Игорь Волознев
Пресыщенные созерцанием космических чудес, путешественники недоумевали: звездолет затормозил возле невзрачной, безжизненной планеты. Неужели тут предусмотрена остановка? На Креаррере они прогуливались по зеркальным пещерам с оживающими отражениями, на Унне парили в туннелях, искривляющих пространство, на Сэйдане в нейтринных годолосферах погружались в океан гипномузыкальной плазмы; но какое развлечение сулят им эти голые скалы, камни, воронки от взрывов и поля оплавленной почвы? Корабль снизился и полетел над пустынной поверхностью. Зал, где в удобных креслах располагались пассажиры, походил на стереотеатр: на громадных обзорных экранах плыли угрюмые, озаренные низким зеленым солнцем ландшафты. Ничего примечательного на них не появлялось; даже попадавшиеся временами развалины циклопических строении и те казались -какими-то унылыми, вызывающими скорее скуку, чем любопытство. - Зачем нас сюда притащили? - ворчал лысый толстяк с сигарой в зубах. Эка невидаль - обломки! - В космосе миллионы планет, где есть точно такие же руины, - кривила лицо старуха, поправляя в волосах бриллиантовую брошь. - От них тоска одна! - Немного терпения, господа, - заговорил долговязый улыбчивый распорядитель круиза, прохаживаясь между креслами. - Мы приближаемся к одной очень любопытной постройке, чудом уцелевшей в пожаре грандиозной войны, которая уничтожила жизнь на планете сотни тысяч лет назад... А, да вон же она!... Взгляните налево... Нет, не развалины города нас сейчас интересуют, а та башня еще левее развалин... Звездолет приблизился к упомянутой башне и завис примерно в километре над ней. Башня располагалась в центре круглого ровного участка, обнесенного сплошной массивной стеной. Участок в разных направлениях пересекали другие стены, но не такие массивные и не сплошные, отчего при взгляде сверху он походил на примитивный лабиринт. Центральное строение, или "башня", как назвал ее экскурсовод, внешне напоминала граненый стакан -. она не имела крыши и внутри была абсолютно пуста. Экраны показывали ее так отчетливо, что путешественники могли видеть ее пладкое, почти зеркальное дно. Невзрачный, запущенный вид постройки, облезлых стен, кое-где уже подернутых плесенью и бурой ржавчиной, вызвал среди туристов шепот разочарования. Толстяк демонстративно развернул перед собой иллюстрированный журнал. - Башня далеко не так безобидна, как это представляется на первый взгляд, - заторопился с объяснениями экскурсовод. - Сравнительно недавно здесь побывала археологическая экспедиция, которая смогла узнать достаточно много о прошлом планеты. Оно, в общем, тривиально и характерно почти для всех планет, кончивших самоубийственной войной. В последние годы перед своей гибелью обе враждующие стороны стали испытывать острую нехватку живой силы. Этим и вызвано сооружение объектов, один из которых вы видите. Их было много, но в рабочем состоянии сохранился только один... - Уж не хотите ли вы сказать, - осведомился - впрочем, без особого любопытства, - кто-то из путешественников, - что башня способна создавать эту самую "живую силу"? - Как, живых людей? - вскричала старуха. - Вы сказали: живых? - О нет, речь идет о клонах, то есть двойниках, - ответил экскурсовод. Способ их, если можно так выразиться, изготовления чрезвычайно прост. Достаточно поместить человека - живого, обычного человека - внутрь башни, как тотчас срабатывает механизм клонирования, и из всех дверей, которые расположены по периметру здания, начинают выскакивать двойники. Они во всем подобны своему оригиналу. На них та же одежда, с ними те же вещи, даже интеллект клонов, как удалось выяснить, приближается к интеллекту помещенного внутрь башни индивида. Существенное отличие их от оригинала заключается в том, что они созданы прежде всего для войны, для убийства; в них изначально, уже при самом процессе создания, заложен сильный заряд агрессивности; едва возникнув, они сразу начинают искать, к чему бы приложить переполняющую их боевую энергию. Поэтому пространство вокруг башни