— Шанарин никаким пассам меня не учила. Она вообще ни одного движения мне не показала. С самого начала она просто стучала в бубен, требовала «раскрыть душу» и критиковала мой танец.
Король факультета удивленно заломил бровь, переспросил:
— Что?
Я не ответила. Ну а что? Все уже сказано. Надо просто дать собеседнику возможность осознать. И он осознал.
— Занятно… — протянул Каст. — А куда профессор Глун смотрел? Он ведь на каждом занятии был, или нет?
Откровенничать по-прежнему не хотелось, но я ответила:
— Был. Но, как понимаю, Глун не слишком религиозен. Похоже, он вообще об этой тонкости не знал.
Каст на мгновение задумался, а потом отрицательно мотнул головой:
— Знал. Не мог не знать. Просто… он, видимо, не верил, что к тебе придет истинное пламя. Или же договорился с храмовниками, чтобы тебя подстраховали. Чтобы в случае чего кто-то из опытных жриц, та же Шанарин, взяла управление остаточным пламенем на себя.
Пижон замолчал и сложил руки на груди, а я растерялась.
Нет, с одной стороны, я прекрасно знала, что в меня не верят, а с другой… черт, неприятно осознавать это снова. Еще неприятнее понимать, что меня должен был страховать кто-то вроде Шанарин, а я даже понятия не имела. А отдельная гадость — меня должны были учить пассам, но решили, что слишком тупа. Нет, ну а чем еще объяснить?
— Мне об этом не сказали, — призналась я честно. — И вообще, я про истинное пламя, считай, за пару минут до церемонии узнала. — Да, Шанарин и раньше что-то такое упоминала, но это не в счет.
— Занятно, — повторил рыжий. — Но не принципиально.
— Разве?
Парень одарил очередным скептическим взглядом, потом усмехнулся:
— Ладно, с пассами разобрались, а остальное ты, как вижу, и сама поняла. Я рад, что мы договорились, Дашунь. Даже не сомневался в твоей разумности.
Вот теперь пижон расслабился, потянулся и плавно перетек из сосредоточенно-нервной позы в обычную. Ну, в смысле, развязную.
Я наблюдала за этой метаморфозой, попутно пытаясь сопоставить услышанное с тем, что знала. И одновременно понимала — нет, мы не договорились.
Да, Каст меня спас. Но, черт возьми, я решительно не понимаю, во что меня сейчас впутывают. То есть я готова отплатить добром за добро, но при этом должна знать, что именно происходит.
— Обычный огонь? — повторила я тихо. — Каст, погоди, о каком обычном огне речь, если там, в храме, только истинное пламя было?
— Это знаешь ты, это знаю я, а остальные видели несколько иную картинку.
Я удивленно приподняла бровь, а пижон снова напрягся:
— В момент, когда Аркана напала, я набросил маскировочное заклинание. Поверь, дорогая, кроме нас, никто ничего не понял.
Слово «дорогая» я проглотила. Про маскировку тоже вроде как поняла — при том уровне силы, которым наделен Каст, такая штука явно не проблема.
Но этот факт не отменяет главного вопроса:
— Каст, а зачем?
— То есть?
— Зачем это скрывать?
Пижон в очередной раз скривился:
— Аркана временами очень импульсивна, но не любит вспоминать об этой своей слабости. А еще она не любит проигрывать. Если эта история с ее ревностью к какой-то иномирянке всплывет… Даш, ты просто поверь — тебе же хуже будет.
Я не поверила. В смысле, в том, что та огненная женщина не обрадуется огласке, я не сомневалась. Но мотив самого Каста доверия не внушал. Я буквально каждой клеточкой чувствовала — рыжий недоговаривает.
И догадаться, что именно, труда не составило.
— Дело не только в ней. Дело в тебе. Ты скрываешься, верно?
Пижон улыбнулся с деланым равнодушием, и эта его небрежность была лучшим ответом. Ну и еще кое-что — я провела достаточно времени в академии и ни разу о божественном происхождении Каста не слышала. То есть народ не знает. Действительно не знает!
— Но почему?
Удивительно, однако уходить от ответа король факультета не стал. Правда, вместо того чтобы ответить, задал встречный вопрос:
— В твоем мире есть боги?
— Мм-м… есть, — пробормотала я растерянно. — Кажется.
