«Нашел в кювете на Фабричной», — упрямо твердил Ваня Репьев на все расспросы энергичной мамы.
Эти же слова он повторил Журавлеву.
Опрошенные участковым соседи Репьевых сообщили, что на Ваню у них жалоб нет, он мальчик тихий, трудолюбивый, со старшими уважительный. Однако его уже видели с Ханей, а это до добра не доведет.
Чутье подсказывало Журавлеву, что мини-автомобильчик попал к Ване Репьеву не совсем честным путем.
«А ты хозяина пробовал отыскать?» — спросил участковый тихого мальчика Ваню Репьева.
«Нет, — сказал Ваня. — Мы недавно сюда переехали, я еще никого не знаю…»
Журавлев не стал ловить мальчишку на вранье: мол, мне уже известно о твоем знакомстве с Ханей.
«Ладно, — сказал Журавлев, — тогда попробую поискать хозяина автомобильчика. Не возражаешь?»
Ваня не возражал. Только вздохнул грустно-грустно. И автомобильчик пока остался у Журавлева.
Окликнув ребят, Журавлев попросил выключить газорез, присел на корточки и потрогал оплавленный конец стальной полосы.
— Чистая работа! Но, между прочим, на производстве, чтобы управляться с такой штуковиной, сдают экзамен по технике безопасности. Ты, Жигалов, сам можешь без глаз остаться и Петухова покалечить.
Участковый взял в руки газорез и оглядел, обнюхал. Не новый, много раз был в употреблении. У Жигалова своего резака не было, и это значит…
«Это значит, что у меня в руках, быть может, тот самый газорез, которым вспороли сейф в универмаге. Грабителям ни к чему таскать его с собой после дела. Избавились, припрятали в укромном месте, а Жигалов случайно наткнулся. Что делает мальчишка, если ему попалась такая находка? Берет себе, не раздумывая…»
Журавлев не торопился с расспросами. Вроде бы он тут не по службе, а так, заглянул на дымок.
— С огнем, ребятки, шутить опасно.
Васька виновато шмыгнул носом.
— А мы, дядя Женя, осторожно.
Журавлев засмеялся:
— То-то я вижу, ты ведро с керосином поближе к огню придвинул.
Васька исподволь поглядывал, куда Журавлев положит газорез, когда надоест вертеть в руках. Возле себя? Или возле Вити?
«Ишь ты какой, — подумал Журавлев, перехватив хитрый Васькин взгляд. — Жигалов-то прост, а с Петуховым надо быть начеку. Кто его знает, чему он успел выучиться у своего Киселева!»
Газорез участковый положил точнехонько посередке между собой и Жигаловым. И продолжил беседу по противопожарной безопасности.
— Ты погляди, Жигалов, сколько вокруг тебя легковоспламеняющихся материалов. Доски, фанера, промасленные концы… Осторожный человек поставил бы рядом хоть пару ведер с водой. А ты позволяешь Петухову плескать возле огня керосином.
— Ну да… — пробурчал знаменитый мастер. — Ему не позволишь…
Участковый полюбопытствовал:
— Что строите?
— Снегоход! — похвастал Васька. — Зимой покатаемся!
— Сначала построй! — поддел Журавлев. — И научись водить!
Мини-автомобильчик был у него с собой в кармане. Журавлев вытащил и показал:
— Хороша игрушечка?
— Ух ты! — вырвалось у Вити. — Тоже собираете?
— Нашел. — По ответу участкового можно было понять: он не очень-то настаивает, чтобы ребята ему поверили. — Ну, как автомобильчик? Нравится?
— Английский военный вездеход, — уточнил Витя. — Называется «Болотная крыса».
Тут и Васька не промолчал:
— Экстра-класс! Такие на земле не валяются!
«Что правда, то правда, — подумал Журавлев. — Такие игрушки на земле не валяются — существенная промашка со стороны Вани Репьева».
— Дорогая игрушка, — согласился он. — А если, к примеру, сменять «Болотную крысу». Что за нее дадут?
Жигалов долго скреб макушку, пытаясь что-то припомнить, и спросил Петухова:
— Максик на что свою сменял?
Васька изобразил полное недоумение.
— Кому сменял?
