- Слушай и запоминай. Ты должен сделать всё так, чтобы она поверила и не стала бунтовать Леопардов. Исахбар находится под защитой великой матери богов Ладгерны и с ним ничего плохого случится, не может. Ваши исчезнувшие воины живы и здоровы. Это видели мы оба, я и сам Исахбар, перед тем как он отправился в путь. Пусть ждёт своего князя и не теряет надежды. Если Ашеит предложит тебе что-то сделать для Леопардов, попросит твоей помощи или поддержки в чём-то, сделай это. Это приказ, Экрион!
- Всё сделаю, как ты велишь, Великая, - Экрион приложил правую руку к своей груди и склонил голову. - Что мне сказать страже на выходе из города, спросил он жрицу и услышал её тихий ответ.
- Ты выполняешь приказ главной жрицы храма матери богов и ничего более. Твоя миссия секретная то, что я тебе поведала, расскажешь только Ашеит. Свободен! - Иреит откинулась на подушку за её спиной и закрыла глаза.
Отвесив низкий поклон, Экрион повернулся и, толкнув дверь, удалился с террасы. В проём двери тут же проскочила крупная фигура евнуха, который подскочив к скамье, спросил.
- Тебе что-то нужно, госпожа, может, ты хочешь пить? - видя закрытые глаза жрицы, тихо спросил Герон.
- Нет, ничего не нужно, поставь стажу у закрытой двери с обеих сторон, а сам займись текущими делами храма.
- Слушаюсь, Великая, - ответил с низким поклоном евнух и тихо удалился с террасы. Вскоре послышался звук закрываемой двери, и Иреит приоткрыв глаза, увидела по обе стороны двери две застывшие могучие фигуры вооружённых до зубов воинов. Длинные плюмажи их шлемов, начинающиеся в начале лба и спускающиеся на спину, делали их похожими на фантастических птиц.
* * *
Добирались чуть более суток. Ещё издали завидев высокие ворота поселения Леопардов, Экрион одобрительно защелкал языком. Каменные стены, опоясывающие поселение вздымались над землёй высоко и выглядели очень внушительно. Когда он с воинами приблизился на расстояние броска дротика, он разглядел, что камни сложены так мастерски, что между ними невозможно бы было вставить лезвие тонкого кинжала, и выглядели они не кирпичами городской кладки, а большими валунами, который не разбить никаким тараном. Сами ворота были изготовлены из огромных брёвен, которым была придана такая форма, чтобы лицевая часть ворот выглядела плоской, а не скруглённой. На этой поверхности красовались во всей своей красе два больших леопарда поднявшие навстречу один другому правую лапу и, оскалив пасти.
- Красота, - прошептал про себя Экрион, отмечая, что высота стен и ворот не менее шести метров.- Сюда так просто не попасть - мелькнула и погасла быстрая мысль.
В этот момент в одной из башен находящихся по обе стороны ворот, выглянули воины, и воздух разрезал звук горна.
- Ну, вот и приехали, братья, громко сказал Экрион и, натянув повод, остановил свою лошадь. Вслед за ним это проделали и остальные воины отряда. Сняв шлем с головы, он вытер пот и снова водрузил его на голову. Прокашлялся и, сплюнув на траву у обочины грунтовой дороги, громко прокричал.
- Послы от главной жрицы Иреит к хранительнице вашего культа Ашеит. Откройте ворота!
Створки громадных ворот долго не открывались, но вот они дрогнули, и одна из них стала отклоняться вовнутрь. В образовавшийся проём выехали три всадника и медленно направились к отряду Экриона. Подъехав, старший воин, которого сразу выделил Экрион по золотой отделке кожаного доспеха, обратился к выдвинувшему свою лошадь вперёд Экриону.
- Что вас привело к нам, воин, - строго спросил он и стал ждать ответа.
- Я Экрион, начальник легиона храма Ладгерны и прибыл к Ашеит по приказу главной жрицы Иреит, - ответил Экрион оперевшись руками в холку своей лошади.
Следуйте за нами и встречающий воин и его сопровождающие, развернув своих коней, двинулись к открытым воротам. Экрион и десять его воинов последовали за хозяевами.
