Обед состоял из трех блюд: борща, гречневой каши с мясом и какао с булочкой. После сух. пайков и скорых обедов у походных кухонь это был настоящий пир. Перед обедом сержант мед. службы раздал каждому по четыре таблетки и велел выпить, объяснив: «Это „примахин“ для профилактики малярии». Володьке он дал указание после обеда привести взвод для медосмотра в госпиталь. Прапорщик Нечепорук отдал полное командование над взводом в Володькины руки и лишь наблюдал со стороны. Понимая, что от его поведения будет зависеть вся дальнейшая служба, Володька сразу же решил придерживаться четкой командной линии и наладить во взводе дисциплину. Дав команду закончить прием пищи, он вывел свое подразделение из столовой и велел, помня наставление прапорщика, наполнить всем фляги чаем из котлов, стоящих под навесом возле столовой. На вид и вкус эта жидкость даже близко не напоминала чай, оказалось, это просто отвар верблюжьей колючки с добавлением сахара. Однако, несмотря на неприглядный вид, он хорошо утолял жажду и поддерживал жизненный тонус. После медосмотра, затянувшегося на два часа, получив на складе мыло, мочалки и чистое бельё, взвод отправился в баню. С каким удовольствием все смывали с себя пыль и грязь, накопившиеся за дни кочевой жизни по пересыльным лагерям.
После банных процедур ребята приободрились и с весёлой походной песней двинулись к своему лагерю. Получив от Нечепорука указание срезать с повседневной формы погоны и петлицы, все занялись портняжным делом, вскоре из разношерстной толпы образовалась однообразная команда зеленопогонников. Различными остались лишь головные уборы. Кто проходил подготовку в учебках Средней Азии, тот носил панаму, а остальные, как Володька и Серега, пилотки. Нечепорук сказал, что после распределения по постоянным подразделениям всем будет выдана новая форма. Отозвав Володьку в сторону, он велел назначить дневальных и составить график дежурств. Так проскочило время до ужина, после которого пришел лейтенант Симонов и проверил, как расположились его бойцы. Он осведомился у Нечепорука о ходе дел. Оставшись довольным результатами проверки, дал указание всем отдыхать.
Ночь была холодной, но, утомленные от перелетов, переездов и переживаний, ребята спали как убитые. Пока они спят, давайте познакомимся поближе с нашими главными героями.
Володя Маркевич (Малыш) — это прозвище он получит немного позже за то, что был меньше ростом и комплекцией всех остальных бойцов «Странника». Хотя 178 см рост 48 размер одежды — это не так уж и мало. Для решения задач, ставящихся перед разведвзводом, личный состав подбирался особо тщательно. Почти все его бойцы имели спортивные разряды силовых видов спорта: борцы, боксеры, пятиборцы и биатлонисты. Теперь вам должно быть понятно, почему Володьку прозвали Малышом, на первом этапе отбора он попал в поле зрения отборочной комиссии лишь потому, что до армии сдал нормативы на звание «инструктор по горному туризму» в одном из крымских турлагерей для учащихся старших классов. И хотя горы Гиндукуша очень сильно отличались от Крымских, чувствовал он себя здесь как рыба в воде и старался, как мог, обучить остальных разным горным премудростям. Все очень старались и, видя, как на практике полученные знания не раз спасали их жизнь в очень трудных ситуациях, любили и уважали сержанта за его работу и терпение. В роду Малыша по отцовской линии все мужчины были воинами, и каждый в своё время защищал нашу Родину от различных врагов. Коренные белорусы, они почти всегда первыми встречали врага. Кто только не посягал на свободу этого народа: скифы, половцы, татары, поляки и немцы. Опыт прошлых поколений воинов, жажда борьбы с горьким привкусом смертельной опасности бурлила в его венах. В Афгане он часто находился на острие атаки, всегда стараясь спасти и прикрыть своих боевых товарищей. В минуты боя его глаза становились серо-стального цвета, зубы стискивались с характерным скрежетом, тело напрягалось, а все движения приобретали четкость и рациональность. Даже когда он лежал в засаде, было заметно, что всё его естество рвется вперед. Зато во время коротких передышек, между боевыми выходами, материнское начало полностью меняло его внешность, и перед нами словно возникал другой человек. Володькина мать была из древнего русско-армянского княжеского рода. Переход от состояния воина к мирному человеку был впечатляющим: цвет глаз моментально менялся на зелено-коричневый, взгляд обретал задумчивость и глубину. Все тело расслаблялось, движения становились плавными и неторопливыми. Раскрывалась вторая часть его сущности — добродушная и милосердная. В этом состоянии души Володька был склонен к философским беседам, сочинению стихов и чтению книг. Заметившим одним из первых этот переход, остряк и балагур, одессит Вадик Залевский окрестил Володю «Малышом-оборотнем».