— Ты что, не знаешь? — Витя вытаращился на Ваську: как это можно — не знать таких простых вещей! — Максику за «Болотную крысу» давали «Феррари» и в придачу «Татру» с «Волгой», — принялся объяснять Витя. — А Максик…
Но тут Васька резко перебил простодушного мастера:
— Первый раз слышу!
Витя так и застыл с раскрытым ртом.
Участковый понял, что чутье его не обмануло. С «Болотной крысой» что-то не в порядке. Но больше ничего у ребят не выведаешь. Ладно, и этого пока хватит. Значит, английский вездеход высоко ценится у тех, кто коллекционирует автомобильчики. И когда-то «Болотная крыса» принадлежала Максику Галкину. Есть над чем помозговать на досуге.
— Весело тут с вами, но мне пора… — Журавлев встал и потянулся. — А с огнем все-таки шутить опасно.
— Мы осторожно, — обещал Витя.
— «Осторожно»… — передразнил участковый и поставил ногу на газорез, отряхнул выпачканную в пыли брючину, потом другую ногу поставил, другую брючину выколотил. — Даже не знаю, как с вами быть… — На Петухова он не глядел, только на простодушного Жигалова. — Газорез не игрушка. Откуда он у тебя? Чей?
VI
На причал Витю Жигалова привел сосед, заядлый рыбак. Что-то разладилось в моторе старенькой «Казанки», никто не брался ремонтировать, Витя провозился два дня, и мотор заработал как часы. По этому случаю на причале собралось множество народа, и владелец «Казанки» произнес прочувствованную речь:
— Мужики! Вы этого мальца видели в деле — золотые руки! Если кому помощь понадобится, он не откажет. — При этих словах Витя согласно кивнул, и владелец «Казанки» продолжил свою речь: — Мужики! Из вас никто будку Сухарева занимать не станет. Пускай малец временно попользуется. Его из дома гонят, не дают заниматься техническим творчеством…
Витю из дома не гнали, но пилили ежедневно: «И так тесно, а тут ты со своими гитарами… То лаком воняет, то припоем…» Поэтому он поколебался немного и опять кивнул. У него уже глаза разгорелись на фанерную будку — можно поставить на крыше ветрячок силой в одну лампочку и работать по вечерам при собственном электрическом освещении.
— А чего, — сказали мужики, — будка бесхозная, можно отдать мальцу. Созовем общее собрание и решим.
Но на общем собрании, в котором участвовали все владельцы лодок, вдруг выяснилось, что на бесхозную будку имеется еще один претендент. Киномеханик из «Салюта» Гена Шашуров, оказывается, еще полгода назад приносил кому-то свое письменное заявление. За Гену горой стояли молодые владельцы лодок. Но Витин сосед сумел их подкузьмить:
— Знаем мы вас! Хлопочете, чтобы Шашуров вам билеты в кино доставал.
В результате старшее поколение проголосовало за Витю.
— Шашуров может и сам будку поставить. А сухаревскую надо отдать мальцу, мы его знаем. Только ты, друг, держи инструмент в сохранности.
Витя потом поглядел, за какой инструмент они беспокоились. Смех и слезы! Отвертки не каленые, напильники стертые, пассатижи скособоченные, газорез уродливый, глаза бы не глядели…
Если вещь сделана кое-как, топорно — она и в работе плоха. Хороший инструмент должен выглядеть красиво. И вообще любая вещь, если делал настоящий мастер, отличается красотой. Все равно какая. Электрогитара. Кастрюля. Газорез. Табурет…
Перебравшись в будку на причале, Витя первое время не принимал никаких заказов. Мастерил ветродвигатель. А потом заявил, что вообще больше не будет заниматься электрогитарами. Это для него пройденный этап. По городу пошли слухи, что Жигалов трудится над новым изобретением. А над каким — тайна! Мастер этих слухов не опровергал. Хотя в мыслях у него было совсем не изобретение. Витя ждал условленного сигнала от Джеки Клюева.
О великий Джека! Его предложение мгновенно покорило мастера Витю Жигалова.
— Пойдешь ко мне в ансамбль? — спросил Джека. — Я тебе предлагаю заведовать технической частью, всей аппаратурой. И у нас не будет никаких самоделок. Ничего отечественного — только импортное, изготовленное лучшими фирмами Италии, Японии, ФРГ…
Простодушный Витя не спросил, на какую валюту Джека купит заграничные инструменты и аппаратуру. Мастер верил, что Джека все может — стоит только захотеть.
