— Мне очень жаль, но ты ошибаешься! Дорогая Эльвиола, этот шалопай — мой племянник, кстати, единственный. Рихард, это льера Эльвиолла де Гвеневера де Саро де Мирас, жена моего главного советника.
Взгляд немного изменился, стал колючим и внимательным. Я тоже не опускала глаза. Уже открыв рот для шаблонного комплимента, Рихард вдруг кардинально поменял намерения, сдержанно поклонился и просто сказал:
— Я искренне восхищен.
Умный малый. Просек сразу, что выдать банальную любезность — показать себя заурядным хлыщем. Толи прочитал в моих глазах наличие интеллекта, то ли еще что, но среагировал быстро.
— Порадуете меня, льера, согласившись на танец? — Рихард протянул руку.
— Эльвиола, не слушайте этого проходимца, Рихард известный ловелас, — шутливо предостерег монарх, но глаза оставались серьезные. Он что, действительно думает, что меня так просто можно окрутить? Хотя… мне же всего шестнадцать…
— Постараюсь запомнить, ваше величество, — вежливо ответила монарху, протягивая руку Рихарду.
Танцевали мы молча. Я уже давно выучила все па, чтобы не задумываться о следующем движении, делала это легко и непринужденно, поэтому просто с удовольствием рассматривала своего партнера. Красив как бог. Его обаяние можно было пощупать. Именно такие мне всегда и нравились, за одного такого в прошлой жизни я и вышла замуж. На вид лет двадцать пять, не больше. Похоже, действительно гроза сердец всех девушек в округе, вон как нас прожигают взглядами. Кружа меня в танце, Рихард держал паузу. Думает, что может меня смутить? Вогнать в краску? Милый мой, я все это проходила уже давно и сама могу держать ее сколько угодно. С легкой полуулыбкой я пристально смотрела в его глаза. Уже заканчивая танец вдруг сказал:
— Льера Эльвиола, вы знаете, какое самое страшное разочарование в жизни?
— Какое же? — с улыбкой отозвалась я.
— Утраченные возможности, — серьезно произнес Рихард.
— И что же вы утратили?
— Я утратил вас.
Я аж споткнулась от неожиданности. Видя мою ошарашенную физиономию добавил.
— Я утратил возможность быть с вами, возможность любить вас.
— Простите, но кажется вы меня поставили в тупик своим заявлением, я не понимаю…
— Лерра, это я должен был вести вас к алтарю, это вы меня должны были называть суженным, это вас я должен был ввести хозяйкой в мой дом.
— Если у вас такая стратегия завоевания женщин, мет Рихард, то… — я перешла на официальный тон и остановилась.
— Нет, не обижайтесь, это я ошарашен не меньше. Не думал, что почувствую такую потерю, увидев вас. Позвольте, я все объясню.
Оказывается, это с Рихардом мой отец договорился о помолвке, но так как сезон охоты открывался, когда невесте исполняется шестнадцать, Рихард, заручившись поддержкой льера Гвеневера решил не торопить события и (по его словам) за это поплатился.
— Надо было не ждать вашего шестнадцатилетия, а подписывать предварительный договор. Но кто же знал, что король вмешается. На тот момент я был самым завидным женихом во всем королевстве. Ведь мой и ваш отцы давние друзья, на словах все было оговорено, но по документам…
Я молчала. Что я могла ответить? Я знала, что кто-то был до Ленара, и что отец был страшно расстроен. Но все это происходило до того, как я появилась в этом мире, и в целом, на данный момент, мне было все-равно — Ленар или этот красавчик. Муж был спокойным, щедрым, не приставучим и необременительным. Сам очень занятой, он не обращал внимания на мои выходки, беготню по рынкам, дружбу с торговцами и горничными. Так что еще не факт, что с Рихардом было бы так же комфортно. Но все-таки, какой красавчик! Впервые за все время нахождения в этом мире, сердце у меня билось быстрее и так захотелось поцелуев!
— О, как я вижу вы не скучаете одна? Только муж за порог, вы сразу нашли замену., — ко мне с ухмылкой приблизилась та самая женщина, запомнившаяся неприкрытой ненавистью во взгляде.
— Простите, забыла как вас зовут, напомните, будьте так любезны. Не люблю разговаривать с незнакомцами, — улыбнулась я.