— Ну, вот представь, что среди людей появился сын бога. Как к нему отнесутся? Как сложится его жизнь?
В памяти всплыл один-единственный пример явления «Сына Божьего», и мне стало немного не по себе. Не потому, что испугалась за Каста, просто… ну не очень сопоставимые личности получились. Вернее, совсем не сопоставимые.
К тому же тут, на Поларе, дела с богами обстоят иначе, чем у нас. Как я понимаю, Ваул у них некто вроде недосягаемого, но вполне себе реального персонажа. Этакий олигарх, пролетающий над трущобами на личном вертолете. Следовательно, его сын…
— Ты не хочешь оказаться в тени отца? — тихо спросила я. — Думаешь, узнав, кто ты, люди станут относиться к тебе иначе?
Губы парня дрогнули в улыбке, которая… в общем, она слегка издевательской была. И я тут же прикусила язык, мысленно окрестив себя идиоткой. Ну да, сказанула! Причем о ком? О пижонистом Касте! Да с таким характером он, кажется, наоборот бы, при первой возможности о своем божественном родстве всему миру сообщил!
— Я не боюсь оказаться в тени Ваула, — подтвердил парень. — Просто в положении сына бога гораздо больше минусов, чем плюсов. Оно накладывает ограничения и обязательства. А мне это не нужно. Я слишком молод, чтобы нести на своих плечах такой груз.
Угу. Вот теперь да, теперь верю. Это в его стиле. Золотой, блин, мальчик. Никаких обязательств, одни плюшки.
— Ну и потом, Даш, — голос Каста снова зазвучал серьезно, — ты же понимаешь, что дело не только в тебе. Я не только сын, я — живое доказательство супружеской неверности. Думаешь, Аркана обрадуется, если эта информация станет достоянием общественности?
Я потупилась, а Каст продолжил, видимо, чтобы до меня окончательно дошло:
— Она и легенду о появлении магии переписать приказала. Ведь сейчас все абсолютно уверены в том, что магию людям боги вручили как дар с небес. Торжественный, высокодуховный праздник! И лишь очень немногие храмовники и высокопоставленные маги знают, что произошло на самом деле. Знаешь, — рыжий вдруг хмыкнул, — в реальности ведь мой, гм, отец просто запал на земную девушку во время прогулки по миру. Провел с ней ночь, а, как оказалось, близость с богом не проходит для человека бесследно. Девушка после этого смогла управлять огненной стихией.
Да-а, хотя эту легенду я уже слышала от Зябы, не думала, что она настолько старая и забытая. И, кстати, вот еще одно доказательство того, что призрак совсем не прост. Если, по словам Каста, об этой легенде сейчас знает мало народа, а Зяба рассказал именно ее… Нет, будет возможность, обязательно вызнаю, кто же на самом деле живет у меня в зеркале.
— Ну а следом и другие боги подобным образом отличились, — продолжал тем временем Каст. — Представляешь? И представляешь, что начнется, если сообщить людям, как все произошло на самом деле?
О да! Я не выдержала и улыбнулась, сообразив, как тогда начнут справлять ежегодные праздники. И пошлые картинки с толпой полуголых танцовщиц, желающих соблазнить Ваула, чтобы обрести магическую силу, замелькали перед глазами помимо воли.
— Смешно тебе, Даш? — не разделил веселья Каст и скривился: — А теперь еще раз вспомни о жене Ваула и подумай, что случится потом.
Улыбаться расхотелось мгновенно, а по спине побежали мурашки. Да, такую женщину забыть трудно.
— Если мое происхождение станет достоянием общественности, — теперь голос пижона звучал не только серьезно, но и жестко, — Аркана сидеть тихо уже не сможет. Она начнет мстить. Прежде всего моей матери и моей сестре, потому что я для нее недосягаем.
Ну вот, опять холодок по коже. И вот теперь почему-то возникло стойкое ощущение, что слова Каста об «ограничениях и обязательствах» — просто прикрытие, попытка сохранить образ беззаботного шалопая, золотого, до ужаса избалованного мальчика. Но на деле там что-то другое. Куда более мрачное…
— А твоя сестра, она…
Я осеклась, сообразив, что задаю уж слишком нетактичный вопрос. Но рыжий воспринял его нормально, и даже додумал, и ответил:
— Нет. У Кэсси другой отец. Собственно, человек, которого и я отцом называю. Он появился в жизни моей матери после Ваула, и, к счастью, она смогла полюбить.
Фух! Вот уж не думала, что пижон способен сказать такое. В смысле, удивительно, что он, оказывается, не только о себе думает. А еще, кажется, Каст искренне рад, что его мать не осталась в роли любовницы бога и смогла полюбить простого смертного. Или все-таки не простого? Черт, хочется спросить, но это точно перебор.
— Так мы друг друга поняли? — вырвал из раздумий голос Каста.
— В том, что касается случая в храме и твоего инкогнито, — да.
Пижон картинно заломил бровь, а я продолжила:
— Ну а в том, что по-прежнему непонятно… Почему спасал меня ты, а очнулась я в компании Глуна?
Мне подарили очередную гримасу неудовольствия.
— Дело в неправильно завершенном ритуале, Даш. Истинный огонь приходит редко, и ему придают особое значение. Вдобавок ты была выбрана для танца самим Ваулом, но как бы не справилась. Преподы и жрецы запаниковали, они испугались мести бога. Нас всех едва ли не пинками выгнали из храма и велели носа из общаги не высовывать. А тебя забрать не позволили. Оставили, чтобы предъявить Ваулу в случае чего.
— Предъявить Ваулу? — переспросила я изумленно.
— Ну да. Говорю же: неправильно завершенный ритуал — это не очень здорово. Боги в таких случаях гневаются, а разозленный бог… это пострашней снедаемой ревностью Арканы.
Каст замолчал, а я едва сдержалась, чтобы не высказаться матом.
То есть меня оставили в храме в качестве жертвы разгневанному богу. Нормально. Вообще отлично!
— Ладно, не переживай. Ты же понимаешь, Ваул наказывать тебя не собирался. Опасности не было.
Угу. Только, по мне, это мало что меняет. Намерения людей — вот что в этой ситуации главное. И да, люди — сволочи!
— Еще вопросы? — спросил Каст, причем с таким видом, что стало ясно — рыжий вопросов точно не ждет.
А у меня вопрос таки был, и задать его я не постеснялась:
— Если меня спросят, почему именно ты вмешался, а не, например, тот же куратор, который отвечал за подготовку танца… что отвечать?
Губы Каста дрогнули, взгляд потеплел.
— Ну как же, Даш… — протянул пижон с ленцой, а я насторожилась. И не зря, потому что в следующий миг услышала предельно наглое: — Как же я мог остаться в стороне, Дашунь? Тем более после всего того, что между нами было?
Что-что?
Перед мысленным взором тут же вспыхнуло несколько эпизодов из того, «что между нами было». Вот Каст ловит и с мастерством профессионального насильника прижимает к створке двери, чтобы через миг протолкнуть свой пижонский язык в мой ничем не повинный рот. Вот он крепко прижимает к себе в парке, а потом отлетает на добрый десяток шагов, отброшенный силой амулета. Вот… сидит в своих королевских апартаментах, хлещет вино и обещает добить непокорную иномирянку.
Черт, а он уверен, что это все — поводы для спасения, а?
— Каст, прости, но я не понимаю, — сказала я хмуро.
А пижон расплылся в очень широкой улыбке и ответил весело:
— А что тут понимать, крошка? Я не мог бросить на произвол судьбы девушку, которая не раз клялась мне в любви и с которой… мы так близки.
— Что-о-о?!
Пижон улыбнулся шире и подался вперед. Он даже попытался дотянуться и поймать мою руку, но я оказалась быстрее и очень вовремя эту руку отдернула.
И вот после этого разговор свернул на те рельсы, которых я и опасалась.
— За тобой должок, Дашка, — сообщил пижон, вновь откидываясь на спинку дивана и принимая вальяжную позу.
Я вздохнула и словно невзначай коснулась спрятанного под тканью балахона амулета. Каст этот жест заметил и, чуть прищурив глаза, как-то подобрался и посуровел.
— Даш, давай без глупостей? — ровным голосом произнес он.
Вот я то же самое предложить хотела.
— Давай, — подражая тону Каста, согласилась я. — И прежде всего без глупостей с твоей стороны.
Король факультета картинно закатил глаза, а в следующий миг я услышала прекрасное:
— Ладно.
