— Я не понимаю, что ты имеешь в виду, — бросила она. — Маленькую шутку с Баки?
— Да о Баки я не беспокоюсь. Я о шутке с Джо Беккер.
Она ничего не сказала.
— Ты долго соперничала с Джо Беккер, — сказал я. — Даже когда вы расписались, он вернулся к ней, не так ли? Она чуть не убила тебя однажды. Поэтому ты никак не могла оставить ее в покое. И еще — Ко почти разорился, посылая тебе ежемесячно огромные суммы, и ты придумала втянуть в игру и Каратти, и Баки. Ты знала, в какой гостинице живет Джо-Джо, знала также, что Ко находится в Палм-Спрингс. О предстоящем бое Баки ты знала тоже.
Чтобы выполнить задуманное, тебе нужна была комната, небольшая, только для наблюдений и не на твое имя. Было бы еще удобно иметь беспристрастного свидетеля. В твоейвыдумке была даже сказка — ведьма душит спящих. В этой роли ты была особенно хороша. Занятные идеи приходили тебе в голову между Голливудом и Риверсайдом. Ни ты, ни Каратти не могли представить себе, что нанятый детектив будет копаться даже в мелочах.
Ты искала способ связаться со мной. И что могло быть проще, чем впутать кого-то, близкого мне человека, в грязь?
Мы с тобой говорили о мисс Фаббергласс, моей секретарше, когда в прошлый раз остановились в Риверсайде, — ты ходила в гостиницу, где пробыла около пятнадцати минут. Вполне достаточно, чтобы договориться с Фаннингом о соседнем с Джо номере. Оставить смежную дверь отпертой и зарегистрироваться, как Ирена Фаббергласс. Достаточно, чтобы позвонить Дженни и поместить ее там. Ты, должно быть, воспрянула духом, когда узнала, что она для меня больше, чем секретарь. Но одно ты упустила из виду — Дженни не могла быть хорошей свидетельницей. Ее больше интересовал я, а не что-либо еще. Но ты устроила ее в гостиницу, а сама крутилась вокруг, пока не подошло время вызвать Ко для убийства.
— Ты… — сказала она. — Что ты говоришь?
— Ты должна была находиться где-то, может быть, даже в самой гостинице. Не имело значения, где была Джо. Рано или поздно она придет домой. Время не играло роли. Если позже, это было даже лучше для тебя. Винс Болл привез Джо в гостиницу около половины двенадцатого. Он не поднимался в номер. Она вошла одна… в темноту. Ты ждала ее с пистолетом. Ты заставила Джо позвонить Ко. Она упросила его поспешить в гостиницу. Вы обе знали, что он придет. Ты подождала немного, выбрала удачный момент и ударила ее пистолетом по голове настолько сильно, что она мгновенно отключилась. Ты не включила свет, так что когда он вошел…
Она свирепо взъерошила волосы:
— Фантастика!
— Патриция, ради Бога… — начал Болл.
Она повернулась к нему, фыркнув.
— Не взывай к Богу, ты… мозгляк…
— Я никогда никого не убивал!
— Я тоже! — пронзительно крикнула она. — Он убил! Джаспер это сделал!
— Ты довела его до этого, — сказал я.
— Нет! Он… я не доводила его до убийства Джо. Какой он в угаре? — она затряслась и истерично засмеялась. Затем резко оборвала смех. Лицо ее покраснело. Глаза забегали. — Он… он думал, что это я. Он не различал нас!
— Наверное, так и было, — сказал я. — Он выпил. В темноте ничего не различал. Ты подставила Джо. Возможно, даже на постели. Может быть, ты стянула ей горло чулком. И была настолько близко к ней, что твои слова доносились как будто из ее рта. Ты насмехалась над ним, как могла это сделать только ты. Ты разозлила его. И он ударил. А потом задушил.
Губы ее шевелились, но слов не было слышно.
— Не рассказывай мне, что ты не хотела ее смерти, — произнес Винс. — Ведь когда ты попала в пиковое положение, ты так все и сделала. Да?
— Заткнись! — огрызнулась она.
— Итак, — сказал я, подводя итог. Мне хотелось поскорее закончить этот разговор, потому что меня от него тошнило. — У тебя был пистолет, поэтому он не мог с тобой расправиться, когда увидел, что наделал. Ты оттащила ее и засунула в ванну. Возможно, с его помощью. Потом вы тайком вышли из гостиницы по одному. Так оно и было. Так?
