– Уж и глуп будто?!
– Само собой… Портрет-то я где нашел? Ты мне скажи – где?
– А, ну, тебя и с портретом-то! Почем я знаю?!
– То-то и дело, что не знаешь… Кабы знал, так все бы смекнул… Где бутылка-то?
Кондратьев одним духом осушил остатки.
– Слышь ты, – совсем пьяным голосом заговорил он, – портрет тот я нашел в том самом вагоне, в коем сюда, в Питер, мертвый барин с дочкой приехал, и в той самой купе, где он помер…
– Ну, так что же из того?
– Глуп ты, а еще мастеровой! Может, это портрет-то евойный, мертвого барина? Так дочке приятно.
– А ты покойника-то видел?
– Нет, он на станцию прямо проехал.
– А я вот видел!
– Ты? – удивился Кондратьев. – Где сподобился?…
– Фонарь электрический починяли, когда тот поезд подошел, при мне вынесли… Знаешь что?
– Что еще?
– Портрет-то у тебя где?
– Дома схоронен.
– Так ты тащи его сюда.
– Зачем?
– Посмотрю я, сразу узнаю, тот это или другой… Тебя жалею, ни за что ни про что втешешься!…
Кондратьев был уже пьян и плохо соображал. Однако доводы нового товарища показались ему убедительными.
– А ты… ты не надуешь? – спросил он, поднимая отяжелевшую голову.
– Кого? Тебя-то, своего брата Исаакия? Вот корысть была!
– Коли не надуешь, да выйдет что у нас из этого, так я тебя уважу, поделимся…
– И на том спасибо… Дело только поскорее варганить нужно… Болтал в народе напрасно.
– Сплоховал, брат, сам знаю, что сплоховал… Так принести?
– Портрет-то? Уж это, как ты хочешь…
– Я принесу… Выпить бы теперь важно было…
У собеседника сцепщика был, очевидно, с собой большой запас хмельной влаги. Не успел Кондратьев выразить свое желание, как у мастерового в руках появилась новая, полная вина бутылка. Он торжественно потряс ею перед носом товарища и многозначительно произнес:
– А это что?
– Дай! – потянулся к бутылке Кондратьев.
– Шалишь! Чего мне тебя зря угощать-то? Принесешь портрет, пей, сколько твоей душе будет угодно, а до тех пор ни-ни…
Сцепщик был уже так пьян, что готов был на все, только бы продолжить выпивку.
– Так не дашь? – вскрикнул он.
– Принеси портрет сперва!
Кондратьев вскочил на ноги.
– Ну, быть по-твоему, – произнес он, – принесу. Надуешь – убью! Здесь меня жди… Сюда приду.
Он пошел, слегка покачиваясь, в сторону довольно далеких строений. Начинало уже темнеть, но до наступления вечера было все-таки далеко. Когда Кондратьев несколько отошел, его товарищ тоже быстро, без всякого признака опьянения, вскочил на ноги.
Порывистым движением он расстегнул ворот рабочей блузы и вытащил из-под нее порядочной величины кожаный мешок, висевший на ремнях на шее; не снимая ремней, собеседник сцепщика поднял мешок и сильно потряс его около своего уха. Он, видимо, был очень озабочен и, убедившись на слух, что заключавшееся в мешке цело, поспешил засунуть его обратно под блузу и бегом пустился догонять уходившего Кондратьева.
– Постой, постой! – кричал он на бегу. – Чего мне тебя здесь ждать? Вместе пойдем!…
Сцепщик приостановился, и оба новых друга, обнявшись, пошли через поле. Скоро они скрылись во мгле наступивших сумерек.
* * *
Вечером того же дня Пантелей Иванович Ракита, измученный, голодный, вернулся домой. Более суток он был на ногах.
– Ну, что твоя змея? – спросила Пантелея Ивановича жена.
Ракита только рукой махнул.
– Глупости все, вздор! – рассердился он. – Зеленый змий там был, а не змея! Вот что!…
– Однако, говорят…
– Глупости говорят!
– Да не о змее вовсе… Говорят о какой-то фотографии, найденной в том вагоне, где привезли этого миллионера Воробьева.
Пантелей Иванович, когда его супруга говорила это, закуривал послеобеденную сигару. Словно что-то ударило его, когда он услыхал эти слова. Сигара вывалилась из рук, и он уставился на жену недоумевающим взором.