— Ираида де Люция, такая молодая и уже проблемы с памятью? — каждое слово было наполнено ядом до краев.
— Нет, митрисс, наверное я посчитала ваше имя не достаточно важным, вот и не запомнила, и ответ на ваш вопрос — да, я не скучаю.
Вот значит ты какая, любовница моего мужа! Я с милой (почти искренней) улыбкой рассматривала женщину. Старше меня, но не на много, не первой молодости, возможно лет 25. Красива, как и все женщины в высшем свете (я пока не могу на глаз определить природная это красота или магически улучшенная). Но небольшой диссонанс в чертах все-таки присутствовал, так как бы в прекрасную мелодию вкралась одна неправильная нота. Что-то было неестественно. Если взять по отдельности, то все черты лица были идеальны, но вместе… А может мне просто хотелось, что бы это было так, и я предвзята.
— То есть вы не боитесь, что ваш муж узнает, чем вы тут занимаетесь? — не унималась она.
— А чем я тут занимаюсь? — ответила я вопросом на вопрос. И с усмешкой обвела зал глазами, — здесь все занимаются тем же. Вы обо всех в этом зале будете моему мужу докладывать?
Не люблю оправдываться, особенно если не в чем.
— Я ответила на ваш вопрос, митрисс? — если она думала легко смутить и вогнать в краску молодую наивную девушку, какой считала меня, то жестоко ошиблась. Так как я, увы, совсем не молодая и совершенно не наивная…
— Меня зовут Ираида, если вы опять забыли, — прошипела женщина.
— Ну что вы, меня учили уважительно относиться к старшим, митрисс де Люция, и кстати, вам доплачивает Ленар, за кляузы… или вы работаете за идею?
Если взгляд мог бы убивать — валялась бы уже трупом посреди залы. Все это время Рихард молча слушал нашу пикировку и когда взбешенная Ираида удалилась, произнес:
— А вы страшная женщина, льера. Даже не догадался бы, что под такой очаровательной невинной внешностью скрывается достойный соперник. Вы, наверное догадываетесь, кем приходится вашему мужу Ираида?
— Нет, и кем же? Сестрой? Тетушкой?
Рихард рассмеялся.
— И почему она вас не любит, тоже не догадываетесь?
— Странно, я такая умница и красавица, как меня можно не любить? — улыбнулась я.
Но довольно на сегодня. Что-то я разошлась. Настроение было преотличным, выигранная победа в споре, красивый молодой человек, смотрящий на тебя с восхищением. Кружило голову преклонение. Что бы не ляпнуть какую-нибудь глупость, я быстренько упорхнула домой. Нужно было многое обдумать, Дурманило, как от бокала шампанского, хотелось петь и танцевать. Если на меня так подействовали пару комплиментов от красивого молодого мужчины, я боюсь предположить, что будет дальше.
* * *
А дальше началась осада. По всем правилам стратегии и тактики. Каждое утро — или небольшой букетик цветов, или корзинка с фруктами, или коробка с воздушными пирожными, или еще что. Ничего дорогого или вычурного, все как будто-бы невинно и просто. К каждому презенту маленькая записка «Доброе утро», или «Приятного дня», или «Я думаю о вас», или «Посмотрите на небо, солнце сегодня светит только вам». Если даже у меня иногда сердце стучало чаще и на губах расцветала улыбка, то у шестнадцатилетней девушки, какой была бы Эльвиола, не было ни единого шанса выдержать эту осаду. Мари с улыбкой украдкой наблюдала, как я принимаю подарки, Рита хмурилась, а я… Мне было интересно — какова цель всего этого? Цель должна, просто обязана быть. Я никогда не поверю, что после получаса разговора и одного танца, Рихард страстно влюбился в меня, наплевав на субординацию и угрозу (не шуточную) со стороны главного советника (а это второй по влиянию человек в королевстве после монарха). Мужем моим ему не быть, любовник?.. Зачем?.. Разозлить Ленара? Досадить ему?.. Я боюсь представить, каков мой муж может быть в гневе. Он похож на флегматичного, спокойного буйвола, но если разозлить — сметет все на своем пути.
Пока на ум приходила только игра. Может Рихарду захотелось просто поиграть во влюбленность? Ему просто скучно? Ну что же, я включусь в игру, мне тоже интересно. Главное не заиграться.