Она посмотрела на меня, скривив рот, и сказала глухо и спокойно:
— Ну и что, если так? Что ты можешь сделать?
Я посмотрел на Болла.
— Тебе, — спросил я, — тебе, наверное, ясно? Ты все расскажешь.
Винс бросил сигарету в пепельницу и отвернулся. Вдруг мы услышали шаги в кухне. В комнату вошли они — Каратти и его компания.
Глава 17
Он стоял посреди комнаты, как великий Цезарь. Впереди и позади него располагалась большая часть его армии: два гангстера-телохранителя. Ко попытался было открыть дверь, но Каратти поморщился.
— Закрой проклятую дверь, — сказал он. — Воняет.
Один из громил двинулся к двери спальни и закрыл ее. Винс Болл шаркал ногой.
— У меня работа, — сказал он, — мне надо идти.
— Возьмешь выходной, — бросил Каратти.
— Слушай, — сказал Винс. — Мне надо писать о матче, я ни о ком ничего не знаю. Мне надо работать.
Каратти перевел взгляд с Патриции на Винса.
— Продолжай, — сказал он. — Говори, большой мыслитель.
— Тут все чисто, — сказал Винс Болл. — Патриция здесь права. Она не убегает. Просто немного поиграла, чтобы чуть подзаработать. Какой от этого вред? Это нужно для Фарелла, чтобы победить.
В глазах Каратти отражалось солнце.
— У тебя одно на уме, — сказал он. — А у меня толпа, я держу ее в руках полтора дня. Дальше.
— Кто собирается тебе мешать? — спросил Болл. — Ко вложил свою часть. Патриция не упустит своего, как и я. Сыщик не помешает. Баки — его приятель. Мы все хотим одного и того же!
Совершенно логично. Он только не добавил, что Каратти хотел немного большего. И я — тоже. Каратти посмотрел на меня, и у меня мороз прошел по коже. Мне было слишком неуютно рядом с ним.
— Ну, баламут, — сказал он. — Что ты скажешь?
— Хорошо, мистер Каратти, — сказал я. — Вы за старшего.
Он долго смотрел на меня, потом подковылял поближе и ударил меня по губам тыльной стороной ладони. Губы тотчас закровоточили. Я не отводил от него взгляда. Мне было больно. Но я стерпел.
— Добавлю еще, — сказал я ему. — При первой возможности я сдам мистера и миссис Ко полиции Риверсайда.
Тонкие губы Каратти вздрогнули и успокоились.
— Ты сдашь, — спокойно спросил он, — даже если твой друг-приятель проиграет бой?
— Да, — сказал я. — Потому что я остаюсь при своем деле с разрешения полиции.
Он вытянул губы и издал какой-то неопределенный звук. Затем повернулся спиной ко мне и посмотрел на Куколку.
— И я раскисну, — сказал он, — потому что глупая девка слаба на передок.
Луана тоже говорила нечто подобное, только в другом контексте.
— Нет, — продолжал Каратти. — На меня это не подействует.
Гориллы навострили уши. Время разговоров кончилось. Пришло время действовать.
— Выбросьте отсюда этого толстого ублюдка, — велел Каратти. — Дайте-ка мне что-нибудь.
Один из бандитов принес ему автомат. Каратти кивнул. Он стоял с автоматом в руках и наблюдал за нами, а двое громил пошли в спальню и приволокли оттуда Джаспера Ко. Голова его свешивалась на грудь, ноги заплетались. Они прислонили его к стене. Он посидел минуту, потом завалился набок.
— Теперь вот что, — сказал Каратти, — этот спортивный бумагомаратель и частный сыщик отволокут пьяницу в машину, потом мы сядем в свою и будем кататься по окрестностям, пока не наступит время мне и этой блестящей малышке ехать на проклятый бой.
— Я должен писать репортаж, — крикнул Болл.
— Да, — сказал Каратти. — Пойди, подними это бревно с пола.
— Который час? — спросил я.
Это был удивительный момент. Каратти автоматически посмотрел на часы, потом на меня.
— Что тебя волнует?
— Время. Может быть, я узнаю новость, которая упростит твои проблемы.
— Вот чего мне не хватает. Когда появляются новости, я вечно узнаю о них последним. Итак, парень хочет знать, который час. Без двадцати пяти девять. Тебя это время интересовало?
— Еще рано, но… может быть, — протянул я, — мне надо позвонить.
— За каким чертом тебе нужен какой-то телефонный звонок?
