– Сколько угодно. Но лампу отнесите назад.
– Но она нужна нам здесь! Нам нужна проточная морская вода и свет!
– Нет проблем. Подождите рассвета, будет вам свет.
– Да нет же! О, господи… – профессор наливался дурной кровью, его уже ощутимо трясло.
– Константин Андреич, – взял его под локоть аспирант. – Разрешите, я… Я сейчас все объясню…
– Нечего тут объяснять, – сказал майор. – Лампу в руки и бегом в лабораторию. Выполнять! Или мне позвать моих людей?
– Постойте, майор, послушайте… – аспирант заискивающе улыбнулся. – Вы хоть представляете, чем мы занимаемся?
– Меня это не волнует. Мое дело – обеспечить охрану объекта и сохранность информации.
– Ну послушайте, мы же разумные люди! Послушайте… В конце концов, мы же на ваше ведомство работаем, это и вам нужно, верно? Всей стране нужно. Стратегические запасы на случай глобальной войны, когда будут уничтожена вся добывающая промышленность. Понимаете?
– Не вижу связи с водой и лампой, – холодно сказал Иволгин.
– Связь прямая! Мы конструируем нанороботов, которые будут добывать здесь уран. Для их работы нужен свет. Чем больше, тем лучше. Поэтому-то мы здесь, на двадцатом градусе широты.
Майор покачал головой и хмыкнул:
– Какой тут уран? Это же атолл. Органические отложения. Откуда тут уран? Из воздуха они его добывать будут, что ли?
– Нет, конечно. Из воды.
– Уран?..
– Не только уран. Титан, золото… Что угодно. Здесь всего растворено, вопрос лишь в концентрации…
– Когда ионы урана натыкаются на наномашины, – влез профессор, не удержавшись, – те их ловят. Ам! И копят. А когда накопят достаточно, дело в шляпе. Нанимайте тральщик и собирайте уран с поверхности обычными сетями, как дохлую рыбу! И…
– Он же тяжелый, вроде, – сказал майор. – Тонуть должен.
– Кто? – сбился с мысли профессор.
– Ну… Уран.
– О, санкта симплицитас! Этот хомо милитарис еще будет учить! Физике!! Меня!!! Ну разумеется, уран ан масс тяжелее воды! Но наномашин тут, – профессор махнул на кювету, – двенадцать видов. У них разделение труда. Одни ловят атомы урана, другие их копят, третьи лепят атомы урана в микрометровые пузырики, пятые откачивают из этих пузыриков воду, шестые скрепляют пузырики воедино… Видели когда-нибудь воздушные шарики с гелием?
– Это в парке на праздниках-то? Летают такие, что ли?
– Вы меня радуете, майор! Да. Летают. А эти будут такие же, только плавать. И очень маленькие. И внутри у них не гелий, а просто вакуум. И оболочка из стали…
– Из стали? – нахмурился майор.
– Из стали, из стали… – профессор нагнулся к кювете и постучал по краю, блюдечку, потряхивая ее в воде. – Углеродистое железо…
– И зачем они превращают уран в сталь?
– Кто? – теперь уже нахмурился профессор.
– Ну, эти… на-машины ваши…
– Нано! Наномашины!
– Нано так нано. Но зачем они уран в сталь-то превращают? Уран же ценнее…
Профессор нахмурился, подозрительно рассматривая майора… и наконец-то понял:
– О, господи!!!
– Константин Андреич… – тут же взял его под локоть аспирант и оттащил наливающегося дурной кровью профессора в сторону.
– Просто сейчас, – терпеливо стал объяснять майору второй аспирант, – мы перенастроили ботов на железо. Его концентрация куда выше, чем урана. Добыча будет идти быстрее, и мы сможем продемонстрировать генералу, что наши наномашины работают. Пока, правда, лишь на высоких концентрациях, разница с расчетной для урана в несколько порядков, но…
– Стоп! – майор поднял руку.
– Что?.. – напрягся аспирант.
– Хватит. Я все понял.
– Правда?.. – на лице аспиранта робко расцвела улыбка.
– Правда, – отрезал майор. – Голову мне морочите. Ну-ка взяли аппаратуру!
Аспирант захлопал ртом.
– Взяли, я сказал!
– А… Но… Почему?!
– Потому, что голову морочить будешь своей двоюродной сестренке! Ответа на свой вопрос я так и не услышал. Так что взяли аппаратуру, живо!
– Да господи, какой вопрос?! – заорал профессор, вырываясь из рук аспиранта. – Вам же все объяснили! Почти как нормальному человеку! Русским язы…
– Вот и ладненько, – сказал майор. – Значит, днем и будете работать. Лампу взяли, аккумулятор взяли! Ну! – майор дернул клапан кобуры, положил пальцы на рукоятку.
Аспиранты покорно взяли аппаратуру.
– Шага-ам марш!
Аспиранты зашагали к лаборатории.
Майор шел сзади и подгонял.
