«Итак, Грея в голову, а Симпсона в грудь. Почему?.. И почему через газету?»
Эта мысль не давала Ноксу покоя. Не то чтобы несколько газетных листов могли отклонить пулю, но стрелку пришлось бы так или иначе гадать, куда он все-таки попадет. Будь у Симпсона в нагрудном кармане толстая записная книжка или на худой конец зажигалка, газета бы ее скрыла, и что? Тогда выстрел мог быть испорчен.
Уже обследуя газету, Нокс понял, почему выстрел произвели именно в грудь. К одной из внутренних страниц скотчем был прикреплен чей-то снимок. Пуля прошла точнехонько через голову человека на фото. Присмотревшись внимательнее, Нокс по остаткам снимка определил, что это была женщина. Больше ничего. Никаких следов пометок или надписей, по которым можно было бы вычислить, кто она. Он опросил почтальона — тот ничего подозрительного не заметил. Консьержа в доме Симпсона не было. Значит, фото в газету вложил убийца.
А это могло означать только одно: здесь произошло сведение личных счетов. Убийца хотел, чтобы Симпсон четко понял, кто и за что его убивает. Точно такую же роль выполняли крест и флаг для Грея. Нокс даже испытал ревнивое восхищение убийцей. Точный расчет выстрела, уничтожившего снимок, требовал такого выдающегося мастерства, меткости и просто самообладания, каких еще надо поискать даже у лучших снайперов.
Он дал указание медэксперту связаться с ним сразу же, если в ране обнаружится что-то необычное. Вне всякого сомнения, обожженные кусочки фотографии, вплавленные в грудину сенатора винтовочной пулей, уже не восстановить. Но как знать… Большинство преступников засыпались именно на какой-нибудь ерунде.
Заслышав приближающиеся по узкому холлу шаги, Нокс выпрямился и отбросил мысли о киллерах и их жертвах. В комнату вошли двое в костюмах, с одинаково суровым выражением на лицах. Один из вошедших нес что-то наподобие банковской ячейки. С громким стуком он поставил металлический ящик на стол. Это еще добавило происходящему серьезности, которой, по мнению Нокса, и так хватало.
Мужчина постарше, с шапкой седых волос, был очень высок, однако за много лет достаточно потрепан. В разведке нет «зон безопасности»; неуверенная походка, морщины на лице, согнутые плечи — все говорило о бесчисленных кризисных ситуациях. Это был Маклин Хейес, отставной генерал-лейтенант, лет сто уже прослуживший в ЦРУ, но тем не менее, насколько знал Нокс, сохранивший крепкие связи с армейской разведкой. И еще Нокс не слышал, чтобы кто-то обращался к нему по имени. А такие вещи нельзя не учитывать.
Хейес кивнул.
— Нокс, спасибо, что пришли.
— Разве у меня был выбор, генерал?
— А у нас он есть?
Нокс решил не отвечать.
— Прояснили ситуацию? — спросил Хейес.
— Насколько возможно при том минимуме времени, что у меня был.
Хейес постучал пальцем по ящику:
— Все остальное здесь. Читайте, разбирайтесь, запоминайте. Когда все закончится, вам придется забыть все до последней мелочи. Это понятно?
Нокс медленно кивнул.
«Это как раз я всегда хорошо понимал».
— Есть предварительные соображения? — спросил тот, что помоложе.
Нокс знать не знал, кто этот тип и с какой стати он вообще здесь находится. Возможно, просто донес Хейесу его замечательный ящичек. Тем не менее он задал вопрос и, видимо, ожидает ответа.
— Оба выстрела произвел один и тот же снайпер, который отлично знает свое дело. Вероятно, кто-то из бывших военных, мстящий за давнюю обиду. Он хотел, чтобы и Грей, и Симпсон об этом знали. Убийца поставил могильный крест и флаг для Грея, а в газету Симпсона вклеил фотографию женщины. Сначала он застрелил сенатора, затем перебрался в Мэриленд, чтобы перехватить Грея раньше, чем появится информация об убийстве Симпсона и Грей успеет что-либо предпринять.
— Вы уверены, что не два стрелка? — с сомнением спросил младший. — И не сомневаетесь в очередности?
— Я ни в чем до конца не уверен. Вы спросили о предварительной версии, я ее озвучил.
— Пути отхода? На машине он не мог. Его бы заметили.
