наковальне.
Переулок оказался тесным, извилистым и мрачным. Вдобавок он все время спускался под гору. Прохожие, как назло, не попадались.
Мерт двинулась на звук молота. Через
пару десятков шагов она оказалась на крыльце массивного дома, украшенного ажурным козырьком и причудливыми водостоками по углам. К двери была приколочена подкова.
Открыли не сразу.
Мерт пришлось долго стучать, прежде чем неведомый кузнец оторвался от своего занятия. Молот прекратил бить по наковальне. Сдвинулись засовы. На пороге сформировался необъятный детина с черной бородой, закрывающей добрую половину груди. Кожаный фартук, раскрасневшееся лицо, схваченные тесемкой русые волосы.
– Завтра я еду с вами, – сказала Мерт. – А сегодня мне придется здесь переночевать. Плачу хорошо, особенно за молчание.
Здоровяк впустил ее внутрь.
Позже Мерт узнала, что телохранители Вармака по ошибке зарубили светловолосую жену торговца сукном, остановившегося на ночлег в «Ветряном коте».
Так в Инневене запахло смертью.
Глава 6
Белые ночи и власть несбывшегося
Поручни «Мемфиса» покрывала наледь. Браннер плыл в багровом закате над заснеженными полями. Коэн успел сродниться с меланхолией тундры. Даже мысли текли иначе, встраиваясь в суровую картину мироздания.
Чтобы поддерживать тепло, пришлось прибегнуть к магии. Точнее, к тем силам, которых уже не понимал никто в изведанной Вселенной. Кое-кто умел этими силами управлять. Но природа этого могущества оставалась неизвестной.
Коэн много времени проводил в одиночестве, запершись в своей каюте. Он готовился к переговорам. Альянс не был королевством в привычном понимании этого слова. Могущественной северной державой не руководил монарх, как в случае с Трордором. Альянс являлся объединением, подвластным Совету конунгов. Боевых вождей, если угодно. Никакой преемственности. Семь земель, выдвинувших своих представителей в Роккевениум. Конунги не избирались, не становились владыками по праву рождения. Северный Альянс держался на праве силы. Любой желающий мог бросить вызов действующему конунгу, сразиться с ним и победить. Занять место властителя. До следующего поединка. Власть приходилось отстаивать. Поэтому конунги были одними из лучших бойцов Тверди.
Язык оружия – вот все, что понимал Альянс.
Коэн поражался устойчивости этой системы. Кровавая история Альянса знала много примеров вражды конунгов. Раз в столетие обязательно находился амбициозный вождь, желавший подчинить все семь земель. Начиналась череда кровопролитных войн, что в итоге приводило к разрухе и запустению. Ни одна из враждующих сторон не могла одержать окончательной победы. Люди сражались за своих вождей яростно и умело. В мире, где с детства каждый готовился стать конунгом, оружие стало привычным инструментом. Остальные народы шутили, что северяне даже ложку держат менее искусно, чем меч.
Почему история столь причудлива? Семь земель имеют схожие традиции и одинаковое государственное устройство. Влияние этой культуры ощущалось и на Белом взбережье, но не везде. На север от Вунлайнена простирались фьорды, хозяева которых передавали власть по наследству. Ими никто не интересовался – в последние сто лет Альянс замкнулся на внутренних задачах. В объединении северян установился идеальный баланс сил. Совет конунгов, или тинг, принимал важные решения сообща. Страна процветала, о голоде и бесконечных войнах все стали забывать. Если кто-то хотел свергнуть своего вождя, он не шел собирать армию, а брал в руки меч и направлялся в Круг истины. Здесь и вершилась судьба земли.
Отсутствие масштабных военных кампаний привело к тому, что северяне стали забывать стратегию и тактику. Индивидуальное владение оружием достигло небывалого расцвета. А вот полководцев, помнивших реальные битвы, не осталось. Соседи по инерции боялись нападать на Альянс – о мастерстве тамошних воинов ходили легенды. Вот только Коэн не сомневался – северяне не выдержат напор Посторонних. Когда начнутся крупные перемещения войск, будут задействованы законы, не имеющие ничего общего с честным поединком в Кругу истины. Именно эту мысль Коэн собирался донести до конунгов. Время мира прошло. Пора вспомнить, для чего существуют боевые вожди.
