Прах медленно оседал, открывая живописную картину. В свете тускло сияющих линий Звезды хаоса, в рвущем щиты магическом ветре стоял брат. Еще шестеро магистров, покачиваясь под напором силы, пытались восстановить стабильность потока, кровь из распластанных перед ними жертв алыми нитями тянулась вверх. И безнадежно запутывалась, превращая четкий узор резонанса в гнусную, разболтанную мешанину потоков. Прерваться они не могли…
И тут внешние щиты рухнули, отшвырнув меня к стене сильнейшей отдачей и перемалывая в фарш магистров. В глазах на миг потемнело. В ушах стоял неразборчивый гул. Вскинувшись, машинально разрядил в ту сторону арбалет, отшатнулся от бьющего по стенам зала мелкой каменной крошкой вихря. От ударов оставались глубокие выбоины…
И встретился взглядом с братом. Тот неподвижно стоял посреди демонического буйства, собирая силу и не обращая внимания на секущие его тело осколки.
— Предатель… — я скорее угадал, чем услышал его слова.
Ну, есть немного.
А у него получилось собрать в горсть часть силы. Природник мой Темный, Бездна его забери… Его бы энергию, да на благое дело! Стены ощутимо дрогнули, когда вихрь поменял направление, ринувшись ко мне гигантским копьем.
Сделав шаг вперед, раскинул руки, вычерпывая содержимое амулетов почти до дна.
Щит!
Сырая волна прошла сквозь него, как через бумагу, и впечатала меня в стену. Ребра хрустнули. Белесые линии Звезды хаоса мигнули…
Но руна Отражения, встроенная во все мои щиты вторым слоем, запустила еще один резонанс вдобавок к Звезде Хаоса. И силовое копье, едва не размазав меня по камням, вернулось назад. Разрезало пыль, отшвырнуло брата, кривящего лицо в насмешливой гримасе, взбаламутило остатки идущей вразнос энергии… И выбило колонны, кусками повалившиеся вниз.
Тьма!
Отлепившись от стены, покачнулся. Или это пол подо мной как корабль танцует? С потолка начали сыпаться камни, запах крови и смерти щекотал ноздри. В груди будто засела пара кинжалов. Опираясь рукой о стену, двинулся в ту сторону, где в пыльном облаке исчез братец.
Похоже, наверх не выберусь… магический фон не даст запустить исцеление… Еле ноги переставляю. Состояньице не для лестничных пролетов. Резкий кашель добавил к паре кинжалов в груди еще десяток.
Хорошо, что на полу камни мелкие валяются… пока.
Если упаду — не встану.
В голове стало мутно от боли. Зрение расплывалось… но тело родственничка я нашел. Природник, тьма его побери… Он был еще жив. Слабо ворочаясь в пыли, пытался перевернуться на бок. Разобрать, насколько серьезны его раны, было невозможно.
Добить. Немедленно.
Рухнув на колени, положил руки ему на затылок. Надавил…
Под ладонью полыхнул огнем желтый алмаз, вставленный в кольцо. Металл оплавился, но и голова братца превратилась в обугленную головешку.
Руку до локтя прострелило болью.
Плевать. Не отвалится.
А от запаха гари неожиданно захотелось блевать. Что-то раньше это меня не беспокоило…
Пора отсюда уходить.
Где тут мой любимый, дорогой и вообще бесценный потайной ход?
Зал содрогался все сильнее… Посмотрев вверх, в очередной раз мысленно помянул Тьму. Потолок медленно опускался.
Сшибленные опоры были несущими? Плохо, очень плохо. Плохо я архитектурные планы изучал. Но представляю, что там сейчас наверху творится. Прелесть! Штурмовать нечего будет.
Пошатываясь, поднялся с колен. Где этот демонов ход? Пыль, в ушах гудит, грохот такой, что мыслей не слышно. Впрочем, о чем таком вечном и ценном можно думать в момент предполагаемой кончины? Только подсчитывать, сколько веков посмертия Ловцу должен.
Полагаясь больше на везение, опять двинулся вдоль стены.
Тьма! Мать моя! Не видно ничего!
Немеющими пальцами неожиданно нащупал дверь. Ага… Что это за знак вырезан? Двойное кольцо? Эта ведет дальше, в казематы…
Значит… Сюда!
Дернув за ближайший канделябр, протиснулся в открывшуюся узкую щель. Еле переставляя ноги, двинулся вперед. Ну, родимые, выводите! Боль в ребрах стала острее, при дыхании так вообще… будто осколки легкое протыкали. Бездна!
Переждав приступ, скручивающий внутренности, поплелся дальше. Вот ведь, и исцеляющие амулеты не применишь. Утешает только то, что идти надо по прямой, и все больше вниз. Но долго…
Иду, иду, иду… Представляю, на что я сейчас похож. На перекособоченного, несвежего зомби.
Шум позади… Обернувшись, замер и прислушался. И прибавил ходу. Каменный потолок осыпался, проседая. Пока медленно, но… все еще впереди.
Только сейчас понял, что с пальцев истекает магический Призыв. Вот ведь Тьма! Что-то я часто ругаться стал, нехороший признак. Но и такой бесконтрольной растраты мизерных ресурсов силы не допускал уже лет тридцать как. Причем бестолковой к тому же. Здесь же нет ни одной нематериальной сущности, созданной мной. Да и зачем они нужны?
Впрочем, оправдаюсь состоянием. Потом. Заблокировав чары, двинулся дальше.
Лиссаэль, маг огня
Я ошарашено наблюдала за плясками возвышающегося над стенами города замка, не забывая, впрочем, поддерживать щиты. Откровенно говоря, мне с моего места были видны только шпили, но и этого хватило! Впечатлений — на всю жизнь!
Сначала меня, едва успевшую прикорнуть после задушевных разговоров, засветло будит командир. Вытаскивает расхристанную меня наружу и кратко приказывает становиться в Круг. Впрочем, почувствовав, что творится где-то в осажденном городе, я сама, сглотнув, проглотила нецензурные возражения и полностью раскрылась, хватая за руки последнего из выстроившихся цепью магов. Кто-то из боевиков сжал другую мою ладонь.
Мы стояли на ветру. Холодный дождь хлестал по лицу, спутанные волосы облепили спину. Сыплющиеся из серых предрассветных туч мелкие льдинки секли кожу под тонкой рубахой. Магия гуляла между нами, выстраиваясь в защитные полосы и линии.
А в городе некромантов поднимала голову мрачная, мощная сила. Не остановить которую значило — потерять весь мир.
Мимо с ленцой прошествовал дроу, задумчиво щуря алые глаза и кутаясь в темный плащ. Вот кто не спешил. Остановился. Хмыкнул. Выпростал изящную руку из-под ткани и принялся разглядывать когти.
И чего он ждет, распластав по холмам крылья своей ауры? Прорыва?! Нет… Наверное, вот этого момента? Когда неожиданно, ни с того, ни с сего мощная отдача хлестнула по нам, по суетящимся на стенах защитникам, по готовящимся к торопливому штурму нашим солдатам.
Зашипев от боли, я едва не нарушила круга. А дроу довольно улыбнулся.
И вот тут башни заплясали. Я даже холод перестала чувствовать. Или просто замерзла так, что кожа потеряла чувствительность…
Вспомнив, кто оставался помимо фанатиков, в столице бывшей Темной империи, задумалась. Интересно, чем сейчас занимается Великий Магистр Мерль?
И тут, словно в ответ на незаданный вслух вопрос, спрятанный на груди кристалл начал нагреваться. Спустя мгновение кожу уже обжигал нестерпимым жаром маленький комок огня. Пронзительно-синяя искра мелькнула в тусклом рассветном сумраке, уносясь куда-то вдаль.
Застонав от острой боли, я рухнула на колени, теряя контакт с магами Круга. Впрочем, по цепи, кажется, уже пошел приказ его заканчивать. И какое мне дело, что эти надменные военные увидят во мне слабость? Я — не воин, я просто наемница, мне с ними в разведку не идти.
Сквозь марево бессознательного до меня доносились крики и шум разгорающейся битвы. Поднявшись с колен, огляделась. Замечательно. Вон… солдатня с энтузиазмом на частично осыпавшиеся стены полезла, пока защитники деморализованы…И, похоже, бесполезного мага, то есть меня, никто не собирается привлечь к сражению. Списали… Даже обидно немного. Все ждали, ждали от убийцы Светлого Повелителя чуда, да не дождались! Да, звезд с неба не хватаю, но ведь вполне устойчивый стихийник! Могу долго держать огонь! И аура у меня хорошая, плотная… И вообще, я развиваюсь, расту. Мне вот есть куда! А этим армейским…
Пока я предавалась самобичеванию, дроу стоял рядом, искоса так на меня поглядывая. Вот… гад еще тот. Любопытствует. Хотя уронить достоинство в глазах Темного не так противно. Он хоть стыдить не будет. И почему-то кажется, что этот тип знает о том, что происходит куда больше, чем даже командующий? Впрочем, какое мое дело?
А сейчас мое дело…
Земля под ногами ощутимо содрогнулась. Грохот едва не заставил пригнуться и рухнуть в грязь. Я вскинула голову, и взгляд заметался по пустоте, где только что еще были видны шпили Орденского дворца.
Тьма!
Так что я хотела сделать?
Эта мысль пришла уже на бегу. Я неслась прочь из лагеря, игнорируя окрики дежурных, натыкаясь на спешащих по убийственным делам солдат.
Где, где там этот потайной ход?
Зачем я туда помчалась? Не зачем, а за кем. За братом. Его явно позвал тот, кто сотворил кристалл. То есть этот некромант сволочной. Найду — верну! И этому чернобалахоннику мало не покажется! Не позволю отбирать то, что принадлежит мне!
Скользя и оступаясь, съехала вниз, к подножию холма. Ну, где же! Не помню, не помню… Все эти склоны на одно лицо! Сосредоточившись, попыталась нащупать призрака… Дорогу покажи, братец! Кристалл на цепочке ощутимо дернуло.
Куда?
Сняв его с шеи, я вытянула руку вперед, следя за направлением. Ага, ага… Уткнувшись носом в поросший пожухлой травой склон, на миг задумалась, затем раздраженно фыркнула. Отбросив спутанные волосы за спину, повесила кристалл на шею и принялась ощупывать место предполагаемой двери. Мыслью и силой.
Маг я или не маг? Импульс прошел сквозь камни и замер в пустоте. Так… Присев на корточки, сложила руки лодочкой. Комок полупрозрачного алого огня возник неохотно, сердито зашипел, разбрасывая искры, оставляющие на мокрой траве подпалины. Завернув его в кокон, отправила внутрь. Он легко прошел сквозь почву, не повреждая ее. И завис с той стороны. Этот огонь ведь не материальный, просто сгусток энергии, силы, изолированный от окружающего мира. Откатившись, сдернула защиту.
Фонтан земли и камней ударил в небо. Комья больно отстучали по спине. Вскочив, я нырнула в развороченный проем.
Не обращая внимания на темноту, понеслась вперед. Пол и стены вздрагивали, с потолка сыпался какой-то мусор. В запале я не отправила вперед поисковик, а потому налетев на что-то, машинально вскинула руку, уже объятую пламенем.
И отскочила назад, не желая попасть под удар тусклым мертвенно-зеленым светом. В проходе, опираясь одной рукой на стену, стоял мой знакомый некромант. В другой руке он держал… нет, да просто над его раскрытой ладонью витал комок энергии, прикосновение которой мгновенно отправляет в небытие любую нежить, да и живому существу способно причинить массу проблем со здоровьем. И магистр явно не очень хорошо контролировал этот огонь. Судя по его виду… мягко говоря расхристанному… Удивительно, что он вообще на ногах держится!
Я отступила еще на шаг, развеивая собственные чары:
— Здравствуйте, магистр.
Тот кивнул, впитал свою личную смерть в ауру и хрипло прошептал, взмахнув рукой:
— Забирай своего… — яркая искра души вонзилась мне в грудь. — И вообще, ты жить хочешь?
Я попятилась. Очень уж угрожающе это прозвучало.
— Ага… хочешь. Тогда развернулась и шагом марш обратно!! Дура… — испугавшись больше диковатого блеска в глазах, чем оседающего позади магистра потолка, развернулась и побежала обратно.
Нет, ну зачем, зачем я сюда полезла? Точно он отметил… И мягко. Я себя готова обозвать и не так!
Сзади доносились тяжелые неровные шаги, хриплое, клокочущее дыхание. Кашель… Надо заметить, некромант, несмотря на состояние, более полагающееся покойнику на кладбище, не отставал. Жить, видимо, и ему хотелось. Ну да… а пробитое легкое, сломанные ребра и истощенный магический резерв не являются особым для этого препятствием.