Так как прозвище было не обидным, оно принялось к обращению без всяких претензий. К слову сказать, прозвища и клички всегда пользовались большим обиходом среди солдат, чем имена или фамилии. Даже офицеры порой обращались к своим подчиненным по их кличкам.
Сергей Савченко (Серый) — из простой рабочей семьи. Кандидат в мастера спорта по дзюдо. Спокойный, уравновешенный, всегда уверенный в своих силах. Так же, как и Малыш, всегда старается помочь остальным в трудную минуту. Любит отстаивать свою правоту и ненавидит лицемерие, зачастую режет правду матку в глаза, за что и частенько страдает. С утренним подъемом началась их двенадцатидневная подготовка. Дни были почти похожи один на другой, занятия проводились с небольшими вариациями: марш-броски днем и ночью, форсированные марши по окрестным горам, стрельбы на полигоне, саперная подготовка, имитация засад и учебные бои между различными взводами, изучение мат. части боевой техники, средств связи и стрелкового вооружения. Разнообразие видов оружия и свободный доступ к его применению вызвали у Володи трепетное желание опробовать каждое оружие в действии и постараться мастерски овладеть искусством стрельбы из него. Комвзвода Симонов лишь приветствовал это стремление и предоставил возможность опробовать весь арсенал, но с одним условием — предоставить письменный отчет о стрельбах и обязательно изложить свое мнение о каждом виде оружия. Вот тут-то ребята разгулялись, целый день на стрельбище не смолкала канонада. Мишенями служили: остов БТРа, кабина от «КАМАЗа», жестяные коробки от сухарей и гильзы от снарядов. Всё это было превращено, к концу дня, в металлическое кружево неузнаваемой формы и назначения. В процессе стрельб ребята обменивались впечатлениями, а результаты записывали в тетрадь. Вот что у них получилось. Нужно учесть и тот факт, что до этого они были ознакомлены только с «АКМ» (автомат Калашникова модернизированный).
Опробовав все эти виды оружия, ребята, имей они право выбора, выбрали бы для себя АКМС (десантный вариант АКМ) с обязательным подствольником, ПБС и НСПУ. Сделав соответствующие записи, в отчете о проведенных стрельбах и сдав оружие на склад, они отправились с докладом к командиру взвода. Внимательно ознакомившись с отчетом, Симонов записал что-то в свой журнал. Записи он делал постоянно, как во время занятий, так и в течение всего дня. О чем писал лейтенант, никто не знал, но в принципе можно было догадаться, что идёт индивидуальная оценка качеств каждого отдельного бойца, и эта оценка в скором времени послужит пропуском в лучшие подразделения части. В процессе обучения Малыш сразу заметил разницу с той подготовкой, которая велась в учебном центре. Здесь тебя не превращали в тупого, покорного солдафона, готового беспрекословно выполнять самые тупые приказы и все действия выполнять полным составов взвода. Совсем наоборот — брались во внимание индивидуальные способности и качества каждого бойца, по совокупности этих данных составлялись отдельные команды, а основной ударной единицей являлась — тройка. Если состав тройки был подобран правильно, то живучесть и боеспособность этого небольшого подразделения становилась просто феноменальной. Даже на данном уровне подготовки их две учебные тройки выполняли задачи, которые в Союзе обычно ставились перед целым взводом. Также было замечено, что происходит постепенный отсев бойцов внутри учебного подразделения. Одних чаще назначают в наряды и на различные работы, а других «гоняют» по всем дисциплинам. Менялся и сам состав учебных отделений, из Серёгиного убрали всех слабаков и усилили его за счёт лучших солдат из двух других. В свободное от основных занятий время Володька с Серегой, чтобы не потерять форму, тренировались и вовлекли в занятия дзюдо всех желающих. Заметив это, Симонов предложил ребятам ознакомится с основным набором приёмов «Русского рукопашного боя», этот вид единоборств вобрал в себя всё лучшее от других видов борьбы и практиковался в спецподразделениях МО и МВД. С огромным энтузиазмом они начали осваивать новую для них дисциплину и после нескольких занятий показали очень хорошие результаты по использованию приемов атаки обороны. Одновременно для их команды были введены занятия по изучению разговорной формы одного из основных языков Афганистана-фарси, на котором общались между собой жители близлежащих провинций. Для этого в их взвод добавился еще один боец-таджик Худайбердыев Кодам Сапарбаевич, которого для простоты общения тут же «перекрестили» в Худого Николая Семеновича. Это было забавно: почти двухметровый, кандидат в мастера спорта по вольной борьбе, натуральный шкаф по основным габаритам — Коля Худой. Тяжелый пулемет ПК в его руках выглядел детской игрушкой.
