Герцог Ренан был доволен, ведь он исполнил обещание данное другу. Его красавица дочь стала будущей герцогиней Эр Ардано. Гости поздравляли молодых, от всей души желая счастья и детей. Возносили хвалу Ариде, что соединила такую красивую пару, а Дрею, за то, что наградил жениха силой и отвагой. Невеста улыбалась смущённо, жених сдержанно. И никто не смог бы догадаться, насколько они обеспокоены и взволнованны. Через несколько часов молодые люди попрощались с гостями, и ушли из зала, провожаемые понимающими взглядами и слегка пошлыми ухмылками, мол, дело молодое!
Охотничий замок встретил их теплом и уютом, горящим камином и вкусным десертом с легким вином. Рейс сбросил плащ и помог Рейе снять её накидку. Здесь, на побережье Лазурного Океана ночами было слегка прохладно. Они выпили вина и молодой мужчина, взяв за руку свою красавицу-жену, повёл её наверх. Их спальня была просторной и уютной. Кровать была приготовлена и словно только и ждала своего мужчину и девушку, которую он сделает своей женщиной. Рейя подошла к окну и распахнула его. Её разгорячённое лицо овеял лёгкий ветерок. Она слегка вздрогнула, когда горячие руки обняли её за талию, а шею ожог горячий нежный поцелуй.
─ Не бойся, родная моя. Я буду осторожен, ─ прошептал Рейс.
─ Я знаю, ─ даже не видя, он почувствовал, что она улыбнулась. ─ Я опасаюсь совсем иного. У меня предчувствие…
─ Плохое?
─ Странное. Оно меня тревожит, но беды я не чувствую.
─ Значит, родная моя Рейя, всё будет хорошо!
─ А метка?
─ Устроим Грею незабываемую ночь, ─ ухмыльнулся Рейс, а его молодая жена покраснела и посочувствовала наследному принцу.
Проворные руки переместились на изящную спинку, а губы продолжили исследовать нежную стройную шею, маленькое ушко. Пальцы Рейса умело расправлялись с маленькими нежно-голубыми жемчужными пуговицами, всё больше оголяя спину, прикрытую кружевным бельём. Рейя запрокинула голову назад, положив голову на сильное плечо того, в кого была влюблена с детства. Она знала все его движения, все интонации его бархатного голоса. Для неё он был и раскрытой книгой, и сплошной загадкой одновременно. Она понимала, почему Грейсар Эрдази, самый желанный холостяк Валанда был давно и безнадёжно влюблён в рыжеволосого красавца Рейса. Его имя << Рейсар >> переводилось со староимперского языка как << Огненная птица >>. Он и был таким: иногда непредсказуемым, иногда взрывным, иногда кипящим от ярости, а иногда сгорающим от страсти. Таким, каким был сейчас. Платье Рейи упало тяжёлой волной к её ногам, туда же было отправлено и кружевное бельё, а заколки, что держали прическу, разлетелись по комнате. Рейс подхватил свою жену на руки и осторожно уложил на расстеленную заблаговременно кровать. Хоть на щеках Рейи и горел румянец, но она не отводила глаз от раздевающегося мужа. Его тело было совершенным! Не такой высокий и широкоплечий, как Грей, он был по-своему красив. Стройный, подтянутый и мускулистый, со слегка смуглой кожей он всегда притягивал к себе восхищённые взгляды. Притягательное лицо с точеными правильными чертами, мягкий чарующий голос и гибкая пластика движений заставляла взгляды и женщин и мужчин следовать за ним, где бы этот человек ни появлялся. Однажды увидев всю их компанию в сборе, Рейя была очарована ими и восхищена. Каким чудом сдружились столь разные, но безумно красивые молодые парни? И ведь между ними была искренняя дружба, граничащая с преданностью.
Последняя деталь туалета была отброшена в сторону и Рейс навис над девушкой. Он улыбался, а она осмелела и прикоснулась к его телу кончиками пальцев. Рейс дёрнулся и на миг прикрыл глаза.
─ Что случилось? ─ забеспокоилась девушка. ─ Метка?
─ Немного жжет. Это терпимо.
─ И что…
─ Продолжим! Я не собираюсь отказываться от интимной жизни, а уж тем более от собственной брачной ночи! Поверь, Рейя, на тренировках в Академии мы получали гораздо более болезненные удары. Лёгкое жжения я переживу, ─ улыбнулся Рейс и поцеловал её.
