Прищуренные глаза Кепки были холодны и не моргали.
Это уже не бред даже. Фарс какой-то!
Дмитрий кивнул.
– То есть ты выдал за действительность заведомую ложь?
– Неужели не понятно?
– Молодой человек, а тебя мама с папой не учили, что врать нехорошо? – сухо спросил киллер.
Истерический смех буквально душил Дмитрия. Сдерживать его становилось все труднее.
– Это всего лишь мистификация, перформанс, шутка…
– Всего лишь? – процедил киллер. – Со смертью, знаешь ли, не шутят.
Помолчал. Потом добавил:
– И с мертвыми братьями – тоже.
– Да нет же никаких братьев и никакого Братства!
– Ты в этом уверен? – странный вопрос прозвучал на полном серьезе.
С запозданием, с большим, непозволительно большим запозданием до Дмитрия, наконец, дошло. Его осенило. Он прозрел. Только теперь.
Псих! Вот в чем дело! У мужика в кепке просто не все в порядке с головой. Это было самым очевидным и убедительным объяснением. Видимо, публикация в «Метрополии» спровоцировала, а может быть, усугубила сезонное обострение. Какой-то маньяк, начитавшийся желтой прессы, слетел с катушек, и вот – пожалуйста… Вооруженный безумец, зацикленный на Мертвом Братстве, врывается в чужую квартиру и устраивает бойню.
Не все тут, правда, сходилось гладко. Как, например, сумасшедший нашел автора заинтересовавшей его статьи? И откуда у психа пистолет с глушителем – не самое все-таки популярное оружие маньяков? Но, наверное, при желании и наличии времени можно найти ответы и на эти вопросы.
Увы, времени у Дмитрия не было. Безумец в любой момент мог утратить душевное равновесие и выстрелить.
Как нужно вести себя с душевнобольными? Кажется, чтобы их не раздражать, следует делать вид, что выдуманная ими реальность существует на самом деле. Дмитрий решил подыграть Кепке.
– Возможно… – осторожно, очень-очень осторожно начал он, тщательно подбирая слова. – Возможно, Мертвое Братство существует. Собственно, почему бы и нет? Во всяком случае, я не вижу причин, по которым оно не может существовать на самом деле… Более того, я даже готов признать, что…
– Перестань, – скривившись, перебил его Кепка. – Ты пытаешься мне что-то сказать или просто заговариваешь зубы? Если хочешь что-то сообщить по существу – говори. Если нет – не нужно тратить слова и время понапрасну.
Пистолет в его руке смотрел теперь не в живот, а в грудь Дмитрию. В глазах безумного киллера читалось явное намерение выстрелить. По крайней мере, Дмитрию показалось именно так. Его слова не умиротворили психа, а, скорее, наоборот. Видимо, перед ним стоял какой-то неправильный сумасшедший.
Дмитрий замолчал. Больше сказать было нечего. Ну что он, в самом деле, мог сказать «по существу» о Братстве, которое сам же и выдумал.
В комнате повисла зловещая тишина. Серые глаза со стальным отливом словно пытались пробуравить Дмитрия насквозь и докопаться до какой-то скрытой его сути.
Палец маньяка лежал на спусковом крючке. Рука была в перчатке. Только сейчас Дмитрий обратил на это внимание. Умный маньяк, предусмотрительный. Из тех, что не оставляют следов.
– Скажи мне, Дмитрий, ты жилец или не жилец? – тихо спросил Кепка. Уголки его рта чуть изогнулись в холодной улыбке. – Только честно скажи…
Еще один странный вопрос. Странный и страшный. Незваный гость уже спрашивал его об этом, но теперь вопрос наполнялся новым зловещим смыслом.
Жилец? Не жилец? Не жилец…
Все. Конец. Это Дмитрий вдруг понял с пугающей ясностью. И спасения ждать неоткуда.
Одно мгновение тишины. Два. Три…
Жужжание вибровызова и возня ожившей телефонной трубки возле голой Светкиной ноги заставили Кепку отвести глаза от очередной жертвы.
* * *
Дмитрию кто-то звонил, и звонил очень вовремя. Он понятия не имел, кто бы это мог быть: дисплей высветил «номер не определен». Но главное другое.
Сумасшедший киллер отвлекся. И это был шанс!
Дмитрий сам толком не понял, что и как произошло. Но все произошло очень быстро. Еще до того, как вибросигнал мобильника перешел в звуковой.
