Солнце палило, как в самом сердце Сахары. Слепящим пятнышком нестерпимо яркого сияния повиснув в зените, оно заливало резким, почти без теней, прямо как в операционной, светом изрытое колеями и ямами дно песчаного карьера. Небо было блеклоголубое, песок – бледножелтый, почти белый, и совершенно безжизненный, как будто дело происходило на Луне. Сходство с лунной поверхностью усиливалось исполосовавшими дно карьера отпечатками автомобильных протекторов, которые при известном напряжении фантазии можно было принять за следы, оставленные луноходом.
Оппоненты прибыли на двух машинах – солидном черном «мерседесе» с густо затонированными окнами и красном, заметно побитом ржавчиной японском джипе с укрепленной на переднем бампере лебедкой.
– Солидняк, – сказал, наблюдая за тем, как из машин выгружаются молодые крепыши в коротких кожанках и свободного покроя брюках, изрек Солдат. Он был спокоен, как Сфинкс, поскольку от природы не отличался впечатлительностью и привык во всем полагаться на коллег – в подобных ситуациях конкретно на дипломатичного Мажора. – Глядика, даже лебедку прихватили.
– Это чтобы «мерина» вытаскивать, когда увязнет, – предположил Монах и с неприятным шипящим звуком нервно втянул воздух оскаленным уголком рта.
Его нервозность должна была насторожить Мажора, но не насторожила: он был занят, издалека вглядываясь в лица оппонентов и прикидывая, с чего начать и как лучше повести переговоры.
Они сошлись на полпути между машинами – коренастый вислоплечий Солдат, длинный, костлявый Монах, в ощеренном, как волчья пасть, рту которого недобро поблескивал железный зуб, сосредоточенный, весь обратившийся во внимание Мажор и пришлые гастролеры – шестеро молодых, коротко остриженных, спортивного вида парней. Водители «мерседеса» и джипа остались в машинах, наблюдая за ходом переговоров оттуда и почти наверняка держа пальцы на спусковых крючках.
Слегка восточные черты лица одного из гастролеров показались Мажору смутно знакомыми. Они явно когото напоминали, но он не успел вспомнить, кого именно, потому что Монах неожиданно взял на себя инициативу и начал переговоры, осведомившись:
– Кто старшой?
Вопрос был, в сущности, правильный, протокольный, и прозвучал именно так, как того требовала ситуация: напористо, властно и уверенно. Это был вопрос хозяина, интересующегося личностью сопляка, пойманного за шиворот в огороде при попытке обчистить клубничную грядку. Плохо было другое: задав его, Монах тем самым взял на себя обязанность по дальнейшему ведению переговоров, к чему, по твердому убеждению Мажора, был, дипломатично выражаясь, не вполне готов и не лучшим образом приспособлен.
– Допустим, я, – сказал тот самый парень, который когото напоминал Мажору.
И тогда совершенно неожиданно для всех Монах вдруг выхватил откудато пистолет и без дальнейших разговоров нажал на спусковой крючок. Бригадир гастролеров пойманной рыбиной забился на песке, сжимая ладонями простреленное, фонтанирующее яркоалой артериальной кровью горло и судорожно молотя ногами. Монах продолжал палить, жутко скаля зубы и неразборчиво выкрикивая чтото матерное. Оппоненты бросились врассыпную; одного из них ранило в ногу, и он тяжело, торопливо заковылял к машинам, согнувшись в три погибели и зажимая ладонью рану в нижней части бедра.
Пули разбрасывали песок, с противным металлическим лязгом ударяли в борта машин. Боковое стекло джипа разбилось, осыпавшись на песок дождем мелких стеклянных призм, которые сверкали на солнце, как россыпь бриллиантов. Монах стрелял, пока не кончились патроны. Магазин пистолета Макарова вмещает в себя восемь зарядов; еще один, как правило, находится в стволе. Обойму Монах не менял, но оторопевшему от чудовищной нелепости происходящего Мажору показалось, что выстрелил он раз сто, не меньше. По ощущениям это сумасшествие длилось целую вечность, и только когда она истекла и затвор пистолета застрял в крайнем заднем положении, оправившиеся от шока оппоненты открыли ответный огонь.
Ударившая в землю у самых ног автоматная очередь вывела Мажора из ступора. Рванув за плечо Монаха, он бросился к машине, боком упал за руль, запустил не успевший остыть двигатель и дал газ. Шальная пуля с треском влепилась в пластиковый фартук заднего бампера, отколов приличных размеров кусок и с глухим похоронным лязгом задев глушитель.