Даже если бы боль была намного сильнее, он никогда бы не отказался от Рейи. Его восхитительной, терпеливой, всё понимающей Рейей. По мере того, как молодой мужчина покрывал прекрасное женское тело поцелуями его всё больше захлёстывало возбуждение, смешанное с возрастающей болью, но он молчал. Он не скажет ей об этом. Метка горела огнем, но страсть не проходила.
*****
Сегодня был очередной суматошный день. Грей разбирался с делами покойного брата и к ночи совсем выбился из сил. Голова безумно болела, а на периферии сознание он ощущал странные эмоции Рейса. Это была смесь из волнения, восхищения, и совсем немного злорадства. Принц не мог понять, что это означает. Грей воспользовался лечебным амулетом и уснул, чтобы проснуться посреди ночи. Он чувствовал дикое возбуждение! Его словно гладили чужие нежные руки, и целовали чужие губы. Он сел на постели и огляделся. Никого! В его спальне не было никого! Но возбуждение не проходило, оно усиливалось. Вдруг его сознание зафиксировало жжение на правом бедре. Грей откинул одеяло и пригляделся. На бедре тоже ничего не было. И тут он понял, наконец, что с ним происходит… Рейс… Он с кем-то занимается любовью! Грей откинулся на кровать и закрыл глаза.
Дальнейшее было безумием! Грей метался по своей большой кровати, поочерёдно накрываемый то волной возбуждения, то лавиной боли. Если бы он только знал, чем обернётся для них обоих его глупость, никогда бы её не совершил. А в охотничьем замке Рейс тонул в таких же чувствах. Его кожа от любого прикосновения молодой жены горела неистовым огнём, но он продолжал её ласкать и нежить. Приклеенная улыбка на его губах, лихорадочный блеск глаз могли обмануть только неопытную Рейю. Болезненное возбуждение накрывало его с головой, но остановиться он не мог и не хотел. Рейя под ним металась, тоже сгорая от неведомой ранее страсти, плавилась от нежности. Её красивые ноги обнимали талию мужа, спина изгибалась, а тело двигалось в одном ритме с Рейсом. Для неё эта ночь была полна чувственного наслаждения, для него эта ночь была мучением. На самом пике Рейс не смог сдержаться и закричал, ведь вместе с волной оргазма пришла неимоверная, дикая боль, а глаза заволокла огненная пелена.
Уже проваливаясь в омут беспамятства, Грей прошептал: ” Прости меня, Рейс” ─ и услышал собственный крик, вырванный неистовой волной боли, пронёсшейся сквозь его тело.
*****
А из окна замка вырвалась огненная комета, взлетела ввысь и расправила крылья. Те, кому посчастливилось гулять этой ночью могли увидеть прекрасное и редкое зрелище ─ парящего в звездном небе файяра! Его огненные крылья разбрасывали высоко в небе огненные искры, его крик будоражил сон тех, кто даже не подозревал ещё, кто проснулся в этом мире. А те, кто всё же увидел ─ испугался! Ведь появление легендарного файяра несло перемены. Если он появился, значит, где-то надо ждать беды.
*****
Рейс пришёл в себя в объятиях испуганной молодой женщины уже ранним утром. Небо было ещё серым и туманным. Он поднял руку и провёл по её спутанным волосам, опустил на заплаканное лицо.
─ Не плачь, родная моя… Я с тобой.
─ Твоя метка пропала, ─ прошептала Рейя.
─ Что? ─ он посмотрел на своё всё ещё оголённое бедро и удивился. Кожа была абсолютно чистой! Рейс с облегчением вздохнул. Ещё одной такой ночи он бы не пережил.
*****
Грей пришёл в себя чуть раньше. Вокруг его кровати суетился дворцовый целитель, а в кресле сидел обеспокоенный отец. Крик принца, раздавшийся посреди ночи, переполошил дворец. По старой привычке принц наложил на свою дверь магический замок, и никто долго не мог открыть дверь. Пришлось вызывать огненного мага из города и взламывать дверь. Но даже это не разбудило Грея. Дворцовый лекарь осмотрел его и попросил остаться в спальне только короля. Разговор был коротким. Король покачал головой и остался рядом с сыном. Его взгляд был печальным и понимающим. Пришедший в себя Грей отвёл взгляд. Но отец озвучил свой вопрос, и принцу пришлось ответить.
─ На кого ты поставил метку, сын?
─ На Рейсара, ─ стыдливо ответил Грей.
─ Грей, ─ покачал головой его отец. ─ Я надеялся, что эта любовь прошла.
─ Ты знал?
─ Конечно. Я всегда знал, что с вами происходит. Трудно было не заметить, как ты украдкой смотришь на него. Как давно вы вместе?
─ Мы не вместе… Эта была лишь одна ночь, после выпуска. Утром, когда узнал о гибели, я не смог удержаться. Это было, словно помешался… Он даже не проснулся. Я лишь постфактум, уже в дороге понял, что же я наделал…
─ Вчера состоялась скромная церемония бракосочетания Рейсара Эр Ардано и Рейи Орсейн. Я даже не могу представить, во что превратилась брачная ночь твоего любимого. То, что чувствовал ты, лишь слабые отблески того, что чувствовал он сам.
─ И что же делать? Я не хочу, чтобы Рейс расплачивался за мою глупость!
─ Если ты позовёшь его, он ведь не приедет? ─ король грустно покивал головой. ─ Упрямец… Значит, тебе необходимо поехать к нему. Метку снять сможешь только ты. Так же, как поставил её.
─ Рейс меня убьёт, ─ проворчал принц, а его отец вскинул бровь.
─ Ты где метку поставил? О нет! Грей!
─ Это вышло случайно… Я не хотел, чтобы он сразу заметил…
─ Тогда я не знаю, что делать. Придётся тебе его убедить, Грей. И сделать это конфиденциально! Я предполагаю, что тайный визит старого друга и родственника не вызовет излишнего любопытства. А Рейс слишком умён, чтобы кричать о твоей глупости вслух.
В дверь постучали. Слуга открыл её, и внёс на подносе чашку с ароматным настоем трав. Вдруг, перед самым лицом Грея появился небольшой белый конверт. Магический вестник. Принц приподнялся на постели и взял послание. В его руках оно тотчас же открылось и принц, нахмурив брови, стал читать. По мере прочтения его лицо вытягивалось от удивления. Король обеспокоенно спросил:
─ Что случилось, Грей?
─ Послание от Рейса… Метка исчезла… Разве это возможно?
─ Такого почти никогда не случалось. Сама она исчезала с тела только после смерти того, кто поставил, или самого носителя.
─ Странно…
========== Глава 3. ==========
Над побережьем Валанда ночь раскрыла свои крылья. Несколько шлюпок отделились от двух стоящих на рейде кораблей, и, тихо работая вёслами, поплыли к виднеющемуся вдалеке берегу. Пираты. Короли грабежа и убийств почтили эти берега своим присутствием. Эти воды патрулировала Королевская Эскадра, но что значит опасность, когда за рейс отвалили кучу золотых монет. А нужно было всего лишь доставить сотню наёмников к берегам Валанда и убраться восвояси. Если бы пираты прознали заранее, к чему приведёт их жадность, они послали бы своих нанимателей в пасть к морским чудовищам. Но они этого не знали…
Лодки причалили к берегу, высадили своих пассажиров и повернули обратно. Наёмники же разделились на два равных отряда и углубились в чащу прибрежного леса, чтобы затем разойтись разными дорогами. У каждого отряда, возглавляемого шаманами, была своя задача. Притаившийся в тени скал мужчина проводил отряды пристальным взглядом. Он найдёт их позже, пусть отойдут подальше в лес. Он повернул голову и заметил, что лодки миновали скалы и приближаются к кораблям. Придётся подождать.
Берег Валанда остался позади, когда на пиратские корабли обрушился огненный дождь с небес. Паруса вспыхнули в миг, стройные мачты лизали жадные языки пламени. В этом хаосе бегали перепуганные до смерти пираты. Кто-то упав на колени молился богам, прося прощения за свои грехи, кто-то просто кричал, кто-то пытался спастись на шлюпках или попросту прыгая за борт. Но… Спасенья не было. Вокруг горящих кораблей кружила огненная птица, посылая в бегущих, словно крысы, пиратов огненные стрелы с кончиков крыльев.
─ Деда, что это? ─ спросил сидящий в лодке перепуганный парнишка лет десяти. Они с дедом ночью вышли порыбачить, а увидев пиратские корабли, спрятались в скалах. Когда пираты отчалили, рыбаки потихоньку поплыли следом. А теперь перед их глазами предстало огненное зарево.
─ Я никогда не видел его, но слышал от своего прадеда, а тот от своего деда. Это файяр, внук. Легенда, сказка…
─ От сказки корабли так не горят.
─ Горят… Значит, жди беды. Файяры появляются тогда, когда приходят враги. Кто знает, кого высадили пираты на наш берег.