Проезжая через ворота, он отметил, что толщина стен равна двум, а то и более длинам корпуса его лошади, а сами ворота, были такими толстыми и массивными, что казалось только с помощью силы лошадей и можно отворить и затворить эту громадину. Проехав вовнутрь, он оглянулся и увидел, как четверо воинов легко закрыли правую открытую створку ворот и со стороны левой башни был задвинут в пазы большущий ствол дерева, которому была придана форма квадрата в его сечении. Окинув открывшийся перед ним вид, Экрион застыл в изумлении. Куда хватало взгляда его глаз, высились прекрасные высотные строения в два и три этажа, образующие ровные улицы. Красивый город начинался почти от ворот и тянулся вдаль на большие расстояния во все стороны.
К Экриону повернулся воин, говоривший с ним у ворот и, махнув рукой, показал направление. Ударив пятками свою лошадь, он направил её в левую, уходящую немного вниз улицу. Двое сопровождавшие его воинов последовали за ним.
- Следуем за ними, - бросил короткий приказ Экрион и пришпорил свою лошадь.
Улица была широкой и плавно поворачивала влево. Через некоторое время она стала ровной как стрела и вдали, Экрион и его воины увидели большое высокое здание с покатой крышей из плоских обожжённых черепиц, похожее на храм. Именно туда и направлялись встретившие их воины. Подъехав к зданию, воин в позолоченном доспехе спрыгнул с лошади и, повернувшись к гостям, громко произнёс.
- Вы должны подождать у дома богини Ладгерны, я доложу Ашеит о вас, - и, повернувшись, взбежал по ступеням дома богини и скрылся среди множества его колонн.
'Они почитают Ладгерну', - воскликнул про себя удивлённый Экрион, и застыл с отвисшей челюстью. Такая же реакция была и у его воинов, услышавших слова командира леопардов. Один из них не удержался и обратился к Экриону.
- Как же так получается, командир, нам всё время твердили, что Леопарды отказались от веры предков и ушли из города с верой в чужого бога. А мы вот стоим у храма Ладгерны в их городе и джем, что нас примет жрица, которая есть некто иная как жрица нашей матери богов! Во что теперь верить и ты посмотри на их город! Он не уступает нашему городу, а то и белее защищен, чем наш Эленим.
- Они ушли от нас двадцать три года назад. Как возможно за такой короткий срок построить такой город, командир, - не удержался и заговорил другой воин.
Экрион поднял руку к лицу, прикрыл глаза и провёл по нему ладонью вниз, как бы снимая маску, и затем тихо ответил.
- Если бы я знал что тебе ответить, Зоил, - проговорил он, внимательно рассматривая дом богини.
Здание выглядело помпезно и внушительно. Оно было высоким, с множеством колонн. По центру здания высился большой купол, похожий на перевёрнутую вверх дном чашу и возвышающийся над всем ансамблем строения состоящего их нескольких, более меньших строений одинаковой высоты и с менее выпуклыми куполами над каждым из них. Портик, к которому вело множество ступенек широкой лестницы сделанной из белого камня, и подпирали колонны, среди которых скрылся их провожатый. Двое других воинов - леопардов сидели в сёдлах и о чём-то изредка перебрасывались словами. Вот среди белых колонн показался воин в золочёных доспехах и, сбежав по лестнице, подошёл к Экриону и пригласил его следовать за ним.
- Ты пойдёшь со мной, а твоих воинов к казармам проводит мой капитан. Там их накормят, напоят, поухаживают за вашими лошадьми, а Лингур, - он показал на другого воина, подождёт тебя рядом с твоей лошадью. Мечи и кинжалы оставь Лингуру, в храм чужому нельзя входить с оружием. Подъехав к Лингуру, Экрион отдал оба свои мечи, кинжалы и снял с груди чехол с восемью метательными ножами и передал всё воину - леопарду. Тот с лёгким поклоном головы принял оружие и закрепил его на своей лошади. Экрион соскочил с седла и двинулся вслед за провожатым. Они прошли несколько залов и коротких коридоров и остановились у обитой листовой медью двери. По металлу искусно были вырезаны леопарды, а в вверху двери виднелась вырезанная в меди и окрашенная в синий цвет корона из семи лучей, на вершине каждого из которых сверкали вставленные в металл крупные красные камни.
'Какое богатство на двери!', - мелькнула и тут же угасла мысль Экриона.