замкнуто стеной и разделено на секторы - чтобы клоны не истребили друг друга в первые минуты после своего появления... - Неплохо было бы посмотреть на это в натуре! - воскликнуло сразу несколько голосов. - Для этого здесь и предусмотрена короткая остановка, - отозвался экскурсовод. - На нашем звездолете в особо охраняемом отсеке находится группа опасных преступников, приговоренных судом Сэйдана к смертной казни. Туристическое агенство выкупило право на свершение приговора... - Странным, однако, образом вы намереваетесь их казнить! - недовольно перебил его толстяк с сигарой. - Вместо того, чтобы уничтожить преступников, вы хотите их... размножить! - Но это и будет казнью... В окруженном стеной пространстве, которое вы видите внизу, преступник окажется один на один со своими двойниками, охваченными жаждой убийства. Они тотчас начнут охотиться друг за другом, и преступнику не останется ничего другого, как тоже вступить в драку. Ему просто негде будет скрыться... И, уверяю вас, все закончится довольно быстро. Клоны прикончат друг друга, а заодно - и того человека, с которого началось клонирование. Возможно, и даже наверняка, кто-то один останется в живых. Самый последний. И необязательно, чтоб этим оставшимся был человек... - Но если все они будут похожи друг на друга, - сказала одна из дам, - то как мы узнаем, кто из них кто? - Да вам-то какая разница? - воскликнул неугомонный толстяк. - Я к тому говорю, - пояснила дама, - что вдруг этим последним, кто выживет, окажется человек? - Нет ничего проще, сударыня, - ответил экскурсовод. - За уцелевшим мы вышлем зонд, и если это клон, то он исчезнет, растворится в воздухе, когда зонд поднимет его на пару сотен метров от поверхности... Если же уцелеет человек - что, повторяю, весьма маловероятно, - то он благополучно достигнет звездолета, где ему будет оказана медицинская помощь. В этом случае фирма помилует его и он будет высажен на первой же обитаемой планете. - Валяйте, запускайте ваших преступников, - зашумело оживившееся собрание. - Невелико удовольствие любоваться на драку, так мы хоть "поболеем" за своего, за человека! - Мы обставим сражение так, что для вас, господа, это будет игрой наподобие рулетки, в которой полем станет весь этот обнесенный стеной лабиринт, а шариками - гладиаторы, которые будут бродить по нему и истреблять друг друга, - с любезной улыбкой сказал экскурсовод. И он предложил всем пройти в соседний зал. - Располагайтесь, господа, прошу вас, - перейдя туда, он рукой показал на широкий круглый стол с мерцающей голубоватым светом поверхностью и расставленные вокруг него кресла. Все расселись. Поверхность стола представляла собой экран. На который проецировалась башня и лабиринт вокруг нее. Глядя на этот экран, казалось, будто смотришь на загадочную постройку древних с высоты птичьего полета. - Надеюсь, сегодняшний вечер будет таким же приятным, как и все предыдущие вечера нашего прекрасного путешествия, - сказал экскурсовод. Итак, мы открываем казино, где рулеткой будет этот экран, который покажет нам все, что происходит в лабиринте! Обязанности крупье я, с вашего разрешения, возьму на себя... - он отвесил церемонный поклон. - Сейчас, сбросив в башню одного из наших гладиаторов, мы разбудим ее древний механизм. Тотчас начнут появляться двойники. На экране возле каждого из них засветятся цифры порядкового номера, чтоб вы могли делать ставки - на одного или на нескольких, как вам больше понравится... А пока взгляните сюда... - он показал на стену, где замерцал еще один экран. На нем возник крепкий коренастый человек с черными усами. Не зная, что его видят, он утирал нос и засовывал за голенище сапога большой зазубренный нож. Еще один нож был приторочен к его поясу. - Экземпляр номер один, - сказал экскурсовод (теперь уже крупье). Приговорен к смерти за вооруженные грабежи и убийства. К человеку с ножами приблизился массивный, медленно переставлявший ноги кибер и бесцеременно толкнул его. Усач понуро поплелся к двери. Экран на стене погас. - Наш первый экземпляр