Нечаянные свидетели заворожённо смотрели, как догорающие корабли медленно погружались в воды Лазурного Океана. Файяр покружил над местом бесславной гибели пиратов и устремился к берегу.
Как и предполагалось, отряды разделились. Один из них устроился на ночёвку неподалёку от крупной деревни. Ближе к утру, когда мирные жители будут видеть сны, наёмники планировали нападение. К деревне ушли разведчики, а остальные разбили небольшой походный лагерь на обширной лесной поляне. Несколько воинов быстро раскинули походный шатер для шамана. Тот, даже не поблагодарив за расторопность, забрался со своими пожитками внутрь. Костры разжигать не стали. Ночь тёплая, а огонь выдаст их раньше времени. Расставили часовых и успокоились. В лесу стояла тишина, лишь кое-где на поляне, время от времени, раздавалось тихое бряцанье оружия и ругательства. Через час вернулись разведчики, прошли в шатер шамана. Они доложили, что в деревне спокойно, а в окрестностях нет королевских егерей.
Часовой не услышал тихих шагов. Его стремительно повалили на землю и закрыли рот рукой в кожаной перчатке, а к горлу приставили холодную острую сталь клинка. На перепуганного мужика из темноты смотрели горящие золотым огнём глаза то ли человека, то ли духа.
─ Какова цель высадки, ─ спросил дух.
─ Приказано грабить деревни и убивать жителей, ─ пролепетал часовой, неотрывно глядя в потусторонние глаза незнакомца.
─ Сколько вас осталось здесь?
─ Три десятка.
─ Куда ушёл другой отряд знаешь? ─ часовой замешкался и сталь впилась в кожу.
─ Вглубь королевства, ─ поспешил ответить пленник. ─ Они должны тоже убивать всех, кого встретят. А ещё королевских егерей уничтожить.
─ Откуда столько знаешь?
─ Мой брат старший за командира вместе с шаманом. Отпусти…
─ Как хочешь, ─ сказал незнакомец и закончил росчерком кинжала пустую жизнь грабителя и убийцы.
Мужчина подошёл к границе лагеря и осмотрелся. Воины расположились почти правильным кругом с шатром шамана в середине. Это к лучшему. Мужчина поднял руки, и вокруг лагеря взметнулась огненная стена. Магическое пламя не причиняло вреда деревьям вокруг. Его целью были люди внутри круга. Они похватали оружие и метались теперь в поисках выхода. Из огненной стены полетели стрелы, безошибочно находя своих жертв. На месте тех, в кого они попадали, оставались лишь кучка пепла и брошенное оружие. Из шатра выскочил шаман, окутанный тёмной пеленой. Амулеты защищали его от заклинаний магов, но сейчас, сквозь огненную стену на него летел ужас. Шаарские шаманы, из уст в уста передавали сказания об огненном оборотне, погубившем многих из них. Их колдовство было бессильно против того, в ком была частица феникса. Шаман, обуреваемый гневом и отчаянием, поднял руки и запел заклинание, но… Это было последнее, что он успел сделать. Вскоре стена огня исчезла, оставив за собой опустевшую поляну. Ночной ветерок шевелил лишь пепел на земле.
Второй отряд медленно и осторожно продвигался к кромке леса. Вдали виднелась широкая дорога. Близилось утро, в сером предрассветном небе ещё виднелись звёзды. Шаман приказал остановиться. Именно здесь, как сообщалось в послании агента из столицы королевства Валанд, скоро должен был проехать отряд королевских егерей. Первая цель их отряда. Егеря были опасными противниками, не зря же пришлось взять с собой большую, да и лучшую часть наёмников. Через час на горизонте показалась маленькая точка. Она всё увеличивалась, пока не стало понятно, что это те, кого они ждут. Командир наёмников приказал приготовиться, как вдруг в тыл им ударили огненные стрелы. Горящие воины закричали и рассыпались пеплом. Другие, напуганные участью товарищей, бросились прочь из леса. Пусть впереди егеря, но позади страшная смерть. Огненная птица летела за ними, рассыпая вокруг пылающие искры и уничтожая беглецов. Своей главной целью она выбрала шамана. Этот был умнее предыдущего и попытался скрыться в лесу, но у него не получилось. Огненный аркан выволок его на дорогу, прожигая до костей. Шаман орал и извивался. Амулеты лечили его, а огонь сжигал и сжигал. Но и от шамана вскоре осталась кучка пепла, как и от его воинства. Отряд егерей застыл в нерешительности. На их глазах тех, кого они должны были найти и обезвредить, уничтожил тот, в кого давно уже не верили. Неужели… Файяр!