В Асадабад прибыли без приключений. Радости Черепа не было границ. Они ещё не знали что это их последняя встреча. На следующий день колонна покинула Асадабад и двинулась домой. Отлучка Малыша была не замечена, и он спокойно вернулся в свою палату.
Через три дня Малыш перенёс ещё одну операцию, и теперь его нога была закована в гипс на целый месяц. Гросс сказал, что по истечении этого срока отправит Малыша на лечение в Союз и война для него уже окончилась. Такой оборот дела пришелся не по вкусу боевому замку, ведь оставалось служить ещё почти полгода. Серега, узнав об этом, стал успокаивать друга: "Ну, сам подумай, это делается для твоего же блага. Ведь Гросс сказал, что ещё три месяца понадобится для полной реабилитации, и в этот период ты просто не сможешь принимать участие в боевых выходах. А я уж знаю твою натуру лучше всех. Как только сможешь ходить, то никто не сможет удержать тебя на месте. Сбежишь с нами в горы, сорвёшь связки и снова — в госпиталь. Можешь доиграться, и ногу отрежут по самые помидоры. Так что лучше сиди и не рыпайся. Ты своё уже отвоевал и тебя никто ничем не сможет упрекнуть".
"Пожалуй, ты прав", — ответил Малыш. — "Но как я буду без вас тянуть солдатскую лямку где-то в Союзе. После нашей разведбанды служба по уставу — это хуже дисбата".
"Мы же здесь служим тоже не вечно и через полгода разъедемся по домам. Может быть, в этой жизни уже больше никогда и не встретимся. Хотя и клянемся, друг другу в том, что никогда не забудем друзей".
Жизнь на гражданке поставит каждого, в свои рамки и порой вырваться за их пределы бывает почти невозможно. И вот ты сегодня получаешь гарантированный на 95 % билет домой, а у нас ещё только 50 на 50, — убеждал друга Серёга. Он ещё не знал, что их "лотерейные билеты жизни" окажутся без выигрыша.
Дела тем временем шли своим чередом. Серёга стал замком, на место выбывших Худого и Чижа подобрали замену. Боевые будни разведчиков были непредсказуемы, в то время как для Малыша каждый день походил на предыдущий, как две капли воды. Процедуры, уколы, приём пищи всё строго по распорядку. Загипсованная по самые трусы нога ограничивала передвижение.
За любое нарушение режима Гросс наказывал хитрым способом, давал распоряжение медсёстрам отобрать костыли и тогда мобильности Малыша наступал конец. Область перемещения сокращалась до размеров палаты, где, держась за спинки кроватей, он мог передвигаться от двери к окну.
Когда взвод находился на базе, то день в компании боевых друзей пролетал незаметно, но такие удачные дни становились всё реже и реже. Духи в последнее время увеличили поставки наркоты, и караван за караваном шли за пределы Афгана. Влияние натовских инструкторов и наблюдателей ощущалось на всех уровнях. Режим Наджибулы держался уже только при помощи "советских штыков". Всё чаще стали доходить слухи о том, что скоро наши войска будут полностью выведены из Афгана, а все военные объекты и базы будут переданы войскам Cарбоза. Правда, точных сроков этих событий никто ещё не знал и потому, как и раньше, каждое подразделение выполняло свою работу.
О боевых буднях родного разведвзвода Малыш узнавал от друзей. За месяц, что он пролежал в госпитале, разведчики уничтожили шесть караванов с наркотиками, нанеся ощутимый урон наркоторговцам. Он понимал, что духи не оставят такие действия разведвзвода без внимания и постараются каким-нибудь способом помешать "шурави" в дальнейшем столь же успешно выполнять боевые задания. Малыш предупреждал Серёгу и советовал быть как можно осторожнее. Тот успокаивал друга, мол, пока ещё у духов нет умения и сил для сколько-нибудь успешных противодействий разведвзводу. (правильно)
Наступил долгожданный день, когда с Малыша сняли гипс и разрешили свободно передвигаться в пределах территории госпиталя. За месяц вынужденного обездвиживания мышцы ослабли и отказывались работать. Ещё три дня Малыш учился ходить с помощью костылей. Серёга с ребятами помогали, как могли. В подарок командиру они где-то раздобыли элегантную, английской работы тросточку с причудливой ручкой из слоновой кости. Теперь Малыш передвигался уже на трёх. Он старался улизнуть из госпиталя при первой же возможности и почти всё время проводил с ребятами. Близость расставания давила на него тяжёлым грузом. Каким-то шестым чувством он ощущал растущую между ними пропасть и подсознательно чувствовал, что уже никогда не встретит своих друзей в этой жизни. Он уже слишком хорошо знал запах смерти и мог предвидеть, кто следующий попадёт в её лапы. Призрак смерти витал под потолком палатки разведчиков, и Малыш видел дикую ухмылку на его костлявом лице.
