– Есть и другой вариант, - продолжал Никита. - Идти туда, куда отправился Жернов.
Он ждал возражений, но промолчала даже Вика.
– Каждую ночь мы слышим этот гул. Мы слышали его на скалах, слышим здесь. Вам не кажется странным, что и там, и здесь он звучит почти одинаково?
– Я много раз думала об этом, - сказала Катя. - Мы проехали довольно большое расстояние, но звук не усилился и не угас. Он немного изменился, но это оттого что мы в лесу, а не на открытой местности.
– И что это значит? - спросил Алексей.
– Не знаю, - покачал головой Никита. - Но мне совершенно ясно: если бы его источник имел природное происхождение - ну, там, гигантский гейзер или выброс газов из вулкана, его сила обязательно менялась бы с расстоянием.
– А если источник искусственный, как тогда со звуком? Какая разница-то?
– Сила звука ослабевает пропорционально квадрату расстояния, - пожал плечами Никита. - Это в школе проходят. А если не ослабевает, значит, он каким-то образом передается без потерь. Как - не знаю, не представляю даже. Но если действительно искусственный, хотя бы можно попытаться ответить на вопрос «зачем?».
– Ну, так отвечай давай, - поощрила Ленка.
– Предположение, что это маяк, все примерно расставляет на свои места. Не знаю, как он устроен, повторяю, что вообще не понимаю, как возможно такое проделывать со звуком, но другого объяснения у меня нет.
– Маяк для кого?
– Этого я тоже не знаю. Может, для приятелей тех, кто его построил. А может, для таких, как мы.
– Тогда не маяк, а приманка, - ввернула Ленка. - Мы туда придем, как дураки, они нас и слопают. Вон Жернов-то так и не вернулся.
– Кто его знает, вернулся он или нет, - проворчал Серега.
– Он в любом случае не смог бы оттуда вернуться, - хмуро сказал Алексей. - Если и попытался - наверняка подох в пустыне. Без жратвы и воды там не выжить. И того, и другого у него было в обрез. Это как билет в один конец.
– Мы можем подготовиться гораздо лучше, - возразил Никита. - Еды и воды у нас достаточно.
– Только воду не в чем нести, - сказала Ленка. - Не в уродцах же наших глиняных. И в бутылках из-под виски не натаскаешься. Тяжело же.
– Это не проблема! - воскликнул Серега. - В деревне, откуда моя бабка родом, мужики до сих пор воду в автомобильных камерах таскают.
– Это как же? - заинтересовался Никита.
– Легко! Отрезают от камеры кусок, какой надо, с одной стороны заваривают, с другой делают ручки, получается резиновое ведро. Мы из запаски четыре штуки наделаем. И не ведер, а резиновых бурдюков. Всего - литров на двадцать, если не больше. Этого хватит надолго.
– Если бы можно было отправиться туда на машине… - вздохнула Ленка.
– На машине не получится, - с сожалением сообщил Серега. - Вообще я об этом думал. Через чащу машина не пройдет, а если отправимся по пустыне, неизвестно куда приедем. Лес тянется на север, а нам нужно на восток. Бензина у нас осталось примерно километров на триста с полной загрузкой. Можно ли вообще объехать лес - мы не знаем, но как только мы отправимся вдоль опушки, то начнем удаляться от этого чертова маяка. А если там река, скалы… Стоит ли рисковать?
– Не думаю, - поддержал его Никита. - Но можно сделать по-другому: съездить на машине в разведку…
– Тихо! - воскликнула вдруг Катя. Она вскочила на ноги и застыла, напряженно вслушиваясь. - Что это?
По лесу к ним катилась волна шума. Треск веток, тяжелый топот множества ног или лап становились все ближе.
– В пещеру! - крикнул Никита.
Он успел протиснуться в «тамбур» последним и захлопнуть за собой дверцу, когда на поляну перед пещерой из чащи вырвался поток животных. Они не принадлежали одному виду. Здесь были уже знакомые людям «кабаны», вперемешку с которыми бежали странные твари с плоской маленькой головкой и вывернутыми в сторону, как у кротов, конечностями, несколько «гиен», какие-то мелкие копытные… Никто из них не обращал внимания на представителей другого вида, как случается лишь в минуты общей грозной опасности.
Что их гнало? Пожар? Наводнение? От первого людей надежно защитит пещера, второе казалось маловероятным. Животные исчезли так же быстро, как появились. С небольшим интервалом на поляну выскочила «гиена». Бежала она как-то странно: высоко подпрыгивала, изо всех сил трясла головой и хрипло выла. Никита увидел, что ее красная шкура испещрена какими-то черными пятнами. «Гиена» внезапно запнулась, покатилась по траве и замерла в десятке шагов от входа в пещеру. Никита выбрался из машины, шагнул ближе и тогда увидел, что это были за пятна. Крупные, в ладонь, жуки деловито вгрызались челюстями в тело павшего животного. Но какими бы необычными ни были их размеры, жукам не дано справляться с млекопитающими хищниками, если только не удается сделать такое с помощью яда.
Эта мысль обожгла Никиту, когда, почуяв присутствие новой жертвы, несколько жуков оставили мертвое тело и проворно побежали к его ногам. Издав крик отвращения, Никита взвился в высоком прыжке, а потом принялся яростно топтать насекомых, ощущая, как с одновременно хрусткими и влажными омерзительными звуками лопаются под подошвами ботинок их покрытые хитином тела. Из пещеры на помощь ему уже выскакивали Серега и Алексей, несколько секунд они сосредоточенно втаптывали жуков в землю, а когда остановились, переводя дух, то в наступившей тишине услышали слитный шорох приближавшейся армии.
Жуки бежали по земле, в поисках добычи взбирались на стволы деревьев, обшаривали ветви, падали вниз, вновь вливаясь в основной поток.
– Огня! - закричал Никита. - Скорее! Кольцо огня вокруг входа! Серега, тащи канистру с бензином!
К тому времени как передовые отряды жуков вступили на поляну, они с Алексеем успели сложить вокруг входа в пещеру подобие вала. Серега лихорадочно лил на ветки бензин. Опорожнив канистру, отшвырнул ее в сторону передовой колонны наступающих насекомых и принялся лить моторное масло.
«Дров надолго не хватит, - мелькнуло в голове Никиты, - сгорят за полчаса».
Алексей чиркнул зажигалкой, готовясь создать огненную преграду, но Никита внезапно схватил его за руку, потому что увидел и успел понять нечто для всех них чрезвычайно важное.
– Подожди!
Жуков становилось все больше, скоро вся почва была покрыта их спинами, шорох трущихся друг о друга хитиновых тел заглушал все прочие звуки леса. Однако вокруг брошенной канистры оставалось довольно большое пустое пространство. Жуки старательно обтекали воняющий бензином предмет. Надежда Никиты превратилась в уверенность, когда приблизившись к облитым бензином веткам, жуки немедленно сменили направление движения. Их не заинтересовал даже лежавший рядом с баррикадой труп «гиены», на который тоже пролилось какое-то количество бензина из канистры. Армада проходила мимо укрывшейся в пещере потенциальной пищи. Заслон незнакомого резкого запаха оказался для них непреодолимым. Сейчас Никита боялся только одного: чтобы бензин не выветрился, пока не иссякнет этот смертельно опасный поток.
Прошло полчаса, потом час. Насекомые ползли все той же сплошной колонной. Их ряды начали редеть лишь еще через час, и только за несколько минут до захода солнца отвратительный шелест окончательно смолк и на поляне не осталось больше ни одного жука.
– Убрались? - с надеждой спросила Вика.
– По крайней мере до. утра, - флегматично пожал плечами Серега. - Думаю, ночью эти жуки спят.
– Что же будет утром?
– Там посмотрим.
– Точно такая же тварь в пустыне укусила Петра, - сообщил Алексей. - Но там их было совсем немного.
– У нас бензин остался? - спросил Никита Сергея.
– В баке. Около половины.
– Нужно заготовить запас на утро. На всякий случай.
– Я так понимаю, что вопрос с поездкой на вашей тачке отпал сам собой, - заключил Алексей. - Без бензина не покатаешься.
– Ты все верно понял, - подтвердил Никита. - Идти придется пешком.
– А если в лесу опять нарвемся на этих скорпионов?
– Придется взять с собой пару бутылок бензина.
– Разве двух бутылок хватит? - усомнился Алексей. - Вон сейчас целую канистру угрохали.
– Бензин не обязательно лить на землю, - догадалась Катя. - Можно просто им помазаться, и жуки будут нас обходить.
