Однако его мысли прервались, так как от двери снова донеслись шорохи. На сей раз они звучали очень осторожно и не сопровождались светом. Тум-с, тум-с прозвучали быстрые шаги, и чья-то рука скользнула к поясу Гахлука, где покоился в ссылке Поющий Смерч. Юноша резко схватил вора и с победным криком бросил его на пол. Ворюга имел далеко не богатырскую комплекцию. Гахлук легко подволок тщедушное тело ко входу и, откинув полог, впустил внутрь блеклый, "ночной" солнечный свет. Прижатый к полу его коленом, мертвенно бледный в серебристо-золотом луче светила, колдун Мру хрипел, словно раненый кабан. Гахлук внезапно разъярился, как никогда. Он выхватил из-за Пояса рог и замахнулся, чтобы острым его концом поразить подлого предателя в глаз. Но... рука застыла на полпути, не то от застарелого, инстинктивного страха перед волшебником, не то от присущей сильным жалости.
- В следующий раз ты подохнешь самой страшной смертью, какую я только смогу придумать! - он вытолкал Мру за полог. Скуля, тот скрылся в сумраке белой ночи. Гахлук же получил новую порцию размышлений о предательстве, верности, новых опасностях, которые ему грозят. Все же, в конце концов сон осилил его и погрузил в темную пучину неясных грез.
7
Если героев в книжке стало слишком много, соберите их вместе и убейте каким-нибудь красочным и кровавым способом
К.Рыули МоГилу
"Звездная молотилка"
Как уже повелось в последнее время, новый день принес Гахлуку новые неприятности. Ото сна его пробудили глухие вопли ужаса и мелкая дрожь земли под матрасом.
- Что такое? - пробормотал юноша. В его мозгу промелькнуло воспоминание о том, что кузаки упоминали о скором пришествии Землетряса. Следует ли поколотить своего колдуна за то, что он плохо сдерживает богов, подумал Гахлук, протирая глаза кулаками. Уцепившись за шатер руками, он выполз на свет и разинул рот. Лагерь кузаков застилали клубы дыма, носимые ветром у самой земли. Множество шатров на северной окраине горело, а между ними бегали вопящие люди. Над ними, как атакующие ланей орлы, черными молниями мелькали всадники на крылатых конях. Обходя пожары, к лагерю продвигался сквозь лес великан ростом с десятерых людей. От его поступи и дрожала земля. Хохотавшее чудовище ловило человечков и откручивало им головы.
Неизвестно, сколько времени Гахлук стоял бы, глазея на разгром кузакского стойбища, но внезапно пролетавший недалеко черный воин развернулся в его сторону. Конь, раскинувший огромные крылья далеко в стороны от лоснящегося туловища, пролетел у самой земли. Копье было нацелено точно в лоб Гахлука. Черный скалил зубы на бледном узком лице в предвкушении еще одной победы. Вдруг сбоку с гулким шелестом промелькнул большой каменный топор, который выбил всадника из седла. Седок слетел наземь, скакун потерял равновесие, зацепил крылом пыльную землю и покатился кубарем. Обдав Гахлука запахом пота и навоза, куча перьев, копыт и трещащих костей пронеслась почти вплотную, уничтожив шатер.
- Ой! - тоненько пискнул Гахлук. Из тучи пыли вынырнул Вейкинкакан. Глаза его, налитые кровью, лезли из орбит, с губ капала пена. В руке он сжимал молоток и тяжелый дротик с костяным наконечником. Да, великий охотник остался настоящим воином даже после всего пережитого.
- Битва! - проревел он. Рядом появился всадник - Вейкинкакан вихрем взмахнул рукой, послав дротик в основание крыла. Конь и седок врезались в еще один шатер и стали кучей смешанной с тряпками мертвой плоти. Из неразберихи к стоящим посреди избиения санаипам подбежали рыдающий вождь, пара воинов и Мру в надетой наизнанку рубахе.
- Великий! Спаси нас! - вразнобой вопили кузаки.
- Надо удирать отсюда!! - визжал громче их всех, вместе взятых, колдун.
- Я их убью. Всех!! - воскликнул Вейкинкакан. При этом он обвел вокруг себя рукой с растопыренными пальцами.
- И того тоже? - иронично спросил Шуба, но, как всегда не был услышан. Никем, кроме Гахлука. Тот, однако, обрадовался этому голосу.
- Шуба! Ты так долго молчал...
