Оторвавшись от созерцания каменных плит, я подняла голову, чтобы тут же замереть от удивления. Вход на рынок был увит золотыми цветами, из бутонов которых то и дело вылетала сверкающая пыльца, подхватываемая вольным ветром и улетающая ввысь. Некоторые же песчинки, успевшие прошмыгнуть мимо игривого ветерка, опускались на головы избранных существ, заставляя их сиять. В основном пыльца чудо-цветка выделяла маленьких детишек, даря им благословение. Подойдя ближе, я подняла лицо, чтобы лучше рассмотреть бутоны, но, увы, тут же зажмурилась. Десятки маленьких светил... вот на что это похоже.
- Это растение - Иллюзоин. Он рассеивает магию иллюзий, помогая стражам в их нелегком деле, - пояснила арии Наллия. - Иллюзоин был создан придворным магом короля Фей и поначалу украшал врата на границе маленького народа. Со временем феи стали дарить отростки этого цветка дружественным королевствам, тем самым укрепляя связи и помогая в борьбе с Темными. Заметь, ни одно существо со злыми помыслами и черной душой не пройдет сквозь такие врата - его отбросит силовой волной. Жаль только, срок жизни у иллюзоина короток - всего-то десять месяцев.
Вслушиваясь в переливчатый голос травницы, я старалась рассмотреть все и сразу, вертя головой. Здесь были сотни лавок и палаток, а голоса зазывал и торговцев сливались в монотонный гул. Откуда-то доносился рев неизвестных зверей, а в небе то и дело мелькали ступы с ведьмами и метлы с оседлавшими их магами. Чтобы не потеряться в этом хаосе, я вцепилась в руку ара Варго, а то мало ли что...
- Не потеряешься, - по-отечески улыбнулся мужчина, крепче сжимая мою ладонь.
- Мы тебя не потеряем, - взяв меня за другую руку, подтвердила травница.
Еле сдержав набежавшие слезы, я постаралась отогнать плохие мысли и невольно залюбовалась камушком, поблескивающим на одном из прилавков. Заметив интерес, лэрос мягко подтолкнул меня в сторону лавки.
При ближайшем рассмотрении камень оказался частью великолепного кольца, с тонкими переплетениями черненого серебра. Нежный розовый цвет приятно ласкал взор, а тонкие прожилки черной вязью складывались в затейливые узоры, будто рассказывая историю рождения этого чуда.
- Доброго дня, многоуважаемые ар и ари! - склонился в глубоком поклоне продавец.
- И вам того же, - отозвался демон. - Что тебе приглянулось, Рина?
Покачав головой, я попыталась сделать шаг назад, но ар Варго не дал, приобняв меня за плечи.
- Неужели прекрасная арея разочаровалась в моем товаре? - со скорбью в голосе спросил продавец.
Переведя взгляд с кольца на него, я невольно нахмурилась, испытав легкую неприязнь к мужчине. Белые волосы, белая кожа... черты лица какие-то миниатюрные и невыразительные. Все в нем казалось искусственным и лживым, но даже не это отталкивало. Меня пугали его глаза. Черные, без зрачков и белка. Абсолютная темнота, не вызывающая ничего, кроме желания отвернуться. Он словно пожирал взглядом, заставляя тело сотрясаться нервной дрожью. Но еще больше потрясла его улыбка, оголившая сотню, не меньше, маленьких острых зубов, напоминающих иглы. Они торчали из синюшных десен, иногда загибаясь друг за друга. Почему-то возникла ассоциация с деревенским частоколом, но я тут же отмела её и снова взглянула на манящее кольцо.
- Я вижу, юной арее понравился радомир. Чудный камушек, скажу я вам. Он обладает особенными свойствами, помогая пробудить скрытые таланты и усилить их. А еще он возвращает любовь к жизни... -прошептал продавец, приблизив ко мне лицо. - Что же привлекло в нем Вас?
- Сколько? - оттеснив от меня неприятного мужчину, спросил лэрос.
- Я отдам его взамен на одно зелье из коллекции Вашей супруги, - мерзко заулыбался продавец. - Надеюсь, зелье Аллюции у Вас с собой?
- Неужели у северного нарга "проблемы" с женщинами? - хмыкнула травница.