Этой последней ночью, которую он провёл в части, Малыш явно видел во сне саму смерть и беседовал с ней. "Зачем тебе забирать моих ребят, ведь они ещё по-настоящему и пожить то не успели? Почему ты не забрала меня? Оставь их в покое, разве тебе мало Худого и Чижа".
Смерть присела на кровати в ногах Малыша и ответила: "Тебя всегда спасает ангел-хранитель, но придет время и через много лет я всё же заберу тебя. Относительно твоих друзей скажу, что им подходит срок умирать. Время и место уже известно, но ни ты, ни они до самого последнего момента не будете знать об этом. Простившись завтра на взлётке, вы уже никогда не встретитесь. А теперь прощай, мне пора". С этими словами она исчезла, а Малыш проснулся в холодном поту и до утра уже не сомкнул глаз.
Утром, получив в штабе все необходимые документы и денежное довольствие, он приковылял к ребятам. Времени попрощаться было ещё предостаточно, самолёт на Кабул улетал в два часа. Сообразили прощальный обед, собрали вещи и ещё долго сидели, ведя различные разговоры. Незаметно пришло время выезжать на аэродром и, как всегда, все провожали друга. Три "БМП" ждали на дороге. Малыша подняли на руках, посадили на его командирское место. Последний раз он командовал своими машинами. Подождав пока все ребята заняли места на броне, условным жестом дал команду начать движение. Механики добавили обороты и, взревев моторами, машины плавно двинулись к КПП. Прощальным взглядом окинув расположение части, Малыш глубоко вздохнул и про себя сказал: "Прощай на век, земля Джелалабада, с тобой мы не увидимся теперь. Ты кров и пищу щедро нам давала, тебя забыть не сможем мы теперь".
"БМП" плавно катились по дороге к аэродрому. Эту дорогу Малыш знал, как свои пять пальцев и даже с закрытыми глазами мог бы провести машину, ориентируясь лишь по неровностям трассы.
Вот и аэропорт, охрана, стоящая на КПП аэродрома, хорошо знавшая машины разведвзвода, без особых проблем пропустила колонну на территорию аэродрома. На взлётке стоял всего один самолёт — двухмоторный АН-26, обычно такие машины перевозят почту или раненных. "БМП" подъехали к самой кромке взлётной полосы, разведчики помогли Малышу спуститься на землю и выстроились впереди машин для прощания со своим замком. Возле самолёта тоже было заметно оживление, несколько человек внимательно наблюдали за действиями разведчиков.
Серёга, построив взвод, отдал необходимые команды, ребята застыли по стойке "смирно", башенные пушки боевых машин дали тройной залп. Малыш, растроганный такими проводами, со слезами на глазах благодарил своих солдат.
"Я очень рад, что судьба свела меня с такими людьми, как вы. Считаю честью, что пришлось воевать вместе с вами плечо к плечу. Ребята, я никогда не забуду вас, вы делили со мной все тяготы и лишения тяжелых боевых выходов. Берегите друг друга и не посрамите высокого звания разведчика".
Ребята обнимали своего командира и желали всего самого наилучшего.
Заинтересованные пушечным залпом, лётчики вертолётной эскадрильи вышли из своего общежития и, заметив знакомые "БМП" разведки, подошли к ребятам. Лучший друг разведвзвода майор Зиновьев тоже присоединился к общим поздравлениям и пообещал, что его соколы выведут самолёт без проблем.