- Соскучился? Ну, иди ко мне! - полы мягко сжали тело хозяина. - Я ненадолго погружался в медитационное искание смысла существования Вселенной... Да ладно, сейчас это, кажется, не главное.
- Точно! На нас напали.
- Вон те? - рукав Шубы ловко сбил шаром голубых искр всадника. Упав на землю, тот раскололся на несколько кусков кровоточащего льда.
- Наверное, следует заняться не ими, а тем здоровяком? - несмело предложил Гахлук. Вокруг него все с ужасом слушали, как великий колдун разговаривает сам с собой. Только охотник, плюнув на остальных, ринулся в драку. В руках у него уже были деревянный бумеранг и бола.
- Эге, кого мы видим! - воскликнул Шуба. - Пояс, ты помнишь Трясуна?
- Ммм, - подал голос упомянутый субъект. - Того, который хлебал из тарелки, потому что ложку расплескивал?
- Угу.
- Ну так что? - напомнил Гахлук.
- Я его заморозить не смогу, увы! - грустно сказал Шуба. - Смерчем его тоже фиг сдуешь. Здесь дело серьезное.
- Не может быть! - искренне удивился Гахлук. Кажется, он уже всерьез верил во всемогущество себя и своих говорящих помощников. - Давай попробуем?
Подпрыгнув, он взмыл в небо. Всадников рядом не оказалось - то ли их всех распугал Вейкинкакан, то ли они просто улетели туда, где меньше дыма и пыли. Землетряс оказался совсем рядом - он увлеченно топтал шатры, подняв пыль, окутавшую его почти до плеч. Шуба зарядил ему в висок свой самый мощный леденящий заряд. Волосы и большое, как корыто, ухо великана покрыл иней. Землетряс ухватился ручищей за левую половину головы, негромко рыча и ожесточенно растирая замерзшее место. С гневным воплем он нашел взглядом обидчика и нанес молниеносный удар. В последний момент Гахлуку удалось увернуться, но порыв ветра, поднятого взмахом громадного кулака, закружил его и едва не расплющил о землю. С трудом выровнявшись, Гахлук отлетел чуть дальше, на лету доставая из-за Пояса Поющий Смерч. Однако, когда он обернулся, то не увидел своего противника. Пока летающий по воздуху санаип пытался обнаружить врага, тот готовил новую атаку. Внезапно из покрывающего землю облака вылетел комок глинистого дерна величиной с полторы лошади. К счастью, на этот раз Землетряс промахнулся изрядно. Гахлук быстрее нацелил раструб рога вниз и протрубил во всю мощь. Невообразимое количество пыли вздыбилось в воздух вперемешку с обрывками шатров, мелкой хозяйственной утварью кузаков, трупами и травой. Сквозь пыль виднелось только одно неподвижное пятно - туша Землетряса. Поющий Смерч со всхлипом оборвал свою песню: он тоже устал. Великан с угрожающим ревом шагнул в сторону, к лесу. Поднатужась, он вырвал несколько деревьев. Два он бросил в надоевшего человечишку, но точность опять оказалась неважной. Тогда Землетряс сжал в кулаке самое большое дерево старый, мощный тополь - и начал махать им в воздухе. Гахлук отчаянно уворачивался, пытаясь улететь прочь, однако великан огромными прыжками мчался следом и не отставал. Под напором его могучего тела земля стонала. Круглое рябое лицо, перекошенное злобой, было рядом. Ноздри вместили бы в себя двух Вейкинкаканов, волосы были толщиною как гахлуковы пальцы, а оскаленные зубищи - как голова. Гахлук забыл о том, что собирался поразить и этого бога, он только удирал, весь переполненный ужасом. Земля гудела, воздух содрогался, все, абсолютно все поразила лихорадка. Прыгали деревья в лесу, и даже вода в речке покрылась крупной рябью. Река! - вдруг пронзила Гахлука догадка. Это его спасение!
- Молодец, малыш! - похвалил Шуба, гоняя по своему мохнатому телу искры. Пояс послушно понес обоих к речке. Это был совсем крошечный водоем - Землетряс мог бы преодолеть ее за два хороших шага. Отчаянным рывком его противник перелетел на тот берег. Повернувшись, Гахлук с помощью Шубы покрыл реку льдом. Толстым, до самого недалекого дна, льдом. С разгону Землетряс наступил на скользкую поверхность, потерял равновесие и во весь рост рухнул на тот берег, к которому стремился. Верхушки прямых и острых, как стрелы, елей пронзили гигантское тело в нескольких местах...