— У тебя талант, — ласково говорил Джека мастеру. — А талант обязывает. Обидно будет, если наш Путятин не даст в твоем лице крупнейшего конструктора музыкальной техники, если вместо этого у нас появится еще один дядя Вася, сшибающий по мелочи в своем частном автосервисе.
Нет, повторить путь дяди Васи — ни за что! Дядя Вася много чего умеет, но кто в Путятине относится к нему с уважением? Считают халтурщиком. Заглох технический талант дяди Васи по его собственной вине.
— Я предлагаю тебе путь к славе! — говорил мастеру Джека. — У тебя будет своя лаборатория, свой институт. Здесь, в Путятине!
Вот это Вите понравилось — нет, не слава! Своя лаборатория! Свой институт, завод!..
Он видел в мечтах светлое здание, сплошь из стекла, и себя в белом комбинезоне. Все вокруг сверкает и переливается. Станки под управлением роботов, музыкальные инструменты его собственной конструкции. «Красота, — объясняет Витя своим сотрудникам в белых комбинезонах, — это и есть наивысшее техническое измерение…»
Но прежде чем приступить к самостоятельному конструированию совершеннейших синтезаторов и органол, придется, конечно, изучить, чего достигли лучшие зарубежные фирмы. Витя решил, что займется этим вплотную, как только в его ведение поступит все, что Джека купит для «Радуги».
В ожидании, когда Джека позовет его распечатывать фирменные картонные коробки, Витя мыкался и страдал от безделья.
Васька Петухов поглядывал на Витю вприщур, и в Васькиных хитрых глазах сверкали зеленые искры: это был как раз тот случай, который нельзя упустить.
Прошлой зимой Васька с завистью смотрел на самодельные снегоходы. Почему бы им с Витей не построить такую самоделку на двоих?
Просить и кланяться Васька не любил. Глупое дело — сразу попадаешь в зависимость. Есть другой путь — просьба преподносится как великодушное предложение помощи и поддержки.
Мастер страдает от безделья? Вот и прекрасно! Васька его спасет — предложит совместную работу. Техническая сторона дела возлагается на Витю Жигалова. Снабжение Васька берет на себя.
Для начала он спустился в монастырские подвалы и выволок оттуда скелет мопеда и новехонькие стальные полосы неизвестного происхождения. Уже есть для будущего снегохода рулевое управление и материал на сани.
Откуда возьмется все остальное, а главное — мотор, Васька представлял себе очень неопределенно. Ладно, откуда-нибудь возьмется. Лишь бы начать!
Васька рассуждал как истинный путятинец. А путятинец, возмечтав, к примеру, о строительстве дома, не откладывал дела на долгий срок, чтобы накопить достаточно денег. Путятинец брался за лопату и начинал рыть выемку под фундамент. Тем временем удавалось купить кирпич и цемент. Начинали расти стены, но с деньгами становилось все туже. Ничего — залезай в долги, учись быть плотником и каменщиком! Вот уже и стропила возведены — при всеобщем сочувствии и посильной помощи. Полезай наверх, делайся кровельщиком. А там, глядишь, можно звать на новоселье…
Витя тоже рассуждал как истинный путятинец. Снегоход — это можно. Он стряхнул с себя меланхолию — и за два дня сделал расчеты и чертежи. В общем, все получилось по Васькиному плану: ему осталось общее руководство, Вите — техническое исполнение. При таком раскладе кто начальник? Васька! Но он своим главенством не злоупотреблял. Когда Витя разжег газорез и начал кроить стальные полосы, Васька принялся за самую черную работу — развинтил останки мопеда и мыл ржавые части рулевого управления в керосине.
Вот тут-то и заявился Журавлев.
— Чей газорез?
— Бывшего хозяина будки.
Васька заметил, как напрягся участковый, когда Витя назвал фамилию прежнего хозяина будки. Посыпались вопросы. Где хранился газорез? Часто ли им Витя пользовался? Витя показал участковому, в каком углу будки лежал газорез, и дал честное слово, что раньше не пробовал резать металл, только сегодня первый раз. И очень хотел показать все другие сухаревские инструменты: глядите, полный порядок. Но участковый другими инструментами не интересовался, только газорезом. Почему такой грязный? Витя покраснел и сказал, что собирался сначала раскроить стальные полосы, а уж тогда почистить чужую вещь и положить на место. И больше не трогать.