– Какая карточка? – воскликнул он, – кто говорит?
– Дарья наша… У этого Кондратьева карточку видели. Он нашел ее в том вагоне.
– Не может быть! Как же это я ничего не знаю? Дарья! Дарья!
На зов явилась из кухни прислуга.
– Какая карточка? Что такое болтают? – закидывал ее вопросами Пантелей Иванович.
В ответ Дарья рассказала, что и она уже побывала на том месте, где появилась змея. Там она встретила знакомого, товарища Кондратьева, тоже сцепщика. Он и рассказал ей, что Кондратьев, пьяный, забрался в вагон первого класса, стоявший на запасных путях, чтобы проспаться там. Это был тот самый вагон, в котором скоропостижно умер богатый пассажир. Выспавшись на мягких диванах, Кондратьев, по рассказу знакомого Дарьи, нашел в том самом купе, где был мертвец, фотографическую карточку, которую и не подумал представить по начальству, а держал у себя. С какой целью – этого знакомый Дарьи не знал, но говорил, что портрет находится у Кондратьева и тот теперь никому его не показывает.
– Да как же я-то ничего не знаю об этом? – удивлялся Ракита.
– Помилуйте, барин, разве вам будут о таких пустяках говорить, беспокоить вас зря! – отозвалась Дарья.
– Ну, это не зря… Бог знает, что тут кроется… Сюртук мне скорее, пальто, скорее, скорей!
– Уходишь? Отдохнул бы, – пожалела Пантелея Ивановича жена.
– Какой тут, матушка, отдых, – замахал тот руками, – такое дело, такое дело!
Он убежал. Первому же дворнику, встреченному на пути, он приказал как можно скорее бежать в дом, где жили железнодорожные рабочие, и немедленно привести к нему Кондратьева. За первым посланным он отправил второго, третьего. Поиски оказались напрасными. Кондратьева нигде не было.
– С каким-то мастеровым запьянствовал, – сообщили посланцы, – видали тут его… домой приходил…
– Зачем? – спрашивал Ракита.
– В сундуке рылся, искал что-то… Потом ни с того ни с сего побил жену и ушел…
– И нет его?
– Нигде нет! Верно, в город ушел…
Ракита строго-настрого приказал, чтобы Кондратьева доставили немедленно, как только найдут.
Наступила ночь. Пантелей Иванович тревожился, томился, посылал узнать, не вернулся ли сцепщик, – все было напрасно; даже к рассвету Кондратьева все еще не было.
Измученный всей этой непрерывной суетой, Пантелей Иванович, когда стало светать, вздремнул. Вдруг он почувствовал, что его будят, и открыл глаза. Было уже совсем светло, наступило утро. Над Ракитой склонился тормошивший его усатый городовой.
– Ваше благородие, вставайте, – будил он Пантелея Ивановича, – нашелся!
– Кто нашелся? – еще не придя в себя, спросонок воскликнул тот.
– Кондратьев нашелся… лежит…
– Где? Спит пьяный?
– Какое, ваше благородие, пьяный! Мертвый!
Это сообщение было настолько неожиданно, что всякий сон как рукой сняло с Ракиты.
– Как мертвый? – закричал он. – Быть не может.
– Так точно, а все-таки Кондратьев померши.
– Да где он?
– Там, у Глухозерского завода, около леса… Караул уже приставлен, чтобы посторонние не налезали…
Ракита натянул пальто, схватил портфель и со всех ног кинулся к тому месту, где нашли Кондратьева. Еще издали он увидал кучку народа.
– Ваше благородие, – подбежал к нему городовой, приставленный к телу, – что-то неладно…
– Что еще?
– Покойник-то, хотя и мертвый, а словно шевелится…
– Глупости…
– Извольте сами взглянуть, то есть, не весь шевелится, а можно сказать, частью только.
Пантелей Иванович растолкал любопытных и подошел к распростертому на земле телу. Он сразу узнал Кондратьева, и его опытному глазу незачем было долго смотреть; сцепщик был мертв. Но положение тела было самое покойное. Казалось, будто умерший сладко спит. Никаких следов борьбы около него не было заметно.
Ракита снял шапку и перекрестился. Вдруг он так и замер на месте. Блуза на теле трупа приподнималась, как будто под ней было какое-то живое существо, силившееся выбраться на свободу.
– Шевелится, шевелится! – раздались голоса.
Пантелей Иванович понял, что ему необходимо что-нибудь сделать. Концом шашки он отмахнул ворот блузы и с криком отскочил прочь.
Из-под блузы показалась голова змеи…
Глава 12
Около трупа
Итак, то, что считалось бредом нетрезвого воображения, оказывалось существующим в действительности… Это была змея, несколько более полу-аршина длины, с пепельно-серого цвета спиною и буро-желтым брюхом, испещренным бесчисленными точками-пятнами; на самом конце головы виден был маленький нарост, двигавшийся весь, лишь только пресмыкающееся открывало пасть, откуда видны были острые длинные зубы. Змея казалась раздраженной. Она то свивалась, то развертывалась, поднимая при этом голову и шипя. Эти ее движения и привели в себя перепуганных людей.
Первым опомнился Ракита.
– Прочь! Все прочь скорее! – закричал он.
Его окрик окончательно рассеял оцепенение.
– Ваше благородие, – схватил Ракиту за рукав один из городовых, – вы-то… вас она…
– Прочь! – прохрипел Пантелей Иванович. – Револьвер!… Скорее!… Скорее!…
Змея, извиваясь, ползла на него. Однако Ракита не побежал, а только отступил в сторону с пути пресмыкающегося. В это мгновение в руке у него очутился револьвер.
Раздраженная гадина приподнялась несколько, чтобы оттолкнувшись от земли, броситься на свою жертву. Все кругом вскрикнули от страха. Но чем ближе была опасность, тем все более овладевал собою Пантелей Иванович. Совершенно хладнокровно взял он револьвер на прицел и только выжидал такого положения, когда голова гадины хотя на мгновение останется неподвижною. Наконец грянул выстрел, и в то же мгновение Ракита отскочил в сторону; но пуля не пропала даром. Все вокруг вздохнули с облегчением: пресмыкающееся извивалось на траве, голова его была разбита.
Теперь и помимо Ракиты нашлись храбрецы. Один ударил змею по вздрагивавшему телу палкой, другой хотел перерубить оказавшимся под рукою топором.
– Не сметь трогать! – закричал Пантелей Иванович. – Это – вещественное доказательство!
– Да, ваше благородие, шевелится она, стало быть, жива еще, проклятая!…
– Видите, не ползет… Чего же больше?…
Он подошел и подбросил уже замиравшее туловище змеи носком сапога.
О несчастном Кондратьеве как будто позабыли. Внимание пока устремлено было на убитое пресмыкающееся.
Ракита между тем осматривал труп. Укус змеи ясно был виден; таким образом, в причине смерти не могло быть никакого сомнения. Наступление смерти было также очевидно.
– Караул к телу пусть встанет! – распоряжался Пантелей Иванович. – Я уйду с докладом.
– А змея?
– Пусть остается здесь, пока не прибудет следователь!
Он ушел.
Тело караулили, пока не прибыл местный пристав с большим нарядом городовых, и вскоре после него прокурор, явившийся сюда из любопытства, и следователь. На этот раз они были не одни. Вместе с ними явился и сам Мефодий Кириллович Кобылкин.
Он не только, казалось, не вмешивался в следствие, которое начали прокурор и следователь, но даже как будто совершенно не интересовался им. Кое-как мельком взглянув на труп Кондратьева, потрогав тросточкой мертвую змею, он сейчас же после этого очутился около Ракиты, чуть не дрожавшего со страху в присутствии важных начальствующих лиц.
– Пантелей Иванович Ракита? – заговорил с ним Кобылкин. – Слыхал, много слыхал, рад лично познакомиться с героем…
– Помилуйте, что вы! – сконфузился тот.
– Как „что вы“? Будто вы не герой! Да вас теперь, думаю я, превыше облака ходячего в газетах превознесут… награждение возьмете!
– Где уж нам, – бормотал окончательно сконфуженный хохол.
Мефодий Кириллович схватил Ракиту за рукав и потянул за собой в сторону, где вовсе не было людей. Там, оглядевшись и увидав, что близко никого нет, он сказал, без обычных своих ухваток и ужимок:
– Я слыхал про вас, у вас есть способности; хотите над этим делом вместе работать?