Землетряс скончался через некоторое время в ужасных мучениях - никто не мог насмелится и приблизиться к глухо стонущему великану, да никто и не смог бы его добить. Черная кровь текла так обильно, что получился ручей, впадавший в реку.
Черных всадников постигла страшная участь. Разобравшись с Землетрясом, Гахлук сдул их всех с помощью Поющего Смерча. Молодому санаипу сверху было хорошо видно, как далеко-далеко они сыпятся вниз на поросшие соснами холмы...
Вейкинкакан до самой темноты бродил по полю битвы, отрезая у убитых им врагов уши и собирая разбросанное оружие. Из ушей ему вполне можно было сшить длинную накидку - так их было много. С большим сожалением Вейкин выбросил почти все, оставив пять самых лучших, которые повесил коптиться над костром. Выглядел он очень довольным. Кузаки же, напротив, были очень несчастны. В число погибших вошло около трети племени. Те шатры, которые не унесло ветром, не растоптал Землетряс и не сожгли всадники, не могли уместить всех выживших. Домашний скот разбежался, утварь валялась, где попало, многое было попорчено. Вождь сидел у большого костра, вцепившись руками в волосы, похожие на пук прошлогодней травы, и тихо скулил, так как плакать уже не мог. Гахлук, который хорошенько поспал и поел, пытался его успокоить.
- Вон какие у вас девки - здоровые да многочисленные. Нарожают новых кузачат, нашьют новых шатров, наловят в лесу поросят... Хватит тебе плакать... в натуре.
Из темноты выступил крепкий, нестарый еще мужчина с крючковатым носом племенной колдун.
- О чем ты говоришь, ты, принесший нам столько горя! Разве бы горевал так тяжко наш вождь, если бы не случилось самое страшное? Враги украли самое ценное для нас - кусок магической скалы!
Сытой уверенности Гахлука немного поубавилось. Нахмурившись, он похлопал наблюдавшего за коптящимися ушами Вейкина по плечу.
- Мы их настигнем, так? Могучий воин всех перебьет и отберет талисман, тут Гахлук примолк, вспомнив, что собирался забрать обломок Телиорра себе. Однако, недавняя победа сделала его небывало великодушным и готовым к новым подвигам. - Да, разберемся с ними и получите вы свой камень назад. А мы возьмем ихний. Вы ведь знаете, из какого племени были эти всадники?
Колдун взглянул на Гахлука исподлобья.
- Даже великому колдуну не помочь нам. То были люди Высокого Замка!
*****
Высокий Замок был не просто высоким, он повергал простого дикаря в священный ужас. Для тех, кто всю жизнь прожил в палатках из шкур, вид вознесшийся к небесам башни едва не сводил с ума. Мру, Тацебол, кузакский колдун, и десяток его соплеменников со стонами рухнули на колени, когда выйдя из леса на вершине холма отряд оказался перед стенами. От поврежденного разума Вейкинкакана трудно было ожидать правильной реакции - он тупо гугукал, тыкая пальцем:
- Ну и гора! Похожа на мою мужскую палку, такая же большая.
Гахлук тоже не упал в траву в попытке укрыться от потрясающего зрелища. Он был моложе других, более готов принять новое и необычное. Кроме того, сейчас он стал повергателем Богов и покорителем людей... Остановившись, он внимательно разглядел легендарное сооружение. Замок стоял на вершине огромного, но не очень высокого холма, с северо-востока резко ограниченного широкой рекой. Наружу смотрели сплошные и вертикальные, без эскарпов, стены высотой в 60 локтей. Даже с большого расстояния можно было рассмотреть составляющие их глыбы камня. Поверху стен шла ниточка тонких перил, словно это был балкон для прогулок, а не защитное приспособление. Обитатели Замка никого не боялись и не ожидали нападения.
В стене не было башен. Одна, в два с лишним раза выше стен, стояла внутри. Ее широкое тело медленно сужалось до крестообразного украшения - четыре толстенные плиты выступали на север, юг, восток и запад, и на каждой стороне торчал изящный зубец. Наконец, над крестом вверх тянулся длинный шпиль, на конце которого сияло маленькое солнце.
- Что это? - спросил Гахлук, но никто ему не ответил. Шуба, последнее время погруженный в меланхолию, "спал", Пояс находился в черной депрессии из-за долгой сексуальной неудовлетворенности, с рогом разговаривать Гахлук не мог. Ему пришлось пнуть Мру и поднять его за шиворот.