Ордынцев носился вокруг и причитал:
– Господи боже мой, ну что за люди! Ну нельзя днем, вам же объяснили! Нельзя! Этот штамм наномашин настроен на сбор железа! А его тут много! Эта лампа будет давать ограниченный поток света, метр на метр! И ее всегда можно выключить! А днем, под солнцем, возможна неконтролируемая реакция, и тогда…
– Живее! – рявкнул майор на споткнувшегося аспиранта. На профессорский бред он внимания не обращал.
Аспиранты пыхтели от натуги. Майор подгонял. Ордынцев семенил рядом с ним и канючил, канючил, канючил…
А на теплом песке волны лизали позабытую кювету. С серебристым налетом на донышке.
4. Тишина и спокойствие
Проснулся Иволгин, когда солнце уже садилось. И ученый люд, и охраняющие их солдаты жили по-южному: вставали вечером, когда спадал полуденный жар, а с рассветом ложились.
Глядеть с утра пораньше на клонящееся к закату солнце стало уже привычно, но сегодня… Что-то было не так. Словно осколок дурного сна засел где-то на дне головы, и никак не желал оттуда убираться.
В здании было тихо и спокойно. Все еще спали. Дневальный у выхода, протирая глаза, отрапортовал, что все в порядке. Судя по журналу, после восьми утра никто здание не покидал. Все спали. Нет дураков работать днем, в нестерпимую даже при кондиционерах жару.
Все как и должно быть.
И все-таки что-то не так…
Паршивое предчувствие никак не унималось. Словно чего-то не хватало… Словно что-то потерял… Только никак не понять, что!
Злясь на себя, вслушиваясь в тишину и невнятные предчувствия, майор вышел из лаборатории, аккуратно прикрыл за собой дверь…
Он понял, что было не так, – понял за миг до того, как увидел все собственными глазами. Не хватало привычного, ставшего за два года почти родным мерного дыхания океана. Не было его. И ни малейшего ветерка. Полная тишина. Ватная. А потом он увидел.
Океан…
От берега и до самого горизонта океан превратился в зеркало. Огромное сплошное зеркало, отливающее голубоватым.
5. Стальной лед
Под каблуком оно пружинило и металлически звякало. И на ощупь как сталь.
– Я думал, железо на воздухе должно быстро ржаветь, – сказал майор.
– К сожалению, это не чистое железо… – вздохнул профессор. – Здесь есть и углерод, и хром… Это сталь. Нержавеющая сталь. Идеального качества. Надо вызывать генерала.
– И далеко оно расползлось? – спросил майор.
С крыши лаборатории границы видно не было. Даже в бинокль. Это сколько же оно тянется, получается? Пятнадцать километров? Двадцать? Пятьдесят?
– Вы бы лучше спросили, как далеко оно
– На вашем месте я был бы тише воды и ниже травы, профессор, – предложил майор. – Пойдемте, кое-что вам в руки я дам.
6. Трудотерапия
– Идиоты! – орал профессор. – Это же надо было додуматься спрятать передатчик под водой, где десять метров глубины! И двести метров от берега!!! Как мы теперь до него доберемся?!
– Ломы не ронять! – рявкнул майор. – За каждый утопленный лом буду отбивать по одной почке! А теперь рассыпались! По всей длине, я сказал, равномернее! Приступить к работе!
– А сколько?.. – осторожно поинтересовался кто-то.
– Откуда стоите – и до полудня! Начали!
– Майор, это самоуправство! – заявил профессор. – Я буду жаловаться! Я, в конце концов, нобелевский лауреат! Обо мне знает весь мир! Я…
– Профессор, либо вы беретесь за лом – либо я берусь за вас. Вы хоть иногда читаете, что подписываете? Пункт тринадцать подпункт дэ. Неподчинение в критической ситуации главе экспедиции рассматривается как дезертирство в военное время. Вы меня понимаете?
– Да я… – начал профессор с новыми силами, но майор его перебил:
– Послушайте, профессор… Мои люди работали всю ночь. Они вымотались как лошади. Они выломали пятьсот квадратных метров этой дряни, но они не могут работать вечно. От вас, доходяг, требуется всего лишь сохранить то, что они сделали. Чтобы сейчас, когда взойдет солнце, все это опять не заросло льдом.
– А почему
В воздухе снова ревело. Один истребитель ушел на базу, но его место занял свежий. Все кружил и кружил над островом…
И на этот раз под крыльями у него не пусто. Много и разного.
– Майор, я больше не могу…
– Есть такое слово «надо», – отчеканил майор.
– Господи, ну это же идиотизм! Ломами воевать с наномашинами!
– Руками шевелите, а не языком, профессор. Мы должны добраться до передатчика раньше, чем звездно-полосатые решат превратить нас вместе с островом и всем этим льдом в радиоактивное пепелище!
За две ночи солдаты выломали стометровый проход в стальном льду. По нему мог идти катер – но пока это была ровно половина пути до того места, где затоплена бочка с передатчиком.
Всего лишь половина…
– А почему ваш генерал сам не может к нам прилететь? – не унимался профессор. – Где ваши хваленые космические силы со спутниками наблюдения? Где это все?! Почему американцы уже здесь, а генерала вашего все нет и нет?!
