Она отвернулась. Марку показалось, что девушка плачет, но он не был уверен в этом. Он протянул к ней руку.
— Сэр!.. Сэр!
К ним подбежал капитан охраны. Марк, нахмурившись, обернулся.
— Что случилось?
— Совершено нападение на замок Рондовалов! Только что сообщили! Может, послать туда подкрепление?
— Кто нападает? Подробности есть?
— Нет. Сообщение было очень коротким. Мы ждем дальнейших указаний.
— Пошлите туда всех ближайших птиц. Я скоро спущусь. Нам тоже надо быть наготове.
Марк поднял руку, и два охранника, стоявшие в противоположном конце сада, быстро подошли к нему.
— На карте жизнь твоего возлюбленного, — сказал он Норе. — Но ты мне подала хорошую идею, когда говорила о пешке. Охрана! Уведите ее! И стерегите хорошенько. Она нам может понадобиться.
Повернувшись на каблуках, Марк заспешил к лестнице. И даже не обернулся.
Последние несколько метров до входа в туннель Маусглов проделал с ловкостью акробата, затем повернулся, наклонился и помог подняться Полю.
— Ну вот, — сказал он, — теперь я выполню свое слово. Я обещал вернуть их назад, в замок, если они освободят меня. — Маленький вор полез под плащ и достал сверток. — Фигурки сделали то, что обещали, и я тоже выполню свое обещание. — Он протянул Полю пакет.
— Я не понимаю тебя. Что это?
— Фигурки семи колдунов, которые я украл у твоего отца. Когда ты добывал части посоха, их могущество росло, и они получили возможность управлять мной. Во время полета сюда я тебе рассказал обо всем, что я сделал, но не объяснил почему. Не думаешь же ты, что я ради развлечения решил поиграть со змеей? Они обладают большой силой и могут общаться с тобой, если пожелают, хотя я так и не понял, как это у них получается. Теперь они твои. Но ты не бойся их. По-моему, цель их жизни — заботиться о тебе. На твоем месте я постарался бы узнать о них побольше.
— Обязательно, если будет время. По крайней мере, сейчас его у меня нет, — Поль заткнул за пояс сверток. Перед ним возник и нетерпеливо заплясал источник света в форме дракона. — Идем.
Маусглов зашагал рядом.
— Интересно, что сейчас делают кентавры?
Поль пожал плечами.
— Надеюсь, они уже получили сообщение, что мы добрались в целости и сохранности. Если те двое, что принесли нас сюда, не стали мешкать, то кентавры, может, уже отступили в лес.
— Если ты действительно собираешься выполнять свою клятву кентаврам, обязательно отправь кого-нибудь очистить замок.
— Почему?
— В отличие от тебя, я видел, как дерутся кентавры. Их очень трудно раскачать, зато потом они сражаются как безумные. Уверен, что они не отступят. Поэтому отправь наверх парочку драконов, чтобы они очистили замок и защитили твоих новых друзей.
— Придется так и сделать.
Поль и маленький вор долго спускались вслед за бледным пятном света, несколько раз им пришлось перебираться через завалы.
— Скоро я с тобой расстанусь, — сказал Маусглов. — Я сделал все, что обещал. И поклялся себе, что ни за какие коврижки меня не заманят снова в горы Анвил.
— Я и не рассчитывал, что ты будешь меня сопровождать. Это не твоя война. А чем ты намерен заняться?
— Пойду в замок Рондовалов, когда твои слуги очистят его. Только ты предупреди их, что я твой друг. Я возьму у тебя в долг одежду и пищу, вымоюсь, отдохну и уйду.
Они прошли мимо чего-то спящего, огромного и крылатого.
— Я даю тебе свое разрешение, благодарность и благословение, — сказал Поль. — Мои слуги не помешают тебе.
Маусглов хмыкнул.
— Я успел полюбить тебя. Жаль, что мы больше не встретимся.
— Кто знает? Когда будет время, я спрошу об этом у Семерых.
— Ох, не надо напоминать им обо мне.
Следующая пещера оказалась гораздо больше, чем предыдущая, хотя потолок здесь был ниже. Поль глядел на распростертые тела чудовищ, мимо которых они проходили. Казалось, их невозможно пересчитать. Во мраке плавало огромное количество толстых нитей.
Наконец они достигли самой большой пещеры и осмотрелись. Поль увидел узел заклинаний, слабо светившийся в дальнем конце пещеры.
— Скажи, — обратился он к Маусглову, — ты видишь вон там свет?
— Нет. Только тот, что освещает нам путь.
Поль протянул руку и взялся за одну из нитей. Она засветилась бледным светом.
— Ты видишь это?
— Вижу луч света, идущий вперед.
— Хорошо. — Силуэт дракона в воздухе исчез. — Следуй за ним. А что это у тебя в руке?
— Пистолет, который я стащил у Марка.
— Так я и думал. Здесь он тебе не нужен.
— Мне с ним спокойнее.
Вскоре они уже стояли перед огромным клубком нитей. Поль рассматривал его, держа в руке посох.
— По-моему, я смогу с ним справиться.
— Я чувствую что-то вокруг меня, — пробормотал Маусглов, — но не вижу ничего особенного…
— Отойди и укройся в нише. — Посох в руке Поля засветился, как звезда. — Я скажу тебе, когда можно будет выходить. Иди! — Он взмахнул посохом, и искры засверкали у входа в нишу, осветив ее.
Маусглов ободряюще коснулся плеча Поля, повернулся и пошел к нише. В нишу он зашел задом, не в силах оторвать взгляд от Поля, выполнявшего серию ритуальных движений и жестов. Его силуэт был искажен висевшей на плече гитарой и широкими полами плаща, бледное лицо, окаймленное черными волосами, казалось маской в свете, излучаемом посохом. Маусглов стиснул ручку пистолета, почувствовав нахлынувшую волну холода, затем волну тепла, снова волну холода… Огромный горячий клубок нитей начал разматываться.
Поль аккуратно водил рукой, не запутывая и не обрывая нити, слова древних заклинаний, заключенные в клубке, приходили к нему, и он произносил их. Он чувствовал, что волны тепла стали приходить все чаще… И наконец увидел центр клубка, конец всех нитей.
Он протянул посох в самую гущу и произнес последние слова. Волна могущества хлынула на него, и молодой волшебник покачнулся, с трудом удержавшись от падения. Все нити теперь были намотаны на посох, полностью скрыв его от глаз Поля. Ему казалось, что он держит в руке клубок пламени.
Пещера наполнилась рокочущим гулом, повсюду раздавались жуткие, леденящие кровь звуки: хриплое рычание, зловещее шипение и шуршание. Слышался стук падающих камней.
— Просыпайтесь! Поднимайтесь! За мной следуйте на битву! — пропел Поль, и движение в пещере усилилось.
Но постепенно рычание и хрипение стихло, вскоре вокруг слышалось только тяжелое дыхание.
Поль дернул за одну из нитей, и мимо него прошло на двух ногах, наклонившись вперед, огромное серое чудище. Руки твари волочились по земле. На треугольной морде горели желтые глаза. Чудище остановилось возле Маусглова и долго смотрело на него. Маленький вор, затаив дыхание, поднял пистолет. Но чудище повернулось и исчезло в темноте.
— Подожди час, и замок будет свободен, — сказал Поль. — Теперь он тебя знает и не причинит тебе вреда.
Маусглов перевел дыхание и кивнул. И хотя потом сообразил, что в темноте его движения не видны, сказать ничего не мог — голос не подчинялся.
Вдали по всем туннелям вспыхивали языки пламени: это драконы проверяли сохранность и боеготовность своего оружия.
Поль повернулся и сосредоточил все силы на том, чтобы подчинить себе этих чудовищ и заставить их выполнять свои команды.
— Поднимайтесь, приказываю вам! Мы полетим на юг, чтобы уничтожить город в горах Анвил! Те, кто не может летать, садитесь на тех, кто может! Я сам поведу вас!
Пальцы его нащупали толстую темно-зеленую нить и дернули за нее.
— Дракон! Назови себя!
— Меня зовут Дым Пожарища В Вечернем Ясном Небе, Застилающий Последние Бледные Облачка Уходящего Осеннего Дня! — пришел гордый ответ.
— Это слишком длинно. Я буду звать тебя Дым.
— Хорошо.
— Иди ко мне. Мы поведем остальных.
Какое-то время все оставалось по-прежнему, и Поль понял, что этот дракон спал в одной из самых дальних пещер. Вокруг него стоял негромкий рокот: это чудовища поднимались и потягивались, готовясь к походу. Наконец он услышал шум крыльев, сильно пахнуло ветром, в воздухе возникло нечто более черное, чем тьма, и остановилось возле Поля.
— Привет, Поль Детсон! Я прибыла!
Поль отпустил нить и похлопал дракона по шее. По-видимому, это была самка.
— Привет, Дым. Ты готова в путь?
— Садись. Я готова.
Поль вспрыгнул ей на спину, затем поднял посох и озарил пещеру светом.
— За мной! — крикнул он и обратился к Дым: — Пора! Летим!
Дым была много меньше, чем Лунная Птица, однако заметно быстрее. Через мгновение они уже взмыли вверх и неслись вперед. Поль оглянулся, но разглядеть Маусглова не смог, он видел только темные силуэты, поднимавшиеся в воздух, как пепел над костром.
— Ты споешь нам боевую песню? — спросила Дым.
Удивительно, но слова песни сами пришли к нему.
Поль запел.
Глава 21
Птицы, посланные для отражения атаки на Рондовал, были первыми, кто увидел вылет драконов из подземелий замка. Драконы взмыли вверх, описав широкую дугу, и, выстроившись, взяли курс на юг. Впереди на огромном сером драконе сидел человек, сжимающий в правой руке сияющий посох. Солнце уже садилось, и металлические птицы поднялись высоко вверх, расступившись вправо и влево, чтобы наблюдать за полетом драконов.
Марк собирал по всей территории войска, безостановочно работали эскалаторы, поднимая танки и артиллерию на улицы города. Заводы были остановлены, рабочие получили оружие и присоединились к армейским отрядам, защищающим город. Все флайеры были переоборудованы в боевые машины.
По многочисленным экранам в центре наблюдения Марк следил за приближением противника.
— Хотелось бы знать, на что способны эти чудовища, — сказал он капитану, стоявшему рядом. — Но они, однако, способны подлететь ближе, чем хотелось бы. Кто бы мог подумать, что он сумеет так быстро собрать свое войско… Проклятый колдун! Пошли на него дюжину военных флайеров, пусть шесть нападут слева, а другие шесть — сверху. Скорее всего, мы потеряем их, но я хочу посмотреть, как это будет происходить.
— Есть, сэр!
Марк хотел послать за Норой, но затем передумал. Вместо этого он пошел в лабораторию посмотреть, как идут дела с внушением на расстоянии. Сам он уже сомневался в успехе этого дела, хотя кое-что полезное из этого проекта взять было можно.
— Черт побери! — выругался Марк. — Еще хотя бы один год! И тогда соперников у меня бы не нашлось!
Его линза стала бледно-голубой. По ночному небу пронесся метеорит. Наблюдая за его падением, Марк поймал себя на мысли, что нет привычной вибрации пола, потому что мощные заводы уже остановлены.
Поль Детсон летел всю ночь. Могущество посоха было ему и пищей, и отдыхом. Во время утренней атаки он перестроил отряд, послав две группы по десять драконов сражаться с флайерами, в то время как все остальные драконы продолжили путь. Через некоторое время шестнадцать драконов догнали их, а два отстали — раны, полученные в бою, не позволяли им лететь с той же скоростью, что и все. Поль приказал отряду подняться на большую высоту и выстроиться в линии. Сквозь утренний туман земля казалась покрытой рябью.
Со стороны гор Анвил навстречу двигался целый флот флайеров.
— Уничтожьте ровно столько, чтобы можно было лететь дальше, — приказал Поль своим войскам. — Не задерживайтесь, не возитесь с ними. Не думаю, что они станут использовать свое вооружение и бомбы над городом, когда мы будем сражаться с его защитниками. В городе уничтожайте все, что будет оказывать сопротивление. Затем постройки сровняем с землей. Только эту девушку… — он послал мысленно изображение Норы, — …не трогайте, а возьмите под защиту. А этот… — он послал изображение Марка, — …этот мой. Кто его увидит, пусть вызовет меня.
Они продолжали лететь навстречу флайерам; те начали стрельбу. Бурей драконы обрушились на летающие корабли. Обломки флайеров падали вниз. Кораблей было много, но их экипажи не могли быстро перезаряжать пушки, и меткость их была далека от совершенства. Через несколько минут стало ясно, что войско Поля не задержится надолго. Когда отряд возобновил полет, число драконов уменьшилось, а воздушный флот Марка перестал существовать.
При подлете к горам Анвил их встретил артиллерийский огонь, но Поль, зная о существовании в городе тяжелых орудий, заранее перестроил отряд.
Орудия все же наносили урон отряду, и вдруг два орудия перевернулись, еще одно взорвалось, а остальные стали палить беспорядочно во всех направлениях.
Подлетев ближе, Поль заметил, что горы трясутся.
— Могучая магия, — уважительно заметила Дым.
— Я тут ни при чем, — ответил Поль.
— Драконы чувствуют магию. А ту магию, которая вызвала это землетрясение, я ощущаю у себя на спине.
— Не понимаю.
— Оно висит у тебя на поясе.
— Фигурки, что ли?
— Не знаю, что это у тебя там висит, но именно оно вызывает землетрясение.
— Прекрасно! Я готов принять любую помощь!
— Даже если ты — игрушка в руках этой магии?
— Даже так. У меня нет выбора — я хочу победить.
Прорвавшись через артиллерийский заслон, драконы приземлились и высадили бескрылых чудовищ, которые тут же понеслись к городу. По улицам города громыхали танки, стреляя по нападавшим.
Всюду в городе слышались звуки стрельбы. Местами в руках защитников сверкали мечи. Убивая и падая убитыми, в город рвались завывающие чудовища из пещер замка Рондовалов. Земля содрогнулась, главную улицу перерезала широкая трещина, над которой вился ядовитый зеленый дым.
Поль осмотрелся, обшаривая взглядам крыши и открытые бункеры. Ему хотелось увидеть высокого рыжеволосого человека с глазом, способным окрашиваться в разные цвета. Но Марка нигде не было видно.
Поль приказал своему дракону подняться снова и сделать широкий круг над городом. Чем выше они поднимались, тем слабее становился шум битвы. Поль был поражен видом города, спланированного очень разумно, логически завершенного и довольно чистого. Он восхитился этим деревенским парнем, сумевшим воплотить свою мечту, несмотря ни на что. Поль подумал, что хорошо было бы переправить Марка в тот мир, в котором сам Поль ощущал себя инородным.
Они сели на крышу самого высокого здания, и Поль, не слезая с дракона, обеими руками поднял посох и устремил всю свою энергию вниз. Нужно было организовать войска, направить их усилия на наиболее важные объекты. Кисть его запульсировала, затем запульсировал посох, и пульсация передалась дальше по нитям. Пришел подъем настроения, характерный для работы с магическими силами. Но на этот раз он не ощущал особой радости. Ему не хотелось разрушать мечту другого человека.
Поль видел, как его слуги уничтожают танки, но видел он также, и как низкорослые человечки окружают и убивают его драконов. Всю свою жизнь эти люди провели в диких лесах и до сих пор сохранили охотничьи инстинкты. Поль даже восхищался их отвагой, хотя она никак не помогала его делу.
По мере того как солнце заходило, а бой разгорался, все больше и больше им завладевало разочарование. Поль бросал свои силы на самые мощные укрепления — то, что казалось ему нервными центрами города. Он заставлял разрушать стены и предавать все огню. Он был уверен, что Марк занимает аналогичную позицию — управляет действиями своих войск по радио. Битва была равной. Ни одна из сторон не имела перевеса.
Зная, что силы Марка определяются в основном машинами и центрами управления, Поль старался разрушить все это, чтобы у врага осталось только самое простейшее оружие. Если ему удастся это, то равенство в силах нарушится, перевес будет на стороне Поля и битва закончится.
Горы снова содрогнулись, земля треснула во многих местах. Из трещин вырвались языки пламени, горячий пар и камни. Ближайшие к трещинам дома рухнули, и грохот обвалов заглушил шум боя.
Руки Поля крепче стиснули посох, он воскликнул:
— Только дурак может считать это совпадением! А у меня есть невидимый союзник, и я прошу его: назови себя!
В воздухе перед ним тут же метнулось семь языков пламени, хотя вблизи ничего не горело. Самый левый из них замигал, и в голове у Поля прозвучало: