Владимир Викторович - человек умный и смышленый - сумел себя проявить. У него было чутье на нужных людей. Разглядеть тех, кто сидит в министерском кресле - большого ума не требуется. Гудков чуял перемены, как опытный, бывалый зверюга чует приближение пожара и, сломя голову, несется в нужном направлении.
В это непредсказуемое время, когда чехарда в правительстве стала нормальным явлением, Гудков точно опрелелял: что, где, когда и кто. Главное - кто. Его приметили. В нужный момент он оказался рядом с нужным человеком.
Когда грянул августовский кризис, "прикормленные" ранее чиновники Беглова были на волосок от освобождения от занимаемой должности. Артем рвал и метал. Он чувствовал, как закачалась земля под ногами. Могущественная раньше империя могла рухнуть в одночасье. Но все обошлось. Купленные Бегловым чины остались у власти. Пока остались, но в такой обстановке и это уже было хорошо. А Гудков оказался у подножия кресла очень нужного Беглову человека. Колода тасовалась так стремительно, что выиграть и проиграть можно было в одночасье.
Гудкову шла закрытая информация о предстоящих аукционах. Государство срочно нуждалось в деньгах, и здесь требовалось только вовремя платить взятки, чтобы обойти конкурентов. Речь шла об очень больших деньгах.
Артем, понимая, что такая чехорда вечно продолжаться не может, твердил себе, что главное - вовремя остановиться.
Он не играл в карты, не любил излишеств, в принципе, он вел очень умеренный образ жизни, потому и выглядел так хорошо для своих лет. Внешне холодный, он просчитывал любую ситуацию. Не игрок, он, не отрываясь, любил следить за чужой игрой. Он словно коллекционировал чужие страсти. Пороки, слабости... Как в открытой книге читал он, наблюдая за ежесекундно меняющимися лицами-масками. Это забавляло и затягивало, и было опасно, как наркотик. Чужая страсть порождала собственную.
Сейчас Артем тоже чувствовал настоящий азарт. По сути это была своего рода игра, только ставки здесь были гораздо больше, чем в очко или в рулетку. Главное - вовремя остановиться!
Он чувствовал, что это время вот-вот наступит. Или уже наступило? А может, он переигрывает сам себя? Еще разок, другой провернет парочку операций и... А что - и? Успокоится, отойдет в сторонку, уступит место другим... Не похоже это на него, не похоже. Значит, будет бежать по кругу, пока не споткнется, пока не столкнут...
Такие мысли не раз приходили в голову.
На скольких похоронах он побывал, скольких проводил в последний путь не считал. Он уйдет, а те, кто ему дорог и близок, останутся... Знал, что не должен так думать. Интересно, как бы он прожил жизнь, если начать все заново? Тоже стремился бы стать авторитетом, вором в законе, могущественным Артемом Бегловым? Или нет?..
Раньше при такой крамольной мысли сам себя за горло бы придушил. Раньше верил, что все в этой жизни делает правильно. Умный, мудрый, как змей, Артем умел рисковать, играть чужими страстями, умел заставлять все и всех служить себе. Делал добро, и это тоже служило ему. Люди, видя в нем справедливого защитника, прилипали к нему намертво. Он становился их хозяином.
Лишь один человек был ему неподвластен - слабая, хрупкая женщина Валерия Стрелецкая, с которой он познакомился полтора года назад и которая уже больше года была его любовницей.
Артем отошел от окна и опустился на диван, обитый белой кожей. Сейчас он не чувствовал себя уютно и спокойно. И знал почему.
Он изменился. Не внешне. Он изменился внутренне. Изменился ход его мыслей, и ничего, кроме беды, это принести не могло. Он знал, что не имеет права быть таким. Та среда, где он лидер, не прощает мягкотелости. А может, это старость наступает? Раньше слышал, что к старости или перед смертью самые жесткие мужики сердцем мягче делаются. Не верил, когда слышал. А сейчас на своей шкуре это почувствовал. Только рано ему про смерть думать. Смерти он не боится. Сколько раз она его, корявая, выпускала из своих лап, счет потерял. Он больше в удачу верил, в фарт.
