намыкались с переездами. Все искали они длинный рубль да божий рай, где
не сеют, не пашут. На севере да на юге. Крым да рым...
Но лучше бы пацана не забирали. На хуторе он рос как все, учителя и
соседи не жаловались. А за три года райцентровской жизни Артур в милицию
на учет попал, курить, выпивать научился, бросил школу. Да и в чем парня
винить, если под родительским кровом мира нет, а всякий день лишь ругня
да пьянка.
В подножии старой вербы, на корневище, было у Николая удобное
сиденье, словно кресло. Нагретое солнцем дерево хорошо держало тепло. И
видно было далеко вокруг: вилючая дорога, луговина, лес, летнее небо над
ними.
Участковый приезжал не зря. Теперь надо глядеть и глядеть. Вспомнились
слова Листухина о деньгах: "Осенью миллион огребешь". Покатилась теперь
молва. В чужом кармане люди умеют считать. А курочка-то пока в гнезде. И какое яичко снесет она, знает лишь бог. И сроду не взялся бы за это дело Николай, когда бы не внук, не Артур. Для себя совсем иную жизнь придумал он нынешней весной, когда вернулся из больницы.
2
Николай Скуридин вернулся на хутор из районной больницы в начале марта. Он приехал попутной машиной и три дня носа со двора не казал. Но его углядели. На четвертый день, поздним утром, объявился в скуридинском доме сам Чапурим колхозный хуторской бригадир.
- Здорово живете... С прибытьем! - поприветствовал он с порога и здесь же, на кухне, сел, далеко протянув большие длинные ноги.
- Слава богу, - ответил ему хозяин, откладывая в сторону нож и
картошку, которую чистил, готовясь обеденные щи варить.
Из боковой спаленки выглянула жена Николая - Ленка и, наскоро
покрыв нечёсаную голову большим пуховым платком, трубно загудела,
жалуясь:
- Да, ему, куманек, все слава богу... В больнице лежал-вылеживался
цельный месяц. А я тута одна-одиная. Туды-сюды кинусь. Он пришел - как жених, а я - некудовая.
Толстомясая Ленка сроду была ленивой, а нынче, старея, и вовсе к
домашним делам охладела, колхозных же не знала век. И тот месяц, что лежал Николай в больнице, показался ей годом, хоть на базу у Скуридиных коровы не было, лишь козы да овцы, поросенок да десяток кур.
- Он - курортник, а меня - в гроб клади, - подступала она к мужу и бригадиру.
В свои полсотни лет гляделся Николай незавидно: худой, черноликий,
вечная седая щетина, зубов половины нет. А из больницы приходил подстриженный, чисто бритый и ликом светел. Какой-никакой, а отдых: спи день напролет, кормят три раза, пьянки нет и за курево ругают. Нынче тем более резать его не стали - и так исшматкованный: не желудок, а гулькин нос подлечили таблетками да уколами.
- Он жених! А у меня ноги не ходят, руки не владают, в голове...
- Вот теперь и отдохнешь, - уверенно пообещал бригадир и спросил
Николая: - На работу когда думаешь?
- Вовсе не думаю, - усмехнулся Николай. - Пока - больничный, а там может, куда на легкую... Доктора велели.
- Доктора... - махнул большой рукою Чапурин. - Им абы сказать. Где она легкая? На печи лежать? А семью поить-кормить кто будет?
Привычный бригадирский довод Скуридин отмел легко:
- Откормил, слава богу.
Чапурин даже удивился: ведь и вправду откормил. Пятерых Николаю
Ленка родила. Сама не работала. Все - на нем. Прошлой осенью последнюю дочь выдали замуж. А казалось, недавно кипел скуридинский двор мелюзгой.
- Да-а... - задумчиво протянул бригадир. - Вот она, наша жизнь...
Подумалось о своем: сын и дочь тоже взрослые, внуки уже. Но в сторону убирая лишние теперь мысли, он сказал:
- Все равно - работать. До пенсии далеко.
А Николая вдруг осенило:
- Ты мне не ту сватаешь дохлину, какую вчера гнали?
Он на базу прибирался и видел, как тянулся по вихляевской дороге гурт скотины, еле живой.
- Бычки, - сказал бригадир. - Головские.
- Лягушата, - ответил Николай. - Половина в грязь ляжет.
Чапурин тяжко вздохнул. Нечего было ответить. Он отпихивал этот гурт, сколько мог. Навязали.
- Там, в Головке, и вовсе ни людей, ни кормов, ни попаса, - объяснил он. Там точно передохнут. У нас все же...
- У нас тоже недолго проживут, - сказал Николай. - Им два дни до
смерти.
- Значит, не хочешь?
- Нет. Пока на больничном, а там видно будет.
Чапурин поднялся, к порогу шагнув, сказал:
- Ты все же подумай... Дома не усидишь. Надойди завтра в контору,
Поговорим. Условия хорошие. Договор дадим... Заработаешь хорошие деньги.
Бригадир нагнулся под притолку низковатого для его роста скуридинского дома и вышел.
Николай похмыкал, головой покрутил, на жену поглядел внимательно. Та
поняла его по-своему и завела прежнее:
- Чисти, чисти картошку. Цельный месяц гулюшкой жил, вольничал, а
я тута руки обрывала, последнего здоровья лишилась. - От жалости к себе
Ленка заслезилась и подалась в спальню, долеживать.
Тридцать лет прожили. Пятерых детей подняли. Привык Николай слушать жену и не слышать ее, делая и думая свое. Чистил он картошку, капусту
крошил для щей, а на плите, в кастрюле, уже кипело.
Была у Николая мысль, которая появилась в больнице, а теперь все более
пленяла. Очень простая мысль: не работать в колхозе. Послать всех... И сидеть
на своем базу. От своего огорода, скотины, конечно, никуда не денешься.
Иначе ноги протянешь. А на колхозную работу не ходить. Он - человек
больной. Это все знают. Отработал свое честно, тридцать с лишним годков
при скотине. Хоть на базар стаж неси. Работал, детей поднимал. Теперь
вдвоем остались. И много ли им надо? Прокормят огород, козий пух. Еще бы
корову, чтоб молочную кашу варить. И больше ничего не надо. На себя
трудиться. А колхозное - с плеч долой. Спокойно пожить. Порыбалить на
пруду, на речке. Николай любил с удочкой посидеть. Но редко удавалось.
И еще один был резон, очень весомый. Николаю пить надоело. Водочку
эту, пропади она... Смолоду - весело. А нынче стало уже тяжело. В больнице
полежал, трезвый, и как-то особенно ясно понял: хватит пить. Как вспомнишь на трезвую голову, даже за сердце берет: то ли стыдно, то ли жалко себя.
Жизнь уже на краю, на излете. А чего в ней видал, в этой жизни? Скотина,
ферма, навоз... Стылый ветер - зимою, летом - пекло. От темна до темна.
Круглый год одна песня, из года в год. В отпуске ни разу не был. То подмены
нет, то копейку лишнюю стараешься сбить. Пятеро детей - не шутка. Одежда,
обувка... И чем старше, тем больше надо. А женить ли, замуж выдавать
вовсе пожар. Последнее улетает. Но теперь, слава богу, все позади. А себе
ничего не надо. Лишь покоя просит душа.
Такие вот мысли бродили в голове Николая Скуридина. Пришли они в
больнице. А теперь все более забирали.
Три дня потихонечку прожил, из двора не выходя. И был рад этому. Не
торопясь на базу управлялся. За месяц скопилось дел. Но никто не гнал.
Можно было и посидеть на мартовской весенней воле, где за день - сто
перемен. То припечет солнце по-летнему, то вдруг - ветер, туча, метель,
сумятица снежных хлопьев, соседские дома тонут в сумерках. В дом уйдешь,
там - тепло. А на воле тем временем снова - солнце. И тугой, ровный ветер
несет и несет с полей дух парящей земли и первой зелени, особенно сладкий
после больничной неволи.
Так прошел день, другой, третий. Чапурин, хуторской бригадир, объявился и пропал. Жене Николаевы планы пришлись по нраву: при муже-домоседе
она могла спокойно болеть и болеть, не отвлекаясь к делам домашним.
В конце недели, в полуденную пору, подъехал к скуридинскому дому
новый гость - главный зоотехник колхоза, молодой еще мужик, белобрысый,
улыбчивый. Он в хату зашел, поздоровался, спросил у Николая:
- Ружье где?
- Какое ружье? - не понял Николай.
- С каким ты жену сторожишь. В конторе так и сказали: Николай Ленку
с ружьем от миланов охраняет.
Николай усмехнулся. А в спаленке-боковушке заскрипела кровать, и
неожиданно резво выбралась к мужикам сама Ленка, успев на голову
цветастый платок накинуть.
- Бесстыжие... Наплетут... Языки бы у них поотсохли... - принялась
корить она хуторских брехунов.
Но эта небыль пришлась ей по душе, взбодряя вялую стареющую кровь.
- А чего... - не унимался зоотехник, прощупывая ее взглядом и ободряя. Ничего еще.