– Ты что творишь, идиот?! – уводя «девятку» изпод огня, бешено проорал Мажор.
– Чтоб другим неповадно было, – невпопад ответил Монах и наконецто убрал с глаз долой остро воняющий пороховой гарью пистолет.
Вечером того же дня их собрал Законник. Выглядел он так, что краше в гроб кладут, и было отчего: час назад знакомый мент поделился с ним оперативной информацией, которая ему, мягко говоря, не понравилась.
– Отморозок! – едва ли не впервые за все время знакомства отважившись высказать Монаху в лицо свое мнение о его персоне, без предисловий выкрикнул он. Его бабья физиономия была грязносерой, как застиранная простыня, полиловевшие губы прыгали, с трудом выговаривая слова. – Ты хотя бы знаешь, кого завалил?!
– Ну, и кого – папу римского? – пренебрежительно поинтересовался Монах. Он выглядел слегка обескураженным и явно чувствовал себя не в своей тарелке, но все еще хорохорился.
– Уж лучше бы папу, – сказал Законник. Его голос вдруг зазвучал спокойно и равнодушно, и Мажору отчегото показалось, что это спокойствие приговоренного, утратившего последнюю надежду на помилование и смирившегося с судьбой. – Это был Юсуп. Не знаешь, кто такой Юсуп? Юсуп – это племянник Пузыря. Может, тебе объяснить, кто такой Пузырь?
Нужды в таком объяснении, разумеется, не было. Пузырь к тому времени успел подмять под себя добрую четверть Москвы и почти половину Московской области. Разница между ним и Монахом с его «бригадой Серых Волков» была примерно такая же, как между современным танком и детским трехколесным велосипедом. Застрелив его племянника, Монах подписал себе и всем своим приятелям смертный приговор; это было не просто скверно – это был конец всему.
Мажор не стал высказывать свое мнение по этому поводу, а просто встал и, ни с кем не прощаясь, покинул побледневшее собрание: разговаривать с покойниками ему было не о чем. Это сильно напоминало бегство с тонущего корабля, но игры в мушкетеров кончились много лет назад. Теперь началась новая игра, в которой каждый был за себя; Монах, да и все остальные, в эту минуту не вызывали у него ничего, кроме глубокого отвращения, да и в том, что они незамедлительно последуют его примеру и, как крысы, разбегутся на все четыре стороны, Мажор не сомневался ни минуты.
Тем же вечером он позвонил матери и как бы между прочим поинтересовался настроением главы семейства. Ему было сказано, что, коль скоро речь идет о возвращении блудного сына, настроение главы семейства не имеет никакого значения, поскольку его можно и должно изменить, приведя в соответствие с требованиями момента. В способности маман совершить такую метаморфозу Мажор был уверен на все сто процентов: свои таланты в этой области она демонстрировала неоднократно и буквально вила из отца веревки – разумеется, там и тогда, где и когда он ей это позволял. Такова была цена его относительной мужской свободы – полного отсутствия контроля со стороны супруги, дачного бордельчика и раздельного, каждый сам по себе, отдыха на модных морских курортах.
Трогательная сцена возвращения блудного сына состоялась уже на следующий день. В ходе ее была извлечена из дальнего уголка зеркального бара и торжественно распита бутылочка коллекционного французского коньяка. Слегка раскрепостившись под воздействием паров алкоголя и собравшись с духом, Мажор произнес все слова, которых родители ждут от детей в подобных ситуациях, признал свою неправоту и даже попросил прощения – ну, в смысле извинился, поскольку со слезами на глазах молить о прощении – это уже был бы явный перебор.
Впрочем, папахен, как выяснилось, не напрасно ел белый хлеб с черной икрой в своем Внешторге – опытный дипломат, он в два счета почуял неладное и прямо спросил:
– Ну, и во что, если не секрет, ты влип?
Не вдаваясь в ненужные подробности, Мажор объяснил, во что именно и с какими возможными последствиями он влип. Папахен покивал с видом человека, получившего подтверждение самым худшим своим предположениям, и сообщил, что Мажор надумал вернуться очень вовремя: как раз сейчас появилась возможность продолжить образование, да не гденибудь, а в самом Оксфорде, каковую возможность было бы крайне глупо и обидно упустить.
