Эдуард с сомненьем посмотрел в сторону говорившего и сделал вид, будто пытается что-то вспомнить. Между тем парень с весёлым огоньком в глазах продолжал говорить, обращаясь именно к нему:
– Да ты что, не узнаешь? Забыл старых корешей? Ну и память у некоторых. Я Васька Кулаков, неужели не видишь?
– Ой, Вася, прости, я к-как-то сразу н-не узнал, – опомнился Эдуард.
Василий посмотрел на него с сомнением. По всему было видно, что он озадачен.
– Я тебя конечно сто лет уже не видел. После смерти матери ты вообще пропал. С каких же пор ты стал заикаться?
Теперь Эдуард задумался всерьёз. В итоге он решил поведать старому приятелю свою историю. Так Кулаков узнал, что его дефект речи возник после пьяной драки в городе, где он учился в университете, как раз по окончании учёбы и последовавшей трагедии – смерти матери.
– Жизнь – тяжелая штука, – подвёл итог друг детства.
Затем Василий предложил пойти к нему домой, распить бутылочку другую и побеседовать по душам. Эдуард, не колеблясь, согласился. В однокомнатной квартире на диване храпела голая по пояс девица. Вася пообещал в мгновение ока от неё избавиться. Эдуард с интересом наблюдал за разыгравшейся вскоре картиной. Хозяин, не особо церемонясь, принялся трясти спящую подругу за плечо. Она стала от него отмахиваться, как от назойливой мухи, бормоча сквозь дрёму. Василий перешёл к более радикальным мерам. В итоге девица окончательно проснулась, грохнувшись на пол.
– Ах ты, козёл, издеваешься надо мной? – хмельным голосом обратилась она к хозяину квартиры.
– Пошла вон, шалава, – с этими словами Вася дотащил её до входной двери.
Эдуард по просьбе приятеля открыл дверь, и девицу выпроводили на площадку, следом вылетели некоторые предметы её гардероба. Проклятия и ругательства ещё долго слышались снаружи. Затем всё прекратилось. Обиженная любовница удалилась прочь.
– Ж-жестоко ты с н-ней п-поступил, – заметил Эдуард, расположившись за столиком на кухне.
– С такими людьми иначе нельзя, – безапелляционно парировал давнишний друг.
Эдуард поведал товарищу историю его жизни после отъезда в другой город. Лаконично он рассказал главное, избегая вдаваться в подробности. Что-то пришлось утаить, где-то немножко приврать.
– Значит, ты женился, а потом развелся. А я вот живу бобылём. Сам видел, с кем совокупляюсь. Так наверно и подохну, горбатясь за копейки, – с тоской признался Василий.
– Т-теперь твоя о-очередь рас...сказывать. Я х-хочу з-знать всё, – Эдуард наполнил до краев два стаканчика «разбавленным» спиртом.
– В твоей бывшей квартире сейчас азеры живут. Люди, которым ты её продал, сдают жильё в аренду. Сейчас там Бог весть что творится, какой-то притон для наркоманов, – делился информацией Василий.
Эдуарда мало интересовала судьба проданной квартиры. Он попытался направить беседу в нужное русло.
– Т-ты м-мне л-лучше рас...скажи о ж-жизни наших общих знакомых.
Вася кивнул, как бы давая понять, что намёк понят. Попросив Эдуарда вновь наполнить стаканчики, он удалился в комнату. Вернулся через пять минут, на ходу сдувая пыль со старенького фотоальбома. Они принялись рассматривать снимки. На фотографиях были запечатлены Эдуард, его мать, Василий с родителями, их школьные товарищи и подруги. Василий рассказывал ему о судьбах друзей детства. Как оказалось, о многих Эдуард уже успел позабыть. Он слушал молча, не перебивая, задавая изредка встречные вопросы, чтобы уточнить определённые моменты. Альбом уже почти закончился, и на предпоследней странице Василий задержал внимание. Он ткнул пальцем в одну из трёх девушек, ту, что находилась посередине. Черноволосая темноглазая красавица в белом платье смотрела с фото, улыбаясь, прямо на Эдуарда.
– Её-то хоть помнишь? – спросил Василий, перехватив взгляд Эдика.
Никаких ассоциаций с этой девушкой в памяти не возникло. Эдуард не помнил. Если сказать Василию прямо: «Мол, не помню», тот заподозрит помимо дефекта речи ещё и амнезию. Не хотелось разочаровывать приятеля, поэтому Эдуард ответил неопределённо:
– Д-да это как её..., – и намеренно взял паузу.
– Ну и дела. Любка Никитина, твоя первая любовь. Как такое можно забыть? – недоумевал Василий.
– Чёрт, т-точно! Она и е-есть! У м-меня фа-фамилия из го-головы вылетела. П-пытался вспомнить, – нашёлся Эдуард.
– Ты за ней в старших классах бегал, а она – ноль внимания. Лишь на выпускной вечер она на тебя запала. Если мне не изменяет память, дальше поцелуев у вас дело не зашло, – разоткровенничался друг детства.
– Ч-что с не-ней с-сейчас, к-как поживает?
– Не поверишь. Баню нашу доисторическую помнишь? Так вот, здание реконструировали. Сейчас там солидно. Любка там проституцией занимается. Господи, а была же такой недотрогой. Кстати, если хочешь, можем рвануть в баньку – попаримся. У меня там знакомые, люкс сдадут по дешёвке. Девочек закажем. Ты можешь развлечься с Никитиной. Что скажешь? – Вася с нетерпением ждал ответа.
– По-по-почему бы и нет, – поддержал товарища Эдуард.
Номер «люкс» был оплачен на всю ночь. Василий выбрал длиноногую блондинку и удалился с ней в душевую кабину. Досуг Эдуарда скрасила его бывшая давнишняя любовь. Люба сразу вспомнила Эдуарда. Она была одновременно рада и обескуражена. Для беседы он отвёл её в парилку.
Девушка поведала ему историю своей жизни. По окончании школы ей так и не удалось поступить в ВУЗ. Наличие знаний ущемлял недостаток финансов, и её попросту завалили на экзаменах. Пришлось устроиться на работу, чтобы накопить денег на учёбу. Ей нашлось место официантки в престижном ресторане. От состоятельных ухажёров не было отбоя. Люба, пользуясь своим обаянием, завлекала многих мужчин, но ни с кем так в итоге и не осталась. Весёлая, беззаботная жизнь затянула девушку в омут. Люба подсела на наркотики, которые лишили её всего. Она влезла в огромные долги, за которые до сих пор расплачивается своим телом.
– Жаль, конечно, что у меня так сложилась, но от судьбы не уйдёшь. Раз мне уготована такая участь – значит, так тому и быть, – закончила девушка рассказ, пожалуй, в её случае на оптимистической ноте.
– Я завидую твоей жизнестойкости, – сказал Эдуард. Среди его знакомых лишь единицы умели воспринимать жизнь с философской точки зрения. Он сам к их числу не относился.
– Раз уж ты расщедрился и снял меня на всю ночь, я могу ответить на множество твоих вопросов. Что тебя ещё интересует?
– Почему ты не ответила взаимностью на мою юношескую любовь? Неужели я был тогда такой невзрачный? – с ходу поинтересовался Эдуард.
– По знаку зодиака ты Овен, а мне нужен был Стрелец. В то время мне нагадали, что роковой мужчина моей жизни окажется Стрельцом. Все другие знаки меня перестали интересовать.
– И что он появился? – коротко спросил Эдуард.
Любовь ответила не сразу. Сначала она окатила своё разгорячённое тело холодной водой и только потом заговорила:
– Такой подонок как раз и превратил меня в шлюху и наркоманку.
– Очень печально, – посочувствовал Эдуард.
Больше не было вопросов и ответов. Молчаливые паузы после сексуального акта возникали четырежды, а затем всё кончилось. Эдуард расстался с бывшей возлюбленной холодно. Приятные воспоминания прошлых лет стёрлись, исчезли из памяти навсегда. После короткого распоряжения сутенёра Люба покинула номер. Бывшей недотроге с потухшим взглядом вскоре предстоит встреча с очередными клиентами.
«Вот уж правда – каждому своё», – подумал Эдуард и направился к бассейну. Напоследок захотелось немного искупаться. Смыть с себя невидимый налёт, оставленный от встречи с развратной женщиной. Вскоре к нему присоединился сидевший до этого в парной Василий.
– Эдик, ты когда уезжаешь? – спросил друг детства.
– С-сегодня в пять, – отозвался Эдуард.
– Перед отъездом загляни к дяде Толе. Мужик спивается по полной программе. Может, ты на него как-нибудь повлияешь?
«Ещё один незнакомый субъект», – про себя сказал Эдуард, а вслух заявил: – М-может, в-вместе к нему с-сходим?