Круглое лицо Ленки оживело. Взбодрил ее голос и вид молодого мужика,
усатого, белозубого, с охальным взглядом. Она таких любила. И прежде
приход этого белобрысого кончился бы лишь одним. Теперь пора ее миновала.
- У нас наплетут... Лишь слухай... - опуская глаза, оправдывалась
Ленка.
- Наплетут. Вы сами такое сплетете - не вырвешься, - посмеивался
зоотехник. А потом Николая спросил: - Чего домоседуешь? Хвораешь?
- Да так себе... - пожал плечами Николай. - Хвалиться дюже нечем, а
гориться не с руки - живой.
- Не хочешь гурт принимать?
- Дохлину?
- Это точно, - признал зоотехник. - Довели до ручки. Но можно
поднять.
- Он уж отподымался, - встряла в разговор Ленка.
- Точно? - весело хохотнул зоотехник, намекая на стыдное. - Отподымался? При такой бабе? Не верю.
Ленка засмущалась, довольная.
- Кто об чем... Вы, мужики, вечно об своем.
- Дело житейское, - оправдался зоотехник и посерьезнел. - Разговор
к вам, к тебе, Николай, и к супруге. Тот гурт, конечно, дохлина, один день
до смерти. Но на нем можно хорошо заработать. Скотину ты знаешь, всю
жизнь при ней, не мне тебя учить, лучшего скотника колхоза. Ты сможешь
его поднять. И дома ты все равно не усидишь. Бери этот гурт на договор. Ныне
ли, завтра переважим. Весь привес при сдаче твой. Оплата - по сложившимся
ценам. Какие осенью будут, по тем и платим. Корма, какие возьмешь, - с
тебя. Остальное - в твой карман.
- Их половина передохнет, - сказал Николай.
- Отбракуй. Вовсе некудовых мы сактируем, спишем. Лишь бы остальных
поднятъ.
- Это вы ему новую казню придумали, - враз определила Ленка.
Новый хомут, какой для дураков.
- Всем нам, Елена Матвеевна, в новый хомут лезти, - поскучнев, сказал
зоотехник. - Сами видите, слышите. Телевизор галдит и газеты. Указ
президента, постановления. Новая метла метет. Куда деваться. А для вас дело
предлагаем выгодное. Бычата плохие, но были бы кости, а мясо Николай
сумеет наростить. Не впервой. За него и получит.
- Кто-то за него получит, - впрямую залепила Ленка. - Начальнички
получат, а дураку - лишь взашей.
- Нет! - твердо сказал зоотехник. - Все как на ладошке! Переважим
бычков, подпишем договор, и они в твоей воле: хочешь - в колхозе корма
бери, хочешь - на базаре, нас не касается. Сдаточный вес наберут - примем
по сложившимся ценам. Какие будут. А управляйтесь сами. Сладишь - один
работай. Захочешь - возьми напарника. Зятьев призови, сынов. Апрель,
май... - считал зоотехник. - Семь-восемь месяцев впереди. Таких можно
быков выкормить - по пять центнер. Не меньше ста тысяч заработаешь.
- Заманивать мастера... - не поверила Ленка. - Набрешете - кобель не
перепрянет.
- Пишу расписку, - с ходу предложил зоотехник. - Если Николай при
сдаче получает меньше ста тысяч, я доплачиваю из своего кармана. Писать?
- Чего это ты добрый такой? - спросила Ленка.
- Я не добрый, я считать умею. Не выйдет сто тысяч, доплачу. Но... погрозил он. - Если будет выше, то все, что сверху, отдашь мне. Вторую подпись тоже поставь. Ясно?
Такой поворот Ленке не понравился, она поглядела на мужа вопрошающе.
Николай лишь сидел и вздыхал, слушая зоотехника да жену. Он понимал, что взнуздывают его и хотят запрячь, а потом придется везти. Не хотелось.
Наработался он за жизнь. Наломался.
А деньги что... Денег, если припомнить, было и перебыло в руках. Но
проку от них? Не денег хотелось - покоя. И потому ответил он зоотехнику
прямо:
- Не пойду. Ищите других, помоложе.
И, провожая гостя на волю, к машине, повторил еще раз:
- Не пойду. Лишь из больницы. Не оклемался. Врачи велели полегче
тянуть.
Вечерний автобус из райцентра прогудел у амбаров и покатил на Вихляевку. Видно, дорога совсем обсохла.
Николай с Ленкой гостей не ждали, а они уже были рядом, пройдя от
автобусной остановки задами, через гумно.
Стукнула дверь, и объявились. Старшая дочь Анна шагнула через порог:
- Хозяева дома? Живые? Здорово дневали!
За спиной ее, возвышаясь над матерью, стоял Артур, без шапки, черные