- Возраст - возраст, - притворно вздохнул продавец, продолжая разглядывать меня. - Скажите, а нет ли у вас желания оставить это прелестное дитя здесь и...
- Только посмей договорить, и я заберу кольцо у трупа, -оборвал мужчину лэрос, загораживая меня своим телом.
- Как пожелает достопочтенный ар, - долетел до меня ответ продавца, рассеявшись эхом. - Но предложение все равно остается в силе...
- Как и отказ, - в голосе ледяного демона прорезалась сталь, заставившая отступить нелюдей, толпившихся у ближайших лавок.
- Тише, любовь моя, - шепнула арии Наллия, касаясь плеча мужчины. - Вечером приходите к постоялому двору "У Понча". Я приготовлю нужное вам зелье. А колечко мы заберем сейчас.
- Непременно приду, - голос с лживыми нотками лести заставил меня передернуться от отвращения.
Я уже пожалела, что вообще посмотрела на кольцо, но... слишком желанным оно оказалось. Почувствовав, как что-то прохладное скользнуло на указательный палец, я опустила взгляд на руку. Розовый камень приветливо поблескивал на бледной коже, смотрясь слишком уж шикарно на фоне обломанных и грязных ногтей. Я попыталась снять украшение, чтобы ненароком не испортить красоту, но оно намертво обвило палец.
- Все магические камни чувствуют законного хозяина и, если найдут его, то уже не отпустят, - глядя на мои потуги, шепнула арии Наллия. - Не пытайся снять кольцо. Теперь вы принадлежите друг другу.
- Не делай такие удивленные глаза, - погладив меня по голове, улыбнулся ар Варго. - Ты ведь неспроста выделила именно его среди множества других. Значит, такова судьба у вас двоих. Но об этом можно поговорить и позднее. Сейчас нам надо закупить все необходимые травы и порошки.
Кивнув, я взяла под руку лэроса и пошла к следующему прилавку, где в воздухе летали странные, резкие ароматы. Разноцветные горки сыпучих веществ пользовались популярностью у покупателей. Они наперебой просили взвесить им тот или иной порошок, не редко отстаивая последний грамм кулаками.
- Рина, пойдем пока за травами. А то Вар здесь застрял надолго, - хмыкнула женщина, с нежностью глядя на своего мужчину.
В голове крутился вопрос: "Как же демон потом найдет нас в этой толпе?", но раз травница так спокойно оставила его далеко позади, то и мне волноваться нечего. Отыскав лавку с нужными растениями, женщина начала перебирать цветки и листья, принюхиваясь, а иной раз и пробуя на вкус. Большинство растений я помнила еще по книге, когда-то стащенной у повитухи и затертой до дыр. Поэтому при очередной попытке травницы попробовать ядовитый корешок я резко дернула её за руку.
- А я-то думала, что мне показалось, - улыбнулась женщина. - Разбираешься в травах?
Кивнула, и тут же отвела взгляд, стараясь скрыться от проницательных зеленых глаз.
- Не красней так, милая. Я давно поняла, чем тебе приходилось заниматься, чтобы научиться грамоте, и не осуждаю. Каждый выживает, как может. Только пообещай, что больше никогда не будешь воровать, если на то не возникнет острой нужды. Хорошо?
Заглянув в колдовские глаза, я понадеялась, что травница прочтет в них ответ. Так и получилось. Удовлетворенно вздохнув, она с новыми силами взялась за сортировку трав, то и дело выуживая незнакомые цветы и делясь их магическими свойствами.
Когда со сборами было покончено, мы отправились за письменными принадлежностями. Это оказалось непривычно - вот так ходить за покупками, разглядывать диковинные вещички и слушать веселые рассказы. Ох, великий творец, почему я не родилась в семье Ниль? Мне было так хорошо в компании арии Наллии, а еще завидно... Оказывается, у лэроса и травницы есть дочь, которая нынче учится в магико-военном университете на одной из дальних планет, постигая азы ведения боя и защиты мирного населения. Интересно, каково это - учиться?
За этими мыслями я не заметила, как мы оказались на площади, большая часть которой была огорожена полупрозрачным сияющим куполом. Внутри него сновали нелюди, затянутые в черные кожаные доспехи и обвешанные оружием. По всей видимости, они выступали в качестве охраны для существ, запертых в клетках. О, великий творец, кого там только не сидел!
