Во дворе ночлежки бородатый завхоз Шамиль с тремя подростками занимался важным делом. Они загружали в старенький грузовичок выращенные в подсобном хозяйстве приюта овощи. Завидев Белова, ребята бросили работу, окружили его со всех сторон и загалдели:
— Здравствуйте, дядя Саша! Как там наш Иван поживает? Скоро в гости приедет?
Когда-то Лоцман, Тимоха и Ботаник были беспризорниками, а сын Белова, как раз сбежавший из дому, подружился с ними. С тех пор ребята друг друга из виду не теряли. Поддерживали связь через Александра Николаевича, а иной раз и через интернет. Мальчишки жили под крылом Федора Лукина в Доме Сорского. Учились в обычной школе.
— Здорово, братва! — весело крикнул Белов. — У Ваньки все нормально, все так же в Англии живет и учится. Насчет того, чтобы приехать, речь пока не идет. Он же музыкой серьезно занялся, а это как профессиональный спорт. Чтобы дать результат, нужно пахать по-черному.
Подошел Шамиль, сверкнул белозубой улыбкой.
— А ну, брысь, шайтаны! — с шутливой строгостью прикрикнул он на мальчишек. — Давайте за работу быстро! Грузовик простаивает. — Мальчишки упорхнули, а Шамиль, пожимая протянутую руку директора комбината, прогудел: — Здравствуйте, Александр Николаевич, с проверкой к нам заглянули?
Шамиль был бессменным завхозом в Доме Сорского, вся отчетная документация хранилась у него. Жил он на территории ночлежки и занимал с семьей отдельный флигель. Белов отлично знал бородача еще со времен своего чеченского пленения, когда Шамиль помог ему и его команде расправиться с террористом Омаром.
— Да какая там проверка, — добродушно произнес Саша. — По вашим делам, — он кивнул на грузовик, — и так видно, что все идет нормально.
Шамиль степенно, не без гордости ответил:
— Да… развернулись мы. Урожай овощей в этом году такой, что и самим хватит, и кое-что продать можем. На вырученные деньги курятник хотим расширить. Маловат стал.
— Курятник — это хорошо! Звучит гордо, — Белов достал сигареты и закурил. Предложил Шамилю, но тот отказался. — Федор у себя?
Шамиль оглянулся на невзрачное одноэтажное строение в углу двора.
— Да вроде у себя был. Пойдемте, товарищ директор, я вас провожу. Может, позавтракаете у нас?
Белов и завхоз не спеша направились к зданию.
— Да нет, — заговорил Белов, — спасибо, поел дома. Я ж вчера из командировки прилетел, так Катя с Ярославой меня закормили. А вот если чайком угостишь, не откажусь. И это, Шамиль, попроще, давай — без чинов и званий.
Много воды утекло с тех пор, как они впервые повстречались в Чечне. Белов в представлении Шамиля был большим человеком, и он слегка робел перед ним, не зная как себя вести — то ли как с товарищем, то ли как с начальником. Но Белов при встрече всегда подчеркивал к нему свое расположение, а его больную олигофренией дочь любил и всегда баловал подарками.
— Как скажешь, Александр Николаевич, — охотно согласился завхоз.
Белов и Шамиль вошли в строение, миновали узкий темный коридор, вошли в каморку, служившую Федору кабинетом. Лукин сидел за грубо сколоченным из досок столом и читал внушительного размера том Владимира Соловьева. На лице хозяина ночлежки застыло глубокомысленное выражение.
— Бог помочь, Федор! — с порога громко сказал Белов.
Лукину, находившемуся в виртуально-православном пространстве рядом с великим философом, не сразу удалось вернуться к действительности. Он с трудом оторвал взгляд от страницы, отрешенно посмотрел на Белова, наконец, узнал его, и в глазах бывшего бича появилось осмысленное выражение.
— А-а… это ты, чудила грешный, — пробасил Лукин. — Созрел наконец для покаяния или как? — завел он снова свою проповедническую шарманку. — Пора, пора избавиться от погремушек потребительского общества, опутало тебя богатство твое по рукам и ногам, некогда о душе подумать… — он поднял очи горе и скороговоркой произнес: — Боже правый, податель жизни, прииди и поселись в грешнике сем, и очисти душу его от всякаго греха, и соблазна, и спаси, и помилуй… Аминь. Рад есмь видеть тебя, странник Александр. — Федор отложил книгу и покосился на сигарету в руках Белова. — И не кури зелье свое сатанинское здесь, чай, не в кабак пришел, а в обитель благости.