Год назад, когда украли дочку Валерии, Дашку, он понял, насколько дорога ему эта женщина. Постель... Что - постель? Дело не в этом. Баб он, что ли, не видел? Под него такие красавицы ложились, и не только ложились, влюблялись, готовы были на край света за ним бежать, что диву дашься. Ничем не привязывал, а вот поди ж ты...
Он к женщинам относился спокойно, не обижал, когда расставались, старался не унизить, держал себя в руках. Порой, как и все мужики, был циничен и грубоват. Ему прощали все. Он нравился женщинам. Бабы любят основательных мужиков, а он был стабилен, как доллар. Помнит, как одна из дам с укором бросила ему: "Ты как монолит, как чугунная болванка. От тебя невозможно отщипнуть маленького кусочка".
Все правильно, он ни перед кем не открывался. И никто по-настоящему не зацепил его так, как Лера.
Он сам удивился, когда понял, что произошло. Или это талант обладает такой притягательной силой?.. А Валерия по-настоящему талантлива. Он испытывал гордость за нее, был рад, что помог пробиться. Как бы ни сложилось все дальше, он всегда поможет ей. Девочке-женщине, с мудрыми и порой такими беззащитными глазами. Он помнит её такой, какой увидел в первый раз.
Как она похорошела, как изменилась за последний год! Говорят, успех красит человека. Все так. Но, видно, её творческий взлет совпал по времени с расцветом женской красоты.
Раньше она мало походила на взрослую, побывавшую замужем женщину, которая одна растит дочь.
После гибели родителей в автокатострофе, предательства мужа у Леры опустились руки. Замкнутость и недоверчивость сквозили в каждом взгляде, каждом жесте. Теперь, когда появилась уверенность в себе, в завтрашнем дне, Валерия расцвела, как бутон, согретый щедрыми солнечными лучами. Она немного поправилась и сразу из симпатичной, но угрюмой женщины-подростка превратилась в роскошную даму. Откуда что взялось! Тонкая талия, высокая грудь, - её женская стать притягивала, делала желанной, возбуждала. А взгляд её серых, ежеминутно меняющих оттенок глаз - они казались то зелеными, то серыми, а то и вовсе голубыми - дразнил и звал.
Она ещё не вполне осознала свою женскую силу и с недоумением смотрела на мужиков, которые пожирали её глазами. Золушка превратилась в принцессу, но сама этого не заметила.
Артем был нежен с ней и хотел её, как самец, готовый биться за свою единственную - до крови, до смерти.
С некоторых пор ему стало казаться, что Лера как-то незаметно отдаляется от него.
...Они встречались, когда это было возможно. Какие прекрасные дни провели они в Сочи. Два незабываемых дня!
Лера гастролировала с концертной труппой по Сибири. Все было великолепно. Устроители ликовали: везде аншлаги. Поступило предложение продлить турне и дать ещё три концерта. Но тут произошел сбой. Это случается нередко. Артист становится заложником ситуации, начинается нервотрепка и такая неразбериха, что хоть волком вой.
Лера рвалась домой в Москву, к Дашке, оставленной на попечение тетке Нине. Организаторы клялись, что через два-три дня ситуация нормализуется. Надо всем успокоиться и подождать. Глупо отказываться от трех концертов. Нервы? Какие у артиста нервы! Да другие только могут мечтать о таком сногсшибательном турне, когда успех, деньги - все само идет в руки. Надо уметь приспосабливаться к ситуации.
Валерия не умела. Она психовала. И жалела, что пошла на поводу у дельцов. Не случись этого дурацкого сбоя, она отработала бы ещё столько, сколько потребуется, а теперь - нет.
Она знала, что такое пять часов безудержной работы, что такое счастливая усталость при этом. Она помнила благотворительные концерты, за которые не получала ни копейки. Тогда никому не приходило в голову роптать и жаловаться, когда происходили накладки и что-то срывалось, когда вместо одного концерта давали два, а то и три. Отношение было совсем другое. Сейчас - не та ситуация. Противно, когда артист превращается в инструмент по выкачиванию денег.
Другие... Да плевать она хотела на других! Она отработала все, что обещала. Она не железная. Сразу вспомнилось, что как раздавленная вернулась с последнего выступления. Она не может опустошенная выходить к публике. Дальше будет сплошная халтура.