спускается в зонде к размножающей башне, - сообщил круйье, длинной палочкой показывая на центр стола-экрана. - Вот вы видите спускающийся зонд. Он подлетает к башне и... сейчас кибер швырнет нашего гладиатора прямо в ее пустую утробу. - Вот, полюбуйтесь! Сидевшие за столом разразились изумленными восклицаниями, глядя, как из всех дверей башни начали стремительно выскакивать усачи, вооруженные ножами. В считанные секунды башня опустела. Клоны, и среди них осужденный рассеялись по лабиринту. - А где все-таки наш-то? - недоумевала старуха с брошью, вглядываясь в совершенно одинаковых человечков на экране. - Я даже не успела углядеть. Они посыпались из башни, как горох... - Клонирование происходит с чудовищной быстротой, - объяснил крупье. Поэтому человеку, помещенному внутрь устройства, необходимо как можно скорее его покинуть. Каждая секунда промедления чревата появлением новых двойников, а это уменьшает его шансы выжить в предстоящем поединке. Осужденный получил инструкцию на этот счет и, как видите, поторопился. Но и за те секунды, что он провел в башне, он успел наплодить свыше трех десятков клонов... Сейчас все они разбрелись по лабиринту... Определить, кто из этих тридцати четырех тот, с кого началось размножение, теперь не представляется возможным. Мы выясним это только после того, как они истребят друг друга... Крупье дал знак официантам внести напитки и принялся излагать условия игры, оказавшейся очень похожей на обыкновенную рулетку. Возле каждой фигурки на экране светился ее порядковый номер, который неотступно сопровождал ее в блужданиях по лабиринту и кровавых стычках с другими фигурками. На эти цифры и делались ставки, причем самый крупный выигрыш должен был достаться тому, кто угадает номер уцелевшего в поединке. Крупье еще не кончил объяснений, а экран уже показывал вспыхнувшую в лабиринте бойню. Гладиаторы, выхватив ножи, ринулись друг на друга. Видимость была настолько хорошая, что можно было различить горящие яростью глаза, разинутые в неистовом реве рты, страшные кровавые раны. Каждый дрался caм за себя. Раненых мгновенно добивали. Уже через четверть часа в живых осталось не более десятка сражающихся. Один за другим гасли номера. Повышались ставки. К концу тура азарт светился в глазах даже самых апатичных игроков. Крупье своей палочкой двигал прямо по экрану круглые пластиковые жетоны, заменявшие деньги. - Делайте игру, господа, - повторял он. Наконец в живых осталось двое - номер шестой и номер двадцать второй. Оба были ранены и едва передвигали ноги, и все же с неутолимой злобой спешили навстречу друг другу. Тот из игроков, что с самого начала поставил на двадцать второго, сдавленно охнул: шестой всадил кинжал в грудь своему противнику! - Проиграл! - воскликнул он. Крупье сгреб жетоны в кучу. - Итак, выжил номер шестой, - объявил он.- К нему уже подлетает зонд. Вы видите, как кибер поднимает нашего героя на борт летательного аппарата... Через пару минут мы будем знать, кто такой этот номер шестой - клон или человек. Если человек - то ему здорово повезло. А пока оцените следующего гладиатора... Стена снова осветилась. Перед публикой предстал готовившийся к спуску в лабиринт силач с мощными бицепсами. Он пальцем пробовал острие громадного, под стать себе, тесака. - Номер шестой исчез, - доложил по рации кибер. - Значит, это был клон, - сказал крупье. Силач вошел в освободившийся зонд и через несколько минут был доставлен в размножающую башню. Он замешкался в ней, и в результате возникло более пятидесяти двойников, С неистовым ожесточением, заложенным в их сознание древними изобретателями башни, они бросились убивать друг друга. Еще не успели растаять в прозрачном воздухе мертвые тела предыдущего побоища, как у всех поворотов лабиринта уже валялись новые трупы. Ручьями текла кровь. - Делайте игру, господа, - палочка крупье сновала по столу-экрану, передвигая столбики жетонов. И вновь самыми волнующими были последние минуты сражения, когда решалась судьба главного приза. Трое истекающих кровью