А тоннель трясло все сильнее, мотая меня от стенки к стенке. А вот и выход… Наполовину протиснувшись в развороченную взрывом воронку, замерла. Какая компания по торжественной встрече… Мама моя… и несколько нецензурных слов до кучи. Я поперхнулась ругательством, когда уверенная рука толкнула меня в спину, и вылетела наружу. Га-ад! Он меня… он меня попытался выпить! Нет! Он из меня выпил… Скатившись вниз, под ноги магам оцепления, вскочила и развернулась, позволив ярости свободно течь сквозь тело.
— Ты!!!
Некромант, тяжело вздохнув, выпрямился. Посмотрел на небо, на солдат, прикрыл глаза, позволив ветру растрепать волосы.
О, а он поседел…
А взгляд такой же зеленый и наглый!
— Ну что же, очень рад вас всех тут видеть. Позвольте, кланяться не буду, — спускаясь вниз, проговорил Магистр. — И, Лиса, угомонись. Тебе что, жалко?
Я только зубами клацнула. Ну и наглость!
— Да, мне жалко! И пробуйте ваши навыки в вампиризме на ком-нибудь еще. Благо, — я резко взмахнула рукой, — кандидатов полно!
Не обращая внимания на мгновенно воздвигнутые в воздухе щиты, демонстративно сложила руки на груди. А некромант глянул на меня снисходительно.
— Девочка моя, ты представляешь, насколько смешно выглядишь?
— Ну, уж не хуже вас! — и едва поймала себя за язык, чтоб не добавить «Великий Магистр».
— У меня есть оправдание. И конкретное такое… — он оглянулся на стены, где уже, кажется, отгорели последние схватки. Сражение плавно переместилось в город.
Подволакивая ногу и так же, как и я, не обращая внимания на блистающие в готовности клинки солдат и чары, готовые сорваться с пальцев тройки магов, подошел ближе к одному из них. У этого щеголя в нагрудном кармане чистенького камзола торчал белейший платок.
— Разрешите, — пробормотал Мерль, и перепачканной в крови и пыли рукой извлек ткань из кармана. Небрежно отер лицо и отбросил грязную тряпку в сторону.
— Ну что, натешились? — выступил из-за первого ряда солдат еще один маг. Кажется, один из советников Коалиции. — Теперь пройдемте. Поговорим.
— Секундочку.
Нет, ну какая выдержка у этих солдат. Тут некромант, можно сказать, чары творит, а они даже бровью не поведут без приказа. Элита! А магистр просто взял и щелчком пальцев активировал один из амулетов, прячущихся за пазухой. Исцеление, кажется… Подождал пару мгновений, блаженно щурясь, затем кивнул.
— Вот теперь пройдемте, господа маги, поговорим, — и под конвоем из десятка солдат двинулся к ставке.
Я хихикнула. Почему-то мне кажется, что этот десяток магистр без проблем упокоит даже сейчас. Хотя резерв-то у него по-прежнему на нуле, да…Странно, он двинулся вперед так уверенно, будто вооруженные люди — вовсе не тюремщики, а почетная свита. А маги вообще вынуждены подстраиваться под него, не забывая держать частичную блокировку. А это, поверьте, очень сложно.
— И вы тоже, Лиссаэль, будьте любезны!
Увернувшись от цепкой хватки незнакомого мага, вздернула брови.
— Пройдемте, пройдемте… ваше поведение мы тоже всесторонне обсудим.
Меня передернуло от этого голоса. Я дура, не так ли? Зачем только полезла? Будто этот гад без меня не выбрался бы! А призрак брата? Ну… можно было, по крайней мере, не срываться настолько бездумно! Кристалл на груди утешительно нагрелся.
А ведь Безопасность теперь просто не отпустит…
Кажется, до меня, наконец, дошло! Он вовсе не притворяется! Такой и есть, наглый и самоуверенный до невозможности! И удачливый. Там вывернулся, здесь пролез, везде успел. И приняли его в рядах объединенной армии если не с почетом, то с уважением. И некоторым пиететом… А как он шел! Нет, он не просто шел, он шествовал по окраинам лагеря, с вежливым интересом рассматривая шатры, костры и прочие тактико-стратегические построения. Баллисты там… которые издалека видно было, вообще-то. И будто снисходя до какого-то нищего, с истинно придворным величием покивал головой в ответ на предложение командующего немного подождать, пока они разберутся с оставшимися противниками. В тепле и удобстве.
Хорошо, что меня записали в его свиту. Хоть погреюсь.