Командир леопардов толкнул от себя дверь, и та легко подавшись его усилию и не издав ни одного звука, ушла вправо, открывая большое, ярко освещённое помещение. У огромного окна у дальней стены, стояло большое кресло, которое больше походило на трон. На нём восседала средних лет женщина, волосы которой свободно спадали ей на плечи. От двери к креслу по полу, вымощенному плитами из серого камня, тянулся толстый и длинный ковёр. С вершины купола, наверное, того, самого большого в этом храме, свисала огромных размеров люстра - подсвечник, выкованная из сверкающей бронзы. В её гнёздах горели десятки толстых свечей. Стены помещения были ровными и расписаны разными сюжетами из деятельности Матери богов Ладгерны. Роспись была выполнена очень мастерски цветными красками, которые как живые играли в свете горящих свечей. Экрион был поражён этой красотой и невольно раскрыл рот.
- Походи, Экрион, присаживайся, - послышался звонкий женский голос, вернувший воина к происходящему. Женщина взмахнула рукой, и её военно начальник поклонившись, удалился из помещения, закрыв за собою дверь.
Действительно, рядом с большим креслом, в котором сидела жрица, стояло несколько меньших кресел. К ним и направился Экрион и уселся в одно из них.
- Ты совсем не постарел, такой же статный и могучий, как и ранее, Экрион. Что тебя привело в город Леопардов. Мне доложили, что ты посланец Иреит, это так?
- Да, это так, Ашеит, не знаю, как здесь обращаются к тебе, поэтому называю тебя знакомым мне именем. Я командую легионом храма Ладгерны и Великая выбрала послом меня. Ты тоже мало изменилась, хотя пролетело столько лет, с тех пор как мы виделись в последний раз, - помолчав немного, он назвал причину своего прибытия. - Я принёс весть о том, что исчез Исахбар. - он увидел, как сжались её руки в кулаки, но на лице не дрогнул ни один мускул.
- Как может исчезнуть такой могучий воин как Исахбар? - тихо, едва слышно спросила Ашеит. - Он что растворился в воздухе, провалился под грунт, скрылся под водами реки или его поглотили, разверзнувшись, небеса? Что произошло, Экрион? - уже чуть громче, задала свои вопросы жрица.
- Этого я тебе не могу сказать. Не потому что не хочу - не знаю. Великая сказала, что этот путь исчезновения выбрал сам князь и вернётся ли он, она тоже не знает. Та сила, которая заставила князя исчезнуть, исчезла вместе с ним. Вот всё что я долен был тебе передать. Еще она просила тебя не думать об этом враждебно и не бунтовать своих людей. Она понимает, что вас и так обидели двадцать три года назад, незаконно умертвив сорок восемь воинов-леопардов после битвы с неизвестно откуда появившимися тысячными бандами дикарей, которых кто-то из магистрата города назвал варварами. Высокой была цена, заплаченная за победу над ними, но то, что варвары прорвались в долину через заслоны, охраняемые вашими воинами, простить не смог ни один из двенадцати магистров. Остатки подразделения воинов охранения и были преданы суду, а потом смерти. Я считаю это чёрной несправедливостью со стороны правителей города. Благодаря стойкости и мужеству ваших воинов, отдавших свои жизни в битве на подступах к городу, была дана возможность собрать все имеющиеся силы, сплотить их и выступить навстречу врагам. Было выиграно драгоценное время для этого. Но тогда никто это не высказал на суде. Но что сделано, то уже прошлое и изменить ничего нельзя. Разве что изменить своё отношение к произошедшему событию. Вот это главное, основное, что возможно на сегодняшний день. Загубленные жизни воинов не вернуть, а вот нормальные отношения нашего и вашего городов установить, возможно. - Экрион замолчал, переводя дух, и внимательно посмотрел в глаза жрицы. - Что скажешь, Ашеит?
Жрица долго молчала, сидела, скрестив на высокой груди руки, и так же внимательно смотрела в глаза Экриону. Её лицо не выражало никаких эмоций, было сосредоточенным и суровым. Внезапно черты его озарились едва уловимой улыбкой, мышцы лица постепенно разгладились, накрашенные алым цветом губы раскрылись и между них сверкнули белые ряды зубов. Ашеит встала с кресла-трона и, сделав несколько шагов к Экриону, остановилась рядом с его креслом.
