– Валет и Нос…
Потрепанная «копейка», словно чувствуя, что хозяин спешит, впервые за многие годы завелась с первого раза.
Районный отдел внутренних дел напоминал растревоженный улей. Сергеев промчался мимо дежурной части на всех парах, но успел заметить, забившегося в угол сержанта Потапова, голова которого была обмотана бинтом.
В кабинете начальника собрался весь цвет райотдела. Офицеры тихо переговаривались, а полковник Лукошин прохаживался у окна, теребя пальцами нижнюю пуговицу кителя.
– Вводим план «Перехват». Скоро подтянутся ребятки из области. Ответственный за проведение операции майор Сергеев. Все свободны кроме тебя, Саша.
Когда офицеры вышли из кабинета, Лукошин сел за стол и хмуро посмотрел на майора.
– Думал перед пенсией тебя на свое место рекомендовать, да видно не судьба. Если к вечеру этих уродов не возьмем, будет, Сашка у вас другой начальник…
– Это мы еще посмотрим! – Сергеев грохнул кулаком по столу так, что подпрыгнул графин с водой. – Мне повадки Валета хорошо известны. Через город не пойдет, его на старом аэродроме искать надо. Разрешите действовать?
* * *
– Ни хрена мы здесь не найдем, – грустно констатировал Олег Разумов, разворачивая на коленях карту. – Вон, какую ямищу вырыли, а кабеля все нет.
– Хватит ныть, – Митька Вощилин подбросил в костер сухую ветку. – Глубже копать надо.
– Вот ты и копай, а мне вся эта канитель с медью надоела. Да и жутковато здесь как-то.
– Смотри в штаны не наклади. Вымахал под два метра, а ведешь себя как пацан.
– Слышь, Митя, – прошептал Разумов, напряженно вглядываясь в темноту, окружавшую маленький пятачок света костра. – Этот аэродром политзаключенные в тридцать седьмом строили. Полегло их здесь – тьма-тьмущая. Одни сами померли, других расстреляли в целях секретности. С тех пор взлетная полоса проклятой считается. Аэродром потому и закрыли, что здесь самолеты ни с того, ни с сего разбивались.
– Ну, разбивались, – Вощилин встал, поднял лопату и включил фонарик. – Нам медь искать надо, а не бабьи сплетни обсуждать. Пойду, еще пороюсь, авось…
– Не сплетни это Митя. Души мертвецов успокоиться не могут. Ой!
Из темноты раздался шорох и Разумов дернулся так, словно его ударило током.
– Вот видишь!
Митя рассмеялся, направил луч фонарика в то место, откуда послышался шум.
– Никого здесь нет. Не трепыхайся.
– Это они, – залепетал Олег, дрожа как осиновый лист. – Души убитых.
– Да пошел ты!
Вощилин оставил дружка у костра, а сам спрыгнул в яму, которая уходила под одну из плит, пристроил на насыпи фонарик и воткнул лопату в мягкую глину.
– Души… Лишь бы ничего не делать.
Не прошло и пяти минут, как лезвие лопаты уткнулось во что-то твердое.
– Вот он родимый, – обрадовался Митяй. – А ты говоришь: нет никакого кабеля. Накося-выкуси! Есть! Что за черт?
Вощилин увидел полукруг черной пластмассы и потянул за него. Луч фонаря осветил остатки полуистлевшей фуражки с синим околышем и краповой тульей. Затем на дно ямы посыпались кости и, подпрыгивая как футбольный мяч, выкатился череп. Вощилин взглянул на забитые глиной глазницы и выскочил наверх так, словно его подбросила невидимая пружина.
Здесь его ждал новый сюрприз. У костра стоял стриженый, коренастый мужик. Он прижимал к горлу Разумова нож.
Второй незнакомец вытряхивал из рюкзака вещи черных копателей.
– Смотри-ка, Валет, у него тут и бутылочка имеется. Освежимся?
Митяй попятился в темноту и залег у края взлетной полосы.
– Он говорит, что здесь еще один есть, – Валет принял из рук Носа откупоренную бутылку. – Волоки-ка его сюда второго.
Обидеться на дружка-предателя Вощилин не успел. Из ямы послышался шорох осыпающейся глины. Брошенная, как копье лопата со свистом рассекла воздух и вонзилась в грудь Валета. Уронив бутылку, зек рухнул на спину и забился в агонии. Чтобы не видеть этой жуткой картины, Митяй закрыл глаза и воспринимал дальнейшие события на слух. Вскоре пришлось заткнуть и уши. Но, даже прижав к ним ладони, Вощилин продолжал слышать истошные вопли Носа и Разумова.