Обладая мягким характером, он нисколько не обиделся на ребят за такое прозвище и очень быстро влился в их дружную команду. Родом он был из Ката-Кургана Таджикской ССР. Отец его работал водителем автобуса, а мама учителем начальных классов. Сам Коля закончил ПТУ, где получил специальность телемастера, параллельно занимаясь в спорт-секции вольной борьбы, добился ощутимых успехов. После призыва его хотели направить в спорт-роту, но на пересыльном пункте он немного повздорил с одним сержантом, который обозвал его чурбаном и невежливо отозвался о его маме. Коля, конечно, перегнул палку, сержанта пришлось отправить в санчасть, а его в наказание за дерзость и неуважение старших по званию направили в Афган. Он очень старался обучить ребят основным разговорным оборотам, некоторым обычаям и нравам здешних жителей, дабы в дальнейшем избежать каких-либо недоразумений с местным населением. Как потом оказалось, эти занятия очень пригодились и не раз намного облегчали выход из кризисных ситуаций.
Много времени спустя Володя задумался над вопросом, почему такие занятия не проводились для широкого круга. Ведь зачастую, практически, мирные жители становились нашими заклятыми врагами лишь потому, что советские воины нарушали по незнанию какой либо закон или обычай мусульманского мира. Что мешало, например, вместо политзанятий посвятить эти полчаса ознакомлению с укладом жизни законам и обычаям афганцев. Ведь сколько жизней можно было спасти, затратив минимум времени на проведение учебных лекций. Либо недальновидная политика Советского правительства, либо тупость и нерасторопность военного командования помешала ввести такие элементарные профилактические меры. Володя и его ребята с интересом изучали новый язык и законы того мира, в котором им предстояло нести нелегкую боевую службу. О том, что она будет действительно нелегкой, говорил сам уровень подготовки. Время пролетало незаметно от подъема до отбоя, уже почти не менялись составы команд, и экзаменационный день неумолимо приближался.
Из шести учебных взводов только три будут допущены до экзаменов. Для его проведения нужно было подготовить снаряжение и боеприпасы, так как в воюющей 40 армии холостых патронов и учебных гранат не было, то пришлось изготовить их самостоятельно. Дабы избежать случайного попадания боевых патронов, Симонов взял контроль над изготовлением учебных боеприпасов в свои руки. Как же это происходило: из обычного патрона высыпался весь порох, а пуля вставлялась на место, теперь силы капсюля хватало лишь на то, чтобы вытолкнуть пулю из ствола и дать возможность автомату перезарядиться. Процесс изготовления учебной гранаты был ещё интересней, боевые гранаты без взрывателей помещали в кипящее моторное масло, под действием высокой температуры тол плавился и вытекал из корпуса. Пустая болванка снабжалась взрывателем, хлопок которого создавал имитацию взрыва. За день до экзаменов; были выданы карты учебного укрепрайона, поставлены задачи, от успешного выполнения которых и будет зависеть оценка. Задание выполнялось в три этапа: 1й-необходимо скрытно выдвинуться в район «полигона» для проведения ночных стрельб, причём, стрельба будет проводиться без ночных прицелов по спец. мишеням с подсветкой «огоньком сигареты». На пути к стрельбищу будет несколько засад и два минных поля с сигнальными ракетами вместо мин. Минные поля на карте были обозначены, а о местах возможных засад можно было лишь догадываться. 2й-после двухчасового марш-броска по горам предстояло, уничтожая противника, прочесать зеленку и «мертвый» кишлак. Душманов будут изображать фанерные мишени.
В окрестностях кишлака необходимо обнаружить и захватить склад боеприпасов, охраняемые силами отделения из учебного взвода, не принимающего участия в сдаче экзамена. Кишлак и зеленка тоже напичканы минами-ловушками. 3й-необходимо захватить укрепленную высоту и обеспечить безопасный проход «основным силам» по ущелью. Пулеметный расчет «УТЕСА» будет изображать душманский «ДШКа», а два отделения — прикрытие огневой точки. Первый этап операции выполняется силами отделения, а два следующих — целым взводом или теми силами, что останутся. Офицер был лишь наблюдателем-консультантом, и вмешиваться в процесс аттестации не имел права.
Все решения должны самостоятельно принимать замкомвзвода и комоды, лишь, когда решение будет заведомо неправильным и опасным, офицер имел право вмешаться и отменить его.
Получив такие вводные, Володя с комодами целый день размышляли и составляли план проведения операции. Симонов внимательно наблюдал за ходом «военного совета» и лишь изредка давал свои рекомендации. Первый этап не обсуждался, ведь каждому сержанту предстояло самостоятельно вести свои отделения к полигону. Зато два других этапа разбирались досконально и обговаривались самые малейшие детали.
За «разбором полетов» незаметно пролетел день. После ужина, получив оружие, боеприпасы и сух. пайки, подогнав снаряжение и проверив радиостанции, Володя дал команду всем спать. Правда, какой тут может быть сон: напряжение перед испытанием слишком велико. Сам он лежал с закрытыми глазами и мысленно проходил весь маршрут, ведя за собой своих верных бойцов, и был твердо уверен в том, что они его не подведут. Первый и второй этапы аттестации были для него ясны, и он четко знал, как будет действовать его подразделение, а вот третий не давал покоя.