6 мая (вечер)
Сейсмические толчки больше не повторялись... Целый день я был занят подготовкой первого лунного маршрута. Утренняя вылазка лишила меня приблизительно одной пятой запаса воздуха.
Строго говоря, есть два пути. Первый - не покидать "Атланта", задраить люки и ждать прилета Кросби. С оставшимся запасом воздуха, вероятно, удалось бы протянуть до середины июня. Второй путь - совершить два или, быть может, даже три выхода в лунный мир. В этом случае воздуха хватит лишь до конца этого лунного дня, то есть до восемнадцатого-девятнадцатого мая. Впрочем, из двух возможных решений этого уравнения лишь одно имеет смысл. Второе бессмысленно. Поэтому завтра отправляюсь в первый маршрут. Я уже тщательно продумал план. Обследую ближайшие окрестности того места, где сейчас лежит "Атлант". Попробую найти пункт прилунения и установить причины аварии. Кое-какие мысли на этот счет у меня уже есть, но их необходимо проверить. Возьму пробы газов, которые выделяются из трещин плато. Может быть, повезет и смогу наблюдать лунотрясение. Бортовой журнал оставляю в своей кабине на случай, если не вернусь.
7 мая, 7 ч. утра
Ухожу... Со мной запас воздуха на двадцать пять земных часов. Дорогой Кросби, если не приду до 8 ч. утра 8 мая, не ищи... Здесь у тебя будет множество дел поважнее...
НА ЗЕМЛЕ
Генерал Першинг раздраженно постучал кончиками лакированных ногтей по стеклу широкого стола.
- Профессор Джеферсон? Гм... Ну хорошо. Передайте, что я... с удовольствием... побеседую с ним... Да-да, у себя в кабинете.
Генерал сосредоточенно потер полные розовые щеки и отложил телефонную трубку.
Дверь кабинета распахнулась.
- Уважаемый генерал,- срывающимся голосом начал еще с порога профессор Джеферсон.- Я просто не верю ушам, я...
- Доброе утро, дорогой профессор,- перебил Першинг, встречая гостя на середине своего огромного кабинета.- Рад вас видеть...
Он поймал маленькие мягкие руки профессора и принялся трясти их, не отрывая пристального взгляда от его худого горбоносого лица и взъерошенных седых бровей.
- Да-да, и я тоже, генерал,- продолжал профессор, торопливо избавляясь от цепких рукопожатий Першин-га.- Однако...
Держа профессора под руку, генерал провел его к столу.
- Прошу садиться... Разрешите узнать, как ваше здоровье?
- Не о нем пойдет речь, генерал. Но, если угодно, могло быть лучше, гораздо лучше, если бы не странные новости...
- Новости?..
- Разумеется. Разве старт "Атланта-2" не отложен? Генерал чуть заметно поморщился, словно почувствовал прыщик на конце языка.
- Гм... Видите ли, профессор, не совсем так...
- Нет! Значит, меня... обманули.
- Вам что-то передали... не совсем точно...
- Очень рад... Когда он стартует?
- Стартует? Какой старт вы имеете в виду, дорогой профессор?
- На Луну! На Луну, черт побери! В кратер Арзахель, где, как вам хорошо известно, уже три недели находится "Атлант-1", от которого нет известий. Да что вы на меня так глядите, словно сами только что упали с Луны?
Генерал Першинг нервно откашлялся:
- Разве специальный помощник министра доктор Эндрью Паап вам не объяснил...
- А я не стал его слушать; парадом, извините, командуете вы, генерал.
- Ну... не совсем. Решает сенатская комиссия, Я только советник и дисциплинированный солдат.
- Генерал Першинг, дорогой мой, это можете объяснять журналистам. Я-то знаю, как обстоит дело.
- При чем здесь журналисты, профессор. Полет "Атланта" сохранен в тайне, и не далее, как вчера, сенатская комиссия подтвердила особую секретность операции.
- Зачем? Со дня на день и так все станет известно.
- О-о!- в бархатистом голосе генерала прозвучало осуждение.- О-о! Не разделяю вашего взгляда, профессор.
- Так что случилось, в конце концов? Вы получили известия от экипажа "Атланта"?
- Увы, не получили, и убежден, что уже никогда не получим... С "Атлантом-1" произошла авария. А что такое авария первого космического корабля на планете, лишенной атмосферы, вы, конечно, представляете, профессор.
