Старик Распопов кричал, подвывая. Люди спешили по узким коридорам, торопясь на его зов, оступались, падали. Что с дедом Андреем? Он не в себе, но панику просто так поднимать не станет. В теплицу пролезла пещерная крыса? Разгерметизировался сегмент реактора? Прохудился армированный стеклянный свод, и нежные побеги растений замерзают под дыханием мороза с поверхности? Дима Росляков, санитар, на ходу рвал из кобуры револьвер. Паша Зайцев сжимал в руке саперную лопатку, Ангелина Докукина вооружилась ломом. У меня, кроме универсального ножа, оружия не было, и его я вынимать не спешил. Слышалась в крике деда обида и обреченность, но страха не чувствовалось…
- Роза, - прошептал старик, когда мы все собрались вокруг него. - Моя роза…
По лицу Распопова катились слезы.
- Где роза? Какая роза? - спросил я. Ангелина ахнула, гневно воззрилась на меня.
- Ты не знаешь, Егор?
- Не знаю, - без особых эмоций ответил я, вдыхая запах помидорных листьев, потревоженных Росляковым.
- Дед Андрей вырастил розу, - объяснил мне Зайцев. - Голландскую. Мы все ходили смотреть. Неужели ты не видел и не слышал?
Нет, не слышал и не видел, работы было много: латали охлаждающий контур реактора, организовывали дополнительную доставку воды с ледника. Не до агрономических изысканий деда Андрея.
- Мыши съели, - предположил я.
- Когда рядом росли помидоры? - спросил Росляков.
- Никогда не знаешь, чего захочется мышам - сухарика или изоляции с проводов. Не грустите, дед Андрей!
Старик затрясся всем телом, застонал, указывая сухим скрюченным пальцем на ящик с грунтом, из груди его вырвались стенания:
- Мыши… мыши… Нет… Не могли!
Я присмотрелся к тому, на что он указывал. Аккуратно срезанный зеленый пенечек с несколькими колючками - все, что осталось от розы. На одной из колючек висело два кольца: золотое и серебряное; плата за взятый без спросу цветок.
Стоит ли роза золотого кольца? Пожалуй, да… Цветок редкий, хотя мало кому нужный. Это не помидор, которых идет три штуки на серебряное кольцо. Но роза, хоть и редкость, нужна не каждый день и не всем. Вор - если его можно назвать вором - оказался честным, оставил сверх положенной цены серебряное кольцо - вроде платы за беспокойство.
- Прокляты! - захрипел дед Андрей. - Роза - талисман, защищала! Мор и голод… Так всегда.
Ангелина изменилась в лице. Такими словами напрасно не разбрасываются! Пусть старик наполовину сумасшедший - все равно нехорошо накликать беду на поселок.
- Почему, дедушка Андрей? - спросил Зайцев.
- Роза - благополучие! Защита… Плодородие… - выкрикивал старик отрывочные слова. - Теперь нет!
- Разберемся. За обедом и разберемся, - предложил я. - Какое варварство - срезать цветок! Здесь его красотой могли любоваться все. Что толку утащить его к себе в комнату, чтобы он постоял пару дней и завял?
- И отдать за это два кольца, - заметил Росляков.
- Мужики… Ничего вы не понимаете! - фыркнула Ангелина. - Это подарок! Женщине! Тут не обошлось без любви!
- А женщине он зачем? - наверное, я покраснел. Неудобно все-таки спрашивать, но я не представлял, что такого может сделать с цветком женщина, чего не надо делать мужчине.
- Любоваться, - потупила глаза Ангелина. - Хотя… как бы не случилось какого колдовства.
- Да, для наговора розу могли взять, - хмуро пробурчал Зайцев.
В колдовство верят не все, но кто из нас не шептал над грядками «верные слова», не смотрел в календарь, прежде чем высадить рассаду? На душе стало не по себе, но виду я не подал, предложил старику:
- Приходите на обед, выясним, кто вас обидел. Редко в столовую ходите, нехорошо.
- Прокляты… прокляты… - простонал старик. Похоже, у него опять началось помрачение.
По дороге в библиотеку я обстукивал внешний охлаждающий контур реактора. В двух местах звук мне не понравился - как бы опять не произошло аварии. Нужно увеличить количество ледовозчиков с двух до четырех, а то и до пяти. Воды поселку требуется больше, на случай аварии запас должен быть прямо в емкостях реактора. Всем бросать свои дела и бегать с санками на ледник - не дело. Кого и откуда перевести в возчики? Работа тяжелая, весь день на морозе… Хотя не так нудно, как сидеть в четырех стенах, и паек усиленный.