– Да потому, что у нас каждая кухарка норовит управлять страной, вместо того чтобы делать то, что ей положено! – рявкнул майор. – Потому у нас в стране и бардак! Ну-ка работать, я сказал! Лом в руки и раз, два-а! Раз, два-а!! Раз, два-а!!!
Третьи сутки без сна озлобят даже ангела. А уж с этой тупой профессорней, которая хуже баранов…
– Да не буду я! – профессор опять остановился. – Я же вам говорю, майор: я не то, что очистить проход до передатчика – я вообще могу все это очистить! Мне нужно только два часа. Всего два часа! У нас отработана технология конструирования согласованной работы нескольких видов наномашин, а здесь будет достаточно вообще одного! Одного вида! Самого элементарного! В конце концов, для чего мы их разрабатываем, эти наномашины, как не для того, чтобы избавить человечество от этого тупого, однообразного и выматывающего труда?! Это же идиотизм чистой воды!
– Это вы идиот! – взорвался майор. – Вы и вся ваша артель доходяг! Придурки! Выдумали, тоже мне! Всю жизнь уран и железо из руды добывали, и все нормально было! А теперь что?! А если эта дрянь уже весь океан так покрыла?! Мало вам этого?! Жизнь облегчили, да?! Облегчили?!! Так теперь долбите ломом и не вякайте! Работать, я ска…
Майор закашлялся. Воздух за эти два дня изменился. Он стал сухой, как в запертой комнате, где несколько часов работал пылесос. Драл глотку, как наждак.
– Это была ошибка… – промямлил профессор. – Это все из-за вашего генерала… Я же говорил, что это наука! Что нельзя просто требовать…
Он осекся под взглядом майора.
– Что?..
– Лом… – просипел майор.
– Что лом? Ах, лом…
– ТЫ УТОПИЛ ЕЩЕ ОДИН ЛОМ, ГНИДА ОЧКАСТАЯ!
Уже четвертый! Эти доходяги утопили уже четыре лома!
И если они утопят еще один – все, дело табак. Лед под солнышком будет расти быстрее, чем они его сдалбливают. До передатчика будет вообще не добраться…
– Майор…
Майор обернулся. Еще один очкарик, только этот был совсем уж как побитая собака.
– Ну что еще?
– Мне, право, неловко, но…
– Да говорите же! Что у вас?!
Ученый совсем смутился и вперился в ботинки майора.
– Я всего-то положил его, только чтобы перчатку поправить… Кто же знал, что там небольшой уклон, и он так быстро скатится… Я даже глазом моргнуть не успел, как он…
– Убью!!!
8. Клин клином
– Вы точно все просчитали?
– Точно, точно! – от нетерпения профессор переступал с ноги на ногу. – Да что здесь просчитывать, тут все элементарно! Нономашины будут ползти по стали, выдирать атомы железа из кристаллической решетки и окислять его. Процесс с положительной энтальпией, так что разъедать лед они будут гораздо быстрее, чем те, которые лед собирают из воды. На порядки быстрее! Потому что это самое эффективное и самое простое, что только можно придумать. Тут просто негде ошибиться!
Майор вздохнул. Третьи сутки без сна, в голове все мешалось…
– Все правильно, майор. Все верно. Подобное подобным, – все болтал профессор. – Одолеть наномашины могут только другие наномашины. У нас завелись мышки и съели все наше зерно, и теперь мы делаем кошек, чтобы они съели этих мышек!
– А вы уверены, что для этих кошек потом не потребуются собаки?.. Эта штука не превратит в ржу все остальное, что есть в мире стального? Все корабли, все машины, все инструменты…
Все оружие…
– Уверен, уверен! Этот штамм наномашин может передвигаться только по стали! Они съедят эту пеносталь на океане, но распространяться дальше не смогут!
– А когда они доедят эту дрянь, они…
– Да все сделал, как вы просили! Когда кончится доступная для окисления сталь, в наномашинах сработают блоки самоуничтожения. Меньше чем через семь сотых секунды после того, как они лишатся работы. Вы глазом моргнуть не успеете, как они сами перемрут!
Майор вздохнул. Покосился на истребитель, нарезающий над островом бабочки.
В конце концов, это его долг. Если уж не довелось избежать утечки информации, то надо хотя бы минимизировать ее последствия…
– Ну? Можно, майор? Давайте!
– Ну давайте… – махнул рукой майор.
9. Рай на земле
Рыжее пятно ползло во все стороны от острова. Расползалось, расползалось, расползалось…
Казалось, что это горит и сворачивается в рыжие трубочки лист серебристой бумаги.
– Ну, что я говорил! – заявил профессор. – Видите, как все просто и безопа…
Рев истребителя изменился. Он пикировал вниз.
Ну все. Началось.
Чуть-чуть не успели…
– На землю! Ложись!
Майор повалил профессора, накрыл его своим телом. Мгновения растянулись в минуты, почему-то вспомнилось, как давным-давно тонул в пруду…
А истребитель все пикировал и пикировал. Как-то подозрительно долго.
Майор поднял голову – и еще успел заметить, как истребитель пробил рыжеватую корку стального льда и ушел в воду.