Солдаты удивленно переглянулись. Полгнома, удовлетворенно улыбаясь, зашагал прочь. Ненадолго настроение было поправлено, но затем шут припомнил размолвку с Алекианом и снова загрустил. По привычке обращаясь к себе вслух, Коклос стал причитать:
- Зачем я завожу эти разговоры? Надеюсь пробудить дремлющий разум? Да, сперва я так и думал, что разум его дремлет... но нет, братец по-своему вполне рассудителен. Только в его голове все странным образом перевернуто, он потерял чувство цвета. Верней, чувство света. Путает светлое и темное. Да, в этом-то дело! Именно в этом! Возможно, умение отличить черное от белого и называется душой, я не священник и не чародей, так что не собираюсь судить о душах... но я, кажется, знаю, какое подлое колдовство похитило душу братца!
Шут остановился и положил руку на гобелен, драпирующий стену. Потом убрал ладонь и снова заговорил, обсуждая с собой новые мысли:
- Гиптис сказал, что это не магия. Не магия! Ха! Называй как хочешь, стручок зеленый, а это точно некий род колдовства. Беда только, сам я в магии не силен... Но уж простые-то средства всегда сыщутся. Хорошо, что сестрица согласна со мной. Итак...
Полгнома снова взялся за гобелен и потянул в сторону - здесь был спрятан вход в потайную галерею.
- Стоп! - скомандовал себе карлик. - А чего я, собственно, жду? Разве весь разговор братца с Войсом не известен мне наперед? Не хочу за ними глядеть, сами справятся. Вот сейчас, небось, братец дает приказ: отправляйся, старина Войс, в Эгенель, туда сходится сброд со всего западного Ванета, все подонки и мерзавцы, какие только сыскались в хозяйстве наших верных графов и сенешалей, кого не жалко оказалось послать на убой. Их там сотен пять-шесть, и вооружены они, разве что, погаными дубинами, но едва этот сброд заслышат прекрасную проповедь остолопа Когера - они чудесным образом преобразятся в великолепных рыцарей, ни дать, ни взять, Авейны с Гвениадорами... Так что не нужно заботиться о таких мелочах, как вооружение и дисциплина.
Полгнома отдернул руку, позволяя ветхой ткани возвратится на место, и снова укрыть едва заметные щели в облицовке стены.
- Не пойду на них смотреть, вот и весь сказ! Отправлюсь-ка лучше дрыхнуть. Перед походом мне надо набраться сил. Единственный подвиг, который случится в сантлакском походе, предстоит совершить мне, так что отважному герою нужно отдохнуть.
Именно в эту минуту Алекиан, наставляя сэра Войса, монотонно бубнил:
- Да, сэр. Никакой пощады лодырям и растяпам. У вас будет не больше месяца, чтобы сделать из этого сброда войско.
- Но, прошу прощения...
- Не говорите ничего, сэр. Не говорите, что это невозможно. Скажем так: это может случиться только чудом. Устраивает вас такая формулировка? Так вот, именно чудо и произойдет... если нам доведется вступить в сражение. Однако я надеюсь, что сражения не будет, и Сантлак достанется нам без боя Гилфинговой милостью. Если же все-таки будет битва, эти люди, предоставленные нам графами Ванета, должны будут не разбежаться до того, как протрубят трубы. Вколотите в них хотя бы столько отваги, чтобы не сбежали прежде, чем будет подан сигнал к атаке. Остальное - в руках Светлого. Сейчас там, в Эгенеле, заправляет делами некий Канлей, викарий. Он передаст вам дела и останется, чтобы оказывать помощь. Ступайте, сэр. Нам желательно, чтобы вы завтра с рассветом отправились в Эгенель. Мы доверяем вам и ждем, что это доверие будет оправдано.
Рыцарь поклонился и вышел вон, с тоской размышляя, что снова не удалось отдохнуть и наведаться в собственное поместье. Доверие - это, конечно, лестно... Но милости его императорского величества дорого обходятся верным слугам.
ГЛАВА 9 Гева, город Ренприст
Есть в Мире места, где веками ничего не меняется - по крайней мере, с виду. Разумеется, таких местечек немного, ибо ничто не вечно под луной... Как бы люди ни стремились к постоянству, как бы ни цеплялись за старые привычки и вещи, но все, в конечном счете, подвержено изменениям... тем более ценными кажутся островки постоянства в изменчивом Мире. Одним из таких островков является заведение "Очень старый солдат" в городке Ренприст.