В библиотеке меня встретила Лидия Игнатьевна - сухонькая старушка, которая помнила время до Катастрофы. Она была старше Распопова - того Катастрофа застала ребенком. И все равно, у них много
общего. Почему бы им не поселиться вместе? Но нет, на дух друг друга не переносят.
- С чем пожаловал, Егор? - прошамкала Лидия Игнатьевна. - Книжки по реактору все давно к себе перетаскал!
Надо бы вставить старухе зубы - да ближайший зубной врач за сто километров, в Балашихе, убежище БЗБ-32. Тоже старик…
- Мне бы о цветах почитать. О розах.
- О розах? - улыбнулась старушка. - Ты, не иначе, девчонку себе присмотрел?
- Я пять лет как женат, Лидия Игнатьевна. Старушка тонко рассмеялась.
- Ну и что, Егор? Жена - не стена… Хотя в нашем курятнике ничего не скроешь - ты прав. Хочешь вырастить в своей тепличке розу?
- Нет, хочу узнать, для чего нужны розы… Старуха вновь расхохоталась.
- Эх, молодежь, молодежь! Для чего растят розы? Для красоты! Прежде из них делали чудесное масло, но для этого нужны поля роз, тонны лепестков. Да и масло-то розовое тоже для удовольствия - картошку на нем не пожаришь.
- Розы ведь дарят женщинам?
- И женщинам, и мужчинам. Раньше был такой обычай: срезать цветы и дарить их. Мне как-то подарили букет из двадцати трех роз на день рождения. Тогда мне исполнилось двадцать три года… А потом случилась Катастрофа.
- Двадцать три розы! - поразился я.
- Да. Розы были белые, свежие - совсем не такие, как выращивает чудак Распопов.
- Но двадцать три… За вами ухаживал… - Я начал вспоминать слово, которым до Катастрофы называли богачей. Оно связано с числительным, только с каким - вопрос. Десятник? Сотник? Тысячник? Миллионер? Миллиардер? - Очень богатый человек?
- Нет, он был среднего достатка. Тогда букет из двадцати трех роз стоил не больше, чем маленькое золотое колечко с камушком. До Катастрофы кольца делали с камушками, а не гладкими, и не использовали их вместо денег, а просто носили на пальцах. Когда обрушилось небо, он погиб, а я на всю жизнь осталась одна.
- Печально. Больше вы о розах ничего не знаете? Они обладают какими-то защитными свойствами? Могут предсказывать беду? Есть какое-нибудь колдовство, в котором нужна роза?
Лидия Игнатьевна улыбнулась.
- В колдовство я не верю… Ходили глупые слухи лет двадцать назад, ты еще был маленьким. Будто из-за того, что крысы съели розу, началась эпидемия. Помнишь, мы все болели? Но это ведь ерунда! Не станут крысы есть розу. А если так и произошло на самом деле, то не стоит путать причину и следствие. Может быть, крысы стали жрать все подряд, потому что почувствовали неладное и им не хватало веществ, которые нашлись в розе.
- Но колец они вместо цветка не оставляли?
- Что? - изумилась старушка. - Егор, ты и правда влюбился в молоденькую романтичную девочку, которая верит в сказки? Какие кольца? Крысы оставляют после себя только помет и клочки шерсти…
Поблагодарив старуху, я вышел из библиотеки. Значит, розу мог сорвать любой человек, который наслушался историй о прежней жизни и решил сделать приятное другому человеку, тому, кого он любит. Или женщине, или мужчине. Многие могут скрыть свой поступок не потому, что он постыдный, а потому, что о нем не должны узнать другие люди. Скажем, собственная жена. Или муж. То, что я верен жене, не значит, будто так же поступают все остальные…
Захотелось выйти на поверхность, взглянуть на облака. Жаль, за льдом до обеда никак не сходить. Пятьдесят минут добираться до ледника, час идти обратно. Да еще и сани грузить. Но я все же решил вдохнуть морозного воздуха.
От библиотеки до верхнего шлюза - пять минут хода. Я поднялся на верхний ярус, дошел до гардеробной, выбрал себе прорезиненный костюм на меху по размеру. Маска у каждого своя, в личном шкафчике. Мою делала мама, когда мне исполнилось восемнадцать лет. До сих пор служит. Хотя я бываю на поверхности не так часто, как ледовозчи-ки. Поднимешься пару раз в неделю… А иногда и по месяцу не выходишь - дела.
