Я разъезжал по городам, где-то оседал, изучал древние книги, написанные тысячелетия назад. Приходилось продираться сквозь мертвый язык и дрянной почерк писчего. За четыре года исследований я много отвлекался на некоторые развлечения, магические упражнения, но наконец нашел крохи ценной информации. И они меня обнадежили – пророчество уже не казалось вымыслом или дурным сном. Раз о нем есть информация, значит я не спятил. Это был старый пергамент с диалогом пророка и писчего, нечто вроде запротоколированной дружеской беседы. Они с писчим как раз говорили о пророчестве.
« - Неуж ребенок будет так силен?» – спрашивал старец пророка. – «Чистая, как роса душа. Такие рождаются раз в тысячелетие. Эта девочка – надежда для миров» - отвечал мудрец.
Я оторвался от ветхих страниц. Мотнул головой и допил бренди. Перечитал. Девчонка? Вся эта возня из-за девчонки?
А ведь я даже не знал, что этот ребенок – мелкая соплюшка!
Потер пересохшие за время чтения глаза и решил вернуться домой – посмотреть на обстановку.
Следовало сделать это раньше. На пару долбанных лет.
Девчонка подросла и принялась крушить мою жизнь.
В главном крыле стоял смех. Звонкий и счастливый. Слуги носились туда-сюда и даже не заметили моего появления. Пришлось кашлянуть. Раздражение хлынуло сквозь поры на коже. В зале стало темней и прохладней. Люди замерли.
- Мастер! – Почтительный шепот и коллективное склонение голов.
- Что происходит? – Резко спросил я, глядя на перья, что покрывали ковер.
Повсюду валялись истерзанные подушки. Перья летали в воздухе, оседали в волосах, лезли в нос. Щелкнул пальцами и беспорядок пропал. На мой риторический вопрос никто не осмелился ответить. Люди знали некоторые черты моего характера.
Едва я прищурился, как слуги разбежались по несуществующим делам.
Покрутил головой и заметил легкое движение за креслом у камина. Не успел сделать и шага в том направлении, как показалась белокурая головка. Девчонка выскочила из своего укрытия с радостным: «бу!». Засмеялась, подбежала ко мне, едва не растянувшись на ровном месте, и обхватила меня за ноги.
Она едва доставала мне до колен. Задрала голову и еще раз улыбнулась. Я разглядел ямочки на щеках.
Крепко держа мена за ноги, мелкая продолжала смотреть, закинув голову. Ее золотистые, густые волосы крупно вились и достигали поясницы.
Глубоко вздохнув, я взял ее на руки. Она не отстранилась и не убежала, хотя думал, что так и поступит. Мы виделись один раз – когда я забрал ее от родной матери.
Сейчас же она уперлась кулачками в мою грудь и уставилась зелеными глазами прямо в мои. Замерла. Даже не дышит. Глазищи круглые, любопытные. Почувствовал, что мои собственные брови ползут ко лбу. Она опять засопела и улыбнулась.
- Ты кто? – Спросила звонким голосом и ткнула пальцем в нос. А я растерялся. Что ответить мелкой? Имя? Титул? И черт, я даже имени ей не дал.
- Зови меня Мастером, - голос чужой.
Прокашлялся, давя раздражение. Что мне делать с этой девчонкой?
- А я Наами, - и она обняла меня.
Крепко обхватила за шею и умостила голову на плече. Не удивился имени. Кто-то из прислуги придумал. Втянул в себя воздух и замер. Она пахла конфетами и чем-то приятным - легкой горчинкой полыни, терпким фруктом с южных берегов. Она пахла надеждой.
Я больше не удалялся надолго. Работал, практиковался, иногда встречался с Советом Магов, но все время ждал возвращения в замок и ее детских объятий.
Когда она бежала мне навстречу, в груди шевелилось что-то новое. Стоило вдохнуть ее запах, голова легко кружилась. Это настораживало, сбивало с толку. Я отвык от привязанностей. Отвык возвращаться ради кого-то.
Наедине с собой, вытянувшись в свой немалый рост, и закрывая глаза, я ощущал пустоту. Дела отходили на второй план, и я все чаще спрашивал себя – как быть? Смогу ли убить девчонку, чтоб умножить свои силы или дам пророчеству сбыться? Так ли был прав старец или пусты были его слова?