Не меньше сотни лет этому зданию - чересчур огромному для маленького городка. Такое большое сооружение не смогло бы устоять не то, что веками - и года не удержалось бы без магических ухищрений. Вход украшает вывеска, на которой изображен скелет в полном пехотном доспехе. Колдуны, состоящие на службе в вольных отрядах, не только поддерживают заклинаниями прочность постройки, они и развлекаются здесь. Неизменно находится шутник, украшающий глазницы скелета на вывеске алыми огнями, пылающими ночью, словно два уголька... Еще маги-наемники знамениты турнирами, состязаниями в волшебном искусстве, которые они устраивают, когда отдыхают между походами. Магией трудно удивить кого-либо в Ренпристе. Но когда маршал некромант шагнул под знаменитые своды - здание словно вздохнуло, ощутив явление чужого, незнакомого... Хлопнула, затворяясь, дверь - пронесся холодный ветерок, напоминающий о минувшей зиме, снегах и морозах.
Управляющий "Очень старого солдата" мастер Энгер поднял голову и оглядел пришельцев - массивного воина в рогатом шлеме, вооруженного чудовищным двуручным мечом и тощую девушку, прижимающую к костлявому боку клетку с невиданной ящерицей.
Крепкие парни, подручные управляющего, встали, приветствуя гостей. Энгер, одноногий инвалид, отмеченный и другими увечьями, приподнялся, опершись о столешницу. С поклоном осведомился:
- Чем могу быть полезен почтенным гостям "Очень старого солдата"? Желаете поступить на службу? Или, напротив, ищете солдат?
- Мне нужны люди, - коротко отрезал некромант.
Энгер опустился на стул.
- Как много людей, позвольте узнать? Мое любопытство направлено лишь к вашей пользе. Если вы скажете, не указывая, разумеется, подробностей, какого рода службу собираетесь предложить - я постараюсь помочь вам подобрать нужных.
Начало весны - не слишком сытая пора для постояльцев "Очень старого солдата". Обычно в это время года с наймом туго, и в большом зале множество бойцов, предлагающих свои услуги. Но нынче крутые деньки, лучшие наемники провели зиму на королевской службе, да и впредь не останутся без дела. В большом зале сейчас в основном новички, управляющей их не знал и не мог оказать большой помощи в выборе бойцов. Но его весьма заинтересовал наниматель, он надеялся услышать подробности.
- Мне нужны хорошие воины, - буркнул некромант, так и не снявший, к удивлению Энгера, глухого шлема. - Цена не так важна, я богат. Как можно больше хороших дисциплинированных солдат.
Управляющий тяжело вздохнул. Его помощники переглянулись.
- Увы, мастер... или, прощу прощения, сэр?.. - Энгер выдержал паузу, чтобы пришелец назвал титул. Тот безмолвствовал, и это не понравилось калеке. - Так вот, нынче хорошие воины легко находят найм. Желающих в зале довольно много... но не могу поручиться, что они хороши. К тому же это большей частью одиночки, так что и с дисциплиной у них тоже... Давайте сделаем так, вы займете место на балконе нанимателей, осмотрите заведение... Ручаюсь, его стоит осмотреть... Поужинаете, поглядите на людей внизу. Через час я пришлю человека, он обсудит с вами дела, подскажет, что известно о солдатах, которых вы приметите в большом зале.
Один из помощников Энгера подошел к двери, ведущей на лестницу - он был готов проводить нанимателей к столу и принять заказ.
Маршал стащил наконец рогатый шлем. Оттянул ворот подшлемника, охватывающего голову, и исчезающего под тускло блестящими шейными латами.
- Вообще-то я спешу, - буркнул он.
- А пожрать бы не мешало, - впервые подала голос спутница чародея. - Малыш проголодался, да и у меня живот подвело. Вели подать еды, в самом деле! Поглядим на этот знаменитый кабак, один-то вечер мы можем себе позволить?
- С балкона нанимателей вам будет хорошо видно, - вставил управляющий. - Он верхний.
- Ладно. В самом деле, поглядим... - кивнул маршал.
- Поглядим, - подхватила болотница. - Может, я даже плюну сверху раз-другой...
