— Ну-ну… — Алексей постарался сосредоточиться на нише, чтобы не думать больше ни о чем другом, рассердился на себя за это (все равно получается плохо), покраснел и сказал:
— Так кенгуру куда ускакал?
— Домой. В Австралию, — вступил в разговор роботехник. — Это ведь нуль-транспортировочная кабина. Читали, наверное. Мгновенно пересылает предмет или живое существо в нужное место.
— И человека?
— И человека. Вы-то таким же путем сюда попали. Сейчас я вам все расскажу.
Роботехник шагнул в сторону, и Алексей невольно шагнул за ним. Линг отвернулся к пульту и занялся своим делом. Видимо, времени у пришельцев; и правда, было маловато.
— Начнем с того, — говорил роботехник, — что нам надо было собрать здесь группу для контакта Причем, группу, в которой никто между собой не знаком, желательно — представителей разных частей света и разных рас. Это условие было обговорено Советом по контактам. Проще было бы, скажем прямо, доставить сюда людей, известных в планетном масштабе: крупных ученых, политических деятелей. Но нам этого сделать не позволили. Поэтому мы были вынуждены раскидать наши нуль-ловушки буквально где придется. Естественно, что через них сюда могли попасть любые живые организмы: животные, птицы, насекомые. Что и произошло. Но после того, как через ловушку проходил человек, она прекращала работу.
— Как на зайцев, — не удержался Алексей. — Расставили силки по всему свету.
— Ничего обидного здесь нет, — возразил роботехник. — Наоборот, нам кажется, что всем, кто попал в ловушку, повезло. Еще бы. Первый контакт!
— И откуда вы на нашу голову свалились! — Алексей раздраженно сунул руки в карманы. — Сидели бы себе тихо, как сидели, а лучше бы отправлялись домой. Наплодили тут чертей всяких. Ну, что нам от этого контакта? Обмен знаниями? Абсурд! Мы вам ничего нового не расскажем. Или вы решили нас облагодетельствовать? Поделиться щедро с младшими братьями по разуму? Это все равно, что подарить малышу взрослую книжку с картинками. Вот тебе книжечка — смотри картинки, а на буквы не обращай внимания, потом читать научишься. Это ведь обидно. Унизительно, наконец!
— А почему, собственно говоря, — рассердился в свою очередь роботехник, — вы берете на себя ответственность решать за всё человечество? У вас на Земле что, всеобщее изобилие, рай небесный? У нас, мол, все есть — нам ничего не надо. Эдакая гордость нищих. Но если некоторые нищие с голоду не умирают, то другие гибнут. Гибнут миллионами.
— Да вы что, агитируете меня, что ли! — вспылил Алексей. — Мы, наша страна, делаем все для того, чтобы несправедливости в мире не было. Поможете делать добро — спасибо большое, не хотите — скатертью дорога! Нам нужны союзники, а не наблюдатели.
— Так. Хорошо. Союзники. Вы это как понимаете? Эх, Алексей Дмитриевич… В вашем мире, к сожалению, существуют разные социальные системы. К тому же, Земля — ваш дом, вам здесь все и решать. Помочь одним — значит, стать врагами другим. Не имеем мы на это права. Не имеем. Не нам брать на себя эту ответственность. Хотя, если честно, очень хотелось бы помочь.
— Так чего же вы от нас хотите?
— Мы? От вас? — переспросил роботехник и, взяв Алексея под руку, подвел его к одному из экранов. — Ничего особенного не хотим. Вот, не желаете взглянуть?
Он нажал кнопку. Шла телевизионная программа, которую, наверное, можно увидеть в любой день в хронике мировых событий Полицейские били дубинками длинноволосого юношу, пинали ногами. Разгон демонстрации.
Роботехник переключил канал. На этот раз замелькали кадры художественного фильма. Звероподобный детина с искаженным лицом душил свою жертву. Жертва пускала кровавые пузыри, глаза вылезали из орбит.
Снова щелчок — и другая программа. Налет авиации, сброшенные бомбы. Взрывы в жилых кварталах.
— Еще посмотрим? — мягко спросил пришелец.
— Нет, — помотал головой Алексей. — Достаточно. Так что же делать? — Он снова посмотрел на роботехника.
— Бороться, Алеша. Бороться. Ведь вы — люди!