Тело действовало самостоятельно, без участия разума, на одних лишь пробудившихся вдруг первобытных инстинктах и рефлексах. Тело хотело жить. А чтобы выжить, нужно было во что бы то ни стало вырваться из квартиры.
Словно кто-то другой, сидевший внутри Дмитрия, перехватил управление его мышечной системой и…
Прыжок вперед – на безумца в кепке.
Время замедлилось.
Толстую газету, скрученную в тугую трубку, Дмитрий использовал как дубинку. Первый – короткий, почти без замаха, но довольно сильный удар пришелся по руке, сжимавшей пистолет. Рука оружия не выпустила, однако ствол с навинченным на него глушителем дернулся вниз.
Негромкий хлопок… Палец маньяка, лежавший на курке, непроизвольно на этот самый курок и нажал. А может быть – очень даже произвольно. Но поздно.
Краем глаза Дмитрий заметил, как вздыбился простреленный палас. Из образовавшейся дырки, кувыркаясь, взлетела маленькая паркетная щепка.
Второй удар, вернее, тычок жестким торцом плотно свернутой бумажной дубинки пришелся в лицо убийце. Тоже получилось не слабо: с головы аж слетела кепка. В глаз попасть, правда, не удалось, но маньяк все же отшатнулся в сторону и назад – в коридор, ведущий на кухню.
Не похоже было, чтобы псих почувствовал боль. Однако толчок вышел достаточно сильным.
Оттолкнув противника, Дмитрий проскользнул в прихожую. Задерживаться здесь не стал. Ни на мгновение. Задерживаться было нельзя: ведь ни обезоружить, ни серьезно ранить сумасшедшего Дмитрий не сумел. Однако расчистил себе дорогу и выиграл секунду-другую форы.
Еще один прыжок – к входной двери.
Сзади раздался разъяренный крик Кепки. Трехэтажный мат мешался с настойчивой мелодичной трелью мобильника на диване с трупами. Нет уж, пусть на этот звонок отвечает кто-нибудь другой.
Палец уже зацепил собачку замка. Распахнув дверь, Дмитрий сразу же ее за собой захлопнул.
На лестничную площадку он выскочил без куртки, без шапки, в одном тапочке. Второй – слетел с ноги и остался где-то в прихожей.
Ухо едва уловило приглушенный выстрел. Пробитая пулей дверь брызнула щепой и дерматиновой обивкой где-то на уровне лодыжек.
Стряхнув с ноги тапочек (все равно только бежать мешает!), Дмитрий метнулся с соседской двери. Что было сил саданул по двери кулаком.
– Пожар!
На этот призыв соседи среагируют быстрее, чем на «Убивают!». Быстрее, но все-таки не сразу.
Он бросился вниз по лестнице. Дожидаться медлительного лифта в такой ситуации было бы глупо.
Дмитрий успел спуститься лишь на полпролета, когда дверь его квартиры распахнулась. Кажется, ее просто вышибли ногой.
– Сто-о-ой! – рявкнул маньяк с пистолетом. О сохранении тишины он уже не заботился. Сейчас его интересовал только беглец.
– Да стой же ты, идиот!
Идиот?! Странно было слышать такое от сумасшедшего…
Дмитрий в одних носках бежал по бетонным ступенькам.
* * *
Еще один хлопок. Еще одна пуля чиркнула по штукатурке возле колена. По ногам бьет, что ли, сволочь?
И еще выстрел. На этот раз кусочек металла звякнул о перила.
Следующий лестничный пролет Дмитрий до конца не добежал. Перемахнул через перила. Больно ударился ступнями о бетон, зато немного оторвался.
Дмитрий несся вниз, перепрыгивал через две-три ступеньки сразу и отбивал пятки.
Из мусоропроводного закутка на третьем этаже навстречу снова шагнула знакомая фигура. Валек! Ну что же ты не убрался к себе отсыпаться, алкаш долбаный?!
– Дорогу! – крикнул Дмитрий.
– Дима, займи сто…
Снова раздался приглушенный хлопок. Что-то свистнуло над плечом Дмитрия, и он отчетливо увидел, как мотнулась назад пробитая голова Валька. Красно-серый фонтан заляпал площадку перед лифтом и мусоропроводный аппендикс.