– За счастие почту! Господи, с вами! – захлебнулся от восторга хохол.
– Никакого счастья нет… Мне просто нужен дельный человек в этой местности, человек, на которого можно, как на самого себя, положиться, потому что дело это очень серьезное, столь серьезное, что, сколько я умом ни раскидываю, ничего не выходит. Как будто ясно все, а для меня темень и ни искорки света… Вот что… Если хотите поработать, приходите ко мне, как только освободитесь… Попьем чайку, закусим и побеседуем… Так?
– Рад быть по мере сил моих полезным!
– Прекрасно! Так, прежде всего, о нашем уговоре – молчок, ни полслова даже супруге… Даже когда она вас ласкать будет, и тогда нишкните, что ко мне идете. Поняли? Прекрасно! Потом, из дому выйдете в форме, у знакомцев переоденетесь в цивильное и так уже явитесь ко мне. А живу я, знаете где? Четвертый дом от угла. На углу посыльный стоит, вы подойдите и скажите ему, не знает ли он, где живет Пискарь, он вас и проводит… Поняли?
– Так точно, – отвечал Ракита, а сам думал: „Господи, сколько он наговорил, верно, что-нибудь особенное… “Хватай, да тащи” – не годится…“
Он подумал, не рассказать ли теперь же Кобылкину все, что ему известно про найденный несчастным Кондратьевым фотографический портрет, но потом решил, что расскажет все это потом, когда будет у него. Мефодий Кириллович, заметивший по выражению его лица, что он хочет заговорить, быстро спросил:
– Что у вас? Говорите скорее!
– Вечером, как буду у вас, скажу-с… Так, одно соображение и некоторая подробность… Здесь долго рассказывать-с…
– Хорошо, тогда до вечера… Не забывайте, что я сказал, а теперь пойдем скорее туда, я боюсь, что мы и так слишком долго говорили…
И, сразу весь переменившись, он побежал к группе судебных и полицейских властей, уже закончивших протокол.
– А змею нужно послать в зоологический кабинет университета, – авторитетно говорил прокурор как раз в то мгновение, когда около него очутился Кобылкин.
– Собственно говоря, зачем же это? – воскликнул тот.
– Как зачем? Нужно определить, что это за гадина… Ведь их многое множество.
– Да это я вам и без университета скажу!
– Вы? – И изумление ясно отразилось на лицах и прокурора, и следователя.
– Именно я… Если вы только желаете знать, так это песочная гадюка… Пошлите в университет, ручаюсь, то же ответят.
– Батюшки! Да откуда же это вы? – совершенно искренне удивился следователь. – Вот не подозревал-то!
– Мало ли вы чего, милый человек, не подозреваете, а нашему брату все нужно знать…
– Ого, как вы! – вмешался прокурор. – Ну, если вы такой всезнайка, скажите, что вы думаете обо всем этом змеином деле.
– Да ничего не думаю!
– Уж будто так!
– Уверяю вас… Что о нем думать-то! Ну, змея, так мало ли змей на свете, а тут гадюка, да и все…
– Да как же она сюда попала?
– Кто ее там знает? Может быть, ворона на хвосте принесла…
Прокурор пожал плечами, следователь покачал головой.
К выходкам Кобылкина, порою даже очень грубым, к его своеобразной манере говорить все уже давно привыкли и перестали обижаться. Всякому, кто знал близко Мефодия Кирилловича, было хорошо известно, что в то самое время, когда он прыгает, гаерствует, иногда грубит, иногда болтает как будто совсем без толку, мозг его стремительно работает, и бессмысленные с виду выходки и болтовня только помогают этой работе воссоздания по ничтожнейшим частицам стройного целого.
Так и теперь, во время всего этого разговора, глаза Мефодия Кирилловича ни на мгновение не останавливались на одном каком-нибудь предмете; они так и бегали, скользя то по трупу Кондратьева, то по неподвижной змее, то по окружавшей следователей и полицейских толпе. Кобылкин словно хотел взглядом проникнуть в тайники души каждого, узнать, что там спрятано, и вывести это спрятанное наружу.
– Братцы! – вдруг крикнул он. – Нет тут мастера, что с покойным вчера выпивал?