Я стала мельком видеть его на улице, гуляя или прохаживаясь по магазинам. На музыкальных вечерах, он тоже случайно оказывался рядом, садился всегда сзади и немного сбоку, и просто смотрел на меня. Он даже стал пробираться на заседания комитета по благотворительности (это при том, что не всем женам удавалось привлечь своих мужей к этому богоугодному делу). Вносил вклад сироткам и невозмутимо сидел молчаливый и спокойный. Я понимала, что меня заманивают в сети, расставляя флажки, окружали, не давая ни щелочки выхода. Он не разговаривал со мной, не дотрагивался до меня. Но везде, где бы я не появилась, я чувствовала его пристальный взгляд. Не скажу, чтобы это меня сильно беспокоило, но сердечко билось чаще и иногда в голову лезли совсем фривольные мысли.
Отвлек приезд Ортензии. Я была действительно очень рада видеть ее. Уговорила она переехать в столицу искать лучшей доли и двух своих помощниц. пока я разместила всех в гостевых комнатах, не обращая внимания на поджатые губы и фырканье экономки (это мой дом или нет?). С собой ей пришлось взять и рабочие портновские инструменты, отрезы ткани, разнообразные приспособления, короче вышла почти телега барахла (поэтому и ехала так долго). Вечером я пригласила Ортензию и Мари (как двух «моих» людей) в библиотеку, нужно было обсудить стратегию. Денег я успела скопить почти 300 золотых. Это была огромная сумма.
— В первую очередь нужно будет снять особняк в столице, — несколько вариантов мне подбросила Рита, несколько я нашла сама с помощью жены дядюшки Соля (рекламу я ему сделала преотличную, везде расписывая и расхваливая тех прекрасных рысаков, купленных у него). Завтра и пойдут Ортензия с девчонками смотреть помещения. Я планировала на первом этаже — магазин, примерочную. В витрину можно было выставить манекенов в платьях (по аналогии с торговыми центрами у нас). На втором этаже комнаты с вышивальщицами и портнихами. Жить можно будет на третьем или в пристройке (смотря какой дом снимем).
— Во вторых нужно закупить материал, нитки, пуговицы и прочее, список с вас, Ортензия, думаю до завтра должна набросать, что нужно.
— Эльви, у меня уже есть заготовки, пока ехала размышляла, вот, держите, — она протянула исписанную бумагу.
— Мари, тебе тогда задание. Возьмешь мой экипаж и одного охранника и со списком на рынок. Хотя… лучше бы эти занялась Ортензия, она то разбирается в тканях.
— Да, поменяемся, Дом можно подобрать и без меня. Главные требования я написала, — вклинилась женщина.
— Третье, нужны еще портнихи. Дадим объявление в еженедельник, что набираем персонал, только вот не хочу, чтобы на собеседование приходили сюда — экономка наябедничает Ленару, придется быстрее с особняком решать. Значит завтра — все силы на поиск жилья, девочки.
— Эльви, зачем вам все это? — тихо спросила Ортензия. Мари вопросительно посмотрела на меня, — У вас же все есть. Деньги, титул, власть.
— Хм, я на мгновение задумалась, — знаете, не могу вам сказать откуда, но я поняла одну вещь — тебя уважают только тогда когда ты себя уважаешь сама. А пока я буду зависимой от денег и благосостояния мужа, я себя уважать не смогу. Может мы и не заработаем много денег, но те, которые сможем, позволят мне говорить с ним на равных. О, девочки! У меня еще много планов!
— Каких, Эльви? — вскрикнула Мари, — расскажите!
— Я хочу выпускать журнал. Только для женщин. Что то типа столичного еженедельника, что выходит у нас, но с чисто женской тематикой. (а уж тем я подберу на два года вперед — в свое время я их столько перечитала!).
— Так это так сложно, я знаю, что с еженедельником маги работают, нужно же его копировать на много копий…Это же и нам придется нанять мага, — ошарашенно пробормотала Ортензия.
— Ничего невозможного нет. За деньги достижимо все, уж поверьте! А потом, как заработаем репутацию, можно будет печатать там изображение модных платьев, белья — вот и реклама для ателье.
— А о чем мы будем там писать?
