А ведь возможно, подумал профессор, дракон вообще никогда и не был человеком. Как же тогда его вызвать на Поединок? С этим могут быть проблемы...
Герман уловил краем глаза едва заметное движение. Упал. В прыжке ушёл под защиту дерева. В падении успел достать пистолет. Замер.
Ага, это он.
Сам пришёл.
Из сплошной зелёной стены зарослей выметнулась маленькая голова на длинной шее, украшенной костяным гребнем.
По старокитайской классификации - жёлтый земляной дракон. Редкое существо.
Профессор машинально отметил, что в уголках рта рептилии поблёскивают два золотых пятнышка - этакие крошечные блестящие щёчки.
Янтарные глаза мигнули.
- Представься, - сказал дракон на неплохом английском. Он говорил довольно быстро, с едва заметным присвистом и пощёлкиванием на конечных согласных.
- Я - Герман Брюмель, убийца - представился профессор. - Я вызываю тебя на Поединок.
Что-то изменилось. Всё та же тропинка, всё та же жирная блестящая зелень, всё тот же воздух - сырой и тяжёлый, как мокрая простыня. Но профессор почувствовал, как между двумя телами что-то натянулось. Невидимая связь, которую можно разорвать только одним способом.
- Брюмель? - заинтересовался дракон. - Где-то я слышал эту фамилию... Ну да теперь это неважно. Прежде чем мы начнём, хотелось бы спросить: зачем тебе понадобилось моё тело? Я старенький, к тому же живу в сыром болоте. Что, в Европе нет других убийц?
- Практически не осталось, - вздохнул профессор.
- А сам ты на что? Дети-то есть? - поинтересовался дракон.
- Ты европеец? - Герману остро захотелось сменить тему.
- Можно сказать и так, - дракон зевнул, показав неожиданно маленькие клычки и розовый раздвоенный язык. - Сейчас мне уже лет четыреста с хвостиком, пожил в разных телах, так что теперь я, наверное, космополит... Это тело, правда, сильно старше меня. Ему, небось, уже веков семь натикало. Драконы живут долго. За это мы их и любим. Но учти: я на пределе. В лучшем случае ты получишь старую, дряблую тушу, в которой и издохнешь лет через сто, как бы не раньше...
- Если бы у меня был выбор, - честно сказал профессор, - меня здесь не было. Но, видишь ли, ты - единственный убийца, которого я смог отыскать. Ничего личного.
- А откуда такая спешка? Тебя что, преследуют? Какая-нибудь организация, готовая положить сотню-другую профессионалов, лишь бы добраться до твоей шкуры? Неприятно, конечно, но можно спрятаться, обзавестись потомством, а дальше сам знаешь...
- Я болен, - помолчав, признался Брюмель. - Это не лечится.
- Убийцы не болеют человеческими болезнями, - отрезал дракон. - Они или живут, или не живут.
- Да. Только люди придумали кое-какие новые штучки. У меня рак крови. Я схватил изрядную дозу радиации на советском атомном полигоне. Ты знаешь, что такое атомная бомба?
- Мы тут, в глуши, тоже радио слушаем, - дракон хрюкнул: видимо, это был такой смешок. - А что ты делал на атомном полигоне? У нас вообще-то не принято соваться в такие места.
- Я немец, и предпочитаю жить в Германии. А немцы, если ты слушаешь радио, тридцать лет назад проиграли войну.
- Ну, это с ними не в первый раз происходит. Ты был на фронте? И зачем тебя туда понесло? Защищал фатерлянд?
- Не был, конечно. Я и первую-то войну провёл в аудитории, студентом. Студентов не призывали. А профессоров в Германии отправлять на фронт вообще не принято. К сожалению, к концу войны началась неразбериха, а я вовремя не сориентировался. И попал в советскую зону оккупации. Потом меня арестовали: какая-то сволочь донесла, что я состоял в нацистской партии, ну и вообще. Могли бы и расстрелять, но отправили в Советский Союз, в лагерь. Заключённых использовали... для разных надобностей. Мне вот не повезло. Вообще-то там все наши перемёрли от облучения. Мне удалось бежать, но свою дозу я схватил. Тогда я думал - ничего. Но теперь оно вот как сказалось.
- Н-да, проблема, - констатировал дракон. - Сколько тебе ещё дают эскулапы?
- Меньше года. Так что, - он посмотрел дракону в глаза, - я взял билет в один конец. Меня высадили с вертолёта посреди джунглей. Даже если ты меня убьёшь, то в моём теле долго не протянешь. К тому же у меня нет с собой ничего. Ни еды, ни воды, ни рации. Только оружие. Так что, скорее всего, тебя убьют твои же унгклеле, приняв за меня...