Белов с иронической улыбкой посмотрел на Лукина: мол, ты, Федя, в своем репертуаре, боговед ты наш! Однако сигарету потушил, потом обернулся к стоявшему за его спиной завхозу и попросил:
— Будь добр, Шамиль, чайку организуй, — а когда тот вышел, прикрыл за ним дверь и заявил: — Слушай, Фидель, ты понты свои православные брось, со мной этот номер не пройдет! Прибереги-ка их лучше для своей инвалидной команды, а я сам решу, когда каяться и в чем… И помыл бы ты своих странников. А то видел я двоих во дворе. Воняют, как скунсы.
— Ты, Саша, не путай чистоту тела с чистотой души, — обиделся за своих подопечных Лукин. — Это две большие разницы. Вася и Женя не скунсы, а страдальцы и жертвы перестройки. Великого ума люди…
— Чтобы бухать да на дно скатиться, большого ума не надо! — отрезал Белов.
— Ну, не скажи, не скажи, — сокрушенно покачал головой Федор. — Ученые мужи были, авторы эпохального открытия. Только ведь у нас в России дешев человек, вот и выкинуло их государство на помойку. Ты себя вспомни, на свалке-то кто тебя спас, когда братки подстрелили. Бомжи! Вот то-то и оно!
— Что, правда что ли, ученые? — усомнился Белов. — По виду не скажешь.
Лукин сотворил крестное знамение для подтверждения истинности информации.
— Правда, Саша, правда. Да ты садись, в ногах правды нет, в Боге правда.
Белов сел на один из стоявших у стола стульев и директорским голосом потребовал, чтобы Федор позвал своих квартирантов. Лукин оживился, он знал, что если Белов чем-то интересуется, то неспроста.
— Сейчас, — он встал, открыл окно и громко крикнул: — Эй, Лоцман, позови-ка Васю и Женю.
Едва Федор сел, как открылась дверь, и в кабинет вошел Шамиль. Он принес поднос, на котором были расставлены заварочный чайник, стаканы в подстаканниках и вазочка с печеньем, и незаметно удалился. Пока пили чай, пришли Вася и Женя, похожие друг на друга как близнецы, очевидно, из-за того, что оба были утомлены перманентным пьянством, оба с густыми, давно не стриженными шевелюрами и окладистыми неопрятными бородами.
— Ну, садитесь, братаны во Христе, — сказал Белов, указывая на стулья. — Я ваш новый пастырь, — пошутил он, а когда бомжи уселись, некоторое время изучал их, пытаясь разглядеть в глазах Васи и Жени проблески великого ума, о котором говорил Федор.
Но нет, самые заурядные глаза пьянчуг. В них тупое равнодушие утративших интерес к жизни людей.
— Ну, что, господа бичи, рассказывайте, что там у вас за открытие, и как до такой жизни дошли?
Мужики встревожено переглянулись.
— А он что, из милиции что ли? — спросил у Федора тот бомж, что был помоложе, как выяснилось впоследствии, Вася. — Ты же говорил, что в доме твоем все честь по чести, анонимно и без ментов.
Федор постарался их успокоить:
— Да нет, не мент он, нормальный мужик. Вы расскажите ему свою историю, Александр Николаевич зело интересуется.
Старший по возрасту хмурый с виду бомж Женя посидел немного, помолчал, собираясь с мыслями, затем, с трудом выдавливая из себя слова, заговорил:
— Мы работали на оборонку во времена СССР. Я доктор химических наук, а коллега физик, кандидат. Занимались сверхпрочными материалами, способными выдерживать высокие температуры. Все шло как нельзя лучше, мы изобрели заказанный военными материал с заданными свойствами, и тут СССР развалился, и наше открытие никому не понадобилось. Институт закрыли, мы без работы остались. И без средств к существованию, — горько усмехнулся Женя. — При социализме были в почете, при деньгах, хоть и небольших, и вдруг оказались за бортом. Не смогли приспособиться к дикому капитализму. Ну, и забухали мы с приятелем. Дальше больше. Опускались все ниже и ниже. Семьи наши развалились. Кто ж с такими, как мы, жить будет. Вот мы друг друга с Васей и держимся, так выжить легче. Бомжевать стали. А потом в Красносибирске оказались.