– Лучше зайди один, – как-то грустно предложил Василий.
Через некоторое время раздался звонок в номер, возвестивший о том, что отдых следует закончить. После бани друзья тронулись сначала за пивом (пиво в бане Эдуарду не нравилось), а потом уже у подъезда дома Василия оживлённо попрощавшись и разошлись. Василий отправился извиняться к бесцеремонно выгнанной вчера подруге. Эдуард же подошёл к подъезду, где находилась его бывшая квартира. Где-то тут жил и дядя Толя. Только вот кто он такой, и где именно живёт, Эдуард упорно не мог вспомнить. Постояв немного в раздумье, он решил возвращаться в гостиницу. Не будет же он стучаться в первую попавшуюся квартиру и спрашивать о некоем дяде Толе. А самое главное – ему было всё равно. Но не успел Эдуард на сто метров отойти от подъезда, как со скамейки напротив дома его окликнул мужичок бомжеватого вида.
– Эдик, ты ли это? Сколько лет, сколько зим! – раздался хриплый прокуренный голос.
Эдуард с нескрываемым омерзением посмотрел на мужичка. Красное морщинистое лицо со шрамом на подбородке расплылось в улыбке. Одет он был соответствующе: когда-то белая футболка потемнела, грязные спортивные штаны совсем сносились, на ногах были одеты расползающиеся по швам кеды. Эдуард отвёл взгляд от этого жалкого зрелища. Он собирался уже продолжить свой путь, когда к нему снова обратились:
– Земляк, ты что, не узнал? Я же Анатолий. Неужели так сильно постарел? Может, я и не в лучшем виде, но всё-таки бывшего соседа не признать – это уж чересчур. Иди сюда! – бомжеватого вида тип махнул рукой, якобы приглашая на огонёк.
– Привет, дядя Толь, ты сильно изменился, – подошедший Эдуард пребывал в некотором замешательстве.
– Садись рядом, не бойся, я пока не кусаюсь, – Анатолий хлопнул рукой по скамейке рядом с собой.
От мужика шёл запах немытого тела и перегара, вперемешку с луком. Эдуард, превозмогая омерзение, присел, однако дистанция между ними сохранилась. Дядя Толя понял, в чём дело, и с грустью заявил:
– Третью неделю горячей воды нет. Никак не помоюсь. Хотя, чего уж там, угости старика, плохо мне. Могу помереть с похмелья.
– У меня скоро поезд, я немного тороплюсь, – Эдуарду не хотелось тратить деньги и время на этого субъекта.
– Брось, Эдик, может, я и дерьмо, но, по крайней мере, много лет дружил с твоей матерью. От бутылки водки не разоришься, а мне, поверь, есть что тебе ещё рассказать. Твоя мама унесла в могилу один секрет, и я могу тебе его раскрыть. Только пойми, – без спиртного про некоторые вещи молчат.
Эдуард, пересилив себя, сходил в ближайший магазин и принёс самую дешёвую водку и самую нехитрую закуску. От предложения поддержать компанию отказался – ему не терпелось услышать неведомую тайну. Но пришлось немного подождать. Лишь когда бутылка опустела наполовину, Анатолий наконец заговорил:
– Понимаешь, жизнь странная штука. Обычно, когда женщина беременеет, у неё всегда заметен живот, а вот в случае с твоей матерью, такого не наблюдалось. Ребёнок появился очень неожиданно. Для всех, кто знал твою маму, появление младенца оказалось шоком. Она никому не говорила о беременности, никто даже не догадывался. Муж оставил её одну с ребёнком на руках. Сейчас он уже умер, так что и не думай его найти. Ты спросишь, в чём же подвох? Дело в том, что перед тем, как расстаться, у твоих родителей состоялся серьёзный скандал. Я случайно оказался рядом и слышал многое. Не подумай, что подслушивал, просто стечение обстоятельств. Оказывается, какая-то бомжиха продала ребёнка твоей матери за символическую цену. Я это слышал своими ушами, дальше делай выводы сам.
– Врёшь, старая гнида, – Эдуард вскипел от нахлынувшей злости.
– Чтоб мне провалиться, вот тебе крест, – дядя Толя трижды перекрестился.
– Больше ты ничего не слышал? – с издевкой поинтересовался Эдуард.
– Они со злости много друг другу наговорили. Но у меня до сих пор в голове сидит фраза твоей матери: «Я его купила у алкашки за червонец, и теперь он мой сын», – Анатолий допил остатки спиртного.
