порывом налетел на верхушки крон. Его бросок был так стремителен, что несколько птах, не ожидавших подвоха, перекувыркнулись в воздухе и камнем упали в зеленое лиственное море Чернолесья.
Людомар остановился, поднял голову и втянул в себя воздух. Порывы брурова дыхания доносили ему горьковатый запах низкорослой набекны, покрытой россыпями маленьких желтых цветков, и терпкий дух экспсы, вьющейся среди камней, подобно нескончаемой змее.
Омкан-хуут уловил удивленный взгляд охотника и безмолвно кивнул. Да, они подходили к Боорбогским горам.
Вскоре до слуха и нюха Сына Прыгуна стали долетать свидетельства присутствия пасмасов и холкунов. Зловоние их смердящих ям било в нос настолько сильно, что иной раз людомар прикрывал глаза и смачно чихал.
В один из дней, когда солнце почти взошло над неровными зубцами Боорбогской гряды, проявившейся вдали неясными синими очертаниями, людомар и омкан-хуут неожиданно оказались у кромки леса.
– Синяя Тропа, – проговорил Доранд. – Мы пойдем вдоль нее. Нынче она мало хожена, но не теряй востроты слуха своего и зоркости глаз. Всякое может произойти на тропе.
Оба путника спустились с ветвей в густо налившуюся соками траву. Неожиданно Доранд отвернул в сторону, пересек тропу и скрылся среди деревьев.
– Следуй моим следам, – донеслось оттуда. Охотник пошел за ним.
Омкан-хуут стоял подле поваленного набок полукруглого камня, сплошь поросшего мхом. Опустив голову, он уткнул нос в мох и, закрыв глаза, не шевелился. Затем он отступил на шаг, ухватил камень за бок и с силой потянул на себя. За камнем что-то звякнуло.
Острый слух людомара различил, что звук ушел словно бы под землю. Охотник отпрянул и вскочил на ветку, когда земля под его ногами задрожала и прямо из-под нее, прорывая мох, стали восставать камни правильной треугольной формы. Они образовывали круги, коих людомар разглядел три – один в другом.
Омкан-хуут вошел за первый ряд камней. Сын Прыгуна последовал за ним.
– Не заступай, куда не дозволяет клык Месазы, – проговорил Доранд. – Найдешь там смерть. Не заступай.
Они шли по узкой тропке, состоявшей из мелких острых камней, указующих путь.
Впереди показалась громадная прямоугольная арка, сложенная из массивных каменных блоков. Она вылезла из-под корней двух меков, отогнув их в стороны. Тропинка вела к ней.
– Все, что произойдет с тобой, должно произойти. Слушай лишь мой глас, а более ничего.
Они вступили под широкие своды арки, испещренной неизвестными людомару письменами. Сын Прыгуна хотел было сделать еще один шаг, но услышал хруст. Он обернулся и увидел, как тело омкан-хуута замерло и стало мелко дрожать. Его потухшие глаза погасли на мгновение, а после зажглись изумлением. В них уже не было взгляда Доранда, то были глаза хищника. Омкан-хуут попытался дернутся, но его сдавило еще сильнее. Ребра чудовища затрещали, и он издал громогласный рык, а после замер, омертвев.
Сын Прыгуна хотел было идти дальше, но не ощутил ног под собой. Он посмотрел вниз и не увидел ног, но лишь покрытые мхом каменные столбы.
«Услышь меня! Изверзни дух свой вон! Оставь тело Месазе. Она охранит его, покуда мы вернемся», – влилось в его сознание. Но охотник пришел в такое смятение, что не послушал слов Доранда. Все меньше и меньше чувствовал он свое тело. Все меньше и меньше оставалось его самого в его же теле. Он попытался напрячь все силы, но мышцы словно бы подрезали, и они безвольно лежали на костях. Закричать тоже не получалась. Из горла вырывались лишь сдавленные хныкающие звуки. Грудь сжало так сильно, что в глазах помутнело и закружилась голова.
«Исторгни дух свой вон. Необорима сила Месазы. Исторгнись вон из тела своего». Мысль угасла в голове охотника. Мир закрутился в дикой пляске. Краски помутнели, а после перемешались одна в другой.
Он судорожно глотнул воздух и открыл глаза.
Невесомость, первое, что ощутил он, когда пришел в себя. Пространство вокруг него казалось смазанным: движения деревьев и подлеска оставляли за собой длинные мазки-следы. Звук туго долетал до его ушей. Сын Прыгуна взглянул себе под ноги и не увидел ничего. Он парил над землей.
– Ты хочешь встать на землю? – подле него материализовался дух Доранда. Из небольшой белой точки он отлился в плохо различимую фигуру мага. – Так встань.
– Не вижу под собой я своих ног, – пролепетал людомар.
– Зато я вижу их. Захочешь, разглядишь и ты. Лишь посмотри, лишь пожелай себе, и будут ноги.
Сын Прыгуна перевел взгляд с мага под себя и подумал о ногах. Огромная тяжесть налилась на него. К земле протянулись две полупрозрачные ноги и уперлись в нее. Дыхание сбилось от тяжести, которую принесли ему ноги.