"Хотя нам и так приказано охранять этот борт, ведь на нём летят два генерала из штаба армии. Генералы, конечно, важные гуси, но друга мы должны проводить по высшему разряду".
В это время к самолёту подъехал "УАЗ", привёзший генералов, пилот запустил моторы, и пришло время завершать прощание.
Генералы были удивлены тем, что одного сержанта провожает такая внушительная компания, но, увидев ряд наград на груди хрупкого, хромающего солдата, сразу же сменили гнев на милость. Малышу предложили лететь вместе с ними в спецсалоне самолёта. Такой чести больше никто из пассажиров самолёта не был удостоен. Хотя несколько штабных офицеров Джелалабадского гарнизона летели этим же бортом и имели звания не ниже майора.
Самолёт, набрав обороты двигателей, развернулся и приготовился к взлёту. В иллюминатор Малыш видел своих ребят и вертолетчиков, машущих ему на прощание руками. Набирая скорость, самолёт помчался по взлётке и оторвался от земли. Как обычно, набирая высоту, он сделал несколько кругов над аэродромом. Малыш с грустью наблюдал за всё уменьшающимися в размерах, по мере набора высоты, фигурками друзей, оставшихся на земле. "Крокодилы" сопровождения вели яростный отстрел тепловыми ракетами, как бы давая прощальный салют. Наконец, набор высоты был закончен, и самолёт лёг на прямой курс. Аэродром растаял в дали, а под крылом самолёта ещё долго мелькали знакомые места, где разведчики не раз проезжали или проходили, выполняя различные боевые задачи.
Дальнейший ход событий можно описать в двух строчках: Кабул, перелёт в Ташкент, поезд до Самарканда, военный госпиталь.
Два месяца Малыш кантовался в госпитале, проходя необходимые реабилитационные процедуры и курсы медикаментозного лечения. Всё это время он поддерживал постоянную переписку с ребятами и был в курсе всех событий в Афгане. Он мысленно был ещё там и продолжал воевать вместе с ними. Серёга писал о том, что духи стали более организованными и наглели с каждым днём. Взвод продолжал успешно громить караваны с оружием и наркотой. Духи усиливали охрану, увеличивали интервалы движения, меняли маршруты, но это мало помогало.
Однажды пришло письмо, очень расстроившее Малыша. Серёга написал, что духи, через новоиспеченного агента, подсунули информацию про проводку крупного каравана с оружием, причём, точно было указанно место и время прохода. Мы выехали на перехват, на подходе к зелёнке поставили минное поле и заняли позицию у реки. Ночью на это минное поле напоролся взвод спецназа, получивший аналогичную наводку, только с разницей в сутки. Двенадцать из восемнадцати бойцов погибли страшной смертью от осколков прыгающих мин и мин направленного действия. Остальных мы чуть было не перестреляли впопыхах.
Помнишь, ты всегда говорил о вреде разрозненности подразделений и утаивании информации.
Следующее письмо от друга ещё более насторожило Малыша. "Похоже, за нашим взводом духи начали крупномасштабную охоту. Два раза уже нам чудом удавалось раскрыть их планы и избежать засад", — писал Серый.
По окончании курса реабилитации Малыша перевели для дальнейшего прохождения службы в батальон обеспечения учебного процесса при СВАКУ (Самаркандское Высшее Автомобильное Командное Училище). Здесь ему предстояло дослужить оставшиеся три месяца службы. На новый почтовый адрес он получил всего два письма, а потом на целый месяц связь прервалась. Сначала Малыш не очень переживал, ведь иногда взвод мог уходить на боевые выходы ещё на более длительный срок. Прошло ещё две недели и, обеспокоенный молчанием друзей, он написал письмо Зарубе с просьбой прояснить ситуацию. Десять дней прошли в томительном ожидании ответа. Наконец, пришло письмо.
Случилось то, чего Малыш боялся больше всего. Выехав на перехват каравана, взвод попал в тщательно подготовленную засаду. В неравном, жестоком бою все разведчики погибли. Основную группу в упор расстреляли из двух замаскированных "ДШКа". Оставшиеся в живых бойцы яростно сопротивлялись и дорого отдавали свои жизни. Высланный на помощь разведбат, опоздал всего на полчаса. Духи ещё не успели даже собрать оружие и изувечить трупы ребят. Оставшиеся без прикрытия, "БМП" духи разнесли из гранатомётов экипажи, сражались до последнего и тоже погибли. Последние двое, обгоревший наводчик Мишка Курай и раненный в ноги механик Сашка Мельник, погибли на глазах высаживающихся из вертушек солдат разведроты третьего батальона.