– Какого чёрта ты раньше не рассказал? – Эдуард еле сдерживал гнев.
– Не было подходящего момента, чтоб рассказать. Поскольку сейчас её нет в живых, она меня не осудит.
– Паскуда. Ты за бутылку и родину продашь. Дерьмо собачье. Надеюсь, об этом больше никто не знает? – Эдуарду хотелось пустую бутылку обрушить ему на голову.
– Никто не знает. Ей Богу, – запричитал мужик.
– Ещё кому-нибудь ляпнешь, убью. А если ты мне всё наврал, то смерть тебе покажется игрушкой по сравнению с тем, что тебя ожидает, – с этими словами Эдуард оставил насмерть перепуганного бывшего соседа.
35
«Странно, от кого это могло бы быть?» – мысленно задал себе Эдуард вопрос, глядя на конверт. На нём отсутствовал какой-либо адрес. Такая анонимность настораживала и одновременно пугала. Со слов напарника, у которого он принял смену, письмо на работу доставил подросток. Мальчишка назвал имя и фамилию получателя, то есть Эдуарда. Отсутствие надписей на конверте также насторожила коллегу. На вопросы паренёк отвечать отказался и поспешил скрыться. Напарник предупредил, что внутри может быть всякое вплоть до биологической или химической заразы. Следовало быть начеку.
Эдуард вскрыл конверт. Кроме листка бумаги с напечатанным текстом ничего не было. Правда, не исключался и тот факт, что сама бумага содержала в себе какой-то вред. Всё же Эдуард взял листок в руки.
«Помирать, так с музыкой», – подумал он, невесело ухмыльнувшись.
Полностью текст Эдуард прочитал трижды. Он не верил, что кто-нибудь может зайти так далеко в своих угрозах. С первых же строк стало ясно, кто автор письма. Всё сводилось к следующему: если в течение последующих суток Эдуард окончательно не расстанется с Асей, ему «крышка». Какие-либо неверные поступки и действия также будут стоить жизни. Угрозы были изложены в маниакально-извращённой форме.
«Было бы смешно, если б не было так грустно», – мысленно подвёл итог Эдуард, дочитав в очередной раз письмо до конца.
Беря во внимание написанное, он не сомневался – неизвестный маньяк не остановится ни перед чем. Если что-то будет не так, как он хочет, любая угроза исполнится. Значит, противник пошёл ва-банк. Эдуард решил, что не станет искать помощи. Да и вряд ли кто её сможет оказать. Принять его ультиматум – равносильно признанию своего поражения.
«Так просто он от меня не отделается», – мысленно заверил себя Эдуард.
Он не сомневался, что существует какой-то выход из создавшегося положения. Главное – не ошибиться в выборе. Ведь на кон поставлена его жизнь. Одна мысль быстро сменяла другую. В любом решении виделось множество изъянов. Надо избрать что-нибудь менее рискованное. В конце концов Эдуард, нашёл подходящий вариант. Осталось только посоветоваться с Асей.
«Пожалуй, надо взять отпуск без содержания», – подвёл он черту своим размышлениям.
На следующий день, как только Ася вернулась с работы, он показал ей послание маньяка. Сразу же приступили к обсуждению дальнейших действий.
– Нужно сделать так, как он хочет, – безапелляционно заявила журналистка.
– Н-ни за что, – отрезал Эдуард.
– Он убил твоих лучших друзей. Милиция бессильна. Ты следующая жертва. Тебе не спастись, – нервно затараторила Соболева.
– Ты что несёшь? Ты думаешь о том, что говоришь? Чего-чего, а этих слов я от тебя меньше всего ожидал.
Ася молча стала мерить шагами комнату.
Эдуарду в конце концов надоели эти хождения из угла в угол. По его просьбе девушка уселась на стул. Эдуард принёс ей из кухни стакан воды. Она выпила и начала потихоньку успокаиваться. Эдуард, гладя её по волосам, заговорил:
– Н-нам необх-ходимо скрыт-ться. Туда, г-где он н-нас не н-найдёт. Я с-сирота, друзей у м-меня больше нет. П-поэтому ничего предлож-жить не могу. М-может, у тебя есть в-варианты?
– Я уверена, он за нами уже следит. Мы ничего не сможем сделать. Возможно потом, ты найдёшь девушку, из-за которой у тебя не будет проблем, – к ней возвратилость подрагивание рук.