Посол в Греверстеде спокойно выслушал посредника и выдал ему требуемое – квадратный жетон, дающий право явиться на Совет. И гостевой флаг, позволяющий благополучно миновать земли Вунлайнена. Посол все понял. Тревожные вести с юга распространялись быстро.
На шестой день полета тундра сменилась таежными дебрями. Тень «Мемфиса» скользила над корабельными соснами, исполинскими пихтами и кедровыми чащами. Вечнозеленые деревья не сбрасывали иглы – казалось, они встали плечом к плечу, чтобы противостоять стуже и холодным беломорским ветрам.
Прошло еще пять дней.
Внизу стало появляться больше озер и скованных ледяной коркой рек. Коэн видел города и села, затерянные в хвойных чащах. Видел добротные деревянные дома, спрятавшиеся под снежными шапками. И чувствовал приближение цели.
Спустя двенадцать дней после вылета из Греверстеда «Мемфис» достиг Роккевениума. Центр Северного Альянса был окружен стеной леса и водами Незамерзающего озера.
Странное место этот Роккевениум.
Край лесистых холмов, горячих источников и белых ночей. Термальные воды не позволяли ледяной корке превратить озеро в прямоезжий тракт. Город стоял на острове, отделенном от ближайших берегов километрами воды. Мощная преграда, о которую ломала зубы не одна армия. Незамерзающее озеро рождало Твельд. Торговые ладьи спускались на юг по этой реке – к Ламморе, Инневену, Донструму и Танневергену. Некоторые двигались по Шчаре дальше – к Медвежьей бухте и Солгарду. А оттуда рукой подать до хошанских земель и манящего Урк-Дагота. Существовали и другие пути, они вели к Срединному морю, Равнинному царству и Урхату.
Верхнее течение Твельда было узким, так что много кораблей пройти по нему не могло. На северо-восток от Мглистого Брода из земли вырастала горная гряда. Твельд в этом месте бурлил и перекатывался на многочисленных порогах. Ладьи перетаскивали волоком.
«Мемфис» медленно плыл над озерной гладью. На горизонте формировался Роккевениум – один из красивейших городов Тверди. Коэн видел скользящие по воде ладьи и когги. В воздухе плыли браннеры, выращенные в северных широтах. С более толстой кожей, покрытой густой шерстью, и мощными легкими. Браннер «Мемфиса» появился на свет в умеренном поясе. Поэтому к такелажной сетке был пристегнут навес-утеплитель. Гарнайт излучал спокойствие. Погонщик сказал, что если животное выдержало зимовку в Трордоре и перегон через Белое взбережье, то ему ничего не страшно. Коэн верил старику.
Роккевениум был большим городом и нуждался в доставке провизии. Еду, питье, дрова и все необходимое конунги добывали разными способами. Половину потребностей горожан покрывали браннеры и ладьи. Вторую половину транспортировали волшебники. Да, у конунгов состояли на службе серьезные чародеи. Эти умельцы не являлись членами Гильдии магов. Но их навыки позволили сотворить собственную сеть порталов, через которую провизия кочевала между городами. Половина грузоперевозок Северного Альянса была связана с магией.
Гостевой флаг незримо оберегал «Мемфис». Проходящие мимо боевые браннеры замедлялись, позволяя впередсмотрящим изучить незваного визитера, и вновь набирали скорость.
Город на горизонте разрастался. Крепостные стены выдвигались из воды, складываясь в тысячелетнюю каменную громаду. В белесое небо ввинчивались шпили архаичных соборов и причальные мачты воздушных пристаней. Вычерчивались из монолитной массы угловые башни, деревянные настилы озерного порта, островерхие крыши заледенелых кварталов, купола необычных строений. От Роккевениума тянуло гиперборейским величием и фундаментальностью. Здесь чтили древних богов, помнили забытые ремесла и сказания. Тут жили рыболовы, воины, маги и