«Вот и поговорили… — Алексей посмотрел на высокое майское небо, светлое от звезд, и вздохнул. — Во всем разобрался… Странная встреча двух цивилизаций получается. Ведь как, по идее, должно быть: братья по разуму, безумно счастливые, что они не одиноки во Вселенной, кидаются друг другу в объятия. Восторженный обмен знаниями Счастливые улыбки, цветы, музыка. На Земле наступает золотой век. Или наоборот, как у Уэллса, — война миров. А что на деле? Одни сидят две тысячи лет — наблюдают. Другие — ни сном, ни духом о том не ведают. Потом встречаются, вежливо здороваются и расходятся в разные стороны».
Алексей посмотрел по сторонам. Рыжик куда-то исчез. Лешие натаскали кучу ящиков и составили их правильным кубом у стены. Сейчас они сидели рядом с домом прямо на траве и мирно беседовали. Потом, словно повинуясь неслышной команде, разом поднялись и направились гуськом в лес.
«Роботехник новое задание выдал, — догадался Алексей. — Сейчас пойду к ребятам, — подумал он, — и все им расскажу».
Но тут он увидел, что Раковский и Чжаньфу сами идут сюда.
— А где Нэнси? — крикнул Алексей, делая шаг навстречу.
— У себя в комнате, — отозвался Раковский. — От телевизора не оторвешь. Там идет очередная серия страшенного детектива. Нэнси, похоже, больше ничего не надо.
— Вы оттуда? — Чжаньфу показал на станцию.
— Оттуда! Рассказать?
— Нет. Мы решили сами посмотреть, что да как Не опасно?
— Нисколько! Ладно, я пока схожу к соседям. — Алексей махнул рукой в сторону второго дома, где, очевидно, собрались остальные. — Зайдете потом туда?
— Обязательно, — кивнул Чжаньфу и скрылся с Раковским в дверном проеме.
«Хорошо, пусть сами побеседуют», — подумал Алексей и пошел к боковому зданию.
На первый взгляд, коридоры ничем не отличались. Тот же успокаивающий свет и ряд дверей.
Алексей поискал глазами Хрипуна или того, кто должен быть вместо него, но никого не увидел и подумал, что домовой наверняка занят гостями.
Из-за третьей от входа двери раздавались громкие голоса, и Алексей решительно постучал. Его стука никто не услышал.
Так и не дождавшись ответа, он толкнул дверь и от неожиданности застыл на пороге. В большой прокуренной комнате с бильярдом посередине топтались и громко кричали семь-восемь мужчин. Председательствовал полицейский.
Взобравшись на бильярд, он размахивал обломком кия, как дубинкой. Вокруг валялись в беспорядке перевернутые стулья. Полицейский орал:
— Им нас не одурачить! Эта провокация им даром не пройдет! Хотят уничтожить нас поодиночке. Вместе держаться, ребята, вместе! Их же всего трое!
— Троих мы только видели, — резонно заметил темнокожий парень с тонкой щеточкой усиков. — А еще роботы.
— Роботы не помеха! Вон один валяется. Я же его одним ударом.
Алексей посмотрел в угол, куда полицейский ткнул кием, и увидел лежащего ничком домового. Груда серого тряпья, залитая кровью.
— Раз, и нету! — напирал оратор. — И с теми так же!
«Надо бежать на станцию, предупредить», — успел подумать Алексей, но почему-то вместо этого тонким, срывающимся от волнения, голосом закричал:
— Вы что наделали! Вы понимаете, что вы наделали!
— Это еще кто такой? — полицейский спрыгнул со стола. — Что наделали… — передразнил он. — Сторожа шлепнули, чтобы не болтал лишнего. Вот что!
Он подошел к Алексею. Ростом они были почти одинаковы, но весил полицейский килограммов на двадцать побольше.
— Ты что, не понял еще ничего? — спросил он и, обернувшись, словно ища поддержки у остальных, поучительно продолжил: — Нас всех схватили красные. Какие же это пришельцы? — Он презрительно плюнул на пол. — Нас похитили, понимаешь? И сейчас их надо… — полицейский выразительно провел ребром ладони по горлу.
— А что, парень здоровый, — оценил рост Алексея темнокожий. — Очень даже может пригодиться.
Алексей и слова вставить не успел, как, чертиком из табакерки, выскочил вперед толстячок Корн.