— Давно бомжуем? — поинтересовался Белов.
— Лет десять уже. Сейчас вообще на мель сели, хоть волком вой. Спасибо, Федор вот приютил. Без него вообще бы крышка была.
— Документов, конечно, нет? — думая о чем-то своем, спросил Саша.
— Откуда, — ответил на сей раз Вася. — Давно лишились. Мы же и на Кавказе успели побывать. Заманили нас туда чеченцы, документы отобрали и заставили батрачить. Нас федералы освободили случайно, а документы, само собой, у хозяина остались.
— Да, помытарило вас, мужики, — посочувствовал Белов.
— Грех на Господа Бога роптать, — вставил Федор, — он нас, как Иова многострадального, испытывает, а наше дело терпеть да молиться!
Лукин вознамерился было продолжить свою проповедь, однако Саша осадил его взглядом Юпитера, и тот осекся.
Белов некоторое время сидел молча, размышляя, потом спросил:
— А что, господа ученые, хотели бы из грязи в князи выбраться?
Еще не зная, к чему клонит собеседник, бомжи переглянулись.
— А как? — спросил Вася с надеждой в голосе.
Белов побарабанил пальцами по столу и вместо ответа снова задал вопрос:
— Мозги-то свои еще не совсем пропили?
— Да вроде, нет, — неуверенно произнес Женя.
Пальцы Александра Николаевича перестали выбивать дробь, он хлопнул рукой по столу.
— В общем, так, уважаемые бичи, — сказал решительно Белов. — У меня на Красносибмете есть небольшая лаборатория. Я предлагаю вам возглавить ее и продолжить работу над созданием своего сверхпрочного материала. Все необходимое, в том числе оборудование, я вам дам. Документы справлю, предоставлю комнату в общежитии. Пока все, а там посмотрим.
В комнате на некоторое время установилась тишина — экс-ученые прикидывали, как быть.
— Надо подумать, — блеющим голосом про-тянул наконец Женя.
— Да чего тут думать, черт бы вас побрал, прости меня, Господи, окаянного! — Федор Лукин перекрестился: он был так возмущен, что даже черта помянул всуе, а этого с ним давненько не случалось. — Александр Николаевич вам дело предлагает. Привыкли, понимаешь, непотребствам предаваться, пьянствовать да лодырничать. Давайте, мужики, решайтесь.
Лукин выжидающе уставился на Васю и Женю. Те переглянулись, словно спрашивая друг у друга совета, помялись и, наконец, Вася произнес:
— Можно попробовать.
— А в чем сомнения-то? — Белов, прекрасно понимая, в чем проблема, насмешливо улыбнулся.
— В этом вот, — Женя щелкнул пальцем по горлу в чисто русском жесте, означающем прием на грудь.
— С пьянством придется завязать, — категоричным тоном изрек директор комбината. — Справитесь с собой, заживете как люди, хорошо. Heт, дам пинком под зад. Дармоедов и алкоголиков держать у себя не буду, не те нынче времена. Ну, что, согласны?
— Согласны, — вразброд ответили жертвы перестройки.
Белов пожал обоим бомжам руку и послал в баню — буквально, под приглядом Федора. Пусть начнут свое обновление с бренной оболочки, а там и душу, даст бог, подчистить удастся.
V
Осип Ильич Штернгарт проснулся поздно, в девять часов. Может быть, для кого-то девять часов утра покажется и не таким уж поздним временем, но для Осипа Ильича — да, ибо вставал он обычно на три часа раньше. Ну, а раз представилась возможность поваляться в постели, Штернгарт не преминул ею воспользоваться, тем более, что случалось это не чаще одного раза в год.
Осип Ильич личность известная во всем мире. Даже, можно сказать, легендарная. Он ученый, исследователь вулканов, писатель, директор Института вулканологии и геодинамики. Ему пятьдесят лет, но выглядит он значительно моложе. И не только внешне. Врачи, как-то проводившие медицинское обследование Штернгарта, дали заключение, что физиологический возраст ученого на тринадцать лет меньше календарного. А это означает, что ему сейчас не полтинник, а только тридцать семь. Пушкинский возраст. Кстати, к поэзии Штернгарт имеет отношение, он сочиняет стихи. К бардам — тоже. Пишет к стихам музыку и неплохо исполняет свои песни. Он душа любой компании.