Сказано это было так, словно прозвучавшего минуту назад рассказа о Монахе, Пузыре, убитом племяннике и всем прочем он простонапросто не слышал, а об Оксфорде заговорил просто потому, что заботился о будущем сына и по мере сил старался сделать это будущее блестящим. Короче, Оксфорд – он и есть Оксфорд, что тут еще объяснять?
Всетаки папахен был мировой мужик – по крайней мере, в большинстве своих проявлений.
Мажор выразил свое полное согласие (которого, к слову, у него никто не спрашивал) и уже через полторы недели, проведенные взаперти под добровольным домашним арестом, отряхнул прах отечества со своих ног и в сопровождении заботливого родителя вылетел в Лондон, дабы до начала первого учебного семестра успеть хоть чуточку освоиться на новом месте.
6
Там, в Англии, он неожиданно для себя открыл, что экономика – чертовски интересная, увлекательная штука. Видимо, тут сказался опыт делания денег из ничего, накопленный за месяцы, проведенные в компании «Серых Волков». Он не понял, поскольку понимать тут было нечего, а глубоко прочувствовал, что экономика – не скучная академическая дисциплина, а живая прикладная наука, инструмент, с помощью которого можно осуществить его давнюю подростковую мечту – жить лучше всех и не нести за это уголовной ответственности. Они с бывшими мушкетерами барахтались в грязи на мелководье, у самого берега крохотной бухточки, куда волны день за днем сносили дохлую рыбу, гниющие мертвые водоросли и выброшенный с проходящих мимо кораблей мусор. Сидя по пояс в прогретой солнышком тухлой водице, они чувствовали себя матерыми морскими волками, хотя настоящего моря даже не видели. А оно было рядом, буквально рукой подать, скрытое ближним береговым мысом – безбрежное море возможностей, открывающее неограниченную свободу маневра и сулящее великие открытия и баснословную добычу, захваченную в неизведанных далях.
И он с азартом окунулся в изучение правил судоходства и навигации, впервые в жизни вкалывая вот именно как проклятый и даже не замечая этого, потому что вкалывал в охотку и знал, зачем это делает. Попутно он открыл в себе еще одну страсть – страсть к узнаванию, внимательному изучению и глубокому анализу новостей, приходящих из России. Собственно, это была не отдельная страсть, не хобби, а всего лишь одна из граней его увлечения экономикой. Властолюбие и политические амбиции ни черта не стоят без экономического базиса; то, что творилось в то время на родине, служило для Мажора чемто вроде учебного пособия. Это был наглядный пример того, как не надо управлять экономикой. Вряд ли то, что происходило в Союзе, происходило случайно; наблюдая события издалека, вооруженный теорией, он начинал понимать, как и почему протекает то или иное явление, а временами даже догадывался, кто и зачем это явление спровоцировал.
Его тянуло домой – почему, он и сам толком не понимал. Как раз тогда был очень популярен анекдот про эмигранта с попугаем, которого задержали на таможне на том основании, что птицу, дескать, нельзя вывозить живьем, а только в виде чучела или тушки. И реплика попугая: «Хозяин! Хоть тушкой, хоть чучелом, а валить отсюда надо!» Это была философия если не всей страны, то подавляющей части ее населения, а он, сидя в благополучной Англии, хотел туда, откуда рвались миллионы. Может, потому и хотел, что не успел на собственной шкуре прочувствовать, что это такое пережить крах империи, а может быть, в силу какихто других, более глубоких и вряд ли осознаваемых причин, о которых много кричат на митингах и которые если и упоминаются в приватных разговорах, так разве что в ироническом, ерническом ключе: корни, патриотизм, любовь к Родине… Да и за что ее, в самомто деле, любить?
Но была и другая, вполне осознанная, прагматическая причина: Россия, Союз – для грамотного экономиста это было гигантское непаханое поле, фантастически огромная база для экспериментов, то самое безбрежное море возможностей, в которое он был уже почти готов выйти.
Помимо новостей политических, Бибиси на своих волнах доносила из далекой России и новости иного плана, чаще всего криминальные. В списках лиц, расстрелянных, взорванных и сожженных заживо в ходе крутых разборок, попадались знакомые имена – конкуренты, союзники, легендарные авторитеты и просто шестерки, с которыми порой доводилось пересекаться. Это были приветы из другой жизни, которой словно и не было на самом деле – так, приснилось чтото под утро, чепуха какаято, толком и не вспомнишь, что именно.
