– Не повторяйте банальности, вам это не к лицу, – холодно предупредил Крутов и забросил ногу на ногу.
– А вы не говорите со мной как с идиоткой.
– А вы не смейте со мной обращаться как с каким-то гопником! – повысил голос Крутов.
Ковалева опомнилась первой и уже хотела элегантно отыграть назад (в конце концов, она профессионал, а мужчина напротив – это ее гонорар), но Крутов, не меняя позы, хищно ощерился:
– Вы даже не представляете, как мне жаль, что мы не нашли общий язык.
Лера вспыхнула:
– Нашли! Василь Василич, я даже откровенничала с вами.
– Я не буду использовать эти сведения против вас, – жестко произнес Крутов. – Я вас не задерживаю.
В сравнении с этим чудовищем-депутатом даже Казимир выглядел душкой.
Хмель выветрился из головы Леры. Трясущимися руками она открыла сумку, достала кошелек и поднялась:
– Спасибо за обед, за коньяк, за экскурсию на болото. Надеюсь, это покроет ваши расходы. – Лера вытянула руку над столом и разжала пальцы. Пятитысячная купюра сделала сальто и мягко легла в плетенку с хлебом.
Ковалева успела заметить, как изменился в лице Крутов, и, не дожидаясь, пока поднаторевший в боях политик применит тяжелую артиллерию, резво выскочила из заведения.
* * *
– Ты, мать, совсем спятила? – Бочарникова положила трубку и с вопросом в глазах уставилась на Ковалеву. – Я жду объяснений. Что там у вас произошло?
Ковалева с самым несчастным видом сидела на том же диване, что и утром.
– Не знаю, что на меня нашло. Я напомнила Крутову о махинациях, сказала, что не верю в его желание помочь гражданам…
– Тьфу ты черт. – Галина нервным движением вставила с рот сигарету, прикурила, сделала затяжку и постучала по столу латунной зажигалкой. – А он?
– А он заявил, что не задерживает меня.
– И все?
– Ну, я оставила на столике пять тысяч и удрала.
– Круто. Теперь придется эту дуру Маньку-практикантку посылать к нему.
– Галь, ты поняла, что сказала?
– А ты поняла, что сделала?
– Я думала, ты мне подруга, – упавшим голосом произнесла Лера.
– А я еще, знаешь ли, зам главного редактора. И кроме дружеских, у меня есть служебные обязанности.
– Ты можешь отправить к Крутову Мананку. Или кого-то из обозревателей. Или из социально-бытового отдела, – сама не веря в то, что говорит, заскулила Лера.
– К такому фактурному мужику, нашему партнеру – и грузинскую княжну? Шутишь?
– Ладно, проехали. Пока. – Предметы расплылись перед глазами.
Лера поднялась, на негнущихся ногах вышла от заместителя, ничего не видя вокруг, до плелась до своего кабинета. Почему все навалилось сразу: муж, машина, а теперь подруга?
– Валерия Константиновна, – на пороге стоял ответственный редактор Тихон Завьялов, – привет.
– Привет. – Лера тяжело вздохнула и спрятала в сумочку носовой платок.
– Мессалина говорила, что у тебя срочный материал?
В редакции Галку за резкость не любили и называли Мессалиной. Лера была категорически не согласна с оскорбительным ярлыком, прилепившимся к подруге.
– Галина, ты хотел сказать. Материал, Тихон Валерьевич, не состоялся.
– А что состоялось? – Завьялов присел на стул для посетителей.
– Есть черновик о всплывшей рыбе в нашем озере, и есть расследование об аварийных сбросах топлива с самолетов.
Тема аварийных сбросов топлива была горячей, но совершенно закрытой. Летуны футболили Ковалеву к начальству, начальство кивало на высокое руководство, руководство выражалось обтекаемыми фразами, факты приходилось вылавливать по крупицам. В курилке управления, куда Лера проникла под видом новой секретарши, она узнала, что за месяц топливо в верхние слои атмосферы распылили два «боинга» и один Ил. Верхние-то верхние, но в зоне сброса, оказавшейся над дачными участками, на огородах одномоментно погиб будущий урожай. Еще бы. Шестьдесят две тонны керосина – не комар чихнул.
– Давай про авиацию, так даже лучше, – подумав, разрешил Тихон. – У меня там неплохая подборка получается. Только давай в темпе.