- Дальше будут деньги! - заорав, хлопнул дверью один из организаторов.
Стрелецкая смирилась, потому что не привыкла никого подводить.
Она позвонила домой. Дашка уехала с классом на экскурсию в Суздаль, тетя Нина, как всегда, брюжжала.
Эх, завиться бы куда-нибудь, вздохнула Лера, отвлечься, прийти в себя. Уехать туда, где потеплее. Сейчас на юге самый разгар бархатного сезона. Осень... Как чудесно очутиться осенью в Сочи!
Валерия лукавила. Она знала, чего хочет, но это было невозможно, потому что чудес не бывает.
Она машинально стала набирать номер Артема. Просто так. Конечно, он занят, должен вот-вот куда-то уехать, улететь или просто надолго исчезнуть. Ладно, хоть пожалуется родному человеку.
Беглов понял её с полуслова.
- Слушай, а что нам мешает? Три дня, говоришь, у тебя есть? Давай, махнем куда-нибудь... В Сочи хочешь?
Потрясающе! Артем всегда умел угадывать её мысли. Она так никогда и не привыкнет к этому. Предвидение Беглова порой пугало её по-настоящему.
- ...Или в Анталию? - как сквозь сон услышала Лера.
- Да у меня загранпаспорт в Москве остался, - растерялась она. - Я поплакаться позвонила.
- Вот и хорошо, плачься. Паспорт и виза не проблема. Так что?
Валерия тряхнула головой.
- Действительно, какого черта! Пока они все наладят и организуют, свихнуться можно. В Сочи хочу!
Она вылетела в тот же день.
Артем встречал её в адлеровском аэропорту с букетом осенних роз. Лера, едва увидела его лицо, забыла о вчерашней нервотрепке, о неприятном разговоре с продюссером. Споры, выяснение отношений... Она забыла обо всем и видела перед собой только Артема.
- Господи, - она уткнулась носом в его плечо. - Только теперь поняла, как я вымотана. Летела сюда, как во сне. И молилась, чтобы не было никакой задержки. Если бы что-то случилось, наверное, не выдержала и заорала бы во все горло.
Артем внимательно посмотрел на нее. Это было непохоже на Леру. Обычно она умела сдерживать свои эмоции.
Он молча обнял её за плечи и повел к машине.
- Глаза утомленные, но хороша, хороша...
Беглов видел, как несколько пар мужских глаз провожали Валерию взглядом.
Он незаметно скосил глаза в сторону. Его волкодавы, как называла Лера Вадима Сидельникова и Сашу Грабнева были при нем и контролировали ситуацию, держась на расстоянии.
- Устала, соскучилась, - тихонько жаловалась Валерия, не выпуская крепкой мужской руки. - Здесь почти лето, а там уже и снежок два раза выпадал.
Она смотрела на верхушки безмятежных пальм в адлеровском аэропорту, на южные буйно растущие цветы в сквере и её лицо, ещё несколько минут назад серое и издерганное, приобретало нормальный оттенок.
Валерия остановилась.
- Знаешь, иногда мне хочется жить, как большинство женщин, вести нормальное существование: дом, Дашка, ты...
- Не лукавь, ты так не сможешь. - Артем взглянул на неё исподлобья и добавил: - Видно, здорово вымоталась. Ты слишком долго стремилась к этому, долго была невостребована, чтобы просто так сойти с дорожки.
- Ты прав. Только я не знала, что вокруг этого столько дерьма. Чем выше популярность, тем больше грязи.
- Все правильно. Серость и посредственность не привлекают никого. На них много не заработаешь.
- Ох, хватит этих разговоров, - взмолилась Валерия.
Они ужинали в номере. В роскошном просторном трехкомнатном номере было все, чего душа пожелает.
Валерия, закрыв глаза и раскинув руки, утонула в глубоком мягком кресле.
- Так хорошо сейчас, даже шевелиться лень. Знаешь, чего мне хочется? она резко подняла голову. - Проснуться завтра утром и увидеть твою голову на подушке... И я знаю, что это будет, правда?
- Правда.
- Как мало человеку надо: капельку покоя и - тебя.
- Иди сюда. - Артем стоял возле накрытого стола. - Ты совсем ничего не ела.
Лера замотала головой.