* * *
– Не успели, – покачал головой Сергеев. – На каких-нибудь полчаса раньше…
– Знать бы, где упадешь, соломки подстелил бы, – полковник Лукошин посмотрел на три трупа, возле которых возились эксперты-криминалисты. – Мне уже звонили из управления. Намекнули, что пора собирать манатки. Скоро прибудет исполняющий обязанности начальника. С ним и будешь расследовать дело этого… Мясника.
Майор не знал, чем может утешить шефа, поэтому молча направился к старшему эксперту, старательно обходя лужи крови на бетоне.
– Ну и что можете сказать?
– Тут совсем не обязательно быть специалистом. Этому, – эксперт указал на Валета. – Воткнули в грудь лопату. С такой силой, что она рассекла кости грудной клетки. Смерть была мгновенной. Того, что с большим носом и третьего били головами о бетон до тех пор, пока не вышибли мозги. Подозреваю, что убийца, мягко говоря, безумен.
Сергеев мысленно представил себе картину разыгравшейся на взлетке бойни и поежился. Валет и Нос заметили пламя костра копателей. Возможно, хотели их обобрать. А дальше?
– Лопаты было две, – произнес майор вслух. – Значит, убивал второй копатель. Зачем же тогда он расправился с напарником?
– Они что-то нашли, – подал голос Лукошин. – Что-то ценное, а в процессе дележа…
Подбежал запыхавшийся милиционер.
– Только что по рации сообщили: взяли второго! Он в лесу прятался. Некий Дмитрий Вощилин. Безработный.
– Что говорит?
– Несет разную чепуху про выходцев с того света. Клянется, что никого не убивал.
– Видали мы таких, – полковник направился к своей машине. – Александр ты едешь?
– Секундочку!
Сергеев наклонился и поднял с бетона маленькую металлическую пластинку. Она была покрыта потемневшей от времени красной эмалью, а посеребренные края поблескивали в лучах солнца.
* * *
В городской краеведческий музей Сергеев поехал по двум причинам. Во-первых, допрос Вощилина ничего не дал. У горе-археолога то ли на самом деле поехала крыша, то ли он оказался слишком изворотливым и косил под дурачка. Ничего путного Вощилин не сказал, а когда его пытались привести в чувство методами физического воздействия, начал рыдать, как ребенок, креститься и читать молитвы.
Во-вторых, майор просто не мог больше сидеть в отделе, где все кому ни лень, перешептывались о скорой смене руководства.
Директор музея, седой как лунь, но очень бойкий старичок Даниил Фадеевич Макаров водрузил на нос очки и долго вертел в руках пластинку, найденную на месте тройного убийства.
– Поздравляю майор. Прямоугольная пластинка с серебряной окантовкой – знак отличия командира батальона. В органах ОГПУ такие были на петлицах начальников горотделов.
– Как вы думаете, откуда эта пластинка могла взяться на нашем аэродроме?
Макаров улыбнулся.
– В том-то вся и загвоздка! Звание слишком высокое для нашего городка и его мог носить только один человек. В тридцать седьмом он возглавлял охрану строящегося аэродрома и прославился своей жестокостью. Жаль, очень, жаль…
– Чего именно жаль?
– Всего неделю назад умер Сергей Тукмачев – последний из тех, кто строил аэродром и лично знал Малюту – командира батальона охраны.
– Хм… Экзотическая фамилия.
– Скорее кличка. Этот человек, по словам Тукмачева, утверждал, что является прямым потомком Малюты Скуратова – главного опричника Ивана Грозного, мастера пыток и аса жестоких убийств. Носил перстень с рубином, якобы доставшийся от далекого предка. Политзаключенные верили в это. Многие даже были уверены, что Малюта – вовсе не человек, а демон.
– Легенды. Этот Малюта давно умер и наверняка похоронен под оружейный салют дружков-чекистов.
