- Гилфинг Светлый услыхал нас, - прочувствованно молвил один из монахов, должно быть тот, что считался у них за старшего. - Мы неустанно молились об успехе вашей светлости!
- Видимо, ваши молитвы обладают огромной силой, - важно кивнул Эрствин. - Но я позвал вас не для того, чтобы... э... ну, в общем, я хочу, чтобы вы оказали мне еще кое-какую помощь, помимо молитв.
- Все, что вашей милости угодно будет пожелать, - вся четверка дружно согнула спины.
- Во-первых, замок Леверкой, - тут же перешел к делу Эрствин, - я не могу быть и в Ливде, и в Леверкое одновременно. Поэтому двое из вас отправятся туда и станут наблюдать, чтобы охрана не забывала о своих обязанностях. Я намереваюсь отправить в замок отряд городской стражи и двадцать имперских солдат из экипажей галер. Но этого недостаточно, придется искать еще людей... ну и кто-то должен присматривать за всеми. Кто-то, кому я смогу целиком доверять. Вы, святые отцы, подходите.
Монахи переглянулись, затем старший кивнул.
- Да, ваша милость. Нам вы можете доверять всецело!
- Во-вторых, - без паузы продолжил Эрствин, - полагаю, еще двоим следует отправиться к его императорскому величеству и поведать о том, что вы только что узнали. О шагах навстречу, вы понимаете, да?
Эрствину хотелось остаться без этих соглядатаев, удалить их из города. Монахи снова переглянулись.
- Увы, но это будет не целесообразно, ваша светлость. Мы отправим посланцами надежных братьев из местного клира. Ручаюсь, здесь такие сыщутся. Снабдим их письмами и рекомендациями.
Намек был вполне прозрачный. Его светлости графу Ливдинскому не следует забывать - даже если ванетские монахи уберутся из города, здесь останется довольно "надежных братьев из местного клира".
***
Граф выслушал многочисленные благословения в свой адрес, затем велел ок-Ренгу проводить монахов вниз.
- Да, Гойдель! - бросил в спину уходящему оруженосцу Эрствин. - Вели, чтобы кто-нибудь из прислуги явился, пусть хотя бы свечи здесь зажгут. Сидим, как в подземелье...
- Да, ваша светлость. И... в главной зале синдики уже собираются.
- Хорошо, я сейчас иду вниз. Хромой, там собирается городской Совет... Ты не?..
- Нет уж, друг мой, это ты, пожалуйста, без меня. Я там не усижу, просто не выдержу столько глупостей подряд.
- Хорошо тебе, - вздохнул граф, - а мне придется выслушать всех. Может, побудешь все-таки? Ну, хоть немного? Мне легче, если ты рядом...
- Эрствин, поверь, у меня столько дел! Я ведь тоже только что вернулся, ты помнишь? Не бывал дома, не повстречался со старыми друзьями...
- Да, конечно... У тебя дела. Но завтра, когда, наверное, пожалуют папаши моих гостей, ты придешь? Я распоряжусь, чтобы тебя сразу проводили ко мне!
- Непременно постараюсь быть, - заверил меняла. - В конце концов, я представитель заинтересованной стороны. Однако сейчас, прости, убегаю!
Хромой вышел в коридор и двинулся к светлому прямоугольнику - двери, ведущей на лестницу. Когда из мрака выплыл серый призрак, Хромой даже не удивился.
- Мадам, - сказал он, протягивая полученные в Леверкое эльфийские монетки, - это вам.
- Ой, - ответил призрак.
Воспользовавшись замешательством Лерианы, Хромой поспешно удалился. Странная девица.
Коль Токит, как и предполагал меняла, остался в тюрьме, где до сих пор еще записывали имена пленных солдат и имена их господ. Увидев Хромого, сержант строгим тоном велел подчиненным продолжать без него. Приятели вышли на улицу, чтобы поговорить без помех.
- В общем, Коль, жди повышения, - бодрым тоном объявил меняла, - дельце практически сладилось. Как видишь, я в самом деле хороший друг. Что в Западной стороне? Все успокоилось?
- Да. Только говори тише. Твою долю я скоро отдам, не сомневайся.
- Да я и не сомневаюсь, Коль. Да, вот еще кое о чем хотел тебя попросить.
- Ну?