- Когда нервничаю, никогда не ем. Диеты держать не надо, все само собой куда-то девается. Завтра я буду в норме.
- Ты опьянеешь.
- Пусть. Я, может, так хочу.
Спиртное подействовало на пустой желудок, как мина замедленного действия. Такой Артем Валерию ещё не видел.
Нет, она не опьянела. Она просто раскрепостилась и стала ещё более сексапильной.
Когда Артем поднял её на руки и понес в постель, она обняла его за шею и зашептала, обжигая горячим дыханием:
- Хочу тебя, хочу, хочу...
Артем опустил её на постель и сел рядом.
- Ты такой сдержанный, лицо строгое. - Она терлась щекой о его руку. Никаких эмоций... Когда мы долго не видимся, я не знаю, как себя вести. Ты словно присматриваешься ко мне: изменилась я или нет. Чувствую твою отчужденность и настороженность. Ты не раскрепощаешься со мной, как раньше.
Она теребила его пальцы, гладила ладошкой сильную мужскую руку, но он молчал.
- Ты привык ко мне, да? Я перестала возбуждать тебя? Тогда зачем позвал, зачем?..
Она приподняла голову и заглянула ему в глаза. По лицу Беглова пробежала чуть заметная тень, губы плотно сжались, а лоб пересекла резкая морщина.
- Я совсем не нужна тебе.
Она попыталась собрать на груди рюши распахнутого пеньюара, который ещё минуту назад казался лишним и ненужным.
Молниеносным движением Артем обхватил её тело. Она оказалась распластанной на постели. Его губы впились в её. Он целовал её долго, жадно, умело, пока она не расслабилась, отвечая на поцелуй.
Лера перестала чувствовать себя, свое тело, она ощущала лишь его напор, его властные руки, и прижималась, прижималась изо всех сил к сильному телу. Ей хотелось раствориться в нем, подчиниться родному, любимому, желанному.
- Так скучала по тебе, так скучала, а ты... - попрекнула она, без конца целуя его тонкие губы.
Лера разжала руки.
- Жарко...
Прядь волос, прилипшая ко лбу, жесткие рюши пеньюара, - ей все мешало, сковывало движение, хотелось полного единения.
- Жаркая подушка... - прошептала она, стараясь высвободить плечо из полупрозрачной одежды. - Помоги мне!
Он легко приподнял Валерию и снова опустил на постель. Расставшись с пеньюаром, она снова прильнула к Артему.
- Силища у тебя... - торопливыми пальцами она расстегивала его рубашку.
- Иди скорее ко мне или я умру!
Он взял её легко и приходил к ней снова и снова. Она отзывалась на каждое его движение, жадно, чувственно, ловила каждый миг, и он своим телом чувствовал это.
"Ты стала ещё лучше, ещё желанней!" - хотелось крикнуть ему, но он привык сдерживать свои эмоции. Он обладал этим прекрасным телом, но уже сейчас ему хотелось ещё и еще. Он видел, как вздрагивает её грудь с набухшими сосками. Его пальцы мяли их до боли.
Она слабо стонала и молила:
- Еще, еще...
Весь мир сосредоточился сейчас для Артема в лежащей перед ним женщине, которая любила и желала его.
Наконец, она слабо застонала, и он, почувствовав, что внутри у неё все напряглось, с новой силой вонзился в нее, как самец, желавший слиться со своей самкой.
Он неохотно отпустил её.
- Такое блаженство... - Лера часто дышала. - Ты... так редко видишься со мной.
Она прошептала эти слова прерывающимся голосом и облизала пересохшие губы.
Артем задохнулся при виде её красного острого язычка, который, словно дразня, то исчезал, то показывался вновь.
- Дай... - Он склонился над её лицом.
Губы Валерии послушно приоткрылись, и Артем с жадностью приник к ним. Так же послушно раздвинулись её ноги, и он опять вошел в нее.
Они потеряли счет времени. Это длилось бесконечно долго или один миг... Это было прекрасно и сладостно. Не нужны были никакие любовные ухищрения, возбуждающие ласки, - все это было ничто в сравнении с тем блаженством, которое испытывали оба. Артем сжимал губами язычок Валерии и чувствовал, с каким самозабвением она отдается ему.