Помедлив, Нокс все-таки сказал:
— Нырнул с обрыва.
— Очевидно, вы не единственный, кто так считает, — громко заявил Хейес.
— А кто еще?
— Читайте досье.
Внутри у Нокса все вспыхнуло от приказного тона, но он сдержался и спросил:
— Грей упоминал о чем-либо, что могло привести его к смерти?
— Примерно за полгода до своей гибели он был кое в чем замешан. В чем именно, засекречено настолько, что даже я не смог получить полную сводку. Грей, как вам отлично известно, никогда и ни за что не раскрывал свои карты. К тому же в то время он жил как частное лицо, что ограничивает нашу осведомленность. Мягко говоря, все несколько запутанно.
Нокс кивнул — Грей и секретность всегда были неразлучны.
— Дело связано с подозреваемыми, которых теперь вычеркнули из списка? — спросил он. — Должен сказать, что тогда чуть было не последовало разоблачение.
— Не все из нас согласны с этим решением, — вставил тот, что помоложе.
Нокс перевел взгляд на Хейеса.
— Так что же все-таки, эти люди — запретная тема или нет?
Хейес выдавил непроницаемую улыбку. Старик мог бы с успехом подрабатывать в Лас-Вегасе, подумал Нокс.
— Трудно сказать. Как уже заметил мой коллега, в «коридорах власти» насчет этого нет единого мнения.
— Ну а мне-то как быть?
— Продвигаться осмотрительно, Нокс, чертовски осмотрительно. — Хейес снова постучал по ящику. — Здесь собрано все, что мне удалось подобрать. Включая и кое-что конфиденциальное.
— То есть формально я не обязан в это влезать? — Нокс еще больше затосковал по своей книге и уютному кабинету.
— Предположим, что дело обстоит именно так.
— Я вовсе не жажду получить пулю в затылок.
— Я бы добавил, что я тоже.
— Это меня мало утешает, сэр, — когда вы только начнете рисковать, я, вероятно, уже буду трупом.
— Пожалуйста, не выходя отсюда, все прочитайте, а вернувшись домой, обдумайте. Затем свяжитесь со мной.
— С вопросами или с ответами?
— Желательно и с тем и с другим.
— Этот парень, вероятно, уже очень далеко.
«Настоящий профи выполняет отход так же хорошо, как и убивает».
Хейес легонько побарабанил по столу длинными костлявыми пальцами. В тусклом свете они напоминали Ноксу медуз.
— Вероятно.
— Послушайте, я могу зря потерять время и выдать никому не нужный отчет. Обозначьте хоть какие-то параметры, генерал. Я слишком долго играл в эту игру, чтобы зеленым новичком бесцельно носиться взад-вперед по полю.
Хейес поднялся; тут же встал и тот, что помоложе. Кукловод и марионетка…
— Читайте, думайте, звоните. Спокойной ночи, Нокс. И желаю успеха.
Нокс сердито смотрел вслед парочке, пока те не вышли за дверь; авианосец и эсминец сопровождения, упорно идущие по штормовому морю американской разведки.
Он поднял крышку сейфовой ячейки, достал пачку документов и принялся за чтение.
«„Желаю успеха“, — сказала кобра перед броском».
В такие дни Нокс жалел, что не пошел по стопам отца в водопроводный бизнес.
ГЛАВА 6
Короткий сон Стоуна был нарушен какими-то звуками, больше всего похожими на шум драки. Мгновенно проснувшись, он быстро огляделся по сторонам. Женщина рядом с ним успокаивала разоравшегося малыша. Несколькими рядами впереди Стоун с удивлением увидел источник шума.
По всем признакам сошлись трое на одного. Всем по двадцать с небольшим, когда тестостерон мгновенно ударяет в голову. Двое держали противника, а третий, этакий толстый ломоть, изо всех сил бил. Кое-где по вагону раздавались несмелые призывы прекратить безобразие, но никто из пассажиров не встал.
Избивали того самого бывшего куортербека школьной команды. Сейчас он получил хук справа по и так уже раздувшейся левой щеке. Из носа хлынула кровь. Парень отбивался ногами, плевался в противников, но никак не мог освободиться. Толстый с хохотом всадил ему ногой в живот, отчего мистер Куортербек сложился пополам.
«Ну все, хватит».
Стоун вскочил и, когда Толстый размахнулся для нового удара, схватил его за запястье. Тот резко повернулся и уставился на Стоуна; выражение злобы на лице сменилось изумлением.
Парень был дюймов на пять ниже высокого Стоуна, но почти на сорок лет моложе и фунтов на пятьдесят тяжелее.
— Тебе что, старый, тоже захотелось? — Толстый со смехом занес кулак. — Могу навалять, раз просишь.
Он запрыгал с поднятыми кулаками перед Стоуном, тряся животом и звеня цацками на толстых руках. Глядя на него, Стоун едва удержался от смеха.
— Отпустите его, и мы в расчете.
— Он карточный шулер! — завопил один из хулиганов, схватив куортербека за волосы и задирая ему лицо кверху. — Он мухлевал в покер.
— Думаю, вы уже преподали ему хороший урок. Почему бы теперь не отпустить?
— Ты кто такой, чтобы командовать? — возмутился Толстый.
— На сегодня хватит, парни. Он уже здорово избит.
— Ес-тес-ть-на. Но ты-то еще нет.
— Давайте сначала успокоимся. — Стоун бросил взгляд на пассажиров, среди которых было много пожилых. — Вы и так здесь всех перепугали.
— Думаешь, нас это колышет? — Толстый уставил на Стоуна палец. — А потому, старичок, если ты не совсем из ума выжил, быстро извинился за свою глупость, развернулся на сто восемьдесят и протопал на место. Иначе я и тебе задницу надеру. Двигай быстрее. Ну?
У Стоуна был долгий и трудный день, а тут и десяти минут поспать не дали. Он был ужасно зол и потому спросил:
— Надирать будешь один? Или дружки помогут?
Парень осклабился.
— Да меня одного за глаза хватит, дедушка. И вот еще что. От моего пендаля ты будешь слишком долго лечиться, поэтому я, так и быть, накажу тебя левой.
С этими словами он выбросил вперед руку. Стоун уклонился.
— Да вы гляньте, папашка заплясал! Хорошо танцуешь, папочка?
Внезапно парень попытался ударить ногой, но Стоун перехватил ее и сжал железной хваткой.
С побагровевшим лицом Толстый неловко запрыгал на одной ноге.
— Отпусти, или я тебя изуродую! А ну отпусти!
— Попробуй еще разок, — предложил Стоун, отпуская.
Парень с силой ударил кулаком. И промахнулся.
Зато не промахнулся Стоун. Удар локтем в челюсть, затем в нос. Хрустнула переносица… Подонок всей тушей осел на пол, завывая и дергаясь от боли.
Двое дружков отпустили куортербека и бросились на подмогу. Одному показалось, что его как полено раскололи пополам, когда он получил ногой в промежность и следом в голову. Второй даже не понял, как это кулак врезался ему в солнечное сплетение и тут же в подбородок. Он улегся в проходе рядом с дружками, обхватив одной рукой живот, а второй — лицо.
— Что здесь, черт возьми, происходит?
По проходу, с рацией в одной руке и компостером в другой, несся пухлый проводник. Форменная фуражка на голове подпрыгивала при каждом шаге.
Стоун и слова не успел сказать, как один из хулиганов завопил с пола:
— Он на нас набросился!
Тут же загалдели пассажиры, сообщая свои версии случившегося, причем ни одна не соответствовала действительности.
Запыхавшийся проводник, оглядев поле боя, обратился к Стоуну:
— Вы единственный, кто остался на ногах. Вы что, их всех избили?
— Лишь после того, как они напали на меня. Утверждали, что поймали карточного шулера и мстят ему за проигрыш. — Стоун указал на куортербека, который сидел на полу, держась за разбитый нос. — Они не прекратили избиение по моей просьбе, а взялись за меня.
Указав на груду тел на полу, Стоун закончил:
— Как видите, зря.
— Допустим… Ваши документы, — потребовал проводник.
— А почему не их документы? Я всего лишь добрый самаритянин. Спросите любого из пассажиров.
— Все может быть. Но я все-таки начну с вас, а затем продолжу с ними. Как вам такой вариант?
Стоун не был расположен предъявлять удостоверение — появись оно в официальных протоколах, те, кто идет по следу, смогут легко его вычислить. Кроме того, удостоверение фальшивое и не пройдет проверку по базе.