***
Помощник управляющего пригласил гостей следовать за ним. Прислуга, изо всех сил притворяясь равнодушной, провожала странную парочку любопытными взглядами. Их, обитателей "Очень старого солдата", сложно было удивить, в этих стенах они насмотрелись на самых экзотических посетителей, но нынешние гости пробудили любопытство даже в них.
Когда шаги пришельцев на лестнице стихли, Энгер велел помощнику пригласить чародея Ролоха Белого. Старик, который прослужил около сорока лет отрядным колдуном, теперь вышел на покой и за небольшую плату присматривал за порядком в "Очень старом солдате". Ролох был известен, его магическое искусство и огромный опыт внушали уважение к ветерану. Теперь он коротал дни у камина в большом зале среди сержантов и являлся чем-то вроде талисмана - к нему привыкли как к непременной части ренпристской жизни; пожалуй, все нынешние наемники явились искать службы под сводами "Очень старого солдата", когда Ролох уже ходил с отрядом.
Огромный старик, в белом и с длинной седой бородой, которой мог бы позавидовать гном, вышел из зала и остановился перед столом Энгера, опершись на длинный посох.
- Послушай, старина, - обратился к нему управляющий, - только что сюда вошел человек...
- Я почуял его появление, - кивнул маг. - Пламя в камине замерло на миг, когда он вошел.
- Это правда? Ты не преувеличиваешь?
- Конечно, я выразился фигурально. Но холодом в самом деле потянуло. Он очень умелый маг, этот пришелец. И довольно силен. Ищет найма?
- Нет, нанимает сам. Если он силен, ты, должно быть, что-то слышал о нем. Кто это?
- Не знаю, не знаю... то, что я почуял, ни на что знакомое не походит. Как он выглядит?
- Ростом почти с тебя, широкий и грузный, похоже...
- Похоже?
- Его не разглядеть, он так и не снял ни подшлемника. В тяжелых доспехах, но движется легко. Вооружен двуручным мечом.
- Не знаю о таком. Но буду глядеть в оба, пока он здесь.
- Именно об этом я собирался тебя попросить.
Маршал с принцессой расположились за столом, откуда хорошо был виден зал внизу. Глоада велела "тащить жратву", некромант уточнил, что предпочитает мясные блюда, и, разумеется, пусть принесут вина.
Заказ был доставлен с похвальной расторопностью - еще бы, гости из Вейтреля были нынче единственными, кто занял верхний балкон. Ранняя весна - неподходящее время для найма. Маршал бросил человеку, который принес ужин, несколько монет и принялся за еду.
- Не угодно ли господам?.. - начал было слуга.
- Пшел! - коротко отозвалась Глоада. - Сами разберемся.
Слуга неуверенно попятился. Некромант проглотил огромный кусок мяса, который сорвал с кости, запил вином и буркнул:
- Этот, внизу, сказал - через час. Вот и придешь через час.
Произнеся эту, слишком длинную для него, речь, чародей уткнулся в говядину. Принцесса ела, как всегда, медленно, не забывая подкармливать Дрендарга. Здесь, в новом месте, она не решилась выпустить "малыша" из клетки, так что животное недовольно ворочалось в тесноте. Утолив голод, девушка спросила:
- Ты смотрел вниз? Что скажешь?
- Шваль.
Глоада сплюнула на пол, жалея, что сидит далеко от края помоста, и сказала:
- Вот гадство, и здесь соврали. Зачем люди постоянно врут? Мне рассказывали, что в "Очень старом солдате" собираются отличные воины, и что к началу весны они сидят на мели и готовы принять любой найм.
- Отличных я видел осенью, когда мы сражались с императором... Их здесь нет.
- А?..
- Гезнур нанял их на королевскую службу. Здесь только сброд.
Глоада привстала, чтобы осмотреть публику внизу. Потом пожала плечами.
- Не знаю, как ты их различаешь... Значит, там только плохие воины?
- Да.
- Гангмар дери... Это осложняет задачу?
- Напротив, облегчает - не придется выбирать. Если они все одинаково плохи - возьму первых попавшихся.
- Возьми больших и толстых, - посоветовала болотница. - Таким уж точно сыщется применение.
- Отличная мысль. Если я не смогу сделать их хорошими солдатами до того, как издохнут, сделаю после.