- Я всегда знала, что ты мудрый и всё понимающий воин и человек. Да, ты прав, нам нельзя разрывать связи. Народ один и должен быть единым, сплочённым и сильным перед любым врагом. Так же думает и наш князь. Я знаю, что большая часть князей Эленима, сейчас думает так же, просто тогда выступить против магистров и их неподкупной, жестокой и абсолютно равнодушной и ко всему охраны, было опасно и верхом безрассудства. Это можно понять и простить. Но не забыть! Но что же произошло с Исахбаром? - вернулась к вопросу посольства Ашеит, - он уже более четырёх дней отсутствует. Воины что ездили с ним вернулись два дня назад.
- Не знаю, что тебе и сказать, Ашеит, - Экрион протянул к стоящей рядом с ним жрице руку и, коснувшись её руки, прошептал, - словно и не было этих сиротливых, холодных и ушедших в прошлое лет. Вот стоишь ты рядом, закрываю глаза, и всё всплывает как живое, будоражит и волнует как раньше.... Почему так случилось, почему жизнь развела по разным сторонам нас, Великую и Исахбара? - его голос задрожал и умолк на самой печальной ноте.
Он почувствовал как женская рука, которая раньше так часто ласкала его волосы на голове, снова прикоснулась к его голове, как другая её рука прижала его голову к своему напряжённому телу, и услышал, как надрывно Ашеит втянула носом в себя воздух. Он попытался поднять голову и посмотреть на неё, но она ещё крепче прижала его голову к себе и едва слышно прошептала.
- Помолчи, милый, разве можно растратить такое мгновение на слова, её руки долгое время ласкали его курчавую голову, гладили его спину, а затем она сжала его голову в ладонях и, наклонившись, так чтобы видеть его глаза сказала. - Это Ладгерна привела тебя сюда - и, прижавшись к его губам своими пылающими губами, вытянула из него весь его дух длинным и зажигающим страсть поцелуем...
Экрион пришёл в себя совсем в другой, очень маленькой комнате с кроватью и небольшим креслом у узкого стрельчатого окна. Когда он открыл глаза, первое что он воспринял, это было тело молодой женщины в его объятиях с распущенными волосами, закрывающими её лицо. Он протянул руку и осторожно снял с её лица пряди светлых шелковистых волос и узнал черты Ашеит. С облегчением вздохнув, он повернул голову к окну и увидел что в кресле, повёрнутом к кровати невысокой спинкой, сидит человек с коротко остриженными чёрными как смоль волосами. Он осмотрел комнатку, увидел скинутый и лежащий на полу в непотребном виде свой кожаный доспех, наклонился к Ашеит и, поцеловав её в приоткрытые губы, тихо прошептал.
- Милая, мы не одни, в кресле сидит какой-то мужчина.
В более неподходящем положении он не мог себя, и представить, Голый, без оружия и доспехов, с лежащей рядом обнажённой женщиной. Такое можно было представить только больным и воспалённым мозгом. Но незнакомец сидел в кресле, и его коротко остриженная голова возвышалась над спинкой кресла. Это было реальностью и от неё никуда не скрыться. Наверное, встать и тихонько одеться не получится. С оружием понятно, Ашеит дала команду принести отобранное оружие и поместить его в одну из комнат храма, что и было сделано. А вот бесшумно надеть на себя кожаный доспех поверх нательного белья, которое разбросанным лежало на полу рядом с доспехом, так же нереально, как и то, что незнакомец проник беспрепятственно в комнату и, не нарушив их уединения, сидит в комнате, невозможно. Что же происходит на самом деле и как такое вообще возможно?
Ситуацию решила разрулить Ашеит. Она тихонько выбралась из постели, накинула на себя длинное платье поверх голого тела, и тихо ступая по плитам комнаты босыми ногами, приблизилась к креслу с сидящим в нём человеком. Осторожно ступая, она обошла кресло с его левой стороны и, вытянув голову, постаралась разглядеть таинственного гостья. На мужчине был надет непривычного покроя костюм, плотно облегающий его стройное тело, на груди, на массивной цепи красовался большой искрящийся серебряным отливом овальный диск, в центре которого красным светились несколько точек. Затем она перевела взгляд на лицо гостя и невольно вскрикнула. Прикрыв рот ладонью, она ошарашено прошептала имя своего князя.