— Лучше начните с них и ими же закончите, а я сяду на место. По большому счету я не имею к этой истории никакого отношения.
— Или вы предъявляете документы, или я радирую полиции, и вас примут на ближайшей станции. — Проводник показал пальцем на молодого человека. — Вас это тоже касается.
Куортербек застонал и сплюнул кровью.
— Ему требуется медицинская помощь.
Стоун присел перед юношей и участливо положил руку ему на плечо, но тот ее сразу же сбросил.
— Мне не нужна помощь от таких, как вы!
Стоун поднялся.
— Полагаю, нужно вызвать врача, — сказал он проводнику.
Тот упрямо стоял на своем:
— Если его надо подлечить — подлечим, а пока что я жду ваши документы, сэр.
«Похоже, он просто так не отвяжется».
— Я сойду с этого долбаного поезда на следующей станции, — заявил куортербек, поднимаясь на нетвердых ногах.
— Очень хорошо. Можете все сойти. Мне только спокойнее, — объявил проводник.
— А какая следующая станция? — спросил Стоун.
Не отвечая, проводник гнул свое:
— Или вы предъявляете документы, или я сообщаю полиции.
Стоун на секунду задумался.
— А если я тоже сойду на ближайшей станции?
— Сделайте одолжение, — ответил проводник, окинув его подозрительным взглядом. Затем он обратился к трем дружкам, все еще лежавшим на полу: — Сейчас вы займете свои места и будете сидеть тихо как мыши, в противном случае вам придется сидеть в каталажке. Это я вам обещаю.
Толстый ломоть, которого Стоун уложил первым, встрепенулся.
— А я возьму и выдвину обвинение против этого сукина сына, — загнусавил он, указывая на Стоуна.
— Отлично, а затем вот этот парень, — проводник показал на куортербека, — выдвинет обвинение против вас троих. И этот мистер, — кивнул он на Стоуна, — тоже выдвинет обвинение против тебя и твоих дружков, потому что, как утверждают пассажиры, вы начали первыми. И что тогда, мистер Расквашенный Нос?
Толстый весь затрясся.
— Да м-мать вашу… Я, собственно, ничего…
— И правильно. В следующий раз, когда потянет почесать кулаки, на мой рейс садиться не смей. Ты ведь не хочешь иметь неприятности с «Амтраком», сынок?
Сказав это, проводник развернулся и ушел в другой вагон.
Внутренне кипя, Стоун вернулся на место. Какого черта он влез? Теперь придется сойти с поезда…
Соседка склонилась к нему со словами:
— Вы так мужественно держались. А где вы научились драться?
— В бойскаутах, — рассеянно бросил он.
Глаза женщины округлились.
— В бойска-аутах? Вы шутите?
— Скауты в наше время были гораздо круче, мэм, — сказал Стоун на полном серьезе, но, не выдержав, улыбнулся.
Мамашка прыснула со смеху.
— Отличная шутка!
Улыбка сбежала с его лица.
«Да не очень. Иначе б не пришлось отсюда сваливать».
ГЛАВА 7
Калеб Шоу и Рубен Родос и так хандрили последние полгода, а когда в квартире Калеба в многоэтажке появился Алекс Форд с последними новостями, их настроение вообще опустилось ниже плинтуса.
Калеб налил себе хереса и со страшной скоростью захрустел чипсами.
— Сколько же еще несчастий суждено нам пережить?
— Значит, он грохнул Симпсона и Грея? — уточнил Рубен.
— В письме об этом прямо не говорится, но похоже, что так, — ответил Алекс.
— Оба заслужили, — непререкаемо заявил Рубен.
— Тем не менее это убийство, Рубен, — сказал Алекс с нажимом.
— А вспомни, как они с ним обошлись? Любой другой за такое мигом бы угодил в тюрягу.
Алекс, казалось, готов был поспорить, но передумал.
— Как думаешь, где он сейчас? — спросил Калеб.
— В бегах. Не удивлюсь, если к тебе явятся фэбээровцы и начнут задавать вопросы.
— Я лично знать ничего не знаю.
— С этим осторожней, — предупредил Алекс. — За лжесвидетельство можно схлопотать несколько лет.
— Я не скажу ничего, чтоб ненароком не помочь этим ублюдкам добраться до Оливера. И надеюсь, Алекс, что ты поступишь так же.