Таких созданий я не видела никогда прежде и слава Боженьке за это! Монстры, внушающие страх и отвращение, издавали булькающие звуки, одаривая прохожих плотоядными взглядами. Тела, покрытые язвами и сочащиеся гноем, больше подходили разлагающимся трупам, нежели живым созданиям. Переведя полный ужаса взгляд на травницу, я потянула её в сторону, желая поскорее покинуть злачное место, но тут встала, как вкопанная.
Среди многообразия чудовищ были люди... Простые люди, закованные в кандалы и выставленные на всеобщее обозрение. Рабы... Один из нелюдей, затянутых в черную кожу, весело рассказывал о маленькой девочке, которая валялась у него в ногах. За эту кроху он просил пять златней.
Дернувшись всем телом, я попыталась подойти ближе, но ари Наллия остановила меня.
- Лучше нам уйти, - ее голос дрогнул.
Уйти?! - закричала мысленно, желая, чтобы травница услышала меня. - Как можно уйти и оставить эту кроху?! Лучше отдайте меня, но заберите её!.
По щекам градом катились слезы, а тело била крупная дрожь. Я боялась, что ари Наллия так и поступит, но отчаянно желала этого. Ребенок не заслуживает такой участи. Только не такой!
- Тише, Ринаэль, тише! - вынырнувший из толпы ар Варго резко притянул меня к себе и крепко обнял.
- Я не знала, что здесь невольничий рынок, - голос травницы звучал глухо. - Она не должна была этого видеть.
"Чего видеть? - снова мысленно закричала я. - Что бывает с людьми, рожденными никем? Что ждет и меня?..".
- Рина, они не люди! -рыкнул лэрос, заставляя меня поднять на него заплаканные глаза. - Девочка, маленькая, ну же, взгляни на них.
Не разжимая объятий, он развернул меня лицом к рабам, заставляя выхватывать детали, ранее уплывавшие от потрясенного сознания.
- Их кожа серая, как пепел... и холодная, как лед. Их движения заторможены, а мечты позабыты. Их глаза пусты, а сердца черны... Они лаготерии - мертвые души.
"Что?"
- Это существа, заключившие сделку с Тьмой и потерявшие самое ценное - души. Никто не знает, за что они платили такую цену, да и знать не хотят. Только в тот самый момент, как сделка заключена, они перестают быть людьми. Они помнят прошлую жизнь, но она не вызывает ничего, кроме отвращения и боли. Такое создание легче убить - просто из жалости, но некоторые находят пользу в их рабском труде.
"Нет...".
- Да, Рина, да. Они сами выбрали этот путь, сами отдали свою жизнь ради земных благ. И мне их не жаль.
"Не жаль? - горько улыбнулась я. - Скажите, ар Варго, а ради какого блага свою душу отдала эта малышка? Ради богатства или славы?"
- Она отдала душу за мать, которую все равно забрал Творец, - глухо ответил демон. - Такова жизнь, девочка.
"Тогда, это уже не жизнь! Мы не живем, мы - существуем, покуда нет и не будет счастья там, где все подчиняется чужой воле..." - по глазам снова покатились соленые капли, оставляя очередной шрам, только уже на сердце.
***
На следующий день мир не казался таким серым и жестоким, но чувство глубокой печали никуда не ушло. Сидя в главном зале таверны и поглощая завтрак, я то и дело косилась на розовый камень, украшающий руку.
- Сегодня мы отправляемся в путь, Рина, - отвлек меня от созерцания ар Варго. - Тебе что-нибудь нужно в дорогу?
"Помимо тех вещей, что вы накупили для меня?"
- Мало ли. Как любит говорить дочка: "У девушки вещей много не бывает, а то, что не влезает в шкаф, всего лишь запасы на черный день". Так что, я уже ничему не удивляюсь в отношении всего женского рода.
- Да уж, что-то расслабилась я, - подошедшая к столу ари Наллия лукаво подмигнула мужу и села рядом со мной. - Запомни на будущее, милая, мужчину всегда нужно удивлять и держать в напряжении, и тогда, будь уверена, он никуда от тебя не денется!