Вика представила себе, от отвращения передернула плечами, но вслух говорить ничего не стала. Никита внезапно почувствовал необходимость ее хоть немного приободрить, поэтому сказал:
– Вообще-то я не думаю, что нам придется использовать бензин. В Южной Америке тоже бродят несметные армии муравьев. Они точно так же смертельно опасны для всех, кто попадется им на пути, но происходит это не каждый день. Они перебираются на новые места - что-то вроде сезонной миграции, но потом долго живут тихо и никого не трогают. Думаю, и у жуков есть какая-то цель, к которой они стремятся.
– Ты что, в Америке был? - с неожиданной агрессией осведомился Алексей.
– Просто читал об этом, - ответил Никита, не обращая внимания на его тон. - Я предлагаю завтра трогаться. Надеюсь, жуки здесь больше не появятся.
– А что ты командуешь-то? - все больше распалялся Алексей. - Ты здесь кто такой, бугор, что ли?
Никита собирался ответить, но Серега его опередил.
– Лучше замолчи! - тихо сказал он. - Чтобы потом не пришлось жалеть.
– Алексей, перестань! - попыталась строго прикрикнуть Вика, но на самом деле получилось жалобно.
– Никто никого здесь не держит, - медленно и внятно говорил Серега. - И с собой никого тянуть мы не собираемся. Не хочешь - оставайся на здоровье. А если базар начнешь разводить, в любом варианте придется базарить в одиночестве. Или братков искать, с какими ты до сих пор привык общаться.
– Каких еще братков, - пробормотал Алексей тоном много ниже. В глазах его плескалась растерянность. Он уже сообразил, что чуть не совершил серьезную ошибку. - Я же не… Вон Вика еще до конца не оклемалась, а вы уже собираетесь двигать. Да у нее сил не хватит. Я просто это хотел сказать.
– Ладно, забыли, - примирительно сказал Никита. - Торопиться и в самом деле не стоит. Лучше как следует подготовиться. Предлагаю выступать через два дня. Кстати, и жуки отсюда подальше уберутся…
***
Они двигались по лесу осторожно и потому медленно. Тропу в чаще топориком пробивали, периодически меняясь местами, Серега с Никитой. За ними следовали девушки, замыкал маленькую колонну Алексей. Сейчас Никита шагал вторым, он смотрел на потную спину Сереги и думал о том, что лес уже не кажется источником нескончаемых опасностей. Он небрежно отпихивал побеги «живых» лиан, тянувшихся к теплу человеческих тел, автоматически перешагивал через гигантские шляпки старых дождевиков, готовых с грохотом взорваться душным, но совершенно безвредным облаком спор, и оставлял без малейшего внимания ужасающие гримасы и щелканье зубов похожих на лемуров существ, как обычно, спустившихся с вершин деревьев поглядеть на чужаков, вторгшихся на их территорию. Собственно, эти лемуроподобные пока оставались единственными из обитателей леса, кто встретился им на пути. А вот хищные жуки не попались ни разу, о чем никто не жалел. Видимо, именно жуки стали причиной того, что живности в лесу сильно поубавилось. Сбежавшие от нашествия постоянные жители либо погибли, либо еще не успели вернуться в места обитания. Отчасти это было неплохо, потому что избавляло отряд от более напряженных встреч. К тому же охотиться в ближайшее время нужды не возникало - они захватили с собой достаточный запас пищи.
Первые день и ночь их похода прошли без каких-либо происшествий. Мужчины по очереди бдительно несли вахту у негаснущего костра, однако поднимать тревогу ни разу не пришлось. Сегодня они встали с рассветом и через несколько часов непрерывного движения сделали привал на берегу ручья с прозрачной, холодной водой, которой тут же заменили взятую с собой воду из импровизированных бурдюков: она очень скоро начинала вонять резиной. Не смертельно, конечно, хотя приятного мало. Катя с Ленкой устали, но не слишком сильно, и Вика пока держалась хорошо, поэтому после получасового отдыха снова тронулись в путь.
Дорога между тем пошла немного в гору, зато сплетение ветвей, кустов и ползучих растений сделалось не таким непролазным. Потом уклон еще увеличился, и Никита понял: они поднимаются на холм, вершину которого невозможно разглядеть из-за густой растительности. Впрочем, подъем скоро закончился, сменившись ровным участком, после которого начался спуск. Растительность ограничивала прямую видимость каким-то десятком метров, поэтому когда они вдруг очутились в широкой, свободной от деревьев долине, это стало неожиданностью для всех. Но гораздо большим потрясением был стоявший посреди лощины поселок.