Это Кузя в свое время привел Стрелецкую в "Белый жасмин". Еще тогда он предсказывал Лере успех. Так и вижу тебя в большом концертном зале, улыбающуюся, говорил он. Цветы, аплодисменты, восторженные крики публики все это будет, Лерок! Она не верила и называла его добрым фантазером.
Лера поправила перед зеркалом прическу. Каштановые волосы пышной волной спускались до плеч. Однажды её спросили, сколько времени она тратит на прическу. Минут семь - десять, ответила она, и это было правдой.
Она задержалась перед зеркалом и окинула себя критическим взглядом. Интересно, кого это Кузя собирается притащить в гости?
В дверь позвонили.
Дэниэл мгновенно оказался в прихожей и вопросительно посмотрел на хозяйку.
- Это свои. - Она взяла шар-пея за ошейник.
На пороге стояли Кузя и незнакомый мужчина лет тридцати пяти.
- Проходите.
Лера удивилась. Кузя никогда не приводил к ней в дом незнакомых людей. Когда сказал, что придет не один, она подумала, что речь идет о ком-нибудь из ансамбля.
- Знакомься, это Григорий Иртемьев, поэт, написал несколько песен. Потомственный дворянин, между прочим.
Гость замахал руками:
- Кузя, ну что ты, кому это интересно...
- А что? Я правду говорю. Лер, извини, не утерпел, особенно после сегодняшней передачи. Давно хотел вас познакомить. Гришу я знаю, считай, лет сто уже. В одном дворе выросли. Некоторые его песни наш Алешка поет.
- Вот как?
- Да. Есть у меня одна стоящая идейка. Только для тебя.
Стрелецкая более внимательно посмотрела на Григория. Он показался ей очень замкнутым и серьезным.
Когда снял меховую шапку, она ахнула. В темных, коротко подстриженных волосах серебрилась заметная седая прядь, которая делала его старше.
От пристального взгляда хозяйки Григорий смутился. Его синие глаза ярко вспыхнули.
- Извините, наверное, мы не ко времени...
Валерия спохватилась.
- Все нормально, очень хорошо, что пришли. Кузя плохого человека в дом не приведет.
Шар-пей благосклонно смотрел на гостей. Одного знал давно. Он и раньше приходил в дом, от него вкусно пахло, он всегда угощал замечательной едой. А второй... Дэниэл вздохнул. Хозяйка ему улыбается, значит, не опасен. Но на всякий случай пес решил не упускать из вида того, второго.
- Ну, тогда не будем терять времени, - оживился Кузя. - По старой традиции сам займусь ужином.
Он исчез на кухне и по-хозяйски захлопотал.
- А Дарья твоя где? - спросил он.
- Скоро будет. На день рождения к однокласснице ушла.
- Понял. Давно мы с тобой, Лерок, вино вместе не пили.
Кузя стал выставлять на стол принесенные бутылки.
- Красное сухое итальянское вино. "Вальполичелла Классико". К мясному блюду в самый раз. Сейчас что-нибудь попроще изображу, чтобы не задерживать процесса. Ты не против?
- Не против, - Лера улыбнулась. - Ты у Григория спроси.
- Угу, - отозвался Кузя. - Спрошу. Мы с Гришей холостяки со стажем, между прочим, народ неизбалованный.
Кузя кокетничал. Он прекрасно готовил и очень любил это занятие. Друзья и знакомые эксплуатировали его беспощадно, но он не обижался. Основное место в его жизни занимала музыка. Но была и ещё одна страсть: любил он приготовить что-то необыкновенное и угостить друзей, посидеть с ними под бутылку хорошего вина.
За столом Лера сначала чувствовала смущение, а потом, неожиданно для себя самой, начала выплескивать свои наболевшие проблемы. Кузя был свой, с ним всегда легко общаться. Валерия обычно недоверчиво относилась к людям, которых видела впервые, но сегодня она болтала без умолку.
Она поймала удивленный взгляд руководителя ансамбля и смешалась:
- Разговорилась я что-то...
Иртемьев, член Союза писателей России, писал хорошие стихи, издал несколько книг. Только теперь это было никому не нужно. Некоторые из его стихотворений воспринимались как романсы. Он пытался пробиться с ними, но ничего не получалось.