Эти мысли делили оставшийся клок души пополам. Рвали ее. Если я сделаю выбор, от этого жалкого куска энергии останется совсем немного. А когда и он исчезнет, я окончательно и бесповоротно стану монстром. Куда более ужасным, чем есть сейчас.
О превращении в бездушного я думал отстраненно. Лик холода и бесстрастия проникал в разум чаще обычного. За последние столетия – десятки раз. За все приходится платить, а за силу и власть в особенности. И я не жалел. Жил вполне сносно много десятков столетий. Жил, влияя на эпохи и законы. Наращивая силу и магию. Не меняясь внешне – ни одна морщина не прорезалась на лице. Глаза оставались такими же яркими, волосы густыми, а мышцы крепкими. И разум только светлел, приобретая новый опыт. Раскрывая новые грани мастерства. Я жил в ладу с собой до этого долбанного пророчества.
Давным-давно. Пророчество. Взгляд со стороны.
- Великий Мастер, какая честь лицезреть ваши небесные черты! – С немалой долей иронии произнес седой и высохший мудрец, что сидел у колодца, опираясь на деревянный посох.
За долгие годы, прожитые старцем, гладкая поверхность стала практически идеально отшлифованной – посох потемнел, но все так же был крепок. Как и его хозяин. И хотя жестокое ко всему время изрезало его загорелое лицо морщинами и неровными пигментными пятнами, в старце угадывалась сила. Она мощными потоками лилась из его хрупкого тела. Некогда белые одежды посерели, покрывшись песком и пылью. Длинные волосы трепал ветер. Глаза были затянуты бельмами. Старец был абсолютно слеп.
- Долгих дней тебе, старейшина, - ответил Мастер и спрыгнул с лошади.
Мужчина был высок и крепок. Длинные, серебряные волосы были заплетены в косу. Лицо казалось до удивительного молодым, если бы не глаза. Их выражение давало понять, что мужчине куда больше лет, чем кажется. Золотые радужки и неестественно тонкий, вертикальный зрачок делали его похожим на дикого зверя. Хищного и опасного. Упрямая складка, что появлялась между бровей, стоило мужчине задуматься, доказывала, что характер его непрост и отнюдь не легок.
Мастер подошел к колодцу, зачерпнул воды, с наслаждением выпил. Протянул чашу старцу. Тот улыбнулся щербатым ртом.
- Ни к чему старику долгие годы. Отжил свое. А вот тебе еще долго по земле ходить.- Старец пожевал губами, повертел в руках чашу.
- А когда умру, знаешь? – Мастер вытер рот рукавом и с любопытством посмотрел в блеклые глаза собеседника.
- Знания не всегда сила, - подняв лицо к небу, ответил мудрец.
- Хочу быть готовым, - ответил Мастер и улыбнулся.
Старец надолго задумался, словно сомневаясь – говорить, нет? А потом решился:
- Не жди простоты в моих словах. Говорил я о том и раньше. Одному другу верному. И тебе скажу. Под другими звездами ребенок родится. Человеческий. Сила в его крови будет, сила мощная, а дух чист и незапятнан. Встретиться судьбами вам положено. Только человек сей сможет умертвить тебя – великого Мастера. Больше никому не под силу. Будешь процветать и силу множить до тех пор, пока не войдет в мир ребенок сей. - Старец опустил голову, погладил бороду и затих. Словно позабыл об ошарашенном всаднике.
- Когда предначертанное станется? – Мастер вскочил на лошадь, готовясь припустить галопом.
- Много времени еще, Мастер.
- Как узнать ребенка?
- Холод приведет. А еще, - вскинулся старик, - в пустоте ничего нет, Мастер. Не гонись за нею.
- Не могу толковать твои слова, старец. Уж больно мудрено говоришь. Могу ли я избежать смерти?
- Все имеет две стороны, Мастер. Не тебе ли об этом знать.
Старик тяжело поднялся, стукнул посохом и исчез, словно и не было его вовсе.
Глава третья.
Наами.
Я с осознанного возраста знала, что нет среди окружающих людей родных отца и матери. И знание это не несло ни боли ни разочарования. Мне хватало любви. Хватало нежности рук няньки, строгости Мастера и его же наставлений.
Кем была та, что родила меня – не интересовало. Знала только, что она меня продала.
Мастер вырастил меня, никогда ни в чем не отказывал, дал лучшее образование. Он заботился обо мне, как мог. Откуда в нем взялось такое желание я не спрашивала. Приютил – не выкинул на улицу как котенка бездомного, вот что было важно.
Рядом с ним я познавала новые эмоции. Он был надежной скалой, с ним было тепло и уютно. Когда обнимала его за крепкие плечи, меня словно укутывало теплым плащом. Спокойно было.
Он нянчился со мной даже когда был занят, учил читать. Я приходила к нему в кабинет и подолгу возилась с книгами. Все мне давалось легко. Не приходилось напрягаться: навыки впитывались быстро и безболезненно. Не трудясь - в полсилы я освоила главные предметы, а потом дело дошло и до магии…
Владения Мастера были огромными. Замок, возвышавшийся над морем, стоял на отвесной скале. В нем работало много людей – повара, горничные, конюхи, садовники.
С противоположной от моря стороны, у подножия замка начинался лес. Именно там я любила бывать.
Среди высоких деревьев рос папоротник, а землю укрывал ароматный ковер мха. Плотный туман, что стелился у ног, не пропадал даже тогда, когда солнце стояло в зените. Густые листья пропускали мало света и мне это нравилось. Я любила бродить среди деревьев – спасалась от зноя и людского шума, от которого порой было не скрыться. Мне нравился запах и атмосфера. И хоть я не забредала далеко, часто меня сопровождал Мастер. Наверное, ему тоже нравилось бродить по лесу. Думалось тут легко. А дышалось сладко.
В один из дней, когда мы неторопливо прогуливались по лесу, а мох скрадывал шаги, и звери запоздало прятались - уже после того, как мы успевали их заметить, я решилась задать Мастеру давно интересующий вопрос.
- Ты не стареешь?
Мне уже было пятнадцать, а он не постарел ни на грамм. Был таким же молодым, каким я помнила его в детстве – сильным. Красивым.
Его белоснежные волосы как и всегда были заплетены в мудреную косу, руки, по привычке сунуты в карманы…
Тогда, расслышав вопрос, его острые черты лица сгладила легкая улыбка. Мастер посмотрел на меня своими удивительными, нечеловеческими золотыми глазами и взял за руку.
- Я маг, Наами, да, не старею.
- Когда ты научишь меня колдовать? – Задала еще один из интересующих вопросов.
Мастер все так же улыбался, но на лицо его скользнула тень.
- Сначала ты выучишься в Магическом лицее, а после я займусь тобой сам.
- Придется уезжать? Надолго? – Печаль послышалась в моем голосе. И это нечаянно смутило. Я не хотела расставаться с ним, но боялась показать насколько он стал мне дорог.
- Время быстро пролетит, детка. Посмотришь на столицу. Город красивый, - Мастер не казался печальным, так как время для него давно перестало что-либо значить.
В скором времени – спустя какой-то месяц, я уехала в столицу. А вернулась только через пять лет.
После возвращения Мастер стал учить меня магии. Не в теории, ее нам вдалбливали в лицее, а практической – настоящей стихийной магии.
Заклинания выходили полными, мощными. Я смеялась, а Мастер мрачнел.
Порой смотрел на меня тяжелым взглядом, и глаза его застывали, делались холодными.
В один из дней я решилась спросить о наболевшем:
- Что с тобой, Алекс? – Иногда называла его по прозвищу, которым сама и наградила.
В честь Александра Завоевателя, открывшего новые земли. Он был одним из любимых героев старых легенд. Имя прилипло к Мастеру – и только мне позволялось называть его так вслух без всяких последствий. Иные, почтительно склоняли головы и с придыханием шептали: «Мастер».
- А что не так, Наама?
Мы сидели в саду на земле после очередного урока. Мастер смотрел на меня с некоторой долей отчужденности, и мне не нравилась эта его новая черта.
- Ты изменился за то время, что мы не виделись, - старалась говорить беззаботно, но доля сомнений послышалась в голосе.
- Неужто постарел? – Поднял брови Алекс.
Я рассмеялась.
- Болтаешь глупости. Ты все так же красив. Ослепительно красив, Алекс, - улыбнулась ему, провела рукой по темной брови.