- Я теперь, пожалуй, брошу свое дельце. Малыш домогается, чтобы я присутствовал при его особе постоянно.
- Ну так я тебе давно говорил... Подыщет тебе должностишку попроще...
- Ха! Бери выше! Я собираюсь охмурить его сестренку.
- Э, да она же, говорят, чокнутая?.. - до Лысого не сразу дошло. - Тьфу, Хромой! Я уж в самом деле вообразил, что ты положил глаз на баронесску.
- Ладно, ладно, уж и пошутить нельзя... Так вот, я заброшу меняльную лавку. Велишь своим героям приглядывать за ней? И заодно за моим шикарным особняком в переулке Заплаток?
- Твоя халупа? Да кому она нужна?
- Ага! Вот теперь мы в самом деле подбираемся к моей просьбе. Коль, мне потребуется защита. И я обращаюсь к тебе за помощью. Скоро начнется охота на меня, и я...
- Кто? Рыбак? Обух? Эти мне не по зубам. Я ведь не всемогущ, знаешь ли...
- Не тот и не другой. На меня ополчились около дюжины окрестных дворянчиков. Ты видел их сыновей нынче у Большого дома.
- Ох, Гилфинг... Час от часу не легче. Хромой, ну почему ты не можешь завести себе нормальных врагов, как все? Ну, там, бригада грузчиков, или, на худой конец, команда какого-нибудь каботажного парусника? Для чего тебе непременно враги такого пошиба?
- Сам удивляюсь, - без улыбки ответил меняла. - Может, я - заколдованный принц? И меня подменили в детстве? Коль, я обращаюсь к тебе за помощью. И как к другу, и как к начальнику городской стражи. К начальнику.
- Да понял я твой намек, понял! Если бы я не был твоим другом, то и поста начальника мне не видать бы.
- Я этого не говорил. О таких вещах не говорят вслух, верно? Но о них и не забывают.
ГЛАВА 17 Южный Феллиост
Кавалеристам было скучно. Солнце поднималось все выше, в доспехах становилось жарковато, хорошо еще под белыми плащами латы не так быстро накалялись. Впереди бригады лесорубов прокладывали дорогу армии Белого Круга, они хотя бы исполняли полезную работу. А конные братья оставались в строю без движения. Равно как и лучники, выстроившиеся между кавалерией и кромкой леса.
Велитиан задумался, его не волновало вынужденное безделье. Он находился во втором ряду, позади брата Лайсена, возглавлявшего их клин - двенадцать воинов в тяжелом вооружении и шестьдесят конных латников в хауберках, в шлемах с бармицами. Блестят наконечники копий над широкими белыми плащами.
- И чего здесь торчим... - подал голос Кенгель. - Ведь ясно же, никаких эльфов поблизости нет. Их с зимы не видели у крепости.
- Может, они все уже за Великой? Сбежали давно? - поддержал кто-то из его приятелей.
- Хватит болтать! - обернулся брат Лайсен. Он, как старший, счел нужным вмешаться и прервать суетный разговор. - Велено стоять, значит, стоим и помалкиваем.
Молодые воины притихли, потом скука взяла свое - заговорили, хотя и тише. Кто-то сказал, что если бы эльфы сбежали, местные дали бы знать во Фраг. Кенгель возразил, что, дескать, здешние сервы - все сволочи, и, конечно, не станут сообщать, что нелюди покинули край. Лишь бы не платить оброк...
Мимо проехал окруженный свитой магистр, разговоры прекратились... Наконец пришел приказ - двигаться вперед. Пехотинцы разобрали стену щитов, закинули тяжелое снаряжение за спину и двинулись в просеку, которая продолжала расти в ширину. За лучниками выступила кавалерия. Братья с любопытством озирались, смотрели на груды срубленных стволов. На поваленных деревьях отдыхали труженики, отложив топоры. Другие отсекали ветви, увязывали и крепили к конской упряжи, возницы покрикивали на лошадей. Стволы волокли прочь, голые кривые ветки сваливали грудами в сторонке. Совсем не похоже на войну.
Потом просека сузилась, воины невольно насторожились, поглядывая на поспешно сваленные грудами поваленные деревья. Хотя всем было известно - далеко вправо и влево высланы лазутчики, тем не менее, когда миновали заросли, братья вздохнули с облегчением.
По другую сторону леса снова выстроились в боевой порядок. Снова ждали. Вот дозорные взобрались на холм, дали знак - чисто!
Поступил приказ следовать дальше на север. Двигались осторожно, следуя старой дороге, которая за лесом снова стала видна. Не заросли пока еще колеи, не сравнялись с обочиной, хотя видно: если дать земле постоять без человеческого присутствия годик-другой, то и следа не останется, что в этом краю кипела жизнь, ходили караваны, что люди здесь жили. Если дать лесу немного времени, лес возьмет все.
Отряд Лайсена оказался в середине боевых порядков, самое безопасное место. Обогнули холм, на вершине которого расположился легат Эстервен с оруженосцами и знаменщиками - и двинулись дальше, к деревне.
К удивлению братьев, деревенька выглядела совершенно мирно. Крестьяне, как ни в чем ни бывало, выходили из домов, собирались кучками у изгородей, разглядывали подъезжающих всадников в белом, указывали детям пальцами, что-то объясняли. Лайсен велел остановиться на площади перед церковью. Часть конных отрядов проследовала дальше, кого-то назначили во фланговое охранение, а им - здесь. Вскоре появился сам главнокомандующий, и велел собрать местных. Братья поехали по дворам, передавая крестьянам приказ - шагать на площадь.
Собрались. Вперед выступил староста, поклонился.
- Давно ушли эльфы?
- Да уж недели две не видим, ваша милость, - староста снова поклонился.
Магистр повел взглядом поверх толпы, приметил, что дверь церкви заперта.
- Почему у вас церковь на замке?
- Так священник наш сбежал еще в прошлый год. Когда из города приезжает святой отец, мы все на службу собираемся, как положено, ваша милость.
- Гилфингов слуга покинул сей край, - сурово промолвил Эстервен, - а вам все едино, кого кормить? Так? Отвечай, так?
Староста поклонился в третий раз.
- Мы люди маленькие, - и руками развел.
Ответ почему-то сильно рассердил магистра. Эстервен, не глядя, ткнул пальцем в первых попавшихся воинов (ими оказались Велитиан с Кенгелем) и крикнул:
- Старосте - тридцать кнутов! Вы, двое, исполняйте! И чтоб вся деревня видела! Остальные - за мной.
И ударил шпорами, направляя скакуна в толпу, люди поспешно шарахнулись в стороны.
***
Колонна кавалерии двинулась прочь, перед толпой остались только двое братьев, назначенных для исполнения экзекуции. Кенгель спрыгнул с коня и велел старосте:
- Иди сюда!
Как и в любом уважающем себя селе, здесь посреди площади имелся столб с привешенными веревочными петлями. Венчала столб перекладина, но на ней веревок не было - возможно, смертных приговоров давно не случалось. Староста тяжело вздохнул и поплелся к столбу, на ходу стягивая рубаху. Люди молчали. Их собралось около семидесяти человек, в том числе взрослые крепкие мужчины, но видно было, что они не станут противиться бессмысленному наказанию. Возможно, боятся, что нагрянут еще воины, возможно - просто не пришло в голову, что приговору можно воспротивиться. Староста без принуждения просунул ладони в петли. Было тихо, только куры квохтали где-то поблизости... наверное, за ближайшей изгородью. А толпа помалкивала.
Велитиан даже не пошевелился в седле, предоставляя напарнику управляться самому. Тот, не брезгуя, затянул узлы на запястьях старосты, отошел на пару шагов и остановился, примериваясь. Занес руку... тут Велитиан негромко прикрикнул:
- Не сильно бей!
Кенгель опустил кнут и оглянулся.
- Ты чего? Нам же сам магистр велел! А ну, проверить вздумает?
- Я говорю, не слишком усердствуй, староста ни в чем не виноват. Дай для порядка с десяток вполсилы, чтобы следы остались. Будут проверять, увидят следы.
Крестьяне зашевелились, но молчали по-прежнему. Снисхождение Велитиана, кажется, удивило их сильней, чем жестокость военачальника.
Кенгель послушно отсчитал десять ударов, и бил не слишком сильно. Когда закончил, бросил крестьянам:
- Забирайте!
Тут же несколько человек отвязали пострадавшего, подхватили под руки, староста сердито оттолкнул их:
- Сам пойду, ничего. - Потом обернулся к воинам.