Валерия понимала его. Сколько времени она обивала пороги, отчаявшись и разуверившись во всем, пока не пришел успех...
- Я представлял вас совсем другой, - сознался Григорий, глядя в глаза певице.
- Какой?
- С экрана вы кажетесь холодной и неприступной.
- Она на самом деле такая, - вмешался Кузя. - Помнишь, - обратился к Лере, - как закатила скандал, когда к тебе приклеился этот, как его... - Он пощелкал пальцами в воздухе.
- Буду я всякую нечисть запоминать! - фыркнула Лера.
- И правильно. Ты кричала, что не меня он в койку тянет, а тебя. Еще что-то про пальцы-сосиски...
- Кузя!
- А, вот, вспомнил, - не унимался тот. - Что он на солистках как клеймо на скотине ставит. Ни одна не проскочит.
Лера покраснела.
- Давай лучше про то, с чем пришел. Про стоящую идейку, которая только для меня.
Кузя сразу посерьезнел.
- Лер, есть хорошие стихи. Я тут музычку насочинял. Попробуем, а?
Стрелецкая подняла глаза на Иртемьева.
- Ну что ж, рискнем, если автор не против.
Они перешли в гостиную, угол которой занимал рояль.
- Хороший у тебя инструмент, - Кузя ласково, как женщину, погладил черный полированный бок.
- Это ещё бабушкин, - вздохнула Лера. - Думаю, родители меня потому и в музыкальную школу отдали. Не пропадать же инструменту.
- Не скромничай. Сама за рояль сядешь или мне доверишь?
- Лучше ты. А ты слышал, что ... - Стрелецкая назвала фамилию известного певца, чье имя лет тридцать назад гремело на всю страну, продал старинный концертный рояль?..
- Откуда знаешь? - обернулся Кузя.
- Знаю. Жить стало не на что, вот и продал.
- Господи, в какое чудовищное время мы живем! А кто купил?
- Говорят, из современных богатеев кто-то.
- Ну да, запрет на роскошной вилле и станет перед гостями хвастаться. Эх!..
Он некоторое время молчал, но потом его пальцы ловко побежали по клавишам. Он наигрывал легкую мелодию.
Лера сидела на диване и листала маленькую поэтическую книжку.
Не каждому эта любовь по плечу
Нежданно сверкнула она из тумана
Подобно лучу - золотому мечу.
Прелестное имя - Татьяна!
Пришла, обняла и задула свечу,
Как в сказке чудесной: ни поздно, ни рано.
- Я крылья дарую и боль облегчу.
...Меня обманула Татьяна.
За краткое счастье собою плачу.
Пусть в сердце - навылет! - смертельная рана.
Но слава любви и хвала палачу
Тебе, мой мучитель, Татьяна!
Погибельно чувство. Я знаю. Но... Чу!
Молчите. На карканье черного врана
Еще я отвечу. Смогу. Прошепчу
Последнее слово - Татьяна.
- Жестокий романс и название хорошее - "Чары". - Лера захлопнула сборник.
- Я не это стихотворение имел в виду, - возразил Кузя, перестав играть.
- А мне "Чары" понравились.
Кузя задумался.
- Надо попробывать. Только это, душа моя, гораздо сложнее. Да и романс мужской. Найди балладу "Бродячие артисты". Это - однозначно. Просится в программу.
Он громко заиграл прежнюю мелодию.
Фургон дыряв, обтерся
Гуляет в нем сквозняк.
С издержками актерства
Смирились кое-как.
- Ля-ля-ля, ля-ля-ля... - заливался Кузя. - Простенько, а звучит. Вот еще:
Слегка ослабят пряжки,
Распустят пояски,
Хлебнут из плоской фляжки
Лекарство от тоски.
- Подожди, - остановила Валерия музыканта. - Здесь лучше вот так. Она подошла к роялю и стала сама негромко наигрывать мелодию, слегка переделав её.
- Чувствуешь разницу?
Она вполголоса пропела несколько строк и смолкла.
- Звучит, а? - Кузя повернулся к Григорию, молча стоявшему в сторонке.
Иртемьев очнулся.
- Это удивительно. - Он не сводил с Леры восторженного взгляда. Хорошо! Чем проще поэтический ряд, тем легче подобрать музыку. Мне кажется, что написал это не я, а кто-то другой.
- То-то же! - Кузя поднял вверх большой палец. - Когда имеешь дело с профессионалами...
- Замолчи, - возмутилась Лера. - Сглазишь...
- Еще "Гитару" глянь и "Бабье лето".
Сэр Дэниэл, притулившись в углу, с тоской смотрел на эту троицу. Когда Лера репетировала, он уходил в другую комнату, но сейчас его собачий долг не позволял оставить хозяйку наедине с чужими. И чего она с ними возится? Попили, поели, пора и честь знать... Собачьи глаза неотступно следили за Валерией.
Шар-пей решил напомнить о себе, подошел и положил морду Лере на колени.
- Ты чего, Данька? - спросила она, а в сердце кольнула нелепая мысль, что выражение глаз собаки чем-то напомнило ей взгляд Артема. Иногда он смотрел на неё точно так же.
- Надоели мы ему, - отозвался Кузя. - По-моему, он тебя ревнует. Пес умными глазами посмотрел на человека. Он действительно ревновал.
Телефонный звонок услышал Дэниэл.
Он гавкнул. Лера, увлеченная музыкой, не сразу поняла, что происходит.
- Лер, звонят, - подсказал ей Кузя.
Она сняла трубку и услышала голос Артема.
- Включи, пожалуйста, телевизор, московский канал.
- В чем дело? - удивилась Лера.
- Включи, быстро!
Она послушалась.
На экране показался какой-то пустырь, потом женщина в теплой длинной куртке, державшая на поводке собаку.
... - Он поднял лай, - говорила она в камеру. - Я не видела, что там, подошла... Руди жалобно скулил и дрожал. - Женщина сморщилась.
...Она лежала, уткнувшись в снег. Было понятно, что это не пьяная.
- Почему?
Женщина в куртке пожала плечами:
- Одета хорошо, да и вообще... Когда перевернула её, увидела: все лицо залито кровью. Я кинулась звонить в милицию.
Женщину с собакой на экране сменило лицо ведущего криминальной хроники.
- Следственно-оперативная бригада, прибыв на место преступления, обнаружила труп молодой женщины. В стороне валялась раскрытая сумочка. По предварительным данным, преступление было совершено с целью ограбления. Денег в кошельке не оказалось. Документы целы. Паспорт на имя Максимовой Валентины Ивановны, проживающей...
Лера слабо охнула и опустилась на диван.
На экране возникло распростертое на снегу тело.
- ...Лиц, которые что-либо могут сообщить следствию...
Ведущий передачи "Петровка,38" продолжал что-то говорить, но Стрелецкая его не слышала.
Глава 6
Лена Калинина замедлила шаг и оглянулась. Шедшая в двадцати шагах от неё женщина поспешно опустила голову.
Лена стиснула зубы. Значит, она не ошиблась. Второй день эта мымра в сером пальто таскается за ней. Вчера, когда выходила из редакции, тоже её заметила, только тогда она была в черном поношеном полушубке.
Та-ак, миленькое дело... Журналистка стояла возле стеклянной витрины и думала, что делать дальше. Очень хотелось подойти к этой жерди и спросить, в чем дело. По опыту Лена знала, что первое побуждение не всегда верное.
Совсем недавно она успокаивала свою подругу Валерию Стрелецкую, которой стало вдруг казаться, что она находится под чьим-то неусыпным вниманием.
- Это ты у своего Артема спроси, - пошутила Лена, но Валерия шутки не поддержала.
- С Артемом уже все выяснила. После смерти Натальи Дробышевой я стала чувствовать себя очень неуютно.
- Ты имеешь в виду слежку? - прямо спросила журналистка.
- Нет, - покачала головой Лера.
- Нервы разыгрались, работаешь много, - стала успокаивать подругу Калинина. - Вот и кажется черт те чего.
- У тебя тоже работы много, - возразила тогда Лера. - Галлюцинациями я не страдаю, но кожей чувствую, что происходит что-то не то.
Лена стала распространяться насчет чуткой артистической натуры Стрелецкой, предполагая, что страхи певицы - пустая выдумка. Какая слежка?! Лерка по наивности даже не предполагает, в какую копеечку это обойдется.
Она не была тонкой художественной натурой, она была обычной журналисткой, пишущей на криминальные темы. И сегодня на собственной шкуре испытала, во что превращается жизнь, когда за тобой тащится "топтун".
