Синеглазка знал, что заказавшая экспедицию корпорация пришлет спеца экстра-класса, но он не ожидал, что это будет такой… такое…
Впрочем, эмоции эмоциями, но не следовало забывать о деле.
— Прежде чем мы перейдем к обсуждению рабочих вопросов, я хотел бы полностью закрыть наши финансовые договоренности. — Синеглазка решил, что самым подходящим будет максимально деловой корпоративный тон и сухой язык переговоров. Так было спокойнее. Гладкие обтекаемые фразы цивилизованного мира создавали иллюзию того, что он обсуждает сделку с человеком и в ответ получит человеческие реакции.
— Безусловно. Вы готовы обсуждать их в… э-э-э… расширенном составе? — Гость оглядел молчаливых бойцов. Синеглазка кивнул в сторону выхода, и бойцы исчезли.
Гость неторопливо расстегнул карман комбинезона, достал универсальный кредитный чип:
— Здесь вся оговоренная сумма. Можете проверить, можете сразу же снять ее со счета и перевести в любой банк Федерации или Империи. Никаких ограничений на использование.
Илов убрал чип в карман.
— Я верю вашим нанимателям.
— Хорошо. Теперь перейдем к делу. — Гость дотронулся до точки на карте, и над ней развернулось объемное изображение.
— Старые Горы. Северный склон. Туда мало кто ходит, — вглядевшись в изображение, сказал Илов.
— Все правильно. Там не слишком интересные развалины гуманоидной цивилизации. Храмовый комплекс, построенный в период упадка. Довольно неплохо обследован, признан моим работодателем не представляющим интереса, однако недавно возникли новые обстоятельства и было принято решение провести еще одну экспедицию. Экспедиция неофициальная, поэтому работодатель и обратился к вам.
Синеглазка понимающе кивнул. Иначе и быть не могло. Если неофициальная, значит, вам прямая дорога в офис господина Илова. Совершенно официальную контору компании «Перевозки. Доставка. Прокат транспорта». Название скучное, аж зубы сводит. Зато точное. Дальше все зависит от того, зачем, куда, как и что надо транспортировать.
— Нам потребуется дополнительное оборудование, которое мы не можем доставить сами, не привлекая внимания. У вас подобное оборудование есть. Вот список. — Олег коснулся рукой другой части карты, рядом с изображением базы Илова, и в воздухе появились хорошо различимые строки текста.
По мере того как Синеглазка вчитывался в список, у него крепло убеждение в том, что он впервые в жизни продешевил. Контейнеры для перевозки материала высшего уровня опасности. Системы мониторинга с защитой от агрессивных сред. Тяжелое вооружение с креплениями для симботов и «сбруи» для ношения оружия человеком. Гибкие скафандры высшего класса защиты. Многоцелевые инструменты для демонтажа ксенооборудования с модулем принятия решения об изменении формы. Список разворачивался и разворачивался.
Как всегда, его заказчики были дотошны и старались предусмотреть все возможные мелочи. Синеглазка и сам был таким, потому и дожил до сегодняшнего дня. Но этот список…
Затевалось что-то не просто серьезное, а очень и очень серьезное. А серьезное — значит, опасное.
— Осмелюсь напомнить о пункте контракта, в котором говорится о премиальных в случае повышения уровня опасности мероприятия, — напомнил он гостю и прокрутил список вниз.
— Да, я помню. Работодатель предупреждал, что вы обязательно напомните об этом пункте. Я уполномочен решать такие вопросы.
— Вот и славно, — сразу повеселел Синеглазка. — На сбор оборудования и подготовку транспорта мне понадобится, — он потер подбородок, — около недели. Максимум десять дней, если будем проводить полную проверку всех систем в стационаре.
— Обязательно. Обязательно будем, — кивнул Олег. — Значит, десять дней. Теперь я хотел бы перейти к отбору кандидатов для экспедиции. Вы должны были подготовить резюме. — Олег уселся за стол и приготовился просматривать файлы.
Синеглазка щелкнул клавишей интеркома:
— Валей, загружайтесь и трогаемся. Идем на горную базу, полное радиомолчание, полная боеготовность.