Хрустнув суставами, Тихон поднялся со стула и неслышно прикрыл за собой дверь.
Лера уже принялась за расследование с выбросами, но вспомнила, что кандидат биологических наук Володя Душков в мае должен был закончить какие-то уникальные наблюдения за городскими птицами, и быстро набрала лабораторию академического института. Ей повезло, Душков был на месте и даже сам подошел к телефону – еще одно маленькое, но приятное совпадение.
– Здравствуйте, Владимир. Это Ковалева.
– Здравствуйте, Валерия Константиновна.
– Что так официально? – Лера была знакома с Душковым лет десять.
– Нет, что вы. Рад слышать.
– Как ваша работа?
– Систематизирую.
– Не поделитесь выводами?
– Конечно, приезжайте.
Они договорились о встрече, и Лера хотела вернуться к авиации, но сразу как-то не вышло, мыслительный процесс вновь споткнулся о разрыв с Казимиром, размолвку с Бочарниковой и стычку с депутатом. Сосредоточиться удалось с трудом, и то после убойной дозы кофе.
Поставив точку в расследовании, Лера посмотрела на часы. Девятый час! Гори все синим пламенем, сейчас она получит от Тихона нагоняй. Не желая подвергать свою психику новым испытаниям, Лера скопировала файл и отправила Тихону по электронной почте.
Выключила компьютер, испытывая то редкое чувство удовлетворения, которое наступает после отлично выполненной работы, быстро собрала сумку, набросила курточку и высунулась в коридор – никого. Повезло в третий раз, а три маленькие удачи компенсируют один большой провал, значит, сказала себе Лера, самовлюбленного раскрасавца Крутова в расчет можно не принимать.
* * *
Выполняя мамины поручения и заказы, утро Лера провела в бегах, на дачу ехала на такси и всю дорогу в деревню подсчитывала, во что ей обошлась экспедиция. То, о чем раньше Лера не задумывалась, сегодня вызвало шок: поездка пробила в бюджете серьезную брешь.
Нора Максимовна выражала протест старости обтягивающими майками всех оттенков фуксии и джинсами в духе хиппи. Лоб Норы Максимовны украшала скрученная жгутом, освежающая цвет лица яркая косынка кораллово-лилового цвета, кокетливо повязанный узел располагался над ухом. В облике матушки было что-то от корсара.
Соперничество, которое она вела с единственной дочерью всю сознательную жизнь, не прекратилось даже с уходом на пенсию.
– Привет. – Лера привычно ткнулась в провисшую щечку. – Ма, ты прекрасно выглядишь. – Дочерний долг был выполнен: продукты привезены, комплименты произнесены.
– Откуда ты? Ты не на работе? Что-то случилось? – Нора Максимовна изучала лицо дочери.
– Ма, я ушла от Казимира и пока перебралась к тебе.
Нора Максимовна выдержала паузу и сняла очки:
– Лера, в семье всякое бывает. Может, еще все утрясется?
– Это вряд ли.
– Дело твое. Только…
– Что, ма?
Нора Максимовна вернула очки на место и сделала рукой неопределенный жест:
– Да так. До октября еще куча времени.
Понятно. Матушка не испытывает восторга от перспективы жить под одной крышей со взрослой дочерью и надеется, что вопрос с жил площадью за лето решится.
– Где твоя машина? – заглядывая в пакеты, поинтересовалась Нора Максимовна.
– Машину я разбила, – сообщила Лера и тут же обозвала себя дважды дурой: за то, что разбила машину, и за то, что сказала об этом маме.
– Как?! – Развод дочери произвел меньший эффект, чем новость о машине. Нора Максимовна потеряла интерес к пакетам. – И как же ты теперь?
Вопрос был далеко не праздным: дачный участок был отдан на откуп цветам, и всеми продуктами Нору Максимовну снабжали дочь с мужем.
– Как сегодня. – Лера неопределенно пожала плечами.
– Скажи, какие перспективы у тебя с работой?
– Не знаю, – искренне сказала Лера.
– Я не удивлена, – заявила Нора Максимовна, – что ты осталась у разбитого корыта. Ни работы, ни денег, ни детей в тридцать пять лет. Долго думала, дорогая моя. Раньше надо было с ним рвать или терпеть уже до конца.