Стоя у стеклянной витрины, она судорожно пыталась проанализировать сложившуюся ситуацию. Когда вперыве почувствовала, что за ней следят? Неделю назад.
Точно, это было в день зарплаты. Калинина позволила себе сходить в китайский ресторанчик вместе с сотрудницей по случаю получения гонорара за статью. Выплата была небольшая, но на ужин хватало. На редакционную зарплату особенно не разгуляешься, побаловать себя можно было только с неожиданного гонорара.
Они сидели в маленьком уютном зальчике, потягивая пиво из больших кружек, и лениво болтали. Сослуживица, её звали Галина, была моложе Лены, она тоже занималась криминальной темой, но была менее известна и на Елену взирала с немым обожанием.
Они перемыли кости сотрудникам и уже собирались уходить, как Галина толкнула Елену в бок.
- Странное дело... Там в углу сидит молодая девица и глаз с тебя не спускает.
- Что, что? - изумилась Лена и резко повернулась.
Посетительница за угловым столиком, словно предвидя её реакцию, мигом надвинула на лоб шляпку с небольшими полями.
Калинина успела заметить, что девица молода и очень хорошо одета. Рядом, на спинке стула, лежала норковая шубка.
Заметив взгляд Калининой, посетительница встала, ловко накинула на себя мех и направилась к выходу.
Лена поставила на стол недопитую кружку пива.
- Пошли отсюда, - сказала она. - Ты уверена, что эта птичка наблюдала именно за мной?
- Теперь уж и не знаю. Глаза пялила, это точно. На вид совсем молоденькая, лет восемнадцати, и очень хорошенькая.
Калинина, расставшись с сослуживицей, решила пройтись пешком. До дома было недалеко. Она шла, расслабленно хватая полуоткрытым ртом медленно падающие снежинки. Эта дурацкая привычка осталась у неё с детства.
Галина наверняка ошиблась, думала она. Помешалась на криминале. Пишет на эти темы недавно, вот и кажется, что все за всеми следят. Этой болезнью переболеть надо. Та молоденькая девчонка в шикарном свингере из голубой норки ни за кем следить не будет. "Топтуны" так не одеваются.
Подумав о девчонке, Елена нахмурилась, вспомнив, что та вошла в ресторанчик сразу вслед за ними. Она кого-то смутно напоминала. Кого? На этот вопрос Лена ответить не могла. Ерунда какая-то, отмахнулась она и оглянулась.
Девица в голубой норке шла за ней в нескольких шагах. Надвинутая на лоб меховая шляпка скрывала лицо.
Увидев, что Лена смотрит на нее, девушка подняла руку. Черная блестящая машина, марку которой Калинина не опознала, медленно катившая вдоль тротуара, остановилась.
Девица, уверенно открыв дверцу, исчезла в салоне. Машина тут же отъехала.
Ну, дела... Застывшая на тротуаре Елена растерянно посмотрела вслед газанувшей иномарке.
Черт с ними! Она обозлилась. И не такое бывало. Угрожали, звонили по ночам, нарушая сон и покой. Ей не привыкать. Значит, скоро эта цыпочка обозначится. В конце концов скажут, что им от неё нужно. Значит, опять кого-то зацепила своими публикациями.
Несколько дней она жила спокойно. "Голубая норка" её не тревожила. Журналистская жизнь суетная, и Елена стала забывать про эту историю.
Вчера она почувствовала, что слежка возобновилась. Она увидела мымру средних лет в черном поношеном волчьем полушубке. Дамочка топала за ней от редакции, потом куда-то исчезла. Сегодня - опять, но уже в сером пальто.
Эта затасканная мышь так же мало походила на красавицу из китайского ресторанчика, как "Москвич" на "Мерседес".
Лена медленно отошла от стеклянной витрины. Валерия Стрелецкая была права: жутко неприятное ощущение. Злость, беспомощность... Ей хотелось подскочить к этой тетке и встряхнуть как следует за воротник. И спросить: чего надо? Кого же это она столь серьезно зацепила, что не поленились пустить за ней хвост? Были, были среди её публикаций такие, в которых она задевала темные силы.
Лишь одно не укладывалось в голове. Та молоденькая девчонка, которая шла за ней следом неделю назад, никак не вязалась со всей этой историей.