- Но всему надо знать меру, - закивал головой лэрос, - иначе мужчина может просто взять и отшлепать строптивую женушку!
- Это при условии, что он её догонит! - засмеялась травница и показала демону язык.
Наблюдая за перепалками пары, я не переставала удивляться их веселому взгляду на жизнь и чистым, открытым сердцам. Не знаю, благодарить Боженьку или матушку-судьбу, но встреча с этими нелюдями в любом случае стоила всех моих мучений.
Разделавшись с завтраком и прихватив запасов в дорогу, мы отправились к ближайшему порталу, который и перенесет нас на другую планету. После объяснений ара Варго ступать в портал было уже не так страшно, но все равно нервная дрожь то и дело пробегала по телу. Все-таки, рассеивание на мириады крупиц, а потом восстановление из них, случается не каждый день.
Отправной пункт находился в центре города, под огромным навесом из белого камня. На ступеньках, ведущих внутрь, толпилась целая вереница желающих посетить другие миры. Одни были "налегке", смело шагая в светящийся портал с кожаной сумкой. Другие же тащили осликов и лошадей, обвешанных баулами, в которых мелькал различный товар.
Заняв очередь, мы прождали почти час, пока получили возможность воспользоваться. Возле светящегося круга сидел коренастый мужичок, собирающий деньги за проход, а заодно проверяющий сумки на наличие запретных товаров. Записав наши имена на пергамент, и взыскав положенную плату, он поднес к сумкам стеклянный шарик и, дождавшись зеленого цвета, разрешил ступать.
- Ну что, готова? - улыбнулась мне ари Наллия и взяла за руку.
"Нет!" - мысленно вздохнула я, сжимая крепче пальцы.
- Поздно отступать, - хмыкнул ар Варго, беря меня за другую руку.
Переглянувшись, чета Ниль сделала шаг вперед, увлекая меня за собой и закручивая в вихре новых приключений.
История вторая. Восход силы.
Было такое ощущение, что я парю в облаках, превратившись в невесомую пушинку, подхваченную игривым ветерком. Тепло и сила разливались по телу, наполняя желанием жить и делать добро. Хорошо, что это желание прошло сразу, как мы вывалились из портала, а то ар Варго натвАрил бы. Судя по маленьким бесяткам, танцующим в его сапфировых глазах, серьезным этот мужчина бывает очень редко, но уж если приходится... лучше не вставать у него на пути.
- Как себя чувствуешь? - мягко спросил лэрос.
" Потрясающе!" - валяясь на сочной изумрудной траве и сладко потягиваясь, заулыбалась я.
- Жаль, что на рынке я не смогла найти травку, усиливающую телепатические способности, - вздохнула ари Наллия, валяясь рядышком.
Достав из кармашка кусочек пергамента и уголек, я быстро нацарапала ответ травнице:
"Мне интереснее вас слушать! Оказывается... мир не заканчивается темным подвалом..."
- Ты себе даже не представляешь, как прекрасен мир... все миры. Не скрою, есть места, куда даже под угрозой смерти не сунешься, но в большинстве своем они волшебны.
- Кстати, на счет волшебства. Насколько я помню, в мирах Орио и Ланель время бежит одинаково. Так почему, стесняюсь спросить, здесь уже сумерки, когда на Орио было утро?
- Не знаю, любимый, но предлагаю подумать об этом после разбития лагеря, - нахмурилась травница.
Подергав её за рукав, я указала рукой в сторону леса, в зарослях которого мерцало пламя. Поднявшись на ноги, мы собрали сумки и двинулись следом за аром Варго, который тоже заметил огоньки.
- Наллия, надень амулет, - напряженно вглядываясь вдаль, приказал лэрос.
Судя по его голосу, дело плохо.
- На-ка, надень, - взяв из рук травницы маленький камушек с продетым сквозь него шнурком, я приладила его на шее.
Странная вещичка. С виду ничего особенного, а по телу пробегают электрические разряды, не больно жаля кожу и вызывая покалывание в кончиках пальцев. По мере того, как мы приближались к костру, становились слышны голоса и лай собак. Воздух как-то подозрительно сгустился, мешая нормально дышать.