— Для начала пока буду писать я, по крайней мере, записывать идеи. Вот несколько — я процитировала несколько заголовков из Космо «Друг или большее?», «Красота и здоровье — как стать привлекательной, не прибегая к услугам магов», «Диеты, или как держать себя в форме», «Как воскресить угасшие чувства, если супруг охладел к вам» и многое-многое другое… А потом наймем кого-нибудь, а кстати Мари, как ты смотришь, чтобы пока записывать за мной?
— Могу, льера Эльвиола. Я хорошо училась писанию.
— Замечательно! Потом я научу тебя, как придумывать горячие новости.
— А вы стали другой, льера, — произнесла Ортензия, — той девочки, которую я знала месяц назад больше нет. Неужели так замужество влияет на характер?
— Еще как! Всем советую! — засмеялась я. На этой радостной ноте мы пошли спать.
Утром я попросила Ортензию сшить мне несколько платьев. Пора обновлять гардероб, а то я и так задержалась с пошивом туалетов. Давно уже набросала модели в блокноте, просто не было кому отдать. Рисовала я посредственно, но тем не менее, вышло неплохо. Сказались полгода обучения рисованию. Да и модные журналы, интернет развили мою фантазию прилично. Портниха была поражена. Пора избавляться от фижм и кринолинов. Даешь ампир и мои любимые узкие юбки! Цвета я выбрала приглушенные (надоели уже розовый и голубой). Бежевый, кремовый, серый с серебряным отливом. Так же попросила присмотреть бордовую и синюю ткань. Были у меня несколько задумок насчет темных оттенков. Ортензия удивленно поинтересовалась:
— Вас же будут старить темные цвета. Шестнадцатилетние девушки не носят темное.
— Милая Орти, вот увидите как будет хорошо. Между прочим мне через полтора месяца семнадцать уже!
— Боже мой, семнадцать лет! Так много! — портниха искренне расхохоталась.
К слову, дом мы нашли довольно быстро. На нашей улице, чуть дальше на юг, ближе ко дворцу. Очень похож на наш. Три этажа, большой холл (где и сделаем гостиную с диванчиками и возможностью попить чаю с печеньем, была у меня такая задумка, типа кафетерия). Только такого большого сада не было, двор на две кареты, но нам хватит. Ортензия фонтанировала энергией, где только силы взялись — вот что значит заниматься любимым делом. Тут же распланировали помещение, примерочную, где будут стоять раскройные столы, где будут сидеть вышивальщицы. Заказали у плотников несколько деревянных манекенов (нарисовали фигуры женщин пополнее и по стройнее). Я самоустранилась, оставив девчонкам деньги и охранников (на всякий случай). Кстати Ортензия, увидев привычную уже, утреннюю корзинку с конфетами и цветами, нахмурилась и спросила, — «От кого? И серьезно ли это у меня?» На что я честно ответила — «От поклонника, и я еще не решила, все очень зыбко». Тогда она (наверное, на правах старшей), предупредила, что в любом случае, что бы я не решила, она меня поддержит, но надеется на мое благоразумие и правильный выбор.
* * *
Какой выбор? Мне хотелось влюбиться. Я была почти готова… Еще немного, еще самую малость. Любовь витала в воздухе, надо мной, вокруг меня, как тонкий весенний аромат, кружилась и звала. Вот она я, только протяни руку и возьми. Захотелось, как в молодости — без оглядки, наплевав на правила и в омут головой.
Но что-то останавливало. На грани сознания, предчувствия. Как сказали бы маги, интуиции…
Возможно вмешался мой математический ум, привычка сразу просчитывать плюсы и минусы, разложить по полочкам. Возможно мои старые принципы — не изменять, не врать. А возможно просто неуверенность в собственном шатком положении в этом мире… Возможно, просто не тот объект для любви… Не знаю, но пока разум выигрывал в борьбе с сердцем. Но поиграть, увлечься было бы интересно.
Утром на столике я обнаружила приглашение на утренний чай к Элеоноре де Вивиен. Ее приглашения я не игнорировала никогда. Быстренько оделась, заплела косу и прыгнула в экипаж. Я бывала уже в гостях у казначея несколько раз, мне нравилась спокойная добрая атмосфера у них дома. Дети выросли и разъехались, Элеонора с мужем жили скромно и тихо. Приехав, я с удивлением увидела одну Элеонор, она пригласила меня в будуар, посадила на против, впихнула в руки чашку с напитком и сказала: