Увы и ах! Оставаться в счастливом неведении не получится. Более того, неведение это становилось теперь опасным. Дальше прятаться от правды, сколь бы неприятной и шокирующей она ни оказалась, просто глупо.
Дмитрий решился:
– Ты обещала рассказать обо всем, когда будет время.
Кристина кивнула:
– Обещала.
– А сейчас вроде бы время у нас есть.
Еще один кивок:
– Есть. Пока…
– Тогда, Кристя, давай по порядку. Что это за дерьмо, в которое я, выражаясь твоим высоким слогом, вляпался?
– Можно подумать, ты сам не догадываешься? – чуть поднялись уголки ее рта. Она то ли изображала улыбку, то ли, наоборот, прятала ее.
– Это как-то связано с публикацией в «Метрополии»?
– Напрямую. С одной из твоих публикаций.
– Мертвое Братство?
– Угу.
– Но ведь… – Дмитрий тряхнул головой. – Это же бред какой-то! Ту статью я просто выдумал!
Кристина усмехнулась – теперь уже вполне отчетливо.
– Ничто в этом мире не выдумывается просто так, Дима, – назидательно произнесла она.
«Она мне тоже не верит, – понял Дмитрий. – Как не поверил Кепка».
– А если все-таки выдумывается?
Кристина фыркнула:
– Ты видел тех, кто на тебя напал?
– Видел, – насупился Дмитрий.
– И видел, как трудно было их убить?
Он молча вздохнул.
– А знаешь, почему это так трудно?
Дмитрий снова промолчал. Живучесть напавших на него «зомби» не укладывалась в голове и не имела объяснений. Никаких, кроме одного. Столь же очевидного, сколь и неправдоподобного.
– Потому что они уже мертвы. – Кристина не стала дожидаться ответа. – Это не живые люди, Дима. Это «тела». Мертвяки. Ты же сам писал об этом.
Писал… Но лучше бы он этого не делал. Дмитрий прикусил губу. Нет, ему, конечно, известна теория о том, будто человеческие мысли способны порой воплощаться в реальность. Но кто бы мог подумать, что опубликованный на страницах желтой прессы вымысел журналиста-мистификатора вдруг окажется реальным настолько?
– Значит, Мертвое Братство все-таки существует? – Он наконец спросил напрямую. Дмитрий задал самый главный вопрос, ответ на который так боялся получить. Боялся, но где-то в глубине души уже знал его, этот ответ…
– Существует, – легко и просто сказала Кристина, как о чем-то само собой разумеющемся. – И не одно Братство.
– Даже так? – ошарашенно пробормотал Дмитрий.
– Именно так. Полагаю, за тобой уже охотятся все Ордена Мертвецов. Просто «серпы» вышли на тебя первыми.
Дмитрий вздохнул еще раз:
– Кристина, давай с этого момента поподробнее, ладно?
* * *
Они выехали из парковой зоны.
Ночь окончательно вступила в свои права. Дневная жизнь в Москве закончилась, начиналась другая – ночная. На оживленных, несмотря на поздний час, улицах, среди привычных, крикливых и в то же время таких уютных огней мегаполиса рассказ Кристины казался особенно невероятным.
А из рассказа этого следовало, что Дмитрий, сам того не ведая, описал в своей вымышленной статье-расследовании реальное положение дел. Разумеется, такая прозорливость не могла остаться незамеченной.
Дмитрий невольно угадал многое из того, чего нельзя было знать простым смертным. Многое, однако не все. И теперь Кристина полностью открывала перед ним истинную картину мира, скрытую от глаз и умов обычных людей.
Как явствовало из ее слов, человечеством на протяжении тысячелетий тайно управляют живые мертвецы, умеющие бесконечно долго продлевать свое посмертное существование. Мертвяки – так называла их Кристина. Мертвяки или «тела». По ее словам, ничего живого, кроме тела, в адептах Орденов не осталось.
– Поначалу это было довольно безобидное Братство Посвященных, почти не вмешивающееся в дела смертных и занимающееся исключительно изучением магических практик.
– Похоже на начало сказки, – улыбнулся Дмитрий. – И кто такие были эти первые Посвященные?
– Фениксы. Так они назвали себя сами.
– Фениксы? Очень интересно. И что дальше?