гладиаторов сошлись в предсмертной, отчаянной схватке и погибли, нанеся друг другу глубокие раны. Хотя один из них прожил еще десять минут после того, как скончались другие, победа досталась не ему. Зонд направился к сорок девятому номеру, который блуждал в противоположном конце лабиринта в поисках противников. - Номер сорок девятый - клон, господа! - Крупье наклонился к микрофону: Покажите следующего. На настенном экране возник третий обреченный. И все началось сызнова. Двойники со звериной жестокостью набрасывались друг на друга, бились изо всех сил, норовя ударить, находясь даже при последнем издыхании, а в салоне звездолета пили вино, хохотали, разражались азартными криками и швыряли на экран жетоны. - Клон, клон, опять клон, - крупье привычным движением придвинул к себе жетоны. - Не везет пока нашим молодцам, бьют их. Видно, злобности в них маловато, а может - выносливость не та... Партии двойников, заполняющие кошмарный лабиринт, истребляли себя быстро, без проволочек. Зонд курсировал между звездолетом и башней, подвозя к ней новых узников. И никто из них не возвращался. Каждый раз самым последним, уцелевшим в сражении "выигрышным номером" оказывался клон... Зонд пустым подходил к звездолету. Наконец истребила себя последняя, десятая партия. Юная дама положила свои тонкие руки на груду жетонов, которую придвинул к ней крупье. Она сделала ставку на одиннадцатый номер, и он принес ей победу. По условиям игры ее выигрыш должен быть вдвое больше, если этим одиннадцатым окажется, человек. Все с нетерпением ждали сообщения с зонда. Радиодинамик пророкотал что-то невразумительное, послышался шум помех, щелканье, и он умолк. - Маленькая техническая заминка, - сказал крупье. - Номер одиннадцатый исчез, - взорвался наконец динамик надтреснутым голосом кибера. - Увы, сударыня, - крупье соболезнующе развел руками. - Но и без того ваш выигрыш велик! И, собрав жетоны, он объявил, что игра окончена. Все десять преступников, которые находились на борту звездолета, получили по заслугам, хотя у них и был шанс выжить. И что через час корабль снимается с орбиты и берет курс на Сафер-Икль, где путешественников ожидают новые чудесные увеселения. Он еще не кончил фразы, как за дверью послышались звуки борьбы, ударов и грохот паденья. Дверь с треском распахнулась. На пороге стоял последний, десятый гладиатор, весь в страшных ранах, с помертвелым лицом, на котором кровоточил глубокий шрам. Кровь, казалось, стекала со всего его изуродованного тела, подошвы его башмаков оставляли кровавые следы. Дрожащими руками он сжимал бластер, целясь в захмелевших игроков. В салоне воцарилось молчание. Обернувшиеся к двери лица исказились от ужаса. Пришелец казался грозным, жаждущим мщения призраком, явившимся из загробного мира. Крупье выронил груду жетонов и отступил на несколько шагов. Его бледное лицо покрылось мертвенной синевой. Гладиатор натужно расхохотался. - Да, да, это я, последний ваш номер, который уцелел в сатанинской бойне!... - Брем Ион, - прохрипел крупье, - ты же мертв! - Нечестно играешь, Оггер, - кривясь в зловещей усмешке, сказал пришелец.- Ты обещал дать каждому из нас шанс. Один шанс из ста. Что ж, я выжил, как видишь... Но кибер, который подобрал меня в лабиринте, пытался меня убить. В зонде, когда стало ясно, что я не клон, он двинулся на меня с ножом... Это тоже входит в правила игры? - Я сдержу слово, Брем! Ты будешь свободен! Богат и свободен, слышишь? Только убери бластер. Убери!... - Откуда он взялся? - громко спросил какой-то подвыпивший игрок, до которого еще не дошел смысл происшедшего. - Откуда взялся? Можете считать - из могилы, - все с той же, словно приклеенной, ухмылкой ответил Брем и в упор посмотрел на крупье. - Как же это вы, господин Оггер, не догадались навести справки о профессии выкупленного вами смертника? Теперь за эту оплошность вам придется жестоко расплачиваться. Я был специалистом по киберам, я их тысячи собрал собственными руками, и уж кому, как не мне, знать их уязвимые места! Ваш кибер имеет серьезные