— Я смогу подтвердить, что Баки Фарелл победит в этом бою вне зависимости от того, появится Куколка, или нет.
— Какого черта ты тут несешь? — повысил голос Каратти. — Ты называл свою цену. Не пытайся дурачить Каратти…
— Честно, — сказал я. — Ты сам можешь набрать номер. Можешь послушать. Если вру — убей.
— Ты меня провоцируешь.
— Если ты убьешь меня раньше, то никогда не узнаешь.
— Он жулик, — сказал один из гангстеров.
— Заткнись!
Он размышлял пару минут. Потом посмотрел на Пэт. Та достала из кармана сигарету и сунула ее в рот. Каратти вырвал сигарету и бросил на пол.
— Еще раз закуришь, я оторву тебе голову. Принеси телефон.
Патриция принесла два аппарата и поставила на пол. Каратти сел.
— Давай, звони.
Я подошел к телефону, стоящему у его ног, двигаясь осторожно, чтобы он не заметил пистолет Ко, лежащий у меня в кармане плаща. Взял трубку и набрал номер ранчо. Гангстер наклонился надо мной и следил за каждым моим движением. Патриция отошла к входной двери и стояла, прижав руки к груди.
Ответила Вероника. Я попросил Дженни. Прошла пара минут. Каратти сидел в кресле, напряженно сгорбившись. Наконец Дженни взяла трубку.
— Что ты так рано звонишь? Мы завтракаем.
— Послушай, — спросил я. — Как дела?
— Позвони через несколько минут.
— Дженни, рассказывай.
— Подожди, я передвинусь к окну.
Я посмотрел на Каратти. Его глаза сузились.
— Что ты можешь увидеть из окна? — спросил я.
— Там Линда и Баки. Они только что вышли из дома и стоят под деревом.
— Что они делают?
— О, Пит, я что — должна подглядывать?
— Как себя чувствует Баки?
— Хорошо. Он перед завтраком тренировался. Бронк за завтраком весь сиял. Сейчас Баки совсем рядом с Линдой. Они не знают, что я наблюдаю за ними. А может быть, их это не волнует. Они очень дружелюбно беседуют… Вот сейчас Баки поднял руку, убрал. Я вижу, ему хочется дотронуться до нее.
«О Боже!» — подумал я.
— Сейчас она стоит вполоборота к нему и смотрит на него… положила руку на его…
— На его руку?
— Да. И Баки собирается… он целует ее!
Радость охватила меня. Я слышал рядом прерывистое дыхание Каратти.
— Дженни…
— Да, милый?
— Скажи… Линда поцеловала его?
— Конечно! Не задерживаясь.
— А что они делают теперь?
— Стоят и смотрят друг на друга. Они возвращаются в дом, я кладу трубку.
— Подожди! Я хочу поговорить с Баки.
В трубке было слышно:
— Баки, Баки, ты не хочешь поговорить с Питом?
— Разумеется! — донеслось, как из-под земли.
— Эй, Пит, малыш! — прогудел Баки. — Ты все еще ищешь ту девку?
— Какую?
— Патрицию. Куколку. Забудь о ней. Старик! Как же я был слеп! Ты знаешь Линду? Она теперь выросла. Пока я терял время впустую…
— Баки! Как ты себя чувствуешь, я говорю о предстоящем бое?
— Здорово. Никогда не чувствовал себя лучше. О бое не беспокойся. Я прибью этого малыша из Канады. Конечно, не по-настоящему. Не беспокойся.
— Хорошо, Баки.
— Возвращайся поскорее, малыш.
— Да, конечно.
Я положил трубку на рычаг. Голова моя тянула фунтов на двести, не меньше. Я с трудом поднял ее и посмотрел на Каратти. Он смотрел на меня. От его взгляда желудок у меня свела судорога.
— Бой твой, — сказал я.
Он встал и отнес телефонные аппараты на место. Потом медленно повернул свою седую голову к Пэт.
— Ты мне больше не нужна, — сказал он.
Ее лицо сморщилось. Она взвыла и пошла к выходу. Дверь за ней с треском захлопнулась. Гориллы двинулись за ней, а я, потеряв равновесие, упал к их ногам. Они споткнулись, зацепившись за меня. Каратти начал ругаться.
— Достать ее, — процедил он сквозь зубы.
Джаспер Ко вяло шевельнулся, когда я проходил мимо. У выхода я оказался быстрее громил. Но ворота были заперты. Громилы уверенно направились к выходу на улицу, где стоял их автомобиль. Я же двинулся в противоположную сторону.
