Арч ничего не отвечал.
— Ведь он же каждую минуту может свихнуться, сбрендить, это ты понимаешь? И тогда такое начнется, подумать страшно. Жуть, неразбериха. Скольких пристрелят на улице, сколько с голоду помрет, покуда раскумекают, что стряслось…
— Но если его взорвать, — откликнулся Арч, — будет то же самое. Если не хуже.
— Отказываешься, значит?
— Отказываюсь.
— Подумай, Эхелала. Хорошенько подумай.
— Нет.
Тил сел на койку и перевел дух.
— Запомни этот разговор, Эхелала. Потом раскаешься, да поздно будет. А своим новым дружкам скажи, что у них со мной ничегошеньки не выгорит. Делайте что хотите, а я вас не боюсь.
— Ну, нет — так нет, — Арч встал с кресла. — Жаль, конечно. Ты бы нам очень помог. Когда придет очередной челнок, тебя отправят на Самарн, в Адапторий.
— Почему не сразу к прабабушке?
— Потому что в Адаптории как-никак веселее. Там у тебя будет время поразмыслить. Если передумаешь когда-нибудь, сообщи. А я завтра отправляюсь на Тхэ, так что увидимся мы нескоро. Счастливо, Тил.
— Пока, — нехотя отозвался тот.
Выйдя в коридор, Арч вдруг подумал, что Тила поместили в ту самую каюту, где сам Арч ждал отправки на Самарн. Кажется, так давно это было, целую жизнь назад… А на самом деле — всего три с лишним года, если считать по календарю Тхэ.
Бригадир Тормек ждал его в центральной рубке. Даже здесь, на разведбазе, он не изменил своим привычкам и по-прежнему носил изрядно затрепанный комбинезон без каких-либо знаков отличия. Он сидел в операторском кресле, опершись локтями о многоярусный пульт со множеством шкал, экранов, индикаторов. В центре вогнутого обзорного окна, среди тьмы и звездных россыпей, голубела Тхэ, обвитая размытыми прядями облаков. Рядом, на мониторах, ее изображение дублировалось в инфракрасном, радиоволновом и невесть каком еще диапазонах.
— Ну, как? — спросил бригадир, повернувшись к Арчу и жестом приглашая занять соседнее кресло.
— Он отказывается сотрудничать. Наотрез. Думаю, это окончательное решение.
— Но с тобой он по крайней мере стал разговаривать?
— Когда убедился, что я — это я. Давать информацию не стал, зато предложил мне взорвать Подземного Папу. Вообще, судя по разговору, у него не совсем в порядке психика. Он слишком заклинился на идее диверсии. Не мешало бы Илою еще раз его обследовать.
— Учтем. Как ты думаешь, не попробовать ли мне еще раз с ним поговорить?
— Скорее всего, он опять будет молчать.
Бригадир поразмыслил немного.
— Что поделаешь, — сказал он. — Через неделю придет челнок, отправим его в Адапторий. Может быть, не все потеряно, и позже он заговорит.
— Я тоже на это надеюсь.
— Поживем-увидим. Ну, как твое настроение? Завтра тебе идти вниз.
— Нормально, бригадир. Я в порядке.
— Верю, сынок, — Тормек легонько потрепал Арча по плечу. — Ты справишься, я знаю.
Поколебавшись, Арч достал из кармана блокнотик.
— Если у вас есть время, я хотел бы обсудить одну идею, — начал Арч. — Вообще-то она у меня появилась давно… Это касается Подземного Папы.
— Слушаю тебя.
— В наших расчетах надежности не исключена ошибка. Мы ведь исходили из параметров обычной квазинейронной схемы с мощным центральным процессорным блоком. Так? Но ведь в принципе возможна и другая система, из жестких параллельных логических цепей, которые поддаются дублированию и контролю по принципу простейшей эховой связи. Если предположить, что Подземный Папа устроен именно так, многое объясняется проще простого.
— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался не на шутку Тормек. — Давай дальше, сынок.
— Значит, так. Система с такой архитектурой намного надежнее, минимум на четыре порядка. С другой стороны, она очень громоздка и неэффективна. То есть, получается медлительный великан, решающий только элементарные статистические задачи. К многогранному анализу и моделированию перспективы он напрочь не способен. У этой гипотезы есть косвенные подтверждения.
— Например?