- Понятно. Больше нет вопросов. Начнём?
- Подожди-ка. Скажи честно, ты ведь на что-то рассчитываешь? Думаешь, что сможешь убить меня и выжить самому? А может быть, ты знаешь, где искать других убийц? Если так, я мог бы рассмотреть варианты, при условии, что...
- Ты же меня уже вызвал, так? - ответил дракон сварливо. - Тебя что, ничему не учили? Мы теперь магически связаны. Мы в Поединке. Пока один из нас не умрёт.
- Ещё бы меня чему-то учили! - профессору захотелось стереть пот со лба, но мешал пистолет.
- А сколько тебе лет? - голос дракона стал чуть тише.
- В сумме - около ста. Я сменил три тела.
- Небось, начал с папы? Как же это старик так лажанулся?
- Мне не очень хочется это обсуждать... Ну да ладно, иначе ты не поймёшь. Я действительно убил отца. Но не в Поединке.
Дракон уставился на собеседника одним глазом.
- Это как же?
- А вот так. Видишь ли, я ненавидел своего папашу. Он... - профессор запнулся, потом продолжил спокойным тоном, - он меня бил. Постоянно. Ни за что. Просто бил, и всё.
- Странно, - философически заметил дракон. - Вообще-то убийцы стараются аккуратно обращаться со своими будущими телами. Твой предок, видать, был редким исключением.
- Однажды я понял, что больше не выдержу. И подсыпал ему крысиного яду в кофе. Потом забрал все деньги, какие нашёл в доме, и сбежал.
- В таком случае, как ты смог стать убийцей? Если ты не разу не участвовал в Поединке...
- Случайно. Меня занесло на Балканы. Однажды ночью, на просёлочной дороге, на меня напал волк. То есть не напал... вызвал на Поединок. Видимо, нюхом почувствовал, кто я...
- Забавно. Он должен был произнести слова вызова, а ты - ответить. И как же ты отреагировал на говорящего волчару?
- Ну... я был изрядно пьян. Если был бы трезв, то, наверное, не выжил.
- А так ты его убил. И сам оброс шерстью.
- В общем, да. Я тогда чуть с ума не сошёл.
- Сочувствую. Жить в теле хищника очень неприятно. Я в сходной ситуации предпочёл стать драконом.
- И я года три пробегал в таком виде. Представляешь себе, что это была за жизнь... Потом мне опять повезло. Представляешь себе, в этом диком краю я нашёл убийцу! Жил себе, как ни в чём не бывало, и даже имел собственный замок. Его звали Георгиу Караджале...
- Что? - у дракона внезапно сузились зрачки. - Георгиу Караджале? Точно он?
- Он так сказал. А что?
- Псссст! - ящер несколько раз стрельнул языком в воздух. Потом, успокоившись, пояснил: - Я его знаю. Когда-то, кстати, он был драконом, как я сейчас. Потом стал человеком. Был известен как Влад Тепеш, он же Дракула. Сумасшедший, мерзавец, и трус к тому же. Уничтожил два десятка убийц. Не на Поединке, а человеческими руками. Ну и людишек в придачу положил немеряно... Тогда все наши собрались его порешить. Он сменил несколько тел и сбежал куда-то в Китай... Значит, он всё-таки вернулся на родину. Так это ты его прикончил? - в голосе дракона послышалось нечто вроде уважения.
- Ну да, - профессор смущённо улыбнулся. - Он был совсем не трус, кстати. И очень умелый воин, несмотря на возраст. Я жил в его теле. Ознакомился с его рукописями. Нашёл досье со списком убийц. Имя моего отца там тоже было. И был ещё один список. Где искать убийц. Любимые места обитания, так сказать.
- Досье? Очень похоже на него. Этот ублюдок, кажется, всерьёз рассчитывал прикончить нас всех, и потом спокойно коротать вечность, разменивая потомство... А я у него, небось, тоже числился? Вот, значит, как ты меня нашёл...
- Ну... да, - профессору отчего-то стало неловко. - Только не думай, что я с тебя начал. Видишь ли, когда я понял, что долго не протяну, я предпринял поиски по спискам Караджале... и никого не нашёл. Пришлось ехать сюда.
- Значит, меня подвела страсть к спокойной жизни на одном месте. Понятно, - съехидничал дракон. - Так, значит, ты нашёл рукописи и список. А потом, наверное, вызвал его сына?