Что? Мне чудится?
Впрочем, в следующий момент сомнения в собственном психическом здоровье отпали и все встало на свои места, поскольку рыжий добавил:
— Ладно, Даш, но взамен с тебя две вещи. Условие первое: никаких совместных трапез с водниками. С сегодняшнего дня ты ешь за моим столиком, и только.
Ого! Интересно.
— С чего бы это?
— Ты учишься на факультете Огня. Ребята недовольны тем, что ты столь открыто проявляешь симпатию к Дорсу и его компании, — процедил пижон.
У-у, вот оно что! Ну ладно, согласна: мне бы на месте огневиков тоже не очень приятно было, но!..
— «Ребята» не сделали ничего, чтобы мне захотелось сесть с кем-то из них. А Дорс — единственный, кто отнесся и продолжает относиться ко мне по-человечески.
— Да ты сама шансов нам не даешь! — рявкнул вмиг обозлившийся Каст.
Очень захотелось огрызнуться в ответ, но, подумав, я все же промолчала. Доля правды в словах «величества» все-таки была: я и впрямь не слишком приветлива с огневиками. Но, черт побери, моя позиция не с потолка взялась! Я не без причин избегаю сокурсников, и им об этом известно.
— А что со вторым условием? — спросила я нейтрально.
Каст тут же успокоился. По губам парня заскользила очередная самодовольная улыбка.
— После ночной церемонии мы, в смысле факультет, должны были отмечать праздник Дня Всех Стихий в одном уютном городском ресторанчике. Последствия твоего выступления наши планы немного нарушили, и вечеринку пришлось перенести. Она состоится на следующих выходных. И ты на этот праздник придешь.
Нормально, вообще?
— Особенно сильно впечатляет форма приглашения, — не сдержавшись, буркнула я.
— Это не приглашение, Даш, — одаривая очередной улыбкой, заявил парень. — А констатация факта. И еще один момент: ты придешь на праздник в качестве моей спутницы.
— Что?!
— Ты придешь на праздник со мной, — повторил Каст.
На этот раз сдержать рвущиеся с языка ругательства было намного сложнее. Но, приложив усилия, я все же смогла это сделать и спокойно спросила:
— Зачем, Каст?
— Ну, во-первых, я тебе нравлюсь, это все знают, — пожав плечами, заявила рыжая сволочь. — А во-вторых, нам нужно поддержать легенду о событиях в храме. Абы кому, как ты правильно сообразила, я бы помогать не стал. Так что ты идешь со мной, Даша. И улыбаешься мне, и смотришь на меня влюбленными глазами.
Угу. Бегу и спотыкаюсь.
— Каст, я восхищена твоим самомнением, но это уже перебор, — выдохнула я. — Давай сойдемся вот на чем: я не болтаю о том, что случилось на самом деле, а ты…
— Нет. — Рыжий отрицательно мотнул головой. — Нет, ты не понимаешь, Дашка. Ты идешь на эту вечеринку и…
Тут я не выдержала и встала. А потом молча указала на дверь.
Я все понимаю! И даже о том, что Каст намного сильнее меня, помню, но, извините, на такие вещи точно подписываться не буду. Я не собираюсь становиться марионеткой в его руках. И ублажать ущемленное мужское самолюбие тоже не готова.
Тем более после того, как этот тип пустил слух, будто я от него без ума. Ведь ежу ясно — если сокурсники убеждены в моей симпатии к Касту, то не сами они до этой мысли дошли. Ибо я поводов не давала!
Каст тоже поднялся и улыбнулся шире прежнего:
— Ну чего ты злишься, Дашка?
— Чего злюсь? Ой, вот только не говори, что непонятно!
— Даш… — Парень сделал полшага навстречу, а я развернулась и направилась к двери.
Поговорили, и хватит. Пора выпроваживать гостя.
— Тебе пора, — на ходу бросила я.
Каст не спорил — обогнул низкий чайный столик и направился вслед за мной. Но я расслабляться не спешила, мы такое уже проходили, и урок усвоен! Так что загнать себя в ловушку не позволила — остановилась в нескольких шагах от двери и повернулась к наглющему «величеству», всем своим видом сигнализируя: дальше сам! И дверь себе тоже сам откроешь!
Гость все понял и, как ни странно, тут же сменил пластинку.