Несмотря на льняные волосы, ресницы и брови у Мастера были темными.
Он весь был соткан из противоречий. Загорелый, хотя большую часть времени проводил в своих библиотеках. Высокий - я в свои двадцать едва доставала до его плеча.
Худощавый – но сила в нем была такая, что берегись. С золотыми глазами, на дне которых застыли темные крапинки, а зрачки то расширялись на всю радужку, то за долю секунды сужались до кошачьих.
Мастер был переменчивым, жестким. Его настроение всегда так сложно было предугадать.
Конечно, я была в него влюблена. Ребенком – любила беззаветно, как отца. В подростковом возрасте он был для меня старшим братом. Сейчас – лучшим и единственным другом. Все степени любви связывала единая нить – я им восхищалась. И не смотря на его заносчивость и резкость, даже жестокость к другим людям, меня он буквально носил на руках. Я чувствовала, что стоит ему крепче сжать мне ребра, как раздастся хруст – такая в нем была сила. Алекс осторожничал и силу свою всегда рассчитывал, а во время тренировок был особенно внимателен. Хмурился, если слишком сильным выходило заклинание или боевой захват, а потом сам лечил.
И за эту своеобразную любовь ко мне, я прощала ему все: и жестокость к другим людям, и черствость, а теперь еще и эти его непонятные взгляды.
Я всегда чувствовала к нему слабость - как магнитом меня тянуло в ту комнату, где находился он. Мне нужно было его одобрение, его теплые прикосновения. И все же был еще один оттенок в моей привязанности… Не поддающийся характеристике, непонятый и неразгаданный. От него сердце иногда замирало, а после билось быстрей обычного. И в животе рос комочек тепла…
Алекс удивленно посмотрел на меня, перехватил мою руку и поцеловал ладонь.
- Спасибо за лестные слова, девочка. Но, что же во мне не так? И кто бы говорил об изменениях! Ты приехала домой другим человеком, - он снова окинул меня взглядом – на этот раз оценивающим, теплым.
Зрачки его расширились, а голос вдруг стал хриплым. - Моя девочка выросла.
Его слова меня не смутили. Я знала, что из угловатого подростка превратилась в округлившуюся девушку. В лицее от кавалеров не было отбоя, но ребята казались мне мальцами зелеными, и я редко выбиралась на свидания.
На слова Алекса я только пожала плечами.
- Что-то не дает тебе покоя, я вижу. Расскажи мне, Алекс, а я помогу.
Он рассмеялся.
- Чем малышка сможет мне помочь? – Тон его стал беззаботным, а мне в сердце словно игла попала. Кольнуло. С моих губ сошла улыбка.
- Я не настолько глупа, как тебе могло бы показаться.
Встала с земли, отряхнула брюки и зашагала в дом, оставив Мастера в одиночестве.
Он телепортировался рядом и схватил меня за плечи.
- Наама, я не то имел в виду. Девочка, не злись, - наклонился ко мне, продолжая держать за плечи.
И рубашка вдруг показалась мне слишком тонкой. Жар от его ладоней пропитал ткань и жег кожу. Его тигриные глаза казались черными – радужку поглотил зрачок.
- Все в порядке, Мастер.
Тряхнув головой, отвернулась от него и зашагала в замок.
Глава четвертая. Глазами Мастера.
Она стала взрослой. Не знаю, что меня больше заботит – ее возрастающие способности в магии стихий, или потрясающая красота.
Когда Наами отправилась в лицей, меня вызвал Совет старейшин – пять правителей Серенити, каждый из которых являлся могущественным магом.
Они мечтали заполучить меня в качестве негласного советника – усадить в пустующее кресло и убить своим занудством.
Зная об этом, я всегда с насмешкой наблюдал за тем, как они суетятся. Каждый из них жил больше положенного, но никто не связывался с Потрошителем – они дорожили своими душонками, продлевая годы защитными амулетами. Я такой метод презирал. Такая вещь не надежна - амулет можно потерять, его могут украсть. Подозреваю, что мой способ тоже не приходился по душе старейшинам, но они об этом молчали. Все чаще заводились разговоры о том, что мне не пристало вести отшельнический образ жизни, что мои знания и силы могут быть полезны для Серенити, а я разбазариваю их зазря.