– Ты пожелал и тягость ощущать. Ту тягость, что в мире жизни ты несешь в себе. Отринуть ее страшно, я знаю, а потому, хотя и тяжко, но терпи, а после лишь отринь, когда прибудет убеждение лишиться ног.
Людомар ничего не ответил и пошел вслед за парящей над землей фигурой, которая удалялась в сторону источника ярчайшего света, лившегося издалека. Он с трудом ворочал ногами. Словно мешки с набитой дичью, ворочал он ноги, продвигаясь вперед. Это было неимоверно тяжело.
– Месаза, выйди к нам, ибо привел к тебе его! – услышал он напевание Доранда.
Свет потускнел, и звуки леса потонули в треске, коим наполнилось пространство. Треск перешел в жужжание, а после гул. Вдруг, яркая вспышка осветила все вокруг, пожирая видимый лес. Она превратила все вокруг в ровное белое пространство. И лишь клыки Месазы продолжали пронзать кипельную белизну безграничного светомира.
Из вспышки вышел некто. Он приблизился к духу беллера. Громогласный голос сотряс пространство:
– Где он?
– Там стоит, всевечная.
– Ногами он пришел?
– Ногами, всевечная.
– Почему не приготовил ты его лететь ко мне?
– Так пожелал он, всевечная.
– Он ноги пожелал?! – изумилась богиня, будто людомар пожелал не ноги, но виселицу для себя. – Ты ноги пожелал? – обратилась она к охотнику.
– Без ног мне страшно.
– Тогда ты не готов. Слышишь ли меня, Доранд-беллер, он не готов.
– Я знаю то, всевечная, а потому пришел к тебе, чтобы просить дозволить нам идти в подземные леса.
– Нет. Там народ, что мне остался, обитает. И нет пути туда даже и людомару.
– Он не был у Зверобога. Не дошел. Боголесье перебороло и меня, перебороло и его. Душевно слаб он.
– Я говорила Кугуну, Владыке говорила, что зверь он есть, а потому такое, что уготовил ему Неогл понести, не вынесет и шага. Так ли было, Доранд?
– Месаза, ты мудра. Так было.
Богиня повернула к людомару свой лик, и вдруг превратилась в людомару, а после в Ириму, и снова в людомару.
– Что помыслы твои кидают мне в лицо?! – недовольно возвысила голос богиня, но Доранд тут же заступился:
– Не смыслит он, что делает теперь. Зверобог отверз амбары его прошлого и выгреб все, что смог, наружу…
– Зверобог – такой же дикарь он, как и тот, что стоит теперь предо
мной. Силен он телом, но слаб внутри. Я ощущаю это.
– Дозволь, всевечная, кому прозвали Маэрх, приникнуть…
Месаза резко повернулась и вперила свое людомарское лицо в мага. Мгновение, и она исчезла.
На абсолютно белом фоне безвременья и бесконечности пространства появилась серая точка. Она находилась так далеко, что ее с трудом можно было различить.
– Кто там идет? – спросил Сын Прыгуна.
– Чернец, – ответил беллер, вглядываясь вдаль.
– Они приходят к ней?
– Они здесь были изначально. Они открыли дверь ее для нас.
Серая точка вдали замерла и в мгновение ока приблизилась к людомару, превратившись в силуэт небольшого роста.
– Ты здесь? – донеслось с ее стороны. В силуэте чернеца нельзя было разглядеть накидки, которая виднелась на плечах Доранда. Образ был литой и перетекал сверху вниз так, словно чернеца обливали грязью. – Ты?! – чернец увидел и беллера. – Как смел ты, привести его сюда, когда меж нами было соглашенье самим и только лишь самим здесь быть?!
– Теперь нет больше уговора, – отвечал Доранд, – враги теперь мы. Предали вы нас…
– Поплатишься…
– Не оскорби мой дом своею черной злобой, которой благость ты заменил, – покрыл их голоса громогласный возглас Месазы, – равны вы предо мной. Нет выше вас, и ниже нет! Зачем пришел ты? – обратилась она к чернецу.
– Просить тебя пришел, Месаза, но только более не нужно мне.
– Чего просить хотел?
– Отдать его, – чернец указал на охотника. – Гроза землям твоим от него придет. – Переливающийся образ приблизился вплотную к духу людомара и стал обволакивать его со всех сторон.
Месаза молчала.
Сын Прыгуна ощутил обездвиженность. Его словно бы утягивали в бездонный круговорот. Лишь спиной он ощущал некую легкость и твердость под собой. Охотник не заметил, как дух Доранда прилип к нему со спины и сам стал обволакивать его. У плеч людомара души чернеца и беллера встретились. Людомар почувствовал огонь, воспылавший на его руках.
Лик Месазы стал меняться бесконечной чередой лиц: людомара, Ирима, Тикки, Лоова, лик замерзшего мальчика, нахмуренное лицо Глыбыра.
Месаза взревела так, что пространство сотряслось повсюду, куда долетел ее рык. Она бросилась вперед и оторвала души беллера и чернеца от Сына Прыгуна.