Те уже ехали прочь.
- Благослови вас Пресветлый, добрые господа! - крикнул вслед кавалеристам мужчина.
Те дружно обернулись и описали ладонями круг:
- Мир тебе, человече.
Когда они отъехали подальше и не могли слышать, староста сплюнул и пробурчал:
- Вот! Благодарю - за что? За то, что не сильно лупят. Эльфы вовсе не трогали...
Женщина в красной кофте, его жена, возразила:
- Так они же господа! Хорошо тот, молоденький, пожалел. А то ведь с тридцати ударов и убить могли бы!
- Пожалел... - протянул староста. И повторил, - эльфы вовсе не трогали!..
Люди стали расходиться. Пострадавший покосился на расходящихся земляков, пошевелил плечами и велел жене:
- Погляди-ка спину, не кровоточит ли? Нет? Я тогда рубаху одену.
За околицей Кенгель буркнул:
- Чего ты командуешь? Ты мне не начальство!
- Вот именно. Я не начальство. Ты мог бы и не слушаться. Но я ведь прав?
- Прав, не прав, какая разница! Десять или тридцать... Вель, с чего я должен мужлана жалеть? Он эльфов кормит, а я его жалею... И ты хорош, даже не помог.
- Я дал тебе хороший совет. Разве это не помощь?
- Хороша помощь! Командовал свысока...
- Ты мог меня не слушаться, - пожал плечами Велитиан, - если считал бы, что я не прав. Милосердие - долг служителя Гилфингова, милосердие - воля Его.
- Ладно, поехали быстрей, что ли... служитель Гилфингов. Наших догнать надо.
***
Оставили притихшую деревню, возвратились на тракт и дальше ехали молча. Да и о чем было говорить? Кенгель чувствовал одновременно и обиду, и некоторое смущение. Велитиан - тот и вовсе всегда был молчуном... По дороге шла пехота. Лучники отца Брака, затем пешие копейщики. Велитиан с Кенгелем обогнали пеших, двигаясь по обочине, затем настигли отряд кавалерии - не свой, а другой отряд. Теперь пришлось ехать в хвосте колонны, потому что путь проходил мимо болота. С другой стороны проезд ограничивал овраг, а дорогу здесь укрепили справа и слева кольями, вбитыми в землю, так что только верхушки торчать остались.
У братьев, рядом с которыми пришлось ехать, выяснили - уже известно направление перехода. Они едут в Феллиост, столицу марки. Эльфов не видно. Куда подевались нелюди, неизвестно, поэтому велено держаться настороже, но фланговые разъезды не встретили ровным счетом ничего подозрительного. А авангард наверняка уже вошел в город. Интересно, что там?..
Вскоре дорога снова вышла на равнину, отставшие распрощались с братьями кавалеристами и пришпорили коней, чтобы догнать свой отряд хотя бы в городе.
Солнце уже клонилось к закату, когда Феллиост, столица марки, показалась вдалеке - скопление домов на невысоком холме. Красные черепичные крыши освещены красноватыми закатными лучами. Зажиточный здесь, похоже, народ. Богато живут. Да живут ли? Хотя, судя по тому, как поблескивают оранжевым окошки - стекла целы. Видимо, столица марки по-прежнему обитаема.
Стен вокруг города не было, их разрушили совсем недавно, и обломки в изобилии валялись в стороне от окраинных домов, громоздились неопрятными кучами. Над самыми высокими домами плескались белые флаги - наверное, войско остановится на ночлег у города.
Велитиан с Кенгелем переглянулись и пришпорили коней. Хорошо бы успеть присоединиться к своим прежде чем начнется ужин. По пути они обогнали несколько небольших отрядов - и вот наконец достигли города. Здесь пришлось сбавить аллюр, братья пустили коней шагом. Миновали кучи битого камня, кирпича, застывшей извести - и оказались на улице. Феллиост выглядел так, будто его занимает вражеская армия. Братья врывались в дома, отовсюду неслись крики, звон стекла, грохот высаживаемых дверей... Воители Белого Круга тащили какие-то свертки, коробки, корзины. Сталкивались на узких улицах, глядели друг на друга - и поспешно разбегались.
Велитиан ухватил за плечо брата из отряда пеших копейщиков - глаза у того были совершенно дикие, борода всклокочена, шлем съехал набок.