- Это одно из многих предположений, мы уже обсуждали его. Может быть другое - отказало радио. Могут быть иные варианты. В конце концов и при аварии кто-то мог уцелеть...
- Вы неисправимый оптимист, дорогой профессор!
- Не шутите, генерал. На "Атланте" трое ученых, трое американцев, черт побери. Им необходимо оказать помощь. Планы предусматривали...
- Не всякий план удается реализовать... "Атлант" тоже не смог выполнить намеченного плана. Обстоятельства, дорогой профессор... Они-то и заставляют нас поступать несколько иначе.
- Объясните, наконец, что произошло?
- Это тайна, но вам могу кое-что сказать. Два дня назад мы получили точные сведения, что русские в конце апреля планируют облет Луны...
- Превосходно...
- Позволю себе не разделить вашего мнения. По нашим данным, русские собирались осуществить высадку па Луну в середине этого года. Как вам известно, мы рассчитывали их опередить. В этом основная цель операции "Атланта". Американский флаг должен взвиться на Луне первым. В нашем распоряжении было два космических корабля класса "Земля - Луна". Третий усовершенствованная модель - будет готов только через год. Я имею достоверные сведения, что конструкция советских ракет уже позволяет им совершить посадку на Луну и обратный взлет. Однако русские не торопятся с высадкой. По только что полученным сведениям, они перенесли ее на середину будущего года. Хотят действовать наверняка. Но в случае необходимости они могут совершить посадку на Луну хоть сейчас. Могут... Вы меня поняли?..
- Разумеется! Неплохо... Хотите, чтобы спасательную экспедицию организовали русские? А тем временем еще раз подвергнуть проверке механизмы "Атланта-2"... Чтобы тоже действовать наверняка. Об этом стоит подумать, генерал...
Першинг покраснел и беспокойно зашевелился в кресле:
- Вы несколько поторопились с выводами, профессор. Разумеется, я не имел в виду ничего подобного. И меньше всего хотел бы втянуть в это дело русских. Если, "Атлант" разбился и девятьсот девяносто девять шансов из тысячи, что это так, а русские сядут в кратере Арзахель удачно... Вы представляете? Подумайте о реультатах... О политическом резонансе...
- Не вижу ничего зазорного, генерал. Новое не обходится без жертв... А Шервуд и его спутники, живы они или погибли,- уже герои...
- Разумеется. И когда-нибудь соорудим им памятник. Но я предпочитал бы иметь дело с живыми героями, профессор. Героями, которые возвращаются и докладывают, что американский флаг водружен на Луне. "Атлант-2" - последний шанс этого года. Мы не можем рисковать ради... э-э... любви к ближнему, профессор. После неудачи "Атланта-1" многое надо проверить. Подполковник Кросби полетит, но полетит... немного позднее... Так, чтобы успеть опередить высадку русских... Скажем, через полгода... Как видите, полет "Атланта-2" перенесен ради успеха операции... Это тяжело, но это вызвано высшей необходимостью. Этого требует престиж страны. Вы поняли меня, профессор?..
Ошеломленный Джеферсон молчал.
Генерал в течение нескольких минут внимательно наблюдал за окаменевшим лицом собеседника.
- Надеюсь, поняли,- резюмировал Першинг, вставая.- Я тоже хорошо понимаю вас,- продолжал он, кладя руку на плечо Джеферсона,- Джон Смит - ваш ученик... Однако новое не обходится без жертв, это вы превосходно сказали.
- Но как же они,- прошептал старый ученый, не делая попытки подняться и еще ниже опуская голову,- как же они все: Шервуд, и Кэтрин Миле, и Джон?..
Генерал чуть заметно покачал головой, медленно обошел вокруг стола, опустился в кресло, взял сигару.
Джеферсон сжал голову тонкими жилистыми руками и сидел не шевелясь.
Генерал прикурил от лучей статуи Свободы - серебряной зажигалки, стоявшей у него на столе,- потом сказал:
- Ведь они знали, на что идут. И мы с вами знали, профессор. Полет "Атланта-1"-это разведка. Разведка боем. И она показала, что операцию надо подготовить лучше. Вот мы и подготовим... Послать сейчас "Атланта-2" на Луну авантюра.
- Значит, и полет "Атланта-1" был авантюрой,- прошептал Джеферсон не поднимая головы.
- Разумеется, мы рисковали. В вопросах престижа риск неизбежен. Нас оправдывает то, что мы не знали планов русских. Если бы была уверенность, что они ограничатся лишь облетом...