- В общем, да. Я вырастил его, потом вызывал его на Поединок. Убил в честном бою. И уехал в Германию. Как раз успел поступить в Берлинский университет, и тут началась Первая мировая.
- Н-да. Похоже, ты действительно не знаешь некоторых вещей... С другой стороны, ты убил Дракулу. Ладно, - решил дракон. - Имеешь право. Что ты хотел спросить?
Профессор неожиданно осознал, что, увлёкшись беседой, утратил необходимую бдительность. Пока дракон заговаривает ему зубы, унгклеле могут подкрасться...
Нет. Вокруг - никого.
- Кто мы такие? Откуда появились? Зачем?
- Не всё сразу, - плоская голова наклонилась ниже. - Учти, я тоже из поздних, и знаю мало. Но всё-таки кое-что слышал... С чего начать-то?
- С начала.
- Ну, я так не могу. Что тебе известно?
- Немного. В основном - то, что отыскалось в библиотеке того румына. Ещё кое-что обнаружил в старых манускриптах. Я же не просто так стал филологом.
- Понятно-понятно. Итак?
- Ну-у... Мы не люди. На всех известных языках мира нас зовут словом, обозначающим смерть, или существо, которое её приносит. Мы себя называем так же - убийцы. У нас есть особое свойство. Если кто-то из нас вызывает другого такого же на бой... это называется Поединок... и побеждает, то его тело меняется. Он превращается в того, кого убил. В том состоянии, в котором он был до момента вызова на Поединок, если быть точным, - добавил он.
- Есть такое дело, - задумчиво подтвердил дракон.
- Это свойство передаётся по наследству, - профессор частил, понимая, что разговор в любой момент может прерваться. - Ещё мы от рождения умеем убивать... это что-то вроде инстинкта. На нас не действует большинство известных ядов и микробов. Сообщества у нас нет, каждый живёт сам по себе. Иногда мы охотимся друг на друга, в поисках более молодого и сильного тела. Но обычно используем для тех же целей своих детей, благо способность к Превращению наследуется. Правда, это проявляется только после полового созревания. Так что приходится ждать, пока ребёнок вырастет...
- В самом деле, экое неудобство. А то было бы славненько. Убиваешь младенчика, чтобы занять его место в колыбельке. Ты бы смог, кстати?
Профессор отвёл глаза.
- Теперь буду рассказывать я. Убийцы появились около ста тысяч лет назад. Тогда на Земле существовала цивилизация, от которой сейчас и следа не осталось. Мы были...
- Солдатами. Кшатриями. Кастой элитных воинов. Вот уж нетрудно догадаться, - проворчал профессор, осторожно поводя пистолетным дулом.
Дракон неожиданно захрюкал.
- Уфф, насмешил! - наконец, выдохнул он. - Ну сам подумай: зачем воину, убившему врага, превращаться в него? Это, знаешь ли, противоречит элементарной логике. Если ты убил его, а не он тебя, значит, ты сильнее. Зачем же тебе его тело? И, кстати, зачем воевать народу, умеющему делать такие штучки, как Превращение?
- Я тоже об этом думал, - осторожно заметил профессор. - Но я не вижу других вариантов.
- Ладно, слушай. Прародители наши любезные ни в каких воинах не нуждались. Воевать-то было не с кем.
- Что, их жизнь была основана на мире и любви? - Герман скептически поднял бровь.
- Ну зачем так сразу - на мире и любви? - дракон в зарослях шевельнулся, пристраивая свою тушу поудобнее. - Просто они первыми овладели магией. После чего немедленно уничтожили все остальные народы. Чтобы не создавать себе проблем в будущем. Очень прагматично.
- Но в таком случае, зачем они...
- Не перебивай. Через некоторое время маги изобрели заклинания, позволяющие трансформировать тела. Естественно, маги тут же попытались воспользоваться ими для достижения личного бессмертия. Тут-то и выяснилось, что всё не так просто. Оказалось, что можно сколько угодно перестраивать своё тело, вот только молодость себе вернуть нельзя. Энтропия, будь она неладна. Хаос возрастает. Понимаешь?
- Пока не понимаю, - профессор почувствовал острое желание присесть. Спокойная беседа расслабляла. А если дракон решит напасть без предупреждения?
- Опять трясёшься, - дракон, похоже, угадал ход его мыслей, - говорю же, без тебя не начнём... Или тебе не терпится? Ну давай, доставай свою пукалку. Кстати, что там у тебя в загашнике? Ты же, надеюсь, не с голыми руками на меня попёр?