У Малыша произошел нервный срыв и его, обколотого успокоительным, поместили в санчасть. День он провёл в полубессознательном состоянии, уснул лишь после солидной дозы снотворного. То ли под действием этих препаратов, или по другой какой-то причине, он вдруг ясно увидел во сне картину гибели друзей. Словно из поднебесья он чётко видел идущих цепочкой разведчиков. Серёга ведёт передовую группу и ничто не предвещает беды. Вдруг на одной из песчаных отмелей реки головная группа нарывается на кинжальный огонь двух "ДШКа", бьющих в упор из-за скал. Как в замедленном кино Малыш видит летящие пули, рвущие тела его друзей. Раненных почти нет, огонь прицельный и плотный. За первые секунды боя основная часть ребят во главе с комвзвода погибла. Оставшиеся в живых пытаются организовать оборону и вызвать подкрепление. Радист успевает передать лишь короткую просьбу о помощи, рация разлетается на куски от прямого попадания пули "ДШКа". Серёга бежит на помощь со своими бойцами, но его останавливают несколько духов, засевших за камнями. Ребята занимают круговую оборону и, отражая атаки врагов посылают по радио сигналы о помощи. Духи атакуют со всех сторон и неся большие потери, всё же стараются уничтожить остатки разведвзвода. Оказывая яростное сопротивление, оставшиеся в живых разведчики, отступают к реке. Здесь ещё можно, укрывшись за небольшими валунами, организовать хоть какую-то оборону. Малыш чувствует боль каждого своего друга и кажется, что в его тело впиваются все пули, наносящие ранения бойцам. Он видит, как погибают ребята из Серёгиной тройки. При помощи подствольников они все-таки уничтожили гнёзда духовских "ДШКа". Вот Серёга остаётся один, он отстреливается от наседающих духов до последнего патрона. Когда боеприпасы закончились то он, зажав в руке гранату с выдернутой чекой, бросается на ближайших духов с ножом. Его валят на землю, раздаётся взрыв и Малыш видит перед собой лицо друга. "Я ухожу, но забираю с собой всех духов, которых смог достать. Прощай, друг, ты тогда показал мне, как должен погибнуть разведчик. Ни о чём не жалей и помни о нас. Мы всегда будем рядом, пока память о нас живёт в твоём сердце" — с этими словами Сергёй, махнув на прощание рукой, исчез. Малыш продолжал видеть происходящее до тех пор, пока не закрылись глаза последнего из оборонявшихся ребят. Последним погибал Швец. Раненный в голову и грудь, лёжа в воде, он из двух автоматов отстреливался от окружающих его духов. Очередь в спину окончила мучения сержанта и его кровь окрасила речную воду в розовый цвет.
После этого Малыш видел, как погибает броня. За десять километров от места боя оставшиеся без прикрытия "БМП" были внезапно атакованы подкравшимися духами из гранатомётов. Первой загорелась 101-я, наводчик разворачивает башню и пытается отстреливаться, но второй страшный удар окончательно разносит машину. 102-я с разорванной гусеницей разворачивается на месте и, принимая бой, даёт несколько очередей из пушки, но два прямых попадания бронебойных гранат заставляют и её навеки застыть грудой обугленного металла. Экипаж 103-ей ещё увидел идущие на помощь вертушки.
Механик вытащил наводчика из горящей башни и они даже попытались отбиться от наседающих духов, но силы были слишком неравными. Духи били почти в упор, механик получил ранения обеих ног, он прикрывал своего обгоревшего товарища и, скошенный очередью, замер возле горящей машины.
Полуобгоревший и еле живой наводчик подорвал себя гранатой как Серёга, унося с собой жизни ещё нескольких духов. Боль от ранений и предсмертных мук каждого бойца влились во все клетки души Малыша, его тело горело огнём и каждый нерв трепетал как крылья колибри.