Распахнулась дверь шлюза, и с мороза ввалилась полная, казавшаяся надутой, фигурка. Без санок, что замечательно.
- Волкова?
Женщина сняла маску, и я убедился: действительно, она.
- Меня так трудно узнать?
- Ты не за льдом ходила, Маша?
- Нет. Так и ты ведь не за льдом, Егор!
- Хочу посмотреть, как держится крыша над теплицами.
- А я подышать выбиралась. В ледовозчицы меня пока не определили…
Намекает. На прошлом общем собрании поднимался вопрос о поведении Марии. Теплицу личную почти забросила, в общественном труде участие принимает постольку поскольку, а доход основной - с гаданий, да приворотов, да прочего колдовства. Даже из соседних убежищ люди к ней ходят, а она - к ним. Свежие овощи на столе не переводятся, общие обеды Волкова посещает через раз. Вот и подняли старейшины вопрос о том, чтобы определить Марию возить лед - раз она так свежий воздух любит, что в соседние убежища бегает. Но замяли вопрос: и законы сейчас мягче стали, и сторонников у Волковой много нашлось.
Маша, кстати, без проблем может отдать золотое кольцо за розу. Ей приносят так много серег и колец… Только вот зачем ей цветок мог понадобиться?
- Ты розу у Распопова брала?
Маша воззрилась на меня с удивлением. Напускным или нет - не поймешь.
- У деда Андрея? Он мне ее не давал, да и вообще, трясся над ней. А что, должен был дать?
- Нет, не должен. Сама не брала? Колечко не оставляла? Случается ведь, что срочно вещь понадобится и спросить разрешения некогда.
Маша скинула теплый комбинезон, хихикнула.
- Срочно понадобилась роза? Я прежде о таком не слыхала. Разве только настроение сильно испортилось. Но тогда лучше, по-моему, кусок сахара съесть.
Да уж. По фигурке Маши видно, что она не голодает. И для поднятия настроения не розы с чужих грядок рвет, а сахар ест или еще какие-нибудь вкусняшки.
- Роза у Распопова пропала! Как думаешь, кто мог взять?
- Да Людка Борисова. Она, колдовка вредная, думает, что лучше меня дело знает. Только никаких колец она бы оставлять не стала. Сперла бы, и дело с концом. И откуда у нее золотые кольца? Все знают: шарлатанка. Ни жениха нагадать, ни мужа приворотить, ни урожай благословить…
- Маша, ты сама в свое колдовство веришь?
- Человек должен в себя верить, - усмехнулась Волкова. - Ладно, Егор, некогда мне с тобой - на обед опоздаю, ты же потом пенять будешь.
- Мне-то что! Люди плохо подумают.
- А люди пусть меньше обо мне думают. У них своих проблем выше крыши.
Застегнув молнию комбинезона, надев маску и накинув капюшон, я вышел в первую шлюзовую камеру, потом - во вторую. Двери третьей были распахнуты. Непорядок! Сейчас тепло - всего минус двадцать градусов, но это не значит, что можно оставлять двери открытыми!
Серые тучи неслись по небу. Ветер норовил сбить с ног. По скользкой дорожке топал, спешил ледовозчик. Торопился к общему обеду, хотя для ледовозчиков и добытчиков сделаны поблажки - покормят в столовой в любое время.
Работа на поверхности непредсказуема. Вышел на час, пришлось остаться на три. Добытчики, случается, и вообще не возвращаются. Самая опасная работа.
Я три года работал добытчиком, искал металл, дерево, пластик. Ходил в паре с Виктором Сомовым. Как-то разделились: он за холм пошел, я - в ложбинку, километрах в пятнадцати от убежища. С тех пор я Сомова не видел. Несколько часов бродил вокруг того холма сам, потом выходили с поисковой группой. Но так ничего и не нашли. Исчез. После этого меня перевели в службу жизнеобеспечения реактора. Ате-перь я стал главным техником, первым человеком в поселке.
Ледовозчик подошел. Сверкнули синие глаза из-под маски. Вадим Шмаков. Двадцать лет, еще не женат. Постоянно пропадает на леднике: колет лед, ходит с санками без устали, почти за двоих работает. На свадьбу копит, чтобы пир горой устроить? Для другого, по большому счету, зачем ему кольца? Жилье отдельное получит, одежду выдают, обедами кормят. Только на баловство кольца и нужны. Или не из-за платы он лед таскает - просто ответственный человек? Сколько раз я у него излишки льда для своей личной теплицы покупал… Никогда не торгуется, санки с горой накладывает. Хороший парень.
- Привет! На обед торопишься?