Дома на пляже располагались полумесяцем, как бы окаймляя желтый песок. Дом Ко был последним в ряду. Позади его дома, до моря и дальше, вдоль побережья тянулись скалы. Патриция, спотыкаясь на своих длинных ногах, бежала по песку, направляясь к утесам. Она покачнулась, упала на колени, поднялась и побежала снова. Я был в тридцати шагах от нее, когда она начала карабкаться в гору. Я оглянулся. Один из гангстеров направлялся ко мне. Каратти сидел на песке. Другого громилы не было видно.
Я стал подниматься на гору, скользя тяжелыми ботинками. На полпути к небольшой скале я увидел, как Патриция поскользнулась. Одна туфелька соскочила, нога кровоточила. Она пробиралась к узкой расщелине между выступами скалы. На высоком валуне Патриция потеряла равновесие, упала на бедро и скатилась с обрыва. Взглянув вверх, я увидел второго гангстера, того губастого. Он спускался с вершины скалы. Это было трудно, и он попытался обойти выступ.
Я обогнул валун и расщелину с другой стороны. Патриция с трудом поднялась и побежала к дальнему концу расщелины. Там она вскарабкалась на кучу породы и вдруг исчезла из виду. Я быстро преодолел препятствие и увидел ее. Она лежала на спине, с разбитой головой, уткнувшись в ветви сухого дерева. Правая нога была в крови, на лице блестели капельки пота. Рот шевелился. Я нагнулся, чтобы помочь ей, когда увидел гангстеров, перебирающихся через выступ.
Выхватив пистолет, я прицелился. Тот, кто постарше, остановился и покачал головой. Второй остался чуть дальше. Между нами возник Каратти.
— Каратти, — сказал я, — все кончилось. Забирай своих ребят и езжай домой.
Страха я больше не испытывал. Лица их маячили впереди, в нескольких шагах от меня. Рука губастого была скрыта валуном. Он шевельнул плечом. Я скользнул за выступ. В него полетел обломок камня. Он охнул и исчез. Я посмотрел на Каратти:
— Иди, — сказал я, — давай шагай.
Он последний раз с горечью взглянул на изломанное тело, лежавшее между нами. Потом повернулся и ушел.
Я залез на скалу и следил за ними до тех пор, пока они не скрылись. Потом посмотрел на Патрицию. Она сильно разбилась, но идти могла. Через некоторое время она взглянула на меня измученными прекрасными глазами и сказала:
— Дай мне передохнуть, а?
— Разумеется.
— Нет, пожалуйста, убей меня. Ну, пожалуйста. Это так легко. Я устала. Освободи меня от всего этого.
— Ты всегда находила кого-то, кто выполнял за тебя грязную работу, верно? Извини, малышка, я не из таких. Пусть все остается, как есть.
— Я прошу тебя…
Но она уже знала, что просить глупо. Я поднял ее и помог вернуться обратно к дому. Винс Болл исчез, но Ко был еще там. Он смотрел, как я укладываю ее на софу, потом присел к противоположной стене и уставился на нее.
Я позвонил в полицию, в Малибу. За все время, пока мы ждали, он не проронил ни слова.
Глава 18
Слуги закона — парни из управления — держали нас долго. Надо было ждать копов из Риверсайда, чтобы ответить на вопросы. Никто меня особенно не благодарил, но и не очень приставали… В Малибу меня покормили в служебной столовой. На ранчо я поехал, когда уже стемнело.
Я сделал крюк через Хиббард и медленно проехал мимо «Блюбелл таверн». На большой вывеске над ночным клубом произошли перемены. Верхняя афиша гласила:
«СЕНСАЦИОННАЯ ЛУАНА ЛУМИС — ТРОПИЧЕСКОЕ ТОРНАДО».
Я был рад за нее.
Ворота на ранчо были открыты, поэтому я уже понял, что Баки со своей командой удалились. Гимнастический зал, спальня, главный дом погружены в темноту. Стоянка машин пуста. Видимо, Вероника с Линдой уехали. И только тоненький лучик света пробивался между деревьями. Я пошел на него. Дженни сидела на ступеньках, глядя на луну. Я присел рядом и рассказал обо всем.
— Мне очень жаль, что ты так плохо провел время, — сказала она.
— Теперь все кончилось, — сказал я. — Ты была бесподобна у телефона.
— На самом деле?
Она поправила волосы.
— Хочешь, пойдем в дом? — спросила Дженни.