– Прочь! Прочь! – ревела она, раскидывая чернеца и беллера в разные стороны. Светомир сжался, словно бы в спазме и исторг обоих вон.
Месаза перестала кричать и заглянула в лицо людомара. Она смотрела на него его же лицом: истощенным и смертельно уставшим.
– Иди и припади к источнику силы своей. Не ты избрал свою судьбу – не на тебя и злиться мне. Но остерегайся. Они пойдут след в след за пятками твоими. А потому решай и действуй так, как не действовал бы никогда. Прочь!
Людомар вскрикнул. Нечто ударило по всему его телу. Оно сжалось в комок и вылетело из-под арки. Он упал в мох, перевернувшись несколько раз, и некоторое время лежал, недвижим, приходя в себя.
Когда Сын Прыгуна поднялся на дрожавшие ноги, он увидел вокруг себя лишь лес. Ряды камней сокрылись под землей и лишь один из них, покрытый нетронутым веками мхом, как и прежде, лежал, привалившись к корню полу засохшего дерева.
В лицо охотнику дохнуло чем-то ласковым и добрым. Он пошел вперед и увидел между деревьями, там, где до этого момента возвышалась каменная арка, белесый туман. Он был зажат между деревьями.
«Иди один, куда надумалось идти!» – влилось в мысли Сына Прыгуна. – «Тебя я встречу там, куда сведет тебя Месаза, когда наступит срок. Но торопись, ибо тень твоя еще с тобой, а значит неотвратимое идет с тобою в ногу!»
«Я не знаю, куда идти!» – подумал охотник.
«Знаешь. Ты это знаешь! Ты всегда знал! Прости, что сбил тебя с пути… Прости!» Туман промеж стволов деревьев растаял, оставив людомара в одиночестве.
К истокам
Сын Прыгуна недолго стоял неподвижно, недолго он раздумывал над тем, куда идти. Глаза его налились живым огнем, а плечи распрямились. Он весь вздрогнул, преобразился и огляделся с прежним видом пытливого и многоопытного охотника.
Невдалеке лежало разорванное на куски тело омкан-хуута. На нежданный пир уже стали собираться маленькие обитатели Чернолесья, и людомар решился присоединиться к ним.
Сытно поев, он еще раз принюхался, обтер себя соком внутренностей омкан-хуута и быстро пошел в обратную сторону.
Память вернулась к нему полностью, и единственное, над чем он раздумывал те несколько дней, что мчался к своему донаду, была непрекращающаяся мысль о том, как спастись от чернецов.
Ему не было ведомо, он лишь чувствовал, как нечто нехорошее для него сгущается во Владии. Если бы он мог видеть то, что видел Доранд, то его взору предстал бы корабль, подошедший в один из тех дней к саарарской гавани во владийском Прибрежье, и бросивший якорь. В ночи с того корабля свели восемь странных животных. Они походили на обыкновенных коней, но ступали бесшумно. На их спинах покоились два горба, а закрытые от посторонних глаз морды были по-крокодильи длинны.
Доранд внимательно разглядывал этих животных и рождал тревогу в своей груди. Именно она гнала вперед людомара за много верст от беллера.
Восемь странных фигур спустились по трапу вслед за животными. Они были укутаны в широкие накидки и вели рядом с собой маленьких существ, по два у каждого.
Позади них, на палубе гуркена стояла девятая фигура.
– Найти его! – проговорила она вслух, но от Доранда не укрылись и приказы, отданные мысленно. На них отвечали, им подчинялись.
Усадив маленькие существа себе на оба плеча, восемь фигур легко вскочили на коней с чрезмерно вытянутыми мордами, и, словно по воздуху, пошли рысью по улицам прибрежного города.
Свет рочиропсов, которые горели у домов богатых саарарцев, никак не отливал на одеждах всадников. Подобно бездонной мгле, подобно тени, поглощающей все вокруг себя, одеяния ехавших пожирали свет кристаллов.
Вырвавшись за стены крепости, небольшой отряд помчался во весь опор. Скорость бега чудо-коней была так велика, что Доранд больше не мог смотреть на них, он лишь закрыл глаза и начал молиться.
***
Людомар бежал по ветвям деревьев и твердил про себя только одну фразу: «Как прежде, должно стать!» Чернолесье открывало ему панорамы великолепных видов на холмы и горы, на водопады и великие озера, могучие реки и живописные рощицы, расположившиеся в низинах, но охотник не замечал ничего из этого.
В нем росло и крепло чувство погони. Спиной он ощущал, что за ним следует нечто, а потому не позволял себе остановиться до тех пор, пока не выбивался из сил.
Все это время, ему в голову приходили теплые воспоминания о прошлом. Даже те несколько дней, которые он провел в смердящих ямах холкунов, уже не казались ему чем-то особо омерзительным. Их духота, постоянный гул и вонь рождали в душе Сына Прыгуна какую-то щеминку, заставлявшую изредка сбиваться с дыхания.
Он не понимал, он лишь чувствовал, он ощущал, что запутался и растерялся