неполадки в системе электронного зрения. Этим я и воспользовался... Мне удалось нейтрализовать его, когда он пытался меня прирезать. Я перевел его на другой режим... И сейчас он подчиняется только моим приказам! - Брем, я дам тебе столько денег, что ты сможешь купить десять планет! - Я загнусь через пару часов, а мертвецу планеты ни к чему. - На борту есть опытный врач! - Мне ничто не поможет. Я подохну, подохну, черт бы вас всех побрал!.. И он с силой ударил прикладом по подносу стоявшего рядом официанта. Посуда со звоном посыпалась на пол. Резкое движение причинило Брему сильную боль; он застонал и привалился спиной к стене. - Мы выражаем вам свое искреннее сочувствие... - сахарным голосом залепетал толстяк, но гладиатор грубо перебил: - Заткнись, жирный ублюдок! Вы все подохнете вместе со мной!.. Официант попятился к двери. - Стоять! - заорал Брем. - Стоять, паскуда! Лакей, не слушая его, рванулся. Но едва он взялся за дверную ручку, как ярко-алый луч, с шипеньем вырвавшийся из бластера, прожег его насквозь. Официант не успел даже вскрикнуть. Луч бил считанные секунды и погас раньше, чем изуродованное тело рухнуло к ногам убийцы. - Кто-нибудь хочет последовать его примеру? - мрачно осведомился Брем. По салону прошелестел сдавленный стон. - Брем, наш врач творит чудеса... - задыхаясь, хрипел Оггер. - Ты выживешь... Я отдам тебе звездолет... - Молчать! Все в тот коридор! Живо! - Брем пошатнулся, едва удержав равновесие: Бластер задрожал в его руках. Казалось, оружие вот-вот выстрелит помимо воли своего владельца...
Все, теснясь, устремились в коридор, на который показывал гангстер. Там лежали тела двух убитых Бремом охранников. Оба были разоружены. А в конце коридора виднелась распахнутая дверь кабины зонда. За ней маячил кибер, в чей электронный мозг была введена команда: доставить зонд с людьми к размножающей башне и вывалить всех в ее утробу. Крупье дико завизжал, увидев роковую дверь. Паника передалась и остальным. Все мгновенно протрезвели. - Возьми, - шептала старуха, протягивая Брему бриллиантовую брошь, - у меня есть еще кольца... На, возьми, возьми все... - Сколько - вы хотите? - икая, вскрикивал толстяк. - Я заплачу. Я дам сколько скажете. Назовите любую сумму. Брем хладнокровно, в упор скосил его из бластера. Луч прошил еще нескольких пассажиров, попытавшихся остаться в салоне. Только после этого публика с испуганными воплями хлынула ко входу в зонд. Брем, держась одной рукой за стену, а другой стискивая бластер, мыча от боли и грязно ругаясь, гнал толпу по коридору. Он то и дело нажимал на спуск, изрыгая огненную смерть, отчего у входа в зонд даже образовалась давка. Последней покидала звездолет юная дама, только что взявшая выигрыш. Она замешкалась у двери, обернулась, смело взглянула на Брема и вдруг рванула на себе платье. - Нет! Нет! Только не смерть! - красавица бросилась к ногам мстительного гладиатора. - Пощади! Он ударил ее носком башмака по подбородку, отшвыривая навзничь. Крикнул киберу: - Пошел! - и всем телом навалился на захлопнувшуюся дверь. За стеной глухо заурчали двигатели. Зонд, набитый пассажирами, оторвался от звездолета и взял курс к зловещей башне. Брем с минуту отдыхал, привалившись к двери. Невыносимая боль терзала его тело. По затылку словно били кувалдой... Кряхтя, почти теряя сознание, он наклонился к трупу охранника и извлек из его внутреннего кармана шприц. Всадил в себе в вену все, что там было - тройную дозу... Через минуту в глазах его прояснилось. Он заметил обнаженную красотку. Страх и отвращение читались в ее взгляде. Она пыталась отползти, спрятаться за трупами... Гладиатор шагнул к ней и еще раз ударил ее ногой, оставив на ее белом теле кроваво-грязный отпечаток подошвы. - Вставай, - приказал он. - Иди туда. И дулом бластера указал на стол-экран, где еще стояли бокалы с недопитым вином. Экран показывал пустынный лабиринт, башню и приближающийся к ней зонд. Брем, держа красотку на прицеле, смотрел, как зонд подлетает к башне, как сыплются в ее жерло люди, как лабиринт