Успокойся, падаван, зазвучало в голове настойчивое увещевание, какое нередко повторял К'баот. За столь короткий отрезок времени Риске не мог уйти далеко. Он либо скрылся в одной из торговых лавок, облепивших всю улицу, либо нырнул в один из двух проулков прямо по курсу.
Она быстро оценила все варианты. Лавки слишком ограничивали свободу перемещений; такой человек, как Риске, скорее постарался бы уйти в проулок.
Она достигла перекрестка и оглядела оба направления. И там, и там пусто. Когда она в последний раз видела Риске, он больше держался левой стороны, потому выбор левого проулка был очевиден. Однако он не показался ей человеком, который принимает очевидные решения. Пропустив еще двоих пешеходов, она ступила в правый проулок.
Проход был относительно узок — шириной не более чем в полтора лэндспидера — и заставлен высокими, но довольно аккуратными рядами мусорных контейнеров, ожидавших вывоза. На середине проулок под прямым углом пересекала еще одна узкая улочка; если Риске и впрямь пошел сюда, перед ним возникал выбор сразу из трех направлений. Просунув руку под тунику, Лорана нащупала рукоятку светового меча и зашагала вперед.
Она без приключений достигла нового пересечения улиц и огляделась. К несчастью, Риске опять нигде не было видно.
Несколько мгновений она не сходила с места, внимательно изучая направления. Во рту ощущался горький привкус досады. Теперь ей ничего не оставалось, кроме как вернуться назад и надеяться, что Кеноби будет не настолько разгневан ее выходками, чтобы доложить о них К'баоту.
Единственным предупреждением стало едва различимое колебание в Силе, но она отреагировала молниеносно. Отпрыгнув в сторону и развернувшись, девушка сорвала с пояса световой меч и зажгла его.
По проулку летел вращающийся диск: его верхняя плоскость блеснула в свете солнца, когда он слегка наклонился, подстраиваясь под новое местоположение Лораны. Покрепче впившись пальцами рук в эфес меча, девушка задумалась, с какой целью в нее могли запустить столь медленный снаряд.
Мгновением спустя она получила ответ: диск расщепился натрое; верхнее и нижнее сечения — точные копии среднего — разлетелись в стороны, чтобы атаковать ее с разных направлений.
Трое против одного — что ж, не проблема. Она отступила на шаг, в уме прорабатывая последовательность действий. Как только снаряды подлетели на расстояние удара, девушка тремя стремительными взмахами клинка расколола каждый из дисков пополам.
И в ту секунду, когда осколки последнего с лязгом ударились об асфальт, вокруг ее шеи обвилась чья-то рука.
Лорана отрывисто втянула ртом воздух, морщась от досады. Вот почему все было так просто! Диск был отвлекающим маневром, призванным сузить угол зрения и не дать заметить, как Риске выскользает из укрытия за мусорными контейнерами и прокрадывается ей за спину. Девушка крепче сжала рукоять меча, прикидывая, успеет ли она нанести удар, прежде чем противник достанет другое оружие.
— Полегче, девочка, — произнес мягкий голос за спиной. В то же мгновение что-то твердое прижалось к ее шее чуть ниже правого уха. — Выключи и убери это. Я только хочу поговорить.
— О чем? — пожелала знать Лорана.
— Убери, и я скажу, — ответил мужчина. — Ну же, девочка… Не стоит рисковать головой из-за таких мелочей.
— Я — джедай, — предупредила она. — Угрозы на меня не действуют.
— Возможно, джедаев и не проймешь угрозами, — согласился Риске, и в голосе послышалась насмешка. — Но ты не джедай. Иначе я не смог бы так легко тебя обдурить. — Рука, сдавившая горло, напряглась. — Ну же. Остынь, и давай поговорим.
Пылающий взгляд Лораны по-прежнему упирался в стену. Как бы то ни было — если забыть, что ее только что выставили на посмешище… Пожелай он и в самом деле ее убить, она давно бы уже была трупом.
— Ладно. — Она погасила клинок и убрала рукоять за пояс.
— Видишь, это было совсем нетрудно, — мягко сказал противник, отпуская девушку.
— Безмерно счастлива, что удалось тебя порадовать. — Лорана отступила на шаг и повернулась к Риске лицом. — Ну и о чем ты хотел поговорить?
— Давай начнем с тебя, — предложил экс-охотник, пряча бластер в потайной карман куртки. — Зачем К'баот приказал меня выслеживать?
— Мастер К'баот здесь ни при чем, — парировала Лорана, пытаясь прощупать оппонента в Силе. Он был хладнокровен, невозмутим — и постоянно настороже, как и положено профессиональному телохранителю. Однако под маской невозмутимости она смогла различить что-то вроде воинской чести — или, по крайней мере, готовности держать слово.
И он спрятал бластер — а это наводило на мысль, что он ожидает от нее аналогичного проявления благородства. Подобный поступок говорил в пользу того, что его стоит выслушать.
— Значит, приказал второй джедай? — предположил Риске. — Тот, что был в кантине?
«Бывают случаи, когда тебе нужно сохранить истинную личность в тайне», говорил ей на Корусканте К'баот. С Риске, похоже, это не работало.
— Да, ему было интересно, что ты затеял, но я преследовала тебя по собственной инициативе, — ответила девушка. — Особенно его удивил тот факт, что столь значительная фигура, как магистрат Ардженте, лично явилась на Барлок вести переговоры.
— Я могу сказать то же самое о мастере К'баоте, — возразил Риске. — Магистрат Ардженте был сам крайне удивлен его появлением. — Он ткнул пальцем в сторону кантины. — А теперь еще тот новый джедай пытается подслушать тайные переговоры. Какую игру ведет Совет?
— Насколько мне известно, никакую, — заявила Лорана. — Нам не положено принимать чью-либо сторону в спорах.
Риске фыркнул.
— Как на Набу, верно? — напомнил он. — Ваше великодушное решение хранить «нейтралитет» необычайно помогло королеве Амидале и ее правительству.
— Об этих событиях мне ничего не известно, — сказала Лорана. — Как ты уже догадался, я всего лишь падаван. Но точно могу сказать одно: Совет нас сюда не отправлял. Это была целиком и полностью идея мастера К'баота, а Совет лишь с неохотой дал добро.
Риске нахмурился.
— То есть, К'баот дошел этого своим умом?
— Ну, вообще-то, это была реакция на завуалированную просьбу Верховного канцлера Палпатина, — поправилась Лорана. — Но, как я уже сказала, Совет здесь совершенно ни при чем.
— Палпатина, — задумчиво повторил Риске, потирая щеку. — Любопытно.
— Моя очередь, — заявила Лорана. — Зачем ты болтаешься по городу?
— Разумеется, оберегаю жизнь магистрата Ардженте. — Риске внезапно помрачнел. — Приятно было поболтать, падаван. Постарайся больше не возникать на моем пути. — С этими словами он развернулся и зашагал по проулку прочь.
Лорана провожала экс-охотника взглядом до тех пор, пока он не скрылся за углом, влившись в пешеходный поток. Затем она со вздохом развернулась и поспешила назад к кантине, прекрасно сознавая, что мастер Кеноби совершенно не обрадуется ее проделкам.
* * *
Не зная надежного способа вычислить местоположение Лораны и не желая просто так ходить кругами и заниматься поисками вслепую, Оби-Ван решил подождать девушку на скамейке в небольшом парке через улицу от кантины.
Энакин как раз доедал жаркое из тарша, когда она вернулась.
— Любопытно, — протянул Оби-Ван, выслушав ее историю. — Получается, магистрат Ардженте в опасности?
— По крайней мере, так думает Риске, — сказала Лорана, поглядывая на джедая осторожным взглядом человека, ожидающего взбучку.
Заглянув ей в глаза, Оби-Ван неожиданно понял, что подобный взгляд для девушки не в новинку. Очевидно, стиль обучения К'баота был таким же деспотичным, как и все прочие аспекты его поведения.
— Но опасность, в его представлении, исходит не от вас с мастером К'баотом, верно?
— Верно, хоть он и пытался выяснить у меня, что замышляет Совет, — ответила Лорана. — Но эта его реплика показалась почти формальностью — как будто вполне естественным было предположить, что Совет играет в какие-то политические игры. Не думаю, что он стал бы вести себя столь открыто, если бы и вправду полагал, будто мы злоумышляем против Ардженте.
— Ты называешь его поведение открытым? — презрительно фыркнул Энакин. — Намеки и угрозы?
— Навряд ли можно назвать угрозой просьбу уйти с дороги, — заметил Оби-Ван. — Профессиональные телохранители вроде Риске всегда беспокоятся о том, чтобы посторонние или всевозможные дилетанты, исполненные благих намерений, не попадались под руку.
— Он считает нас дилетантами?
— В отдельных аспектах его работы — так и есть, — без обиняков сказал Оби-Ван, после чего повернулся к Лоране. — Так что ты думаешь? Ардженте в опасности?
В ее взгляде промелькнуло удивление. Оби-Ван прикинул, что К'баот в подобных ситуациях не слишком часто испрашивал ее мнения.
— Не знаю, — ответила девушка. — Слишком многое сейчас говорит в пользу того, что Корпоративный союз может прибрать к рукам всю горнодобывающую деятельность на Барлоке.
— Могу представить, — буркнул Оби-Ван. — Не знаешь, где остановился Ардженте?
— Гостиница «Звездный блеск». Примерно в километре к востоку от центра города.
— То есть Риске отправился в противоположном направлении, — отметил Оби-Ван. — Как раз в сторону района Патамин.
— Район Патамин? — переспросил Энакин.
— Я слышал, как бармен упоминал это место, — сказал Оби-Ван. — Один из крупнейших районов города, совмещающий как бедные, так и богатые зоны. Если мы хотим узнать правду, думаю, начать стоит оттуда.
— Мы станем ему помогать? — удивился Энакин. — Мне казалось, Корпоративный союз пытается отобрать у брольфи права на ведение разработок.
— Правда выяснится во время переговоров, — сказал Оби-Ван. — В любом случае, это не наша забота. Задача джедаев — защищать жизни граждан Республики.
— Ну, не знаю, — нерешительно произнесла Лорана. — Мастер К'баот не слишком обрадовался вашему появлению. И ему ничуть не понравится, если мы станем вмешиваться в его дела. Риске и его люди — профессионалы. Почему бы не оставить все им?
— А кто сказал, что мы вмешиваемся? — мягко поинтересовался Оби-Ван, поднимаясь со скамейки. — Мы отправимся на экскурсию по городу — как и рекомендовал мастер К'баот. А если случайно нарвемся на неприятности, так ведь где тут наша вина?
* * *
Они добрались до района Патамин за десять минут. Оби-Ван постоянно смотрел по сторонам, надеясь увидеть Риске в толпе. Но, попавшись однажды, телохранитель, очевидно, не желал повторять опыт.
— Отсюда должен начинаться наш район, — прокомментировал джедай, когда они достигли низкой декоративной каменной стены и прошли под аркой. — Энакин, не забудь: мы здесь только осмотреться.
— Конечно, — кивнул Энакин, обостряя чувства до предела, словно охотничий дарокил, рвущийся с поводка. — Что, если я пойду чуть впереди?
— Хорошо, только далеко не убегай. Не хочу, чтобы ты потерялся.
— Не потеряюсь. — Проскользнув между двумя карфами, мальчик нырнул в толпу.
— Вы уверены, что с ним все будет в порядке? — усомнилась Лорана.
— Он справится, — заверил ее Оби-Ван. — Он немного импульсивен, но могуч в Силе и, как правило, старается вести себя хорошо.
— Должно быть, он пользуется у вас большим доверием, — пробормотала Лорана.
Оби-Ван покосился на девушку. В ее голосе отчетливо различалась донельзя странная тоскливость.
— Я так понял, ты особым доверием у К'баота не пользуешься.
— За время службы в Ордене мастер К'баот обучил многих падаванов, — сдержанно сказала она. — Он знает, что делает.
— Разумеется, — согласился Кеноби. — Он ведь обладает подавляющей аурой, не так ли?
— Его репутация заслуженна. — Девушка снова крайне осторожно подбирала слова. — Он умен, искусен, весьма сведущ во многих областях знаний. Я многому у него научилась.
— Но он, должно быть, сверхтребователен?
— Не стала бы характеризовать его подобным образом, — голос прозвучал еще холоднее.
— Конечно, стала бы. — Оби-Ван успокаивающе улыбнулся. — Я сам временами думал о своем учителе в подобном ключе. И знаю, что Энакин точно так же думает обо мне.