Журавлев еще побеседовал про опасность игры с огнем и ушел, прихватив с собой газорез. На земле сиротливо валялись готовые полозья для саней, а стойки Витя вырезать не успел.
— Завтра доделаем! — бодро заявил Васька. — Завтра я достану другой газорез.
Витя задумчиво поскреб макушку.
— Чего-то я напутал. Не тот угол показал дяде Жене.
У Васьки загорелись глаза.
— Почему не тот?
— Газорез раньше в дальнем углу лежал, а потом его кто-то переложил в ближний, к двери.
— Ну и что? — сказал Васька. — Не все ли равно. Наплевать и забыть.
VII
Мудрец должен остерегаться самого себя, как остерегаются неприятеля или разведчика. Володю всегда восхищал этот афоризм римского философа Эпиктета. Увы… Все умные люди горазды давать советы другим. Сами они попадают в простейшие ловушки.
— Шантаж и вымогательство! В нашем тихом Путятине! — Игра воображения захватила Володю и понесла. — Ты правильно сделал, что обратился ко мне! — возбужденно говорил он Фомину. — Подметное письмо, полученное знахарем, — всего лишь верхушка айсберга! А что в глубине?
Фомин изображал внимательного слушателя и втайне торжествовал: «Валяй, валяй! Фантазируй! Развивай дедукцию, тренируй интуицию, ныряй под айсберг… А я тебе пока не скажу, что записка детская. С черепом и костями…»
— Знаешь, я бы все-таки начал с предположения самого рутинного, — продолжал Володя. — А что, если ремесло знахаря служит пенсионеру Смирнову всего лишь прикрытием, ширмой?… И кто-то проник в тайну знахаря… — Володя глубокомысленно примолк: Фоме трудно поспеть за таким стремительным полетом мысли. — Если существует тайна, шантажист не удовлетворится однажды полученной тысячей. Знахарь попадет на крючок, шантажист станет требовать все новой и новой дани. — Володя опять примолк, давая Фомину обдумать услышанное, и затем убежденно произнес: — Знахарь понял, что ему грозит. Потому он и обратился в милицию. Иначе какой смысл ему привлекать к себе внимание правоохранительных органов? — Володя вывел в воздухе огромный вопросительный знак.
Фомин затосковал: «Не надо было рассказывать Киселю про Смирнова. Письмо-то не шутка. Настоящий шантаж…»
Ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы отбросить домыслы нахального детектива и вспомнить подлинные обстоятельства дела.
«Спокойно! — приказал себе Фомин. — Мало ли что он выдумает. Я своими глазами видел письмо. Детский почерк. Дурацкая шутка».
— И все-таки… — Володя принялся выводить пальцем еще один вопрос. — Почему Смирнов добивался встречи с тобой, а не с другим работником милиции?
«Ну и гусь! — возмутился Фомин. — Копает под меня. Мол, знахарь выбрал кого послабее».
Володя вывел крюк вопросительного знака, влепил точку и тонко улыбнулся:
— Не кажется ли тебе, Фома, что знахарь весьма рассчитывал на мое участие в поимке шантажиста?
— Кажется! — обрадованно вскричал Фомин.
Он чуть не выдал себя, но ослепленный самодовольством Кисель ничего не замечал.
— Вот и ладненько. — Фомин посуровел. — Значит, переходим от разговоров к делу. Засаду на Парковой возглавишь ты.
— Засаду?! — У Володи перехватило дыхание.
— В помощь возьмешь дружинников, — энергично продолжал Фомин, не давая Киселю опомниться. — Впрочем, лишний народ в засаде ни к чему. Я бы тебе посоветовал взять одного, понадежней. — Фомин уже прикинул, кого пристроить к Киселю. Веню Ророкина. Веня сумеет обдурить и не такого детектива. Так подстроит, будто все взаправду. — Значит, встречаемся вечером в штабе, — распорядился Фомин. — В девятнадцать ноль-ноль… — И возмечтал: «Пора бы появиться автобусу, не то придется вместе с Киселем сочинять план предстоящей операции. Во всех вариантах. Дурь всякую».