Имена Монаха, Солдата и Законника в этих сводках с театра боевых действий не упоминались. Да он и не ожидал их услышать: не такого высокого полета это были птицы, чтобы об их смерти на весь мир трубила Бибиси. Кроме того, если их всетаки шлепнули – а он был процентов на девяносто пять уверен, что именно так и случилось, – то произошло это вскоре после его отъезда, когда он еще не успел соскучиться и не начал внимательно следить за новостями. Мать, прилетевшая в Лондон через месяц после них с отцом, ничего не говорила о судьбе его приятелей. Она не говорила, а он не спрашивал, да и откуда, скажите на милость, ей, жене высокопоставленного чиновника Внешторга, было знать, что сталось с этими тремя обалдуями?
Когда Союз окончательно развалился, чуть ли не на следующий день после подписания исторического договора в Беловежской пуще отца отозвали на родину. Собираясь в дорогу, он пребывал в явном сомнении – похоже, подумывал остаться в Англии навсегда. Наверняка подумывал, но не остался: вопервых, он тоже был не прочь проложить по непаханому полю российской политики и экономики свою собственную борозду, а вовторых, невозвращенец невозвращенцу рознь. Не каждого из тех, кто воскликнул: «Прощай, немытая Россия!» – готовы взять под круглосуточную опеку ЦРУ и Ми6, а у КГБ длинные руки – были, есть и будут.
И он уехал. Почти месяц о нем ничего не было слышно, а потом он вызвал к себе мать, из чего следовало, что все кончилось более или менее благополучно. И все действительно кончилось хорошо. Насколько понял Мажор, отца вызвали в Москву в первую очередь затем, чтобы задать несколько вопросов по поводу какихто денег, исчезнувших с заграничных счетов Внешторга незадолго до августовского путча и прихода к власти в России Бориса Ельцина. Папахен, не будь он дипломат, выдержал трудный экзамен с честью и даже получил повышение, заняв какойто пост в новом российском правительстве. «Экий вы, батенька, прохвост, – непочтительно, но с восхищением и завистью подумал тогда о родителе Мажор. – Вот это класс, куда уж тут Монаху с его Серыми Волками»…
Примерно тогда же, перед самым отъездом отца в Москву, Бибиси поведала Мажору очередную кровавую историю, произошедшую – видимо, для разнообразия – не в Москве и не в Питере, а в деревенской глуши гдето под Рязанью. Там, под Рязанью, располагался СвятоВоздвиженский мужской монастырь. В художественные описания одна из крупнейших радиостанций мира, естественно, не вдавалась, ограничившись кратким упоминанием названия, но Мажор очень живо представил себе это место: разрушавшийся на протяжении восьми десятков лет комплекс монастырских построек, от силы десяток изнуренных молитвами, скудной пищей и непосильным трудом тощих бородатых мужиков в грязноватых и выцветших монашеских одеяниях, сочащиеся сыростью, побитые черной плесенью, метровой толщины кирпичные стены, тусклое мерцание едва не задуваемых неистребимыми ледяными сквозняками свечей и на километры вокруг – грязь, глушь, бурьян, запустение… Словом, немытая Россия во всей своей красе.
Вот на этом мрачном фоне и разыгралась кровавая трагедия. Прозвучавшее по радио сообщение, как и все подобные сообщения, отличалось телеграфной краткостью стиля и касалось исключительно фактической стороны дела. Факты же были таковы: однажды, собравшись к заутрене, монахи обнаружили, что обычно запиравшиеся на ночь двери монастырского храма распахнуты настежь. На полу в алтаре плавал в луже собственной крови труп отцанастоятеля преподобного иеромонаха Феофила со зверски раскроенным черепом. Орудие убийства – один из топоров, которыми братья кололи дрова на хозяйственном дворе, – валялся тут же, в трех шагах от тела. Храм оказался обобранным дочиста. Те, кто совершил это кощунственное, зверское злодеяние, унесли с собой богатую добычу: монастырь, о котором шла речь, был одним из немногих, чьи богатства не были разграблены и пущены по ветру большевиками. Стараниями тогдашней братии все монастырское золото и святыни, в числе коих называлась и чудотворная икона святого Николаяугодника, некогда служившая объектом паломничества из самых дальних уголков России, были надежно спрятаны. Из тайника их извлекли совсем недавно, когда монастырь вернули православной церкви, и вот теперь эти бережно, с риском для жизни сохранявшиеся на протяжении почти целого века святыни стали добычей убийц и грабителей.