У Осипа Ильича крепко сбитая фигура, широкие плечи, крепкие ноги человека, привыкшего лазать по вулканам и горам. Лицо широкоскулое, обветренное, загорелое. Он мужчина, настоящий мужчина — сильный, отважный, волевой и… ласковый. Поэтому ничего удивительного не было в том, что женщины тянулись к нему. И он не чурался их, а потому пассий у него в жизни было немало. Только официальных жен в разное время у него было три.
Но не только успехами на эротическом поприще мог похвастать Штернгарт. Гораздо больше достижений у него в науке. Он открыл на острове Итуруп месторождение рения — одного из самых тяжелых и тугоплавких металлов. Побывал во многих кратерах вулканов и дал научное объяснение кое-каким загадкам огненного зева Вельзевула. Кроме того, раскрыл множество земных тайн. Вот такой он человек-вулкан.
Штернгарт встал с постели, потянулся, хрустнув косточками, сделал зарядку и направился в ванную умываться. Пять минут спустя, умытый и причесанный, он вошел в кухню.
Жена его Татьяна — высокая симпатичная тридцатипятилетняя женщина, с ясными, удивительно синими глазами, — хлопотала у плиты. Увидев мужа, улыбнулась ему и чмокнула в щеку.
— Не спиться тебе, — проворковала она. — Вчера поздно лег и с утра уже бродишь.
Штернгарт весельчак и балагур. Он приложил палец ко лбу, с умным видом прошелся по кухне и, дурачась, продекламировал:
— И днем и ночью бомж-ученый все ходит по цепи кругом.
— Все шуткуешь, — с деланным укором произнесла Татьяна. — Пора бы повзрослеть! Садись, давай, бомж-ученый, есть…
Во время завтрака Татьяна вспомнила: — А ты знаешь, Осип, я забыла тебе сказать. Вчера Сорочинский звонил.
— А-а… Писатель, который пишет в унитаз, — откусив от бутерброда, изрек Штернгарт. — Чего хотел?
— В гости сегодня приглашал. У его жены день рождения.
Осип Ильич зачем-то взглянул на дисплей микроволновки, на котором высвечивалось время, и поинтересовался:
— В котором часу?
— В семь.
— Что ж, если ты не против, то вечерком сходим в гости.
У Штернгарта был большой круг знакомых. Сила и красота мужчины-вулкана привлекала к нему не только женщин, но и людей искусства. Осип Ильич дружил со многими писателями, поэтами-бардами, с художниками андеграунда. Он с удовольствием общался с ними, а они были рады заполучить в свой дом интересного человека и собеседника. Потому Штернгарт всегда был нарасхват.
Поцеловав жену, Осип Ильич отправился в свой кабинет и сел за компьютер, чтобы проверить почту. Он вел обширную переписку со всевозможными научными учреждениями, издательствами, знакомыми и приятелями. Но сегодня из пяти пришедших на его почтовый ящик писем ничего интересного не было. Четыре спама, одно письмо, по-видимому, от поклонника. Штернгарт надел очки и стал читать.
Уважаемый Осип Ильич. Я директор Красносибирского алюминиевого комбината. Прочитал вашу книгу «Горн Гефеста». Искренне восхищен вашим слогом, знаниями и лично вами. Очень хотел бы с вами познакомиться. С детства увлекаюсь геологией и вулканологией. У меня масса конкретных проектов и предложений к вам касательно исследований вулканов. Если захотите встретиться, сбросьте ответ на мой e-mail. С уважением, Александр Белов.
Осип Ильич посидел некоторое время, раздумывая над письмом, потом выдвинул из стола полочку с клавиатурой и стал писать ответ.
VI
Семейная жизнь со Шмидтом у Ольги Беловой не ладилась. Дмитрий раздражал ее все больше и больше. Участившиеся размолвки стали перерастать в ссоры, а потом и в скандалы. И после каждой такой семейной драмы Ольга все больше и больше убеждалась в том, что Шмидт не тот мужчина, который ей нужен. Нет, никогда он не будет в жизни на первых ролях. Хотя Дмитрий и крутой мужик, бывший офицер спецназа, он исполнитель, прекрасно знающий свое дело, умный, грамотный, но только исполнитель. Ему никогда не достичь тех высот, которых достиг Белов. Тот ведь как ванька-встанька, падает и снова поднимается, строптивый, неугомонный, грубый и нежный Саша Белый.