Норе Максимовне казалось, что, если испортить дочери настроение, она изменится и возьмет судьбу в свои руки.
Ничего, кроме раздражения, эти псевдопсихологические экзерсисы не вызывали. Лера рассердилась:
– Ну откуда ты знаешь?
– Поживи с мое. – В тоне Норы Максимовны Лере слышались отголоски их давних ссор.
Неспособность дочери к действию, привычку прятаться от жизни Нора Максимовна называла инфантильностью и винила в этом Лериного отца – своего мужа, после смерти которого перестала критиковать дочь, хотя дух соперничества не утратила.
– Откуда у тебя эта вещица? – отвлеклась на длинную льняную Лерину юбку мама.
– Это с прошлого года. Не помнишь?
– Не помню. По-моему, мне пойдет такая.
– Хочешь, забирай себе.
Эта традиционная фраза сопровождала почти все набеги на гардероб дочери, заканчивающиеся актом дарения. Как обычно, Лера почти сразу выбросила белый флаг, только на этот раз мама почему-то оскорбилась:
– Ну, у тебя не та ситуация, чтобы раздаривать одежду.
После мятного чая Леру сморило, обратный путь в электричке пугал сложностью: тащиться неизвестно сколько, потом добираться с вокзала на маршрутке или на троллейбусе. Раньше двенадцати домой она не попадет. Бр-р.
– Ма, я, пожалуй, переночую здесь.
– А как же работа?
– У меня отгулы. – Хоть здесь хватило ума соврать.
– Господи, конечно, оставайся, – захлопотала Нора Максимовна. – Сейчас дам тебе постель.
Лера усилием заставила себя подняться, собрала на поднос посуду и понесла на кухню.
Деревенские звуки, так отличающиеся от городских, действовали умиротворяюще, примиряли с жизнью. Ногастая Манька Чижевская, рукастый Казимир и глазастые коллеги стали казаться призраками.
Лера умылась, переоделась в старенький халат, включила «Раптор» и вытянулась на постели. Ее тут же затянуло в сон, хотя она слышала, как стучит посуда, хлопает дверь в спальню и шуршат привезенные пакеты.
Проснулась Лера от маминого голоса:
– Казимир, как бы я к тебе ни относилась, я молчала и никогда тебя не выдавала. Теперь у меня руки развязаны, и я скажу тебе то, что хотела сказать давно: ты дерьмо. Если ты добровольно не согласен делить все поровну, я найму лучшего адвоката, и ты все отдашь. И все твои заходы налево я тебе припомню в суде.
До конца ночи Лера ворочалась с боку на бок и заснула только под утро, когда серый рассвет потревожил ворчливый воробей.
В тот же день Крутов призвал Леночку к ответу за пассаж с корреспондентом.
– Объясни, почему именно Ковалева? – потребовал отчета Василий Васильевич.
Леночка не боялась шефа, ибо шеф был:
а) старинным другом отца, а также ее крестным, и она помнила дядю Васю сколько себя;
б) вспыльчив, но отходчив. Это Леночка усвоила с первых же дней работы. Задание с собкором она выполнила на «отлично», в этом Леночка не сомневалась.
– Потому что Ковалева завотделом экономики, и тема природы – ее тема, – отрапортовала она.
Крутов молча ждал продолжения и приглядывался к помощнице.
К Леночке нужно было привыкнуть – девушка пугала новичка несуразностью и отсутствием пропорций. Высокая, с большой головой на короткой шее, с неразвитыми плечами и тяжелым низом. Во всем ее облике было много «но». Только высокий, упрямый лоб был в полном согласии с содержимым черепной коробки.
– Василь Василич, вы меня не слушаете, – обиделась Леночка.
Пойманный на месте преступления, Крутов покачал головой:
– Ты меня не перестаешь пугать. Зачем девушке столько мозгов?
– Чтобы держать окружающих в тонусе.
– Выскочила бы замуж, как все приличные барышни, внуков Диме нарожала бы, а ты все растешь над собой, – на правах друга семьи Крутов иногда позволял себе сентенции в духе домостроя, – и все умнее и умнее делаешься. Не знаю, кому это понравится.
– Кому не помешает, тому и понравится, – обнадежила шефа Леночка.
– А почему ты Ковалевой не предложила нашу машину, если такая умная?