наполняется клонами - многие из туристов с перепугу не сообразили, что надо покинуть башню как можно быстрее, они остались в ней, и вот уже в лабиринте сотни, тысячи их двойников, и каждый охвачен неутолимой жаждой убийства! Усмешка раздвинула запекшиеся губы Брема. - Полезай, - обернувшись к девушке, он кивнул на стол-экран. - Ну! Живее!... А это снять! - и рывком сдернул с нее остатки платья. Красотка, дрожа, легла на стол, поверхность которого показывала уже не побоище, а дикую давку. Стиснутые в увеличивающейся толпе, люди и клоны били, терзали, рвали друг друга, душили, выдавливали глаза, затаптывали упавших ногами. Толпа все росла. Клоны валили из башни, втискиваясь в человеческое море, в котором уже невозможно стало пошевелить рукой. Лабиринт превратился в чудовищную, разбухающую давильню... Засмотревшись на нее, Брем вовремя не среагировал на звук шагов за дверью. В салон ворвались три вооруженных телохранителя Оггера. И все же он успел полоснуть по ним из бластера. Охранники упали с громкими криками. Брем яростно жег и резал их корчащиеся тела, пока они не затихли, превратившись в бесформенные груды горелого мяса. Потом он опустил бластер и снял с себя разодранную одежду. Морщась от боли в ранах, тоже влез на стол. Экран стола и тело красавицы запачкалилсь его кровью. Брем навалился на женщину и его пальцы сладострастно сомкнулись на хрупкой, взрагивающей шее. Красотка забилась, потом затихла, только рот ее судорожно дергался и вздымалась грудь, словно силясь набрать воздуху... Стискивая женщину все сильнее, он не отрывал глаз от месива давящихся человеческих тел в лабиринте. Зрелище страшной мясорубки распаляло его страсть, при внося в нее особую сладость. Он погружал ногти в нежную кожу женщины, кусал ее губы и стонал, испытывая жгучее наслаждение, глушившее сознание близости смерти и боль от множества ран. Наконец содрогания животного восторга сотрясли его изувеченное тело содрогания, на которые ушли его последние силы. Сознание его затуманилось... Первой очнулась женщина. Пачкаясь в липкой крови, она выбралась из-под грузного тела гладиатора. Спрыгнула на пол, подобрала бластер. С неистовой злобой ударила Брема концом ствола, ткнув в одну из самых глубоких его ран. Он испустил мучительный стон. - Подымайся, убийца, - срывающимся голосом сказала она. Брем разлепил ресницы. Измазанная кровью голая красотка целилась в него из бастера. Она держала тяжелое оружие неумело, сновали ее пальцы, пытаясь нащупать спусковую кнопку. Откинувшаяся рука Брема коснулась бокала. Внезапным движением он выплеснул остатки вина ей в лицо. Она почти непроизвольно надавила на кнопку. С яростным шипеньем вырвался луч и ударил по столу, по груде жетонов, по ногам заревевшего от боли Брема. Он дотянулся до бластерного ствола и отвел его в сторону. Луч прошелся по люстрам - с сухим треском они погасли одна за другой. Затем погас и сам луч - это Брем вырвал, наконец, бластер из рук женщины. Салон погрузился в темноту. Корчась от страшного ожога на бедрах и в паху, Брем вцепился в запястье красотки, не давая ей ускользнуть, сполз со стола и, превозмогая невыносимую боль, притянул ее к себе. Истошно визжа, она щарила пальцами по его лицу. Нашла наконец глаза, впилась в них ногтями. Глаза потекли. Обезумевший от ярости и боли Брем не замечал этого. Подмяв ее под себя, он давил и ломал ее хрупкие ключицы. А когда нащупал шею, испустил громкий, полный звериного восторга рев...
В салон, выбив двери, ввалились члены экипажа с бластерами. Их встретили сумерки и мертвая тишина. Забрызганный кровью экран еще мерцал, показывая опустевший лабиринт. Там тоже все успокоилось. Погибшие в давке клоны растворились в воздухе мрачной планеты, лишь кое-где под стенами виднейись тела людей, раздавленные и неузнаваемые. Пошарив по салону фонариками, звездолетчики наткнулись на несколько обгорелых трупов. Два из них, простертые возле стола, казалось, еще сжимали друг друга в объятиях - то ли в последнем порыве любви, то ли в приступе смертельной ненависти.