Преследователь целил в Дмитрия и промахнулся? Или специально бил на поражение, не желая оставлять свидетелей? Или убирал с дороги тех, к кому убегающая жертва могла обратиться за помощью?
Кто ж его, маньяка, разберет?..
Тело Валька повалилось на ступени, перегораживая дорогу.
Дмитрий вновь перепрыгнул через перила. Опять больно ударился пятками.
Преследователь замешкался и вроде бы даже поскользнулся в кровавой луже. Отстал на целый лестничный пролет.
Уже подбегая к подъездной двери, Дмитрий услышал этажом выше характерное потрескивание и негромкий голос маньяка:
– Объект покидает здание! Принимайте снаружи!
Та-а-ак! У вооруженного психа есть еще и рация! И он с кем-то переговаривается. И разговор явно идет о Дмитрии.
И на улице его, Дмитрия, уже поджидают помощники киллера.
Теория о маньяке-одиночке оказалась несостоятельной. Но выбора уже не было.
Дмитрий толкнул дверь и выскочил из подъезда.
Засада в квартире не сработала. Однако подобное развитие событий было предусмотрено заранее. Командор-координатор Вет продолжал операцию.
– План «А» сорвался! Повторяю: план «А» сорвался! – спокойным и уверенным голосом сообщил Вет по спецволне, защищенной от прослушки.
Сейчас следовало транслировать подчиненным не только приказы, но и уверенность в успехе.
– Объект выходит из подъезда, – объявил Командор.
Пальцы крепко сжимали рацию.
– Группа «Б» – работаем.
Два бойца заняли позицию у подъезда. Приготовились…
– Прикрытие – ставим еще одну «маску». Поплотнее.
Маскирующие заклинания должны укрыть от посторонних глаз и «объект», и участников операции по его захвату. Конечно, если поблизости окажутся конкуренты, они почувствуют магию, но без нее уже не обойтись. Это в квартире журналиста можно было действовать, не прибегая к помощи заклинаний. Там-то было просто: глушак – на ствол, дверь на замок – и готово. Никто ничего не увидит и не услышит. Но здесь, во дворе, так не получится.
– Блокируем двор и подъезды.
Пусть никто не путается под ногами. Для того, чтобы расчистить и оградить пространство от посторонних, тоже существуют специальные заклинания.
– Без приказа оружие не применять.
Оружие у них – на крайний случай. Двор – это все-таки не квартира и даже не подъезд. Тут шальная пуля может залететь куда угодно. А эту операцию нужно провести быстро, тихо и, желательно, не оставляя следов.
– Группа «С» – приготовиться к захвату. Мобильный резерв – страхуем.
Сейчас все должны быть готовы. Все!
* * *
Вет еще не отключил связь, как ожила еще одна закрытая радиоволна. Эти переговоры не были предназначены ни для Командора, ни для его подчиненных. Эти переговоры вела другая группа.
– Внимание всем! Двор и окрестности находятся под чьим-то контролем. Мы опоздали. Возле дома Писаки уже кто-то работает.
– Кто?
– Неизвестно. Пока – неизвестно. Чувствую сильную магическую активность. Продолжаю наблюдение.
– Какого рода активность?
– Поставлены «маски». Ощущаю локальную блокировку мороком. Визуально наблюдаю движение. Похоже на группу захвата.
– Сколько человек?
– Втрое больше, чем нас. И это только те, кто на улице. Нужно сообщить Диспетчеру и вызвать подмогу.
– Поздно. Уже слишком поздно. Придется обходиться своими силами. Писака там?
– Нет, его не вижу. Наверное, захват только готовится.
– Значит, у нас еще есть шанс. Действуем по резервному плану.
– Вижу Писаку! Вышел!.. Выбежал из подъезда!
Глава 2
Двоих Дмитрий увидел сразу. Пара коротко стриженных крепышей, чем-то неуловимо похожих друг на друга и на Кепку, только без головных уборов, кинулись к нему, едва Дмитрий оказался на улице. Парни стрелять не стали. То ли у них не оказалось оружия, то ли они не хотели использовать стволы под окнами жилых домов, то ли просто надеялись быстро скрутить жертву голыми руками.
На раздумья времени не оставалось. А пальцы Дмитрия по-прежнему крепко сжимали плотную газетную трубку.
И тело снова само выбрало верное решение.