Джеферсон тряхнул головой и вскочил с кресла. Опершись руками о край стола, он наклонился к самому лицу генерала и закричал:
- Это обман, отвратительный обман, и никакими фразами, слышите, Першинг, никакими фразами его не оправдать. Мы обманули их: Шервуда и других. И обманываем теперь свою страну и весь мир, сохраняя в тайне то, что случилось. Это надо прекратить, сейчас же, немедленно...
Генерал поспешно отодвинулся. Брезгливо поглядывая на профессора, достал тонкий батистовый платок; вытер рукав кителя, на который попали брызги слюны.
Джеферсон продолжал кричать об обмане, героизме, долге, о том, что наука принесена в жертву политике...
Генерал не слушал. Он смотрел в искривленное злобой и болью лицо старого ученого и думал о том, что все это - тоже фразы... Два месяца назад Джеферсон сам настаивал на ускорении старта первой ракеты. А теперь... До чего трудно работать с этими неврастениками из Консультативного совета. Ни один не хочет понять, что в конце концов все они лишь технические исполнители тех больших и важных планов, которые рождаются здесь, в Управлении космонавтики... Однако довольно, надо "приземлить" милейшего профессора.
- Все это, вероятно, в какой-то степени справедливо,- тихо сказал генерал, когда Джеферсон на мгновение остановился, чтобы перевести дыхание.- Но поймите, решение уже принято и нам с вами остается только как можно лучше выполнить его. Я был уверен, что господин Паап объяснил вам положение... Сегодня утром президент утвердил рекомендации сенатской комиссии...
- Я сейчас же еду к президенту, я...- перебил профессор.
- Повторяю, утвердил рекомендации,- чуть повысил голос Першинг.- Операция "Атлант" будет сохранена в тайне. Пока... Русские не должны узнать или догадаться, что на Луне лежат обломки нашего "Атланта". Если слухи просочатся и это ускорит действия русских,- последствия будут самые плачевные... Для всех нас, дорогой профессор. И, раумеется, в случае любой газетной шумихи последует официальное опровержение... Это вполне естественно... давайте кончим на этом наш малоприятный разговор. Право, жизнь складывается не из одних неприятностей... Вот, например, вчера я слышал, что ваша кандидатура как будто выдвинута в Национальную академию. Прошу принять мои сердечные поздравления, ведь ваше избрание гарантировано...
- Оставьте, Першинг...- начал Джеферсон, но осекся и, схватившись рукой за грудь, тяжело опустился в кресло.
Генерал поспешно позвонил.
- Воды и доктора, быстрее,- сказал он выросшему на пороге адъютанту.Профессору плохо.
- Ничего не надо,- пробормотал старый ученый, поднимаясь.- Ничего... Я поеду... к президенту...
- Может быть, сначала к врачу,- уговаривал Першинг, под руку провожая профессора до дверей кабинета.- Видите, как вредно вам волноваться... Вы не бережете себя... Всего хорошего. И, пожалуйста, не забудьте о нашем разговоре... Проводите, адъютант.
Когда дверь бесшумно закрылась за профессором, генерал вздохнул, вытер платком влажный лоб и медленно возвратился к столу. Присев на подлокотник кресла, в котором только что сидел Джеферсон, генерал потянулся к телефону.
- Соедините меня с канцелярией президента,- сказал он телефонистке.- А впрочем, нет, не надо...
"Сейчас он, конечно, поехал домой, этот шумный старый болтун Джеферсон,думал Першинг, откладывая трубку.- А дома он станет взвешивать... Колебаться... Ведь ему не терпится стать академиком. Что ж, может, и будет... Может..."
В КРАТЕРЕ АРЗАХЕЛЬ
8 мая, 6 ч. утра
Только что возвратился из маршрута: двадцать три часа провел за пределами "Атланта" в почти абсолютной пустоте лунной атмосферы. Я не оговорился. Она есть, эта атмосфера, но она разрежена настолько, что приборы с Земли ее не улавливают. В ее составе углекислота и немного паров воды, водород, метан и еще какие-то газы, состава которых пока не смог определить. Наружный скафандр выдержал испытание. Это один из немногих по-настоящему хорошо сделанных предметов снаряжения нашей экспедиции. Правда, он несколько громоздок (я с трудом выбрался в нем через выходной люк), но надежен, и на Луне его вес не превышает веса взрослого человека в земных условиях.