— Например, постоянные накладки с выборкой лимитов. То одного не хватает, то другого, то третьего. Или, скажем, все лавки завалены мылом, одним мылом, и больше ничего нет. А то вот еще всюду полно фонариков, зато батареек для них не сыскать. Народ поговаривает, что это окружные попечители дурят или заводы куролесят. А теперь я уверен, именно это как раз в порядке вещей. Иначе просто быть не может, если всем ведает подобный компьютер. У него одна логическая линия для болтов, другая для гаек, каждая сама по себе, и они нигде не пересекаются. Поэтому он наслаивает ошибки одну на другую, потом исправляет их задним числом, а в сущности, наугад. Получается вроде стрельбы по бегущей мишени, но без упреждения. Вроде прицел правильный, а все пули идут мимо. Такая картинка.
— Интересно. Очень интересно, сынок, — похвалил бригадир и хитро сощурился. — Заодно объясни, пожалуйста, как в такой системе может возникнуть лавинный сбой, который предсказывал Кумурро.
— Понимаю, куда вы клоните, — ничуть не смутился Арч. — Такой компьютер мало чувствителен к неполадкам. Собственно, других преимуществ у него нет. И если я угадал, то именно поэтому до сих пор не случилось лавинного сбоя. А Кумурро вполне мог заблуждаться насчет Подземного Папы, ведь он занимался чистой теорией и доступа к самому компьютеру не имел.
— Да, убедительно… — подтвердил Тормек. — Мы считали, что Подземный Папа — неслыханное изобретение, последнее чудо техники. Никто и не предполагал, что он может быть всего лишь шагом назад, к примитивным, архаичным схемам.
— В том-то и дело. А вот мои расчеты, — Арч протянул бригадиру испещренный формулами блокнот. — Приблизительная оценка мощности, надежности, габаритов. Кажется, все цифры реальны. И парадоксом Кумурро здесь даже не пахнет.
Тормек бегло просмотрел записи, одобрительно хмыкая и покачивая головой.
— Похоже, ты и впрямь разгадал загадку, — сказал он наконец, возвращая блокнот. — Молодчина. Как это тебя осенило?
— Совсем случайно. По дороге в космопорт, еще на Альции. Я подумал, что у автопилотов есть жесткие дублированные цепи с шаговой эхо-связью. Их надежность почти абсолютна… Разработал модель, обсчитал, вроде бы сошлось.
— Молодчина, — повторил Тормек. — Ничего не скажешь. Внеси, пожалуйста, эти заметки в бортовую память. Я на досуге еще раз посмотрю.
Не успел он закончить фразу, как раздалась приглушенная трель. Бригадир повернулся к пульту и нажал одну из бесчисленных клавиш.
— Тормек на связи.
— Бригадир? Здесь Грахкаан, — на центральном мониторе появилось широкоскулое усатое лицо.
С командиром второго подводного поста Грахкааном, жизнерадостным добряком и балагуром, Арч познакомился, когда вызволял Тила с каторги.
— Что стряслось, Грах?
— Стою на перископной глубине. Примерно в ста дилах к восходу вижу надувное плавсредство. На нем трое в каторжных робах. Полагаю, беглецы.
— Так. Что еще?
— Их надувашка просто дрейфует. Грести не могут, видимо, истощены. Кроме них, в квадрате нет никого.
— Понимаю. Хочешь взять их на борт.
— Да, бригадир. Иначе у них нет никаких шансов выжить.
Тормек откинулся на спинку кресла, размышляя над услышанным.
— Бригадир? — позвал Грахкаан, вглядываясь в свой расфокусированный экран.
— Я здесь, — откликнулся тот. — Не торопи.
— Солнце в зените, — добавил подводник хмуро. — Им даже до вечера не дотянуть без питья. Да взгляни сам.
На вспомогательном экране возникло изображение желтой надувной лодчонки. Двое изможденных трупроцев в грязных робах лежали недвижно на днище. Третий перегнулся через корму и вяло, непослушной рукой зачерпывал воду, смачивая ею тряпку, обмотанную вокруг бритой головы. Никто из них не подозревал, что пеструха-рыбоглот, парящая высоко над лодкой на широких перепончатых крыльях, имеет сложную электронную начинку, телекамеру и радар, что за беглецами сейчас пристально наблюдают, и далеко в космосе, в центральной рубке разведывательной базы решается их судьба.
— Вижу, — сказал Тормек, снова подавшись к пульту. — Мне тоже их жаль. Но вмешательство запрещаю.
— Бригадир, — упавшим голосом проговорил Грахкаан. — Они же погибают…
— Сожалею, Грах. Однако придется оставить все, как есть.
— Понял, — угрюмо ответил командир поста. — Конец связи.
— Конец связи, — Тормек ткнул клавишу, и оба экрана превратились в пустые бельма.
Арч не заметил, что во время сеанса связи в рубку кто-то вошел, и вздрогнул, когда раздалось протестующее восклицание:
— Но почему?!
Бригадир развернул кресло спиной к пульту и спокойно переспросил:
— Что почему?
— Почему вы не спасли их?! — звонкий голос девушки дрожал от негодования.
С изумлением Арч узнал в ней Ликку. Розовое платье сменил комбинезон, волосы собраны в узел, под округлую форменную шапочку. На плече золотистая эмблема операторской службы — буквы ОС и восьмиконечная звездочка. Так вот кого привез очередной челнок, покуда Арч отсыпался после акции на ферме…
— Сядь, милочка, — обезоруживающе просто сказал Тормек. — И скажи для начала, почему мы должны были их спасти?
— Как же так… Вы еще спрашиваете. Ведь они умрут.
— Не исключено.
— Значит, вы бросили их. Бросили на гибель. Ведь это… это все равно, что…
— Ну-ну, договаривай.
— Это все равно, что убийство, — выпалила Ликка.
В напряженной тишине стало слышным тихое гудение, потрескивание, пощелкивание населяющих рубку приборов. Ликка продолжала стоять в центре помещения, сжав кулачки так, что побелели костяшки, и не сводила с Тормека сузившихся и словно бы потемневших глаз.
— Хуже всего то, что ты права, — наконец произнес бригадир. — Да, кругом права. Только вот выхода у нас нет.
Он указал рукой через плечо, туда, где во тьме обзорного окна кротко голубела планета.
— Там ежедневно погибают тысячи людей. И все они, по нашим меркам, должны бы еще жить и жить. Но мы не можем их всех вылечить, освободить, спасти…
— Не можем всех — значит, нельзя никого? — перебила его Ликка. — Так выходит, по-вашему?
— Выходит, так. И демаскировать подводный пост нельзя без крайней нужды. И есть много других причин, о которых не хочется распространяться. Тебе не приходилось видеть, как спасенный вместо благодарности вцепляется спасителю в глотку? Тебе не доводилось, милочка, хоронить товарищей, которых их собственное милосердие и благородство поставило под удар? Здесь Колония. Здесь другой, совсем другой мир.
— И Принцип Гуманности здесь тоже другой? — не без сарказма спросила девушка.
— Не берусь судить. Я не теоретик. У меня другие заботы — обеспечить максимум информации при минимальном риске. Надеюсь, тебя это не коробит.
— И совесть вас не будет мучать? Из-за тех троих?
— Будет, — бесхитростно кивнул бригадир. — А если не будет, если это случится когда-нибудь, я сам попрошусь на другую работу, подальше от Разведки.
Ликка разжала кулачки и присела на подлокотник ближайшего кресла.
— Нет, до меня такое никак не доходит, — сказала девушка. — Ни до ума, ни до сердца. А вы? — Обратилась она к Арчу. — Вот вы согласны с бригадиром?
Тогда только Арч сообразил, что Ликка не узнает его. Конечно, ведь теперь у него другое лицо.
— Как бы вам объяснить, — пробормотал он. — Понимаете, Ликка, несогласен я. Однако бригадир прав. Это не слишком туманно?
— Погодите, разве мы знакомы? — удивилась она. — Я что-то не припомню.
— Видите ли, мне пришлось изменить внешность, — объяснил Арч после некоторой заминки. — Я напомню: Альция, озеро Гарж… поездка в космопорт…
Глаза Ликки округлились от удивления, и на щеках проступил густой, как у ребенка, румянец.
— Так это вы?
— Да, — кивнул Арч и неловко развел руками, словно бы извиняясь.
Молчаливое замешательство прервал Тормек, который встал с кресла и направился к двери.
— Ребятки, я буду у себя в каюте, — сказал бригадир, покидая рубку.
— Так это вы… — повторила Ликка. — Но почему… почему у вас совсем не то лицо? Пластическая операция?
— Да. Такова необходимость. Скоро я отправляюсь туда, на планету.
— Скоро? Когда же?
— Совсем скоро. В шесть-ноль по бортовому времени.
Ликка мельком взглянула на хронометр сбоку пульта, снова посмотрела на Арча и, встретившись с его взглядом, опустила глаза.
— До меня с трудом доходит, что вы — это вы, — призналась она.
Арч покосился на свое отражение в одном из погашенных экранов.
— До меня тоже, — невесело усмехнулся он. — Обыкновенное, нормальное лицо, но чужое. А еще я никак не могу опомниться. Я ведь думал, вряд ли мы с вами увидимся когда-нибудь. Какими судьбами вы сюда попали?
— Никаких чудес. В училище мне предложили на выбор три места — на базе геологической экспедиции, на ремонтно-заправочном спутнике и здесь. Конечно же, я выбрала работу в Разведслужбе. А когда прилетела — у меня с самого начала было предчувствие — открыла файл со списком оперативников бригады и увидела ваше имя.
— А после этого говорите, что никаких чудес, — заметил Арч, нервно теребя мочку уха. — Ведь орбитальных баз у Разведки больше сотни.
— Нет-нет, я знала заранее, что так случится, — возразила Ликка. — Иначе было бы нехорошо. Несправедливо, понимаете? Почему вы улыбаетесь?
— От радости.
Хрупкая большеглазая девушка, удивительно похожая на Аму, встала с кресла и подошла вплотную к Арчу.
— Вы действительно рады?
— Очень.
— И я тоже, — она осторожно коснулась его щеки. — Глаза ваши. А лицо другое. Голос тоже изменился. Но я постараюсь привыкнуть.
— Да, конечно, — пробормотал он безотчетно, лишь бы ответить что-нибудь.
Снова в рубке стало тихо, и опять послышалось слабое гудение, шелест, жужжание, словно на солнечном лугу, где беззаботно роятся мириады крошечных крылатых существ.
Арч поднес к губам ее руку и поцеловал.
13
Над улицей светало. Если закинуть голову, можно было увидеть, как стиснутая громадами зданий, часто нарезанная поперечными мостками полоска неба понемногу светлеет.
Разом погасли тусклые уличные фонари.
Многоярусные панельные дома высились в легком рассветном тумане, словно застывшие и гладко обтесанные клубы дыма. Казалось, они могут сорваться и улететь от малейшего дуновения ветерка, и тогда на месте мегаполиса останется лишь каркасный скелет из наружных лестниц и виадуков.
Арч шагал по дорожке из мелкоячеистой железной сетки, уложенной на двутавровые поперечные балки. Внизу сплошным потоком неслись изрыгающие рев и чад грузовые мотоплатформы. Прохожие в столь ранний час встречались редко, окошки продовольственных распределителей защищали решетчатые ставни, запертые на висячие замки.
Улица привела к широкому перекрестку, Арч прошел по диагональному виадуку и поднялся к четвертому ярусу дома стародавней постройки, чей фасад сплошь испещрили трещины, грязные потеки, пятна сырости. Он постучал в облупленную дверь условным стуком — два раза подряд, после короткой паузы еще два.
Проделанный им путь придавал происходящему привкус нереальности — семь часов тому назад он находился на борту космической базы, стартовал оттуда на разъездной шлюпке, затем, с океанской подводной станции, добрался катером до порта, и оттуда на геликоптере с опознавательными знаками морской инспекции его перебросили в нужный район. От посадочной площадки пришлось идти пешком через три квадрата, но это уже мелочи.
Гур открыл дверь, широко улыбнулся и облапил своего двойника.
— Привет, старина. Ты сменяешь меня очень кстати, — сказал он, запирая дверь на щеколду.
— Что, не терпится поскучать на базе?
— Нет, сегодня мне надо быть сразу в двух местах — и здесь, и на Ледовом побережье. Обе встречи крайне важные, так что я с твоей помощью разорвусь пополам и всюду успею. Вернусь завтра к обеду, а вечерком разберусь, то ли полечу на базу, то ли еще куда наведаюсь.
— Ну давай, вводи меня в курс дел, — Арч сел на табурет возле кухонного столика. — Что нового в твоей управе?