– А вот тут вы ошибаетесь! Его убили сами заключенные. Тукмачев рассказывал, что это произошло среди белого дня. Малюта имел привычку разгуливать по стройке в одиночку. Чувствовал себя почти богом, был уверен, что находится под защитой перстня-талисмана. Ему раскроили голову лопатой и зарыли под плитой взлетной полосы. Было следствие и расстрелы, но никто из заключенных так и не указал место захоронения этого зверя в человеческом облике. Кстати, незадолго до смерти Сергей Тукмачев передал в дар музею несколько экспонатов, относящихся к истории аэродрома.
Макаров вышел из комнаты и спустя минуту вернулся с большой картонной коробкой.
– Я еще не успел это разобрать. Так что вы будете первым, кто увидит собранные Тукмачевым реликвии.
Директор начал выкладывать на стол содержимое ящика. Там была пара потрепанных ботинок на грубой подошве, выцветшая хлопчатобумажная роба, алюминиевая ложка, ручка которой была превращена в заточку. Со дна ящика Макаров достал орден Великой Отечественной войны первой степени, две медали «За отвагу» и сложенную вчетверо карту.
– Сергей воевал. Сначала в штрафном батальоне, а затем, как искупивший кровью, в артиллерийском полку.
Майор развернул карту и присвистнул.
– Кажется, это наш аэродром. Что за место Тукмачев обвел красным карандашом?
– Это уже никак нельзя назвать легендой, – грустно сказал Макаров. – В ста метрах от взлетной полосы в тридцать седьмом был овраг. В нем расстреливали политзаключенных. Сейчас там болото. Торфяник. Из-за пожара на нем в семьдесят третьем разбились два военных самолета. Страшное место. Я, например, не рискнул бы сходить туда ночью.
– Даниил Фадеевич, у вас есть адрес Тукмачева?
– Конечно, – директор полистал перекидной календарь. – Вот. Чапаева двенадцать. Он долгое время возглавлял местное общество «Знание», читал лекции в школах и на предприятиях, но так и не воспользовался положенными льготами. Жил и умер в старой развалюхе на окраине города.
– И последнее. Где можно узнать о Малюте Скуратове подробнее?
– Наверное, только в библиотеке. Вижу, вас заинтересовала личность этого опричника.
– Не то слово!
Из библиотеки Сергеев вышел с книгой «Накануне смуты» и на ходу ее раскрыл. Первое предложение предисловия впечатляло:
«…За время царствования Иоанна IV Грозного население Москвы уменьшилось больше чем наполовину…»
* * *
Сергеев никогда не видел Лукошина таким подавленным. Впрочем, сдавать дела присланному из области новому начальнику приходилось не каждый день, и полковника можно было понять. Стоя перед строем теперь уже бывших подчиненных, Лукошин тихим, надтреснутым голосом представил преемника:
– Полковник Григорий Лукьянович Бельский. Прошу, как говорится, любить и жаловать.
Новый глава отдела отличался высоким ростом и богатырским телосложением. Голос полковника мог соперничать с иерихонской трубой, а вот лицо никак не вписывалось в общую концепцию. Бледное, усеянное веснушками оно относилось к лицам, по которым невозможно определить возраст. Новый начальник, по всей видимости, сильно волновался. Только так можно было объяснить то, почему он поминутно снимал фуражку и вытирал бритую голову платком.
Лукошин ушел незаметно, предоставив Бельскому полную свободу действий.
– Товарищи офицеры, – прогрохотал полковник, спугнув птиц на деревьях, росших вдоль плаца. – Я очень благодарен своему коллеге за теплые слова в мой адрес и заявляю, что намерен…
О том, что намерен сделать полковник никто так и не узнал. Выстрел, прогремевший над плацем, заставил всех поднять головы к раскрытому окну на втором этаже. Там находился кабинет полковника Лукошина.
* * *
– Я еще раз подчеркиваю майор – речь идет о деле чести! – Бельский погасил верхний свет и включил настольную лампу, отчего его лицо осталось в тени. – У меня есть… У нас всех есть только сутки, на то, чтобы раскрыть дело о тройном убийстве и арестовать преступника. Самоубийство моего предшественника не должно стать пятном на репутации всего отдела!
– Полностью с вами согласен, – пробормотал Сергеев. – Сделаю все, что от меня зависит.
– Больше! – полковник наклонился над столом, сверля майора взглядом. – Сделаешь даже больше!
– Есть сделать больше!
– Не обижайся, Сергеев, – Бельский успокоился и откинулся на спинку стула. – Я не местный, поэтому плохо владею ситуацией. Изложи суть дела.