– Так вы же сами отослали Владика с поручением, потом он обедал, а после обеда поехал за вами в администрацию.
Все было истинной правдой, Влада он сам откомандировал в помощь домработнице Игнатьевне, но почему-то именно этот факт и рассердил Крутова.
– Надо было что-нибудь придумать, – недовольно проворчал он.
– Самой сесть за руль?
– Как вариант.
– Учту, – буркнула Леночка. Не ценит ее шеф. Она всю себя без остатка отдает работе, опекает его, отвечает за его безопасность, для чего тайно установила систему записи разговоров в приемной (мало ли чего, столько маньяков развелось, шантажистов и просто психов), от личной жизни отказалась ради карьеры, помощником депутата уже стала, а взамен одно недовольство и никакого уважения.
– Ты только по бумагам мой помощник. На самом деле ты референт, – будто подслушав мысли Леночки, расставил точки над «i» шеф.
– Вам когда надо – я референт, когда не надо – помощница, – укорила шефа Леночка.
– Значит, ты ведешь себя так, что вынуждаешь меня напоминать тебе об этом.
– Да как? – Леночка приготовилась зареветь. – Я уже не знаю, как себя вести. Стараешься, стараешься…
– Надо включать воображение. – Гуманитарное образование – вот откуда эта мучительная неудовлетворенность. В кресле депутата захолустного Законодательного собрания Крутову не хватало масштаба, разнообразия, креатива, он злился на девушку, прекрасно понимая, что сам не знает, чего хочет. Заниматься проектированием новых оранжевых политтехнологий? Или бархатных революций?
Нет, знает. Он хочет, чтобы этой мути на душе от ссоры с собкором Валерией Ковалевой не было. И чтобы самой ссоры не было. Чтобы сероглазая, мягкая (но не аморфная), обворожительная Валерия сейчас сидела в его кабинете вместо Леночки, задавала свои вопросы, отмечала что-то в блокноте, перебирала письма старожилов Черемушек, а он бы пил кофе (ладно, ладно, зеленый чай) и заглядывался на ровный пробор и выбившуюся из пучка прядь темно-русых волос. Ах, какие у нее тонкие, музыкальные пальцы, у этой журналистки, какая нежная кожа…
– Кофе, что ли, сделай, – вздохнул Крутов. Эк его разбирает…
– Лучше зеленый чай.
– Чем лучше-то? Точно так же поднимает давление, – вредничал Крутов.
Леночка полуприкрыла веки и закатила глаза – определенно шеф решил сегодня извести ее.
– Мое дело петушиное – прокукарекать, а там хоть не рассветай. – Леночка любила редкие словечки и забубенистые выражения.
Оставив шефа с недоуменно поднятыми бровями, помощница победительницей вышла из кабинета. Отомстила за наезд.
Спрашивается, зачем расстроил девочку? Девочка росла без матери, а он, дурак, срывается на сироте.
Характер портится, скоро станет старым и ворчливым. Сорок два – неужели старость? От неприятной мысли Крутов ощутил беспокойство. Нет, не может быть. Ни-за-что.
Он так просто не дастся. Он фактически уже находится на пути к вечной молодости – даже бросил курить! Он будет сопротивляться, бегать, увеличивать нагрузку на тренажерах, пить свежевыжатый сок, скажет Игнатьевне, чтобы выбросила сковородки, по примеру Жириновского обзаведется пароваркой, перейдет на овощи и будет пить витамины, улучшающие мозговое кровообращение. И ни капли алкоголя… Нет, пожалуй, это перебор. Вино – молодость стариков. Так что сухое красное он себе позволит.
Набросав перспективный план на ближайшие тридцать лет, Крутов углубился в работу и, когда Леночка поставила ему под нос чашку с чаем, прорычал:
– Я занят!
– Василь Василич, я вам не прислуга, – поджала губки Леночка.
– Прости. – Крутов виновато заморгал. – На строение испортила мне эта Ковалева. Прости.
– Ну так бы и сказали, – выдохнула с облегчением Леночка. – Я-то думаю, что с вами та кое, как подменили человека. Она что, не приехала?
– Лучше б не приехала.
– Тогда что? – Леночка присела сбоку от стола и ждала объяснений.
Поддавшись настроению, Крутов рассказал, как все было.