– Со временем единое Братство раскололось. Каждый Феникс пошел своим путем. Фениксы стали окружать себя верными слугами из простых смертных, которым при помощи магии была дана жизнь после смерти. Так появились Ордена. А вскоре главным смыслом их существования стала борьба друг с другом за сферы влияния в набирающем силу человеческом обществе. «Тела» сохранили часть древних магических знаний, доставшихся им от Посвященных Первого Братства, и до сих пор активно пользуются ими для достижения своих целей.
Дмитрий недоверчиво хмыкнул, но промолчал.
– Под контролем мертвяков находятся власть, бизнес, промышленность, транснациональные корпорации и финансы, армии и силовые структуры, наука, поп-культура и массовое искусство. Различные Ордена оказывают влияние практически на все сферы человеческой деятельности. Иногда отдельные Братства образуют временные союзы против общего врага, но всегда и при любых условиях «тела» во главу угла неизменно ставят лишь свои собственные интересы, а не интересы простых смертных, которыми они управляют.
Дмитрий посерьезнел.
– Я пока понятия не имею, сколько в твоих словах правды, Кристина, – заговорил он. – Но знаешь, мне тоже всегда казалось, что нами правят не совсем живые люди. Может быть, поэтому и придумалась та статья…
Кристина пристально посмотрела на него.
– Люди без души. Именно что «тела»… – пояснил свою мысль Дмитрий. – Прекрасно выглядящие снаружи, но разлагающиеся изнутри. Власть ведь в любых ее проявлениях – штука довольно паскудная. Она не только гниет сама, но и растлевает тех, кто к ней причастен. Мертвяки, говоришь? Мер-твя-ки… – Дмитрий задумался, прислушиваясь к произнесенному слову. – Да, так и есть. Мертвяки от власти. Мертвяки от денег. От такой большой власти и от таких больших денег, которые обычный живой человек попросту не способен переварить. И которых обычному человеку попросту не надо.
Теперь уже Кристина внимательно слушала его, а он – говорил.
– Они словно живут в другом мире, по другим законам и правилам, не имея представления о проблемах и чаяниях простых людей. Они слишком оторвались от нас. Отделились стенами элитных поселков и бронированными дверями элитных квартир, кортежами с мигалками и натасканными телохранителями, кабинетами, куда не пробиться человеку с улицы, целой армией охранников, лакеев, шнурков, шестерок, чинуш и менеджеров, через которых до них не достучаться, VIP-зонами и VIP-залами, спецслужбами, спецрейсами, спецсанаториями, спецбольницами, спецрезиденциями… Они разделились на закрытые кружки, клубы, сообщества и касты, куда нет дороги чужакам.
Иногда бывает трудно понять логику их поступков и решений. Но чаще мотивы власть имущих мертвяков очевидны и лежат на поверхности. И остается только поражаться их эгоизму, циничности и наплевательскому отношению к обычным людям, которые для них не более чем быдло, лохи, грязь…
Дмитрий тряхнул головой:
– Прости, Кристя. Кажется, меня понесло не в ту степь. Не обращай внимания. Просто очень наболело. Продолжай, пожалуйста.
Она кивнула. Продолжила:
– Время – вот самый важный ресурс и неограниченный капитал, который мертвяки грамотно используют, проникая на ключевые посты и руководящие должности по всему миру. Там, где они не могут или не считают нужным играть первую скрипку сами, «тела» становятся незаметными «серыми кардиналами», и от них все равно всецело зависят публичные лидеры, правительства и руководства корпораций.
– А много их, этих мертвяков? – поинтересовался Дмитрий.
– На самом деле не очень много, – покачала головой Кристина. – Около одного процента населения Земли. Все остальные покойники покоятся с миром.
– Только один процент? – Он улыбнулся. – Что ж, тогда, выходит, не так все и страшно.
– Страшно, – не согласилась девушка. – Ведь именно этот процент является самой влиятельной частью общества. Элитой элит. Это даже не пресловутый «золотой миллиард», а несколько «платиново-алмазных миллионов», в руках которых сосредоточена практически вся власть и большая часть богатств планеты. Именно мертвяки, и никто иной, рулят глобальными процессами и принимают решения на местах. При этом они не только сидят в кабинетах высокого начальства, но и имеют своих Пастухов среди простых смертных.
– Каких еще Пастухов? – не понял Дмитрий.
– Так мертвяки называют своих наблюдателей и разведчиков, работающих в народе.