— Да это же русский! — толкая Алексея в грудь ладонями, почти завизжал он. — Он с теми! Разве не видите — это шпион!
— Понятно, — тут же среагировал полицейский и резко дернул Алексея за руку.
Тот покачнулся, на миг потеряв равновесие, и попытался схватиться за край бильярда, но тренированным движением полицейский перехватил его вторую руку в воздухе и, сжав Алешины запястья, звонко защелкнул на них наручники.
— Готово, — сказал он, любуясь своей работой.
Алексей оторопело смотрел то на свои скованные руки, то на стоящих рядом людей, силясь что-то понять, в который раз за сегодняшний день, и не понимал ничего. Отказывался понимать.
— Какие же вы глупцы, — медленно, словно слова давались ему с трудом, заговорил он. — Какие глупцы! Вы же ничего не поняли! Я только что со станции. Сейчас я вам все расскажу…
И на этот раз полицейский среагировал молниеносно. Он коротко, без замаха, ударил Алексея в солнечное сплетение. На миг тому показалось, что воздух пробкой застрял в горле и он никогда больше не сможет вдохнуть. Переломившись пополам, как тряпичная кукла, беззвучно шевеля открытым ртом, Алексей упал под бильярд.
— Вот так мы сделаем и с теми! — рявкнул полицейский и сел на стол. Снизу Алексею были видны его ноги. Черные башмаки, подбитые подковками.
«Этого не может быть, — думал Алексей, лежа на боку и рассматривая хромированную сталь наручников. — Это бред, просто бред — и все. Что они хотят сделать? Зачем все это? Эта истерика, нет, истерия, — нашел он правильное слово. — Это же почти война. Зачем?»
В комнате гудели громкие голоса. Полицейский сколачивал ударный отряд…
— Ребята, — басил он. — Настоящих бойцов у нас мало. Только я да вот Сингх. Он наделал в свое время переполоху в Дели. Сингх, иди сюда. Террорист, но парень надежный.
К столу подошел Сингх. Им оказался темнокожий парень с усиками. Алексей узнал его по белым брюкам.
— Сделаем так, — продолжал командовать бобби. — Разделимся сейчас на две группы. Двое пойдут со мной. Вот ты и ты! Остальные — с Сингхом. Будете отвлекать внимание. Громите роботов, механизмы, что попадет под руку. Главное, наделать побольше шума. Когда выйдут эти, в зеленом, постарайтесь завязать с ними спор или драку. Но лучше просто орите. А я вместе с ребятами в это время ворвусь на станцию. Жаль, нет больше пистолета. Но там у них наверняка есть оружие. Мне бы до него только добраться. Ну, а дальше — тра-та-та… И все!
— А потом что будем делать? — спросил чей-то робкий голос.
— Потом видно будет, — отрезал Сингх. — Нам только все время надо держаться вместе. Вы видели, что они увели шведа и тех, кто пошел с ним? Где они? На станции? Дома, куда их обещали отправить? Как бы не так! Их, конечно, убили. И нас всех убьют, если каждый будет сам по себе. Вместе — мы сила!
— А с русским что будем делать? — спросил настырный Корн и заглянул под стол. Вслед за ним склонился и Сингх. Алексей встретился взглядом с его немигающими глазами и заскреб ногами, стараясь откатиться подальше.
— Дай ему еще раз, — посоветовал полицейский Сингху. — И пусть пока валяется.
Алексей словно вынырнул из темноты на свет. Он лежал ничего не соображая, тупо глядя на заплеванный пол и раздавленные окурки. Память возвращалась постепенно. Почему-то сначала вспомнились бабы-яги, поляна, выстрел.
Он застонал от сильной боли в голове, скосил глаза и увидел яркую струйку крови.
«Это ведь моя кровь, — удивился Алексей и попытался сесть. — Здорово он меня».
В комнате царил разгром. Валялись покореженные стулья (очевидно, выламывали металлические ножки), обломки бильярдных киев, костяные шары.
В сознании, как раздраженный нерв в больном зубе, пульсировала одна мысль — остановить.
«Что они там сейчас делают?» — подумал Алексей и застонал не столько от боли, сколько от своей беспомощности.
— Линг, роботехник, — прошептал он плохо слушающимися губами.