Несколько секунд она не решалась отвечать. Затем, почти неохотно, улыбнулась в ответ.
— Иногда я задаюсь вопросом, удастся ли мне хоть раз его порадовать, — призналась она.
— Мне знакомо это чувство, — сказал Оби-Ван. — Главное, будь уверена: однажды оно пройдет. Как только ты станешь рыцарем-джедаем, ты больше не будешь задумываться, как бы понравиться какому-то конкретному мастеру или даже нескольким. Ты будешь делать то, что должна. То, что правильно.
— Это мне как раз и кажется самым сложным, — созналась она. — Как вообще узнать, что есть правильно?
Оби-Ван пожал плечами.
— Ты должна быть в гармонии с собой. И с Силой.
— Не знаю, возможно ли это.
Оби-Ван поморщился. В его сознании нарисовался образ весов, на одной чаше которых стоял Энакин, столь яростно рвущийся к знаниям, что он постоянно хватал через край, — хотя Кеноби и вынужден был признать, что мальчик добивается успеха гораздо чаще, чем терпит неудачи; а на другой чаше — Лорана, настолько угнетенная аурой К'баота, что просто боялась взять на себя лишнее, обратиться к чему-то, что выходило за параметры обучения.
Где-то там должна была существовать золотая середина.
Несколько минут они молча шли бок о бок, лавируя между пешеходами. Оби-Ван постоянно вертел головой, стараясь уловить любой признак присутствия Риске или угрозы, которую тот, очевидно, ожидал здесь обнаружить, и при этом стараясь не выпустить из виду макушку Энакина.
Впереди, по левой стороне улицы располагалась мастерская по ремонту лэндспидеров; на витрине были выставлены полированные запчасти, а в глубине помещения с трудом проглядывались силуэты брольфи за работой. Еще несколько брольфи толпились у витрин; большей частью взрослые, но был и подросток примерно возраста Энакина. Взгляд Оби-Вана задержался на нем; память зафиксировала, что на парнишке красновато-бурый рабочий жилет с кучей карманов. Большинство брольфи прекрасно обходились без излишне вместительной одежды, но этот явно предпочитал все свое носить с собой.
Оби-Ван улыбнулся. «Джедаи, таскающие все необходимое на поясе или за плечами в вечных странствиях по галактике, вряд ли будут показывать на него пальцем.» Кеноби бросил последний взгляд на мальчика и уже хотел повернуть голову…
К его удивлению, что-то в юном брольфе вновь привлекло его внимание.
Осанка подростка или, возможно, то, как он озирался по сторонам…
Или то была лишь ненавязчивая подсказка со стороны Силы. Нахмурившись, он вновь стал следить за мальчишкой, продолжая на пару с Лораной лавировать в толпе.
И прямо на его глазах юный брольф подошел к стойке с импульсными ракетными движками малой тяги, в руке блеснул нож… Окинув быстрым взглядом рабочих в задней комнате, мальчишка ловко перерезал крепежи двух двигателей, не менее ловко подхватил выпавшие со стенда устройства и по очереди упрятал их в карманы жилетки. За двигателями последовал нож, и уже в следующую секунду мальчишка беспечной походкой двинулся прочь из лавки. Затем повернулся спиной к джедаям и нырнул в толпу.
Оби-Ван схватил Лорану за плечо.
— Вон там, мальчишка-брольф в красно-бурой жилетке. — Он указал направление. — Найди Энакина, и следуйте за ним.
— Что? — Лорана озадаченно уставилась на джедая.
— Идите за ним, — повторил Оби-Ван, оглядываясь. По правую руку виднелся узкий проулок, пролегавший меж двух десятиэтажный зданий. — Давай.
Все еще недоумевая, Лорана тем не менее кивнула и поспешила вперед. Оби-Ван заметил, как она схватила Энакина за руку и потащила за собой; в следующую секунду он сам нырнул в проулок, заставленный мусорными контейнерами. Однако до крыш окружавших его зданий было по меньшей мере метров тридцать; даже способностей джедая не хватит, чтобы совершить столь высокий прыжок.
Впрочем, существовали и другие возможности. Быстро оглядевшись по сторонам и удостоверившись, что его никто не видит, Оби-Ван обратился за помощью к Силе и прыгнул.