– В каком смысле – работающих?
– Пастухи Мертвых Братств выполняют несколько функций. Одна из них – отслеживание настроений и тенденций в массах, не всегда отчетливо видимых сверху, – пояснила Кристина. – Так что любой прохожий на улице может оказаться «телом».
* * *
Дмитрий снова задумался. На самом деле картинка вырисовывалась нерадостная.
– И что, эти «тела» никак нельзя отличить от обычных людей?
– Непосвященному человеку – никак. Внешне мертвяки похожи на живых. Они не боятся света, не пьют кровь и не пожирают мозги. Но при этом обладают феноменальной живучестью, владеют наработанными веками магическими техниками и так называемой Темной Харизмой, позволяющей им в критической ситуации становиться лидерами и управлять толпой. Еще могу сказать, что, будучи истинными хозяевами жизни, «тела» умеют наслаждаться ею в полной мере.
– Мертвым не чужды радости жизни? – хмыкнул Дмитрий.
– А для чего, по-твоему, они так настойчиво продлевают свою жизнь после смерти? – вопросом на вопрос ответила Кристина.
– Кстати, а как они ее продлевают?
– За наш счет. Я уже говорила тебе о Пастухах.
– Ну да. И что?
– А то, что у Пастуха должно быть стадо.
– Погоди! – Дмитрий уставился на спутницу. – Стадо – это мы, что ли?
– Да. Но вообще-то сами мертвяки предпочитают называть простых смертных «жильцами».
Дмитрий вспомнил, как киллер в кепке допытывался у него – жилец он или нет. «Скажи мне, Дмитрий… Только честно скажи…» Так вот, значит, что имелось в виду!
– Мы для них… ну как арендаторы, что ли, временно занимающие жилплощадь в этом мире, – продолжала Кристина. – В мире, который мертвяки считают своим.
– Это как я снимал квартиру у хозяйки? – уточнил Дмитрий.
– Вроде того. Только жилье здесь попросторнее – целая планета. И сроки аренды подлиннее – вся жизнь.
– А арендная плата?
Кристина невесело усмехнулась:
– Ты пашешь на них, ты выполняешь их волю, ты обеспечиваешь их всем необходимым, ты платишь им налоги, ты защищаешь их, а когда им нужно – ты за них гибнешь.
– В каком смысле гибнешь за них? – нахмурился Дмитрий.
– В прямом. За них – значит вместо них. Мертвякам «жильцы» нужны главным образом для того, чтобы было кого пускать под нож.
– Куда-куда пускать? – Дмитрию показалось, что он ослышался.
Кристина вздохнула:
– Видишь ли, Дима, жизнь после смерти требует частых жертвоприношений. Чтобы существовать самим, адепты Мертвых Братств должны убивать живых людей. Для этого существует специальный Ритуал. Только человеческие жертвы позволяют мертвякам жить. Такой уж у них договор со смертью.
– Договор со смертью? Это следует понимать буквально?
– А как хочешь, так и понимай, – пожала плечами Кристина и повернула руль.
Они выезжали на МКАД.
* * *
– Напитывать чужой жизнью свою Мертвую Кровь – вот в чем заключается сакральный смысл и суть Братств, – втолковывала Дмитрию Кристина. «Хонда» плыла в транспортном потоке, словно ладья Харона в водах Стикса. – Разумеется, истинные причины ритуальных убийств сохраняются в тайне. Все обставляется как смерть от естественных причин, несчастные случаи, криминал и бытовуха. Иногда с целью массового жертвоприношения развязываются локальные и не очень войны. Впрочем, войны являются также последним аргументом в противостоянии Орденов.
– Ну и сколько Орденов действует в Москве? – спросил Дмитрий.
– Много, – улыбнулась Кристина. – Орден Серпа, Орден Якоря, Орден Погасшего Факела, Орден Плюща, Орден Скорпиона, Орден Часов, Орден Виселицы, Орден Нетопыря… Перечислять все сейчас нет смысла. Их названия ни о чем тебе не скажут. Потом мы поговорим об этом подробнее, а пока тебе достаточно будет знать, что у каждого Мертвого Братства есть своя сфера влияния и свои враги. И каждый мечтает укрепиться за счет других Орденов. Но твоя публикация всем им – как кость в горле. И теперь все они ищут тебя.