Встать оказалось еще труднее, чем сесть, — мешали скованные руки. Кое-как, цепляясь за ножку бильярда, Алексей поднялся. Стараясь не смотреть на — неподвижно лежащего в углу домового, вышел в коридор.
До выхода было метров десять, но они показались Алексею километрами. Он брел, то и дело приваливаясь плечом к стене, и буквально выпал из дверного проема на поляну.
Дальше все замелькало перед его глазами, как убыстренные кадры в кино.
Визгливым лаем заливался Рыжик. Почти в центре поляны возилась куча-мала. Клубок тел вдруг распался, и Алексей увидел, что два здоровенных леших держат за руки Сингха, а тот отчаянно лягается, стараясь попасть им по ногам. Сценка была скорее забавной, чем трагической, но Алексею было не до смеха.
Он посмотрел на станцию. У самого входа стояли Раковский и Чжаньфу, а перед ними дылда-полицейский и еще двое. Никого из пришельцев на поляне видно не было.
Алексей закричал и пошел спотыкаясь, бежать не было сил, по направлению к станции. Но там уже началось.
Полицейский взмахнул обломком кия. Чжаньфу, как-то неторопливо даже, отступил и расчетливо, как на тренировке по каратэ, ударил нападавшего ногой в грудь. Широко раскинув руки, полицейский начал валиться на руки стоящих за ним парней, но те испуганно отпрянули в сторону, и он упал на траву.
И тут раздался резкий вой сирены. Свет над поляной то вспыхивал, то гас, и в этом прерывистом, как на дискотеке, свете в нелепых позах застыли люди.
Из станции вышли трое в зеленых комбинезонах. Вой сирены прекратился.
Медленно шли пришельцы по поляне, вглядываясь в лица людей, словно пытаясь понять что-то для них необъяснимое и потому страшное.
К Алексею подошел Линг, взял за руки. Наручники распались, и он брезгливо бросил их в сторону. Потом положил ладонь на Алешин затылок, и тот почувствовал, как уходит боль и проясняется сознание.
— Тибетская медицина? — попытался пошутить он, с трудом выговаривая слова.
— Да-да, — успокаивающе отозвался Линг. — Она самая.
Как и несколько часов назад, стояли на поляне трое в зеленом. Только напротив была уже не беспорядочная толпа землян, а две группки настороженно глядящих друг на друга людей.
Вперед вышел пришелец, говоривший с Алексеем по телевизору. Он помолчал некоторое время и, тщательно подбирая слова, медленно заговорил:
— Я командир последней станции наблюдения на Земле. Инициатива по проведению контакта принадлежит мне. Должен сказать, что Совет но контактам был категорически против. Но я настоял на своем, — тут он нахмурил брови и после недолгой паузы продолжил:
— Считаю программу «Контакт» исчерпанной. Не скрою, мы ожидали других результатов. Собственно, контакт следовало прекратить после первого выстрела, но мы еще надеялись на лучшее.
Здесь командир не выдержал больше бесстрастного тона и заговорил горячо и ожесточенно.
— Вы не люди, — он в упор посмотрел на полицейского и Сингха. — Вы хуже зверей, потому что наделены разумом.
Совет по контактам предупреждал, что такая ситуация может возникнуть, но я не верил. Не хотел верить!
Вы, все вы, стоите на краю пропасти. Планете грозит катастрофа. Мы долго наблюдали за вами и не вмешивались. Но сейчас нас отзывают обратно, потому что вместе с самоубийцами могут погибнуть и наблюдатели.
Вы спросите, почему мы собрали вас здесь, вместо того, чтобы обратиться к человечеству через радио, телевидение. Скажу, что, при существующей сейчас политической ситуации, это неизбежно привело бы к войне.
Мы можем уничтожить все ваше оружие, но вы будете драться руками и палками, как неандертальцы, как только что дрались сейчас.
Вы ищете братьев по разуму в космосе, но ни одна звездная цивилизация не протянет вам руки, пока живы будут на Земле ненависть и злоба, пока вы будете грызть друг другу горло, боясь сильных и уничтожая слабых.
Программа «Контакт» закрыта. Сейчас вас отправят домой. Мы прощаемся с вами. От имени Звездной Федерации я вновь обращаюсь к землянам — берегите мир, сохраните свою планету, свою цивилизацию, и мы снова придем к вам!