Дмитрий выбросил вперед руку, ткнув свернутой «Метрополией» ближайшего противника. Сильный удар, помноженный на инерцию движения выскочившего из подъезда Дмитрия, пришелся в горло. Нападавшего отбросило спиной на мусорный контейнер.
Пригнувшись, Дмитрий увернулся от захвата второго противника. Боднул его головой в солнечное сплетение, опрокинул через лавочку и невысокую ограду на газон.
Уже падая, незнакомец схватил-таки Дмитрия за ворот рубашки. Дмитрий рванулся что было сил. На асфальт посыпались пуговицы. Рубашка осталась в цепких пальцах противника.
В майке и в носках Дмитрий бросился прочь со двора. По грязному тротуару, по лужам…
А во дворе, между прочим, были люди. И из окна, вон, тоже кто-то смотрит прямо на него. Как… как на пустое место. Кто-то курит на балконе, старательно делая вид, будто ничего не происходит.
Дмитрий был в отчаянии. Его словно накрыли колпаком, непроницаемым для посторонних взглядов. Словно шапку-невидимку надели.
Нет, он знал, конечно, что москвичи – народец в большинстве своем равнодушный и озабоченный лишь своими личными проблемами, но чтобы вот так… Смотреть в упор и ничего не видеть! Вернее, усердно изображать свою полную непричастность к происходящему…
Припозднившаяся мамаша с шустрым пацаненком на детской площадке устало посмотрела сквозь Дмитрия и тут же отвернулась. Ребенок весело визжал, скатываясь с горки. Какой-то старичок, выгуливающий собачку, скользнул по Дмитрию невидящим взглядом. Только пес на поводке настороженно повернул морду в сторону бегущего человека и потянул носом воздух.
У соседнего подъезда как ни в чем не бывало обжималась влюбленная парочка.
– На помощь! – на бегу крикнул Дмитрий.
Не подействовало.
– Пожар!
Никто и ухом не повел.
А впрочем, нет… Не все в этом дворе прикидывались, будто Дмитрия не существует.
Вон тот тип в плаще и шляпе внимательно за ним наблюдает. И в руках у типа… Пистолет?! Нет – рация.
– …Уходит… – краем уха расслышал Дмитрий его голос. – Повторяю: объект уходит со двора. Группа «С» и мобильный резерв – работаем на общий захват.
* * *
Кто-то вскочил с лавочки у соседнего дома и кинулся наперерез Дмитрию. Еще какой-то незнакомец в спортивном костюме (ага, типа, спортсмен на вечерней пробежке!) как ошпаренный выскочил из-за угла. Якобы праздно прогуливающийся неподалеку прохожий тоже вдруг сорвался с места и бросился к Дмитрию.
Да сколько же их здесь?! И кто они такие? Банда? Секта? Палата буйнопомешанных, в полном составе сбежавшая из психушки? Клуб маньяков – любителей охоты на журналистов?
Паника и трезвый расчет, причудливо переплетясь друг с другом, гнали Дмитрия дальше.
Удалось вырваться из смыкающихся живых клещей и выскочить со двора на проезжую часть.
Да уж, удалось… Как выяснилось пару мгновений спустя, ему просто позволили сделать это. Словно затравленного зверя, его выгнали на засаду.
Ожила стоявшая в тени у обочины неприметная «десятка». Машина резанула ярким светом фар по глазам и рванулась на Дмитрия.
Дмитрий шарахнулся обратно к тротуару. Автомобиль, взвизгнув тормозами, резко развернулся, влетел на бордюр и, жахнувшись о столб, преградил путь. Зазвенело стекло, погасла разбитая фара. Все четыре дверцы распахнулись одновременно. Но прежде, чем из салона высыпалась группа захвата, Дмитрий вскочил на помятый капот, перепрыгнул через машину и снова оказался на дороге.
Грузовик справа, пустая маршрутка-«газель» слева… Еще пара машин. Плевать! Он бросился между ними, как в омут. Кто-то отчаянно просигналил. И опять – визг тормозов. Удар, звон стекла. Еще удар. Чей-то крик и обрывки мата.
Кто-то с кем-то долбанулся со всей дури. И хорошо! И славно!
Чем больше шума и свидетелей – тем лучше. А главное – столкнувшиеся машины загородили дорогу преследователям, подарив Дмитрию еще немного времени.
Дмитрий бежал, не оборачиваясь и не останавливаясь. Бежать в носках было непривычно и неудобно, но ему все же удалось немного оторваться от погони.