– А нашла ты. – Дмитрий внимательно посмотрел на спутницу. – К какому Ордену ты принадлежишь, Кристина?
Она бросила на него быстрый косой взгляд. Усмехнулась:
– Ни к какому.
– В самом деле?
– А что, трудно поверить?
Дмитрий не ответил. Собственно, почему он должен был ей верить?
Не убирая одной руки с руля, другой Кристина распахнула куртку, расстегнула кофточку и стянула с левого плеча майку. Затем достала фонарик-ручку – тот самый, которым она светила в джипе на убитого «зомби».
Синий луч осветил обнаженную ключицу девушки.
– Видишь Знак? – спросила Кристина.
– Какой знак? – Дмитрий присмотрелся. Ни серпа, как у того мертвяка, ни какого-либо другого изображения на ее нежной коже он не заметил. – Ничего не вижу.
– Вот и не задавай больше глупых вопросов, – фыркнула Кристина.
Потом все же объяснила:
– Во время инициации Мертвые Братства помечают своих адептов магической меткой. «Серпы» – серпом. «Плющи» – плющом. «Якоря» – якорем. «Факелы» – факелом. Клеймо ставится вот здесь…
Кристина ткнула пальцем в голую ключицу. Кожа девушки была упругой, податливой. Живой…
– И держится, между прочим, такое клеймо только на мертвой плоти.
– Система распознавания? – хмыкнул Дмитрий. – «Свой-чужой» типа?
– Не только. Если мертвяк предаст свое Братство, Знак Ордена вытянет жизнь из его Мертвой Крови и разрушит его плоть.
– Понятно. Страховка от измены, да?
– Страховка, – кивнула девушка. – И притом очень действенная. «Тела» никогда не предают своих Братств. А увидеть Знак Братства можно, либо если мертвяк сам захочет его продемонстрировать, либо при специальном освещении.
– Специальном?
– Особая волновая комбинация на основе ультрафиолетового излучения. Если не углубляться в технические тонкости…
Она спрятала фонарик. Закрыла плечо. И подытожила:
– Я не являюсь членом Ордена Мертвецов, Дима.
Несколько мгновений в машине было тихо. Только мягко урчал двигатель. Да снаружи гудело и бурлило многополосное шоссе. За окном проносились мкадовские огни.
– Тогда кто ты? – спросил Дмитрий.
Девушка ответила ему не сразу.
* * *
– Я чистильщик, – негромко произнесла Кристина. – Могильщик для живых мертвецов. Охотник на покойников, непозволительно долго задержавшихся на этом свете.
– Ты охотишься на мертвяков?
– И не только я.
Дмитрий недоверчиво улыбнулся:
– Пока я вижу только тебя.
– Это ничего не значит. Просто, когда за тобой гнались мертвяки, я оказалась ближе, чем другие.
– Значит, там были и другие?
– Были.
– И что же они делали, эти другие?
– Помогали. Прикрывали…
– Прикрывали? – поднял бровь Дмитрий. – Я что-то не заметил никакого прикрытия.
– А кто, по-твоему, устроил аварию возле твоего дома?
Да, авария действительно имела место. Когда он уходил от погони, за его спиной столкнулись какие-то машины.
Но…
– Вообще-то, та авария ненадолго задержала мертвяков, – заметил Дмитрий.
– И все же она их задержала, – тряхнула головой Кристина. – Достаточно для того, чтобы я успела подъехать в нужное место. Но вообще-то тебя должны были предупредить об опасности.
– Даже так?
– Наши люди «пробили» твой телефонный номер. Тебе должны были позвонить. – Кристина вздохнула. – Наверное, не успели.
Дмитрий вспомнил мобильник на диване, отвлекший внимание Кепки. Ведь именно благодаря тому звонку он смог вырваться из квартиры-ловушки.
– Успели-успели, – усмехнулся Дмитрий. – Вовремя позвонили. В самый раз. Так это была ваша м-м-м…
– Организация, – вставила Кристина.
– Тайная, небось?
– Разумеется, тайная. Как и Мертвые Братства. Мы себя не афишируем. И о том, что знаем, не кричим на всех углах.
– А, собственно, почему? – поинтересовался Дмитрий.
– Потому что это глупо и чревато. Все равно сейчас никто не поверит в то, что миром управляют мертвецы. А привлекать к себе внимание Орденов слишком опасно. Ты вот попробовал. И что из этого вышло?