- Ты, животное, я спросил: что за сияние над замком?
- Нам надо убегать, пока живы! - заплакал Мру. На его грязных щеках виднелись дорожки от настоящих слез. Гахлук безжалостно ткнул колдуна кулаком в живот.
- Неправильный ответ!
- Это их талисман, обломок скалы Телиорр! - дрожащим голосом сказал Тацебол. Стоя на коленях, он несмело задрал голову вверх.
- Почему же он сияет? Наши камни выглядят совсем иначе.
- Потому что он слишком большой. Чем больше - тем ярче. Сама скала может изжарить человека, если он подойдет близко. Она - как солнце, только неподвижное.
Гахлук задумчиво почесал затылок. Зачем им нужен еще кусок скалы, эти засевшим в Замке людям? Сделать себе второе солнце? Сияние талисмана притягивало его взгляд. Вдруг он почувствовал неуверенность в своих силах. Может, подлететь к талисману и украсть его?
- Пупок надорвешь, - тихо оборвал его мысли Шуба. - Вообще, тут лучше не летать. И даже не ходить.
- Что-то ты сегодня трусоват.
- Необычайно хочется жить. Высокий Замок дружен с богами, и, боюсь, они там тебя поджидают все вместе. Готов ли ты сразиться с четырьмя оставшимися, готовыми на все от страха богами? Не знаю, как Лето, Звездопад и Ералаш, но Воды я боюсь. Он может превратить меня в кусок льда быстрее, чем я его.
- Все понятно. - Гахлук нерешительно застыл, потом вздохнул и поманил к себе Вейкинкакана. - Я хочу дать тебе поносить Шубу.
Охотник замялся:
- Да мне и не холодно... Такая хорошая шуба должна принадлежать самому достойному, то есть тебе...
- Эй, что ты делаешь? - встрепенулся Шуба. - Ты хорошо подумал? Ты, пед...
Вскрик оборвался, когда Гахлук вынул руки из рукавов.
- Вот, одень и застегнись. Если кто-то, кроме меня, попробует ее снять, убей его!
Вейкин энергично закивал. Гахлук вытащил из кармана сложенный Огненный Костюм.
- Пришел твой черед! - он дернул за полушария, те со щелканьем раскрылись. Раздался гул и громкий шелест - в стороны вылетели яркие языки пламени, сформировавшие силуэт человека. Отвороты костюма раскрыли дыру от паха до горла. Гахлук осторожно взялся за них и сразу услышал:
- Не бойся, хозяин! Тебя я не обожгу.
Он быстро, хотя и с невольной осторожностью натянул пламя на себя. Мир сжался до двух круглых дыр перед глазами. Костюм, как живой, заколыхался, плотнее облегая фигуру хозяина. Глазные прорези прильнули к лицу и Гахлук стал видеть все почти по-прежнему, только в легкой огненной окантовке.
- Вперед! - закричал он и первым стал спускаться с холма.
- Нас заметили! - отозвался сзади Тацебол. - Все, конец!
С громким топотом весь отряд поспешил спрятаться за спиной Гахлука.
Весь путь до Замка вполне можно было преодолеть за час, но они брели полдня. Сначала с неба сыпались яркие звезды, оставляющие в земле дымящиеся дыры величиной с ладонь, расщепляющие деревья и разбивающие людские головы. Одному кузаку не повезло - от головы его осталась только висящая на шее челюсть. Другие были защищены Гахлуком, метавшим вверх огненные молнии, которые превращали падающие звезды в облачка пара. Вскоре падение звезд прекратилось. Земля затрещала, покрылась сетью трещин, но люди предусмотрительно упали на колени. Трава пыталась хватать их за ноги - Гахлук сжег ее. Подул яростный ветер, однако Поющий Смерч обратил его вспять. С неба полетели маленькие, смертельно острые льдинки, и даже успели поразить двоих снова столбы огня защитили отряд. Медленно, но верно они добрались до стен Замка. С вершины холма им открылся вид на земли за рекой. С той стороны у самого берега раскинулась большая деревня, выглядевшая безлюдной, за ней тянулись ровные луга странной желтой травы, потом подымались поросшие лесом небольшие горы. Их вершины были охвачены сиянием, похожим на восходную зарю хотя именно в это время солнце садилось.