Сев в соседнее кресло, он запустил личный инфоблок.
— Так. Начнем. Валей Сорин, он сейчас ведет транспорт. Отставной спасатель. Специализация — вождение в особо сложных условиях, поддержка эвакогрупп, оказание первой медицинской помощи…
* * *
Человек, которого Синеглазка называл Олегом, отрешенно просматривал проплывающие на мониторе снимки и данные. Местное отребье его не интересовало. Это был расходный материал, к отбору которого следовало подходить так же, как к отбору прочего снаряжения — оно должно быть функционально, надежно и легко утилизироваться, когда надобность в нем отпадет.
Его мысли занимал храм-лаборатория селимовской цивилизации, косвенные признаки которого исследовательский отдел корпорации обнаружил еще десять лет назад. Но лишь недавно поступили подтверждающие данные, позволившие сузить район поисков и локализовать храм. Для этого понадобились три скрытые экспедиции, две из которых так и не вернулись. Третья сумела передать полученные данные, после чего ее участников устранили.
Это случилось в первое прибытие Олега на плоскость.
Тогда он высадился в одиночку, спланировав с шаттла на гравикрыле. Он парил на тончайшей черной пленке, бесстрастный и неподвижный, он падал вниз, ловил атмосферные потоки и понемногу приближался к укрытому в расселине скал лагерю.
Встречавших было всего трое, и ликвидировать ставший ненужным после завершения операции материал не составило труда.
Он методично обыскал тела и оборудование, перетряс все сумки, обшарил каждый карман скафандров и комбинезонов. В атмосфере плоскости тела начинали быстро сереть, вокруг губ появлялись фиолетовые ореолы, и Олега это заинтересовало. Несколько минут он сидел неподвижно, склонив голову к правому плечу, и смотрел на происходящие с мертвецами изменения. На щеку одного из убитых спланировал сухой лист и тут же приклеился, начал погружаться в кожу, расти по мере погружения, поглощать мертвую плоть.
Это было кстати, и Олег раздел тела. Их тут же облепили сухие ломкие листья, и Олег вспомнил ухоженные аллеи парковых зон столичной планеты Империи. Воспоминание было… забавным.
Он продолжил обыск и в одном из карманов наткнулся на статуэтку. В рассветных лучах несуществующего в привычной физической реальности светила она выглядела темно-серой.
Убийца поднял руку и, сощурившись, посмотрел на статуэтку, повертел в руке. Она была ужасна. Кошмарна. Она отрицала саму себя и, казалось, фиксировала момент своего же уничтожения и перерождения в нечто противоположное. Грузное мощное туловище могло принадлежать гуманоиду, но из нижней его части выходили отростки, оплетающие тело, поглощающие его и сливающиеся в безумный клубок головы. Голова прорастала глазами на коротких толстых ножках, вывороченными оскаленными ртами и острыми рогами.
Впервые в жизни он был очарован. Образ статуэтки непостижимо сливался с его кристально ясным, до мельчайших деталей понятным мироощущением существа, с первых дней существования жившего в мире, где была только корпорация. Корпорация-бог, корпорация-творец, корпорация — концентрация мистического монашеского самоотречения во имя непостижимого и темного глубинного замысла Вселенной. Он растворялся в этой многомерной глубине, он с наслаждением лепил и снова комкал себя во имя целей, значение которых даже не пытался постичь, поскольку с самого рождения был глиной, предназначенной для создания образов, контейнером для проникновения в стан врага, несущим, как троянский конь, в чуждые организмы стальную волю корпорации.
Он знал, что в других корпорациях были схожие сотрудники. С некоторыми он вместе воспитывался в детстве — в холодных залах школы, расположенной далеко за пределами Федерации и Империи. Никто из воспитанников точно не знал, кто создал эту школу. По слухам, она была частью эксперимента одного из техномагов. Каким-то образом о ее существовании узнала научная разведка корпорации. И школа получила свой первый заказ на формирование человеческой продукции.
Сейчас Олег снова вспоминал тот момент, когда статуэтка оказалась у него в руках. Она подтверждала неполные до этого момента данные. Вход в храмово-лабораторный комплекс действительно был там, где и предполагали научники. Он попытался представить себе, какое могущество получит его корпорация, завладев технологиями селимовской цивилизации, но не смог.
Создание солдат нового уровня? Совершенные охранники? Существа для любителей извращенных утех? Все это было слишком мелким и очевидным. Наверняка у небожителей, которым он подчинялся, были другие, куда более грандиозные планы. Транспорт качнуло, и вдруг пришла мысль — ведь можно создать новый народ. Новую расу. Новое государство существ, полностью зависящих от своих повелителей. От тех, в чьих руках находится волшебство превращения плоти и контроль над превращением.
Он был уверен, что только такая грандиозная идея могла прийти в головы руководителей корпорации.
Ему приходилось бывать на рабочих планетах корпорации, где каждое утро в каждом городе-заводе и доме-цеху начиналось с гимна и жертвоприношений Предкам-Основателям и заканчивалось раздачей благодарственной трапезы. Он имел допуск очень высокой степени и знал, с каким усердием отдел пропаганды и психологического воздействия трудится над техниками, позволяющими повысить производительность труда и уменьшить издержки. Достижения и без того были головокружительны, но применение селимовских технологий позволяло поднять их на немыслимый доселе уровень.
И он станет тем, кто положит к подножию директорского трона ключи от сказочного царства абсолютной производительности и совершенной эффективности персонала.
И он сам сможет отринуть ограничения плоти и попросит награду — возможность совершенного неограниченного перерождения и изменения.
Он тоже станет поистине совершенным.
Транспорт снова тряхнуло, и Олег сосредоточился на картинке, которую демонстрировал монитор. Сделав дугу по степи, транспорт снова подошел к предгорьям. Черные острые пики на горизонте прорезали небо, в котором парили рваные черные полотнища неведомых существ.
Транспорт нырнул в неприметную расщелину в скалах и резко снизил скорость. Теперь они ехали по узкому ущелью, которое закончилось небольшой котловиной, окруженной все теми же уходящими в небо черными пиками.
Синеглазка поднялся из кресла.
— Поднимайтесь. Мы прибыли.
Под ногами похрустывали черные чешуйки, устилавшие котловину. Впереди виднелся черный провал странно правильной формы — вход на базу.
Войдя, Олег остановился и осмотрелся. Он не ошибся, Синеглазка действительно решил использовать для базы помещение, оставшееся от сгинувших обитателей этой плоскости. Которых из них, задумался он, и тут же нашел ответ на этот вопрос.
Стены огромного, выплавленного в скале зала покрывали причудливые изображения, выполненные с исключительной тщательностью и филигранной техникой. Существа, чьи верхние и нижние конечности соединялись тонкими перепонками, что делало их похожими на белок-летяг, торговали, строили города, управляя шарообразными машинами с множеством манипуляторов, летели к иным звездным системам. Фрески уходили к потолку, сливаясь в единый слабо различимый узор, и терялись под сводом пещерного зала. Метрах в двадцати от входа зал был перегорожен грубой, но надежной сталепластовой стеной с воротами по центру и дверью шлюзового отсека с правой стороны. К ней и направился Синеглазка, дав знак прибывшим следовать за ним.
— Вот ваши комнаты. Как вы и просили, рядом, друг напротив друга. — Жестом гостеприимного хозяина Синеглазка откатил в сторону дверь.
За дверью оказалась крохотная комната, в которой, однако, было все необходимое для комфортной жизни в полевых условиях: отгороженный полупрозрачной пленочной перегородкой санузел, узкий пенал сухого душа, откидная койка и рядом такой же откидной столик, экран инфоблока.
Олег молча кивнул и аккуратно поставил возле койки черную сумку с немногочисленными пожитками. Его сопровождающий тем временем осмотрел свою комнату, комнату шефа, прошел по коридору базы до поворота в одну и другую сторону и, видимо, удовлетворенный осмотром, вернулся. Встал в обманчиво расслабленной позе в дверях своей комнаты и застыл.
— Сейчас мы будем отдыхать. Прошу не беспокоить меня и моего сотрудника. Мы сами дадим знать, если нам что-то потребуется. Завтра, в семь ноль-ноль по местному времени, прошу собрать ваших людей, выбранных для участия в экспедиции. Я познакомлюсь с ними лично, проверю их готовность, и мы совершим первый тренировочный выход. Также прошу просмотреть вот эти данные. — Олег передал Синеглазке тонкую пластину информационного накопителя. — На ней карты местности, которая мне кажется наиболее подходящей для отработки действий экспедиции на месте. Ознакомьтесь с информацией, если необходимо, внесите коррективы. Пошлите людей узнать обстановку в местах тренировок. Сами понимаете, присутствие посторонних неприемлемо.
И он закрыл дверь комнаты, оставив Синеглазку стоять в коридоре с пластиной в руках.
Илов задумчиво похлопал прохладным прямоугольником по ладони. М-да… он, конечно, знал, что его заказчики — ребята непростые, но этот тип вгонял его в нервную дрожь и заставлял чувствовать собственную ничтожность. Проклятье, он относился к нему, как к какому-нибудь… — Синеглазка мысленно запнулся, пытаясь подобрать определение. — Как к какому-то полотеру. Как к рабу!
Черт с ним. На счет в маленьком банке одной из тихих сельскохозяйственных планет уже переведена сумма, которой хватит, чтобы в случае чего выйти из дела и спокойно доживать свой век, время от времени прибегая к услугам дорогих и эффективных клиник омоложения и — почему бы и нет? — оздоровительной ксеномодификации. Этот вариант, правда, он рассматривал лишь как крайний случай. Ему доводилось встречаться с парой заказчиков, прибегших к кардинальной ксеномодификации, после того как омолаживающие процедуры перестали давать нужный эффект. Даже ему снились кошмары, после того как в полную теней и дыма из ароматических пирамидок комнату втекла склизкая масса, передвигавшаяся на коротких толстых ножках с черными треугольными когтями.
Зато этой туше было более четырехсот лет.
Но сначала надо провести корпоративщиков к развалинам в горах. А слава о тех развалинах ходила нехорошая. Синеглазка был в курсе всех новостей, легенд и сплетен не только своей плоскости, но и других и давно научился отличать пьяный треп сталкеров, пугающих новичков, от глухих слухов, в основе которых что-то могло быть.
О развалинах ходили как раз такие — глухие и непонятные — слухи.
Илов задумчиво дошел до своего рабочего кабинета на базе и тяжело опустился в старое, но очень удобное кресло, снятое когда-то из пилотской кабины военного шаттла. Нажал кнопку интеркома:
— Старшего смены ко мне. Остальным — приводить в порядок симботы и технику.
Глава 7
НЕДЕЛЮ СПУСТЯ
Человек неподвижно лежал под прикрытием черных, стеклянно поблескивающих валунов, скатившихся с вершин горных пиков сюда, к подножию гор. Между камнями проросла жесткая черная трава, подрагивающая тонкими жилистыми усиками. Усики разворачивались в такие же тонкие жгуты и вытягивались туда, где чуяли тепло. Плоть. Жизнь.
Человек дышал редко и неглубоко, привычно экономя дыхательную смесь, хотя рядом с укрытием давно оборудовал хранилище, где лежали запасная дыхательная маска и контейнеры с дыхательной смесью.
Он не пользовался активными средствами маскировки, просто накинул на себя выцветшую дерюгу, на которую старательно нашивал и наклеивал обломки камней, кустики степной травы, натирал оранжевым степным песком, пока дерюга не стала выглядеть, как сама степь.
Он смотрел в сторону гор — туда, где уходила вверх узкая тропа. По тропе поднимались приземистые фигуры с непропорционально маленькими полукруглыми головами.
«Транспортные варианты „Гоплитов“, — думал человек и беззвучно хихикал. — Интересно, что это они там ищут. Ведь наверху нет ничего. Я был там сто раз. Я облазил там каждый камень, заглядывал в каждую трещину. Там только вычищенный много лет назад транспортный узел анубисов. Там только пустые залы и извилистые тоннели, из которых вынесли и вывезли все, вплоть до настенных панно. Что они там собираются искать?»