Майор рассказал все от побега подследственных до своего визита к директору краеведческого музея.
– Так, – задумчиво протянул полковник. – Думаю, сосредоточиться надо на перстне. Выбрось из головы сказки про этого м-м-м…
– Малюту?
– Да. Пусть историей занимаются те, кому это положено. Помни, что ты опер. Еще раз допроси Вощилина, вытряси душу из директора музея. Найдя перстень, выйдешь на убийцу. Действуй!
Проходя мимо дежурной части, Сергеев увидел, что Потапов по-прежнему сидит в своем углу.
– Эй, сержант, что притих?
– Да так, товарищ майор, – Леонид пожал плечами. – В этой суматохе обо мне все забыли.
– Забыли, говоришь? Тогда с этой минуты поступаешь в мое распоряжение. Будешь грехи искупать.
– Есть, товарищ майор! – обрадовался сержант. – Что нужно делать?
– Для начала съездим в одно место.
* * *
Спал Вощилин плохо. Стоило ему закрыть глаза, как вновь и вновь виделись отблески пламени костра на испуганном лице Разумова, осколки разбитой бутылки и человека с торчащей в груди лопатой. Митяй садился на жесткую шконку, осматривался по сторонам и, убедившись, что в камере кроме него никого нет, начинал шептать молитву.
Так было и этой ночью. Послав очередное прошение Всевышнему, Вощилин лег. Усталость и напряжение сделали свое дело: не прошло и минуты, как он захрапел. Митяю приснилась взлетка, вырытая им яма и череп с забитыми глиной глазницами.
По небу катилась полная луна, а в шорохе ночного ветра слышались то ли слова, то ли стоны. Вощилин решил выбраться наверх, но как только коснулся края ямы, прямо из-под ног раздался хриплый голос.
– Перстень, отдай мой перстень!
Митяй опустил глаза. Нижняя челюсть черепа двигалась.
– Отдай перстень!
– Я не знаю где перстень! – испуганно заверещал Вощилин.
Он вывалился из кошмара в свою камеру, на мокрую от пота простыню.
– Отдай перстень!
Митяй открыл глаза и обомлел от ужаса. Кошмар продолжался наяву. Мужчина с окладистой рыжей бородой и бесовским блеском в глазах протягивал к горлу Вощилина волосатые ручищи.
– Я не знаю…
Мочевой пузырь Вощилина самопроизвольно освободился от содержимого. Рыжебородый выдернул из-под Митяя пропитанную мочой простыню, привязал ее конец к решетке окна. Парализованный страхом Вощилин не сопротивлялся и покорно просунул голову в петлю.
* * *
– Стой на крыльце, – приказал Сергеев сержанту. – Если объявятся соседи, скажи, что… В общем, придумай, как отмазаться.
Дверь неказистого домика Тукмачева была подперта палкой.
Майор убрал ее и под жалобный скрип ржавых петель шагнул в темноту. Включатель оказался справа от косяка. Вспыхнула лампочка и, в ее тусклом свете Сергеев осмотрел безыскусный интерьер жилища покойного старика.
Стол, два табурета, книжная полка в углу и тяжеловесный старый шифоньер успели покрыться слоем пыли. Майор присел на голую сетку панцирной кровати и обвел взглядом комнату.
– Ну, Сашок, и что ж ты рассчитываешь здесь найти?
Шифоньер, как и следовало ожидать, оказался пустым. В нем сиротливо висели пустые деревянные плечики. Тщательный осмотр крошечной кухни тоже ничего не дал: с тем, что не успели унести соседи, успешно справились крысы. Сергеев уже собирался уходить, когда заметил в дальнем углу комнаты икону. Из-за мутного стекла на мир смотрел строгий лик какого-то святого.
– Странная вещь, – пробормотал майор, ощупывая деревянный корпус. – Особенно для лектора общества «Знание»…
Потапов встретил Сергеева вопросительным взглядом.
– Удалось что-нибудь откопать?
– Ишь ты, какой быстрый, – хитро прищурился майор. – У тебя сотовый телефон есть?
– Ага. Служебный.
– Тогда давай номер. Думаю, связь нам понадобится.
– Неужели напали на след?
– Ты слышал об овраге, в котором расстреливали заключенных, строивших наш аэродром?
– И слышал, и видел. Теперь там болото. Однажды, когда я еще патрульным был, корова из соседнего колхоза туда забрела. Насилу вытащили.