***
Часом позже явился помощник Энгера.
- Итак, почтенные господа, сделан ли ваш выбор? Могу ли я быть чем-либо полезен при заключении сделки?
- Чем полезен? - буркнула Глоада. - Этим мерзавцам достаточно показать монету - и дело сладится, разве не так?
Слуга пожал плечами.
- Истинно так, моя прекрасная госпожа. Достаточно показать монету. Однако, бывает, гости не желают показываться в большом зале, тогда мы берем на себя обязанности посредников. Или, бывает также, гостям угодно послушать истории из жизни завсегдатаев...
- Довольно! - перебил маг. - Завтра с рассветом мы выступаем. Значит, сейчас я иду в зал, потом - нам потребуется комната.
Слуга поклонился, тщательно скрывая недовольство. Работники этого заведения гордились своим местом, и отказ послушать байки - был обиден.
- Приятно видеть деловой подход, - сухо произнес мужчина, - следуйте за мной.
По другой, внутренней, лестнице некромант с Глоадой спустились в зал, минуя холл, где находился стол Энгера. Едва заказчики показались внизу, все тут же уставились в их сторону. Солдатам, разумеется, объявили, что на балконе заказчиков появились посетители - нечастое событие в это время года, так что вояки не расходились, хотя час был достаточно поздний. Нынешние постояльцы все, как один, поиздержались, кое-кто уже получил в заведении кредит. Они нуждались в найме.
Некромант двинулся между столов. Он не знал, с чего начать и чувствовал себя несколько неловко, давно уже ему не приходилось чувствовать себя новичком и пришельцем. Где бы ни появлялся чародей, он неизменно оказывался в положении хозяина - а здесь нет, здесь он не обладал должным статусом... Колдун обернулся к слуге и спросил:
- Как у вас заключают сделки?
- Я предупреждал: гости частенько предпочитают действовать через посредников... Но если желаете самостоятельно, то сейчас я объявлю, что открыт найм, а вы можете занять стол вон там, у стены, и принимать желающих по одному. Обычно они сами подходят, даже спорят, кто будет первым.
Некромант кивнул.
Служащий громким голосом воззвал:
- Почтенные мастера! Объявляется найм! Вот этот господин набирает людей. Кто желает получить службу, обращайтесь к нему.
Пока маг с девушкой шли по залу, разговоры стихали, солдаты оборачивались поглядеть на странную пару. Принцесса обеими руками осторожно несла клетку, стараясь не слишком раскачивать - ее любимец задремал. После объявления снова начались разговоры, но негромкие - наемники вполголоса делились впечатлениями. Некромант с Глоадой двинулись в угол, где, как указал помощник Энгера, надлежит принимать добровольцев. Наиболее нетерпеливые постояльцы "Очень старого солдата" уже двинулись следом за нанимателем, чтобы оказаться первыми в очереди... Тут кто-то громко крикнул:
- Это некромант! Я видел его под Анраком! Парни, он сделает из нас ходячих покойников!
Крик подхватили, солдаты угрожающе сдвинулись вокруг некроманта. Глоада снова сплюнула и взялась за дверцу клетки, в которой уже беспокойно завозился Дрендарг, разбуженный гомоном. Некромант выступил, заслоняя девушку, пинком отшвырнул попавшиеся под ногу стул и положил ладонь на рукоять меча.
- Стойте, мои добрый мастера! Остерегитесь действовать опрометчиво, ибо этот господин умеет делать не только ходячих, но и лежачих покойников! - веселый зычный голос перекрыл нарождающийся шум.
Солдаты остановились, узнав голос любимого короля. В дверях, широко улыбаясь, стоял Гезнур.
ГЛАВА 10 Альда, Мокрые горы
Проводниками Ранвар назначил двоих пожилых соплеменников. Молодежи среди аршванов почти не осталось, и Ингви полагал, что старик вождь не решается рисковать наиболее ценными для рода юношами. Вот и отрядил проводить пришельцев тех, кто не так уж важен. С другой стороны, можно было понимать и таким образом, что Ранвар шлет опытных проводников, а не молокососов... Впрочем, Ингви не ломал себе голову над этим вопросом - какая разница? И вообще, вопросы в этом походе